Полет к системе Альдебарана продлился около недели, так как данный маршрут в гиперпространстве отличался своей сложностью.

Кстати, о гиперпространстве. Его открытие в конце прошлого века оказалось невероятным прорывом в науке. А произошло оно случайно во время тестирования варп-двигателя. Вместо того чтобы сжаться, пространство неожиданно разверзлось, открыв вход в совсем новое скоростное измерение. Его назвали общеизвестным термином фантастов — гиперпространство. Поначалу не один корабль сгинул в этих пульсирующих мрачных недрах, обладавших странными физическими свойствами. Там обнаружились опасные высокоэнергетические невидимые потоки, которые обычно и становились причиной гибели первопроходцев. Так же нашлись и другие объекты, более дискретные, напоминавшие мрачные колодцы. В итоге приходилось маневрировать по проложенным маршрутам с установленными маячками, из-за чего бывало полет к дальней звезде по чистой зоне мог занять меньше времени чем к более ближнему светилу, где изобиловали опасные аномалии.

Именно поэтому путь в гиперпространстве к Альдебарану занял почти целую неделю.

Точно из темных глубин океана пиратский звездолет наконец-то вынырнул в обычный космос возле звезды α Тельца. По-прежнему никем не замеченный, он продолжил путь к внутренним планетам системы, две из которых были обитаемы.

Сознание Стерроуза прояснилось, а мозг быстро активировался, вернувшись к своим привычным функциям. Жизнедеятельность организма рэдрозианина пришла в норму, и вот уже Роберт готов был действовать. Он посмотрел на птицу, что спокойно дожидалась его указаний. Рикки тут же в телепатическом импульсе передал всю собранную за период полета информацию. Проанализировав полученные сведения, Роберт нахмурился, а в его потемневших глазах промелькнул жесткий огонек. Его раздосадовало и даже разозлило произошедшее в капитанской каюте.

— Почему ты меня не разбудил? — коротко спросил он у птицы.

— Не счел необходимым, — с философским спокойствием ответил Рикки. — Она справилась сама. Непосредственной угрозы не было. А твое преждевременное пробуждение могло нарушить все планы.

Во взгляде Роберта промелькнуло недовольство, однако он промолчал, вынужденный согласиться со своим крылатым спутником.

— Как она сейчас? — снова спросил Стерроуз, машинально проверив оружие, которое он позаимствовал из пиратского груза.

— Только вышла из состояния искусственного сна, — ответил Рикки.

— То есть, время полета она провела во сне? — уточнил Роберт, бросив быстрый взгляд на крылатого спутника.

— Да. В этом вы оказались схожи.

— Отнюдь. Она не альтауэт, и столь длительный анабиоз может истощить ее организм.

— Так поможешь ей восстановиться, — ответила птица.

— Очень остроумно, — холодно заметил Роберт и добавил, меняя тему. — Ладно, сначала нужно разобраться со Слаймексом. Начинаем штурм.

Без труда открыв электронный замок внутренней двери грузового отсека, Стерроуз выгляну в полутемный коридор. Он быстро сопоставил план корабля и выбрал нужное направление в сторону межпалубного перехода. Стерроуз миновал пустынный туннель, проходя мимо камер слежения, как будто их не существовало, и беспрепятственно достиг лифтовой площадки. Он голыми руками молниеносно убрал зазевавшихся часовых и проскользнул в кабину подъемника.

— У нас пару минут, пока они будут разбираться с аномалией видеокамер. Потом вышлют проверку. — Роберт посмотрел на птицу. — Лети к Джой. Приведешь ее в рубку управления.

Рикки тут же покинул кабину лифта, в то время как Роберт приготовился к штурму. Дальнейшие метры корабля ему будет не так легко пройти. Хотя... разве в первый раз он оказывался в подобной ситуации?

***

Джой снова очнулась на жесткой кровати в своей прежней каюте, куда ее перенесли несколько минут назад. Она не знала, что проспала почти целую неделю, и только когда «Призрак» уже подлетал к Эбу, Слаймекс приказал своим людям привести пленницу в чувство, чтобы доставить ее в Рио-Сан в «нормальном» с его точки зрения состоянии. Зная ее строптивый характер, он стремился избежать осложнений, которые эта девчонка могла устроить.

Приподнявшись с койки, Джой потерла глаза, стараясь разогнать туман. Действие препаратов еще не прошло, и девушку качало точно на палубе средневекового суденышка. Она встряхнула головой, пытаясь сориентироваться. И тут ее внимание привлек странный чавкающий звук. Джой увидела, как на поверхности двери появилась призрачная голова птицы со светящимися, точно у привидения глазницами. Лилейс сочла это необычное явление галлюцинацией и вновь потерла глаза. Но странное существо не исчезло. Скорее наоборот: оно полностью просочилось сквозь двери в комнату, плавно материализовавшись в облик птицы, ничем не отличавшийся от совы. Только глазницы...

— Сгинь...

Джой поискала взглядом, чем бы запустить в это привидение. Ей не раз доводилось слышать об аномальных явлениях, наблюдавшихся на звездолетах. Мысль о том, что она встретила одно из них, невольно ее пугала. Кроме подушки, под руками девушки ничего не оказалось. Она с размаху запустила ею в крылатое существо. Сила инерции потянула Лилейс назад. Девушка не устояла на ногах и тут же рухнула на кровать. Однако призраку эта атака нисколько не повредила. Он проворно увернулся от удара и произнес на универсальном языке Земли:

— Не бойся. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Джой опешила и пораженно уставилась на странную птицу.

— Да не смотри на меня, точно я призрак.

— А ты... разве...

— Я — энергетический символ Аэроса, модели АРЭС-Альтауэта.

— Что?.. — Джой показалось, что она начинала бредить.

— Нужно поскорее уходить отсюда, — заключил странный фантом.

— Но как? Я же заперта в этой каюте и не могу пройти сквозь двери, как ты, — возразила Джой, с трудом воспринимая все происходящее. Она снова поднялась на непослушные ватные ноги, тщетно пытаясь унять в коленях предательскую дрожь.

— В этом нет необходимости. Я открою замок. — С этими словами Рикки просочился сквозь двери и нажал на зеленую кнопку разблокировки.

Щелкнул замок, и пластиковая панель отошла в сторону.

Глаза Джой блеснули удивлением.

— Здорово! И куда мы теперь пойдем? — спросила девушка у появившейся в проеме птицы. Она встряхнула головой, чувствуя себя не совсем уверенно. Однако ее разум уже приобрел привычную остроту. — Здесь вокруг пираты. Они скоро узнают о моем побеге. И далеко ли сбежишь в открытом космосе...

— Нужно найти Арроу.

— Арроу? Кто он? Такой же призрак, как ты? — спросила девушка.

— Я бы так не сказал, — уклончиво ответил Рикки. Джой показалось, что она услышала в его голосе нотки иронии.

«Призрак с чувством юмора. Ничего себе»...

— Ладно, — согласилась девушка. — Только... подожди.

Она окинула быстрым взглядом комнату, заглянула в ванную, затем открыла шкаф.

— Ага, вот это подойдет.

Рикки с интересом наблюдал, как Джой сбросила на пол все вешалки и с силой рванула на себя перекладину, на которой те висели. Ей пришлось повторить процедуру, пока этот своеобразный шест не оказался в ее ладони. Довольно ловко повертев им в руках, девушка сказала:

— Теперь показывай дорогу, символ Аэроса или как там тебя...

— Просто Рикки.

— Хорошо, просто Рикки. — И Джой последовала за птицей.

Они успешно миновали коридор (где Рикки, блокировал изображение видеокамер) и остановились перед выходом на лифтовую платформу, охраняемую одним часовым. Им предстояло подняться на следующий уровень, а резервного сообщения между отсеками не было.

— Как же пройти дальше? — спросила девушка, обернувшись к птице.

— Я заманю его сюда, а ты оглушишь.

— Но...

Прежде, чем Джой успела возразить, Рикки вылетел из-за поворота и тихо свистнул. Часовой резко обернулся, но успел заметить только мелькнувшую за стену странную тень. Приготовив бластер, человек осторожно направился по коридору, покинув свой пост. Он не заметил, как двери одной из кают раскрылись, и на затылок часового обрушился сильный удар. Оглушенный пират беззвучно рухнул к ногам девушки, выронив из рук оружие.

— Хороший удар, — одобрил Рикки. — Теперь поторопись, пока он не пришел в сознание.

Джой быстро скинула с себя оцепенение и, оглянувшись по сторонам, забрала у неподвижного пирата бластер.

— Куда дальше? — спросила девушка, когда они оказались в кабине.

— Наверх, капитанский мостик.

— Но там же Слаймекс, — насторожилась Джой.

— Им займется Арроу, — ответил Рикки и клювом нажал на кнопку.

Когда двери уже закрылись, откуда-то сверху внезапно донесся сильный грохот, от которого встряхнуло весь звездолет. Свет в кабине, мигнув, тут же погас и лифт остановился.

— И что теперь? — настороженно спросила девушка.

— Жди здесь, — ответил Рикки и тут же исчез в потолке кабины.

В глазах Джой тревога смешалась с недовольством.

— Жди здесь, — повторила она. — Как будто у меня есть выбор.

***

— Ну, как дела, мистер Дэнсен? — спросил Слаймекс у штурмана. Он приблизился к центральному экрану, большую часть которого занимала подернутая фиолетово-белой дымкой планета.

— Мы вышли на орбиту Эба, — сказал штурман. — Все системы готовы к входу в атмосферу. Пора вносить координаты высадки.

Слаймекс ухмыльнулся.

— Конечно, мистер Дэнсен. — Капитан ввел в навигационную систему комбинацию цифр. Кроме него никто не знал точных координат секретной базы Орга. Таково было желание самого руководителя пиратской группировки и с этим никто не спорил. Все даже сами предпочитали лишнего не знать. — Порядок. Скоро будем в Рио-Сан. Доудж-Ра останется доволен товаром, а мы с тобой, Вилли, получим кругленькую сумму, — Слаймекс похлопал Дэнсена по плечу. — Кстати, а как там мисс Лилейс? Уже пришла в себя?

— Основное действие препарата закончится через 10 минут. Остаточный эффект сохранится еще часа на три, так что по прибытии в Рио-Сан она будет в норме.

— Отлично. Товар нужно передать без каких-либо эксцессов, а там пусть новый хозяин сам с ней разбирается.

— Джо, ты уверен, что он действительно заплатит? — с сомнением спросил Дэнсен. — Сумма-то большая. А Доудж-Ра слишком расчетлив. Красотками его не удивишь.

— Я знаю. Но ведь ценность мисс Лилейс не только в ее внешности. Знаешь Вилли, когда я увидел ее глаза, то сразу понял, что эта хрупкая на вид девчонка особенная, не похожа на других. Обычно мы возим смазливых красоток, а в ней есть характер. — Взгляд Слаймекса приобрел мечтательность. — Она напоминает ледяную планету, сверкающую в лучах зимнего солнца, а под её поверхностью кипит горячая магма...

— Как поэтично, — буркнул Дэнсен.

Слаймекс усмехнулся.

— Зато точно. Говорю тебе, Доудж-Ра понравится эта строптивая кошка.

Разговор внезапно прервало вмешательство дежурного из операторской камеры внутреннего видеонаблюдения.

— Шеф, у нас какая-то непонятка с видеокамерами.

— Что там еще случилось? — не очень-то любезно бросил Слаймекс.

— Странные сбои, как будто перепад напряжения, — и пират протянул пластину с данными. — Это на третьем уровне. На остальных все в норме. Может оружие фонит?

— Грузовой отсек надежно изолирован, — возразил вмешавшийся в разговор штурман.

— А что часовые говорят? — спросил Слаймекс.

— Мы пробовали с ними связаться, но они молчат, — ответил дежурный. — Может действительно неполадки в сети?

— Ладно, возьми с собой ребят и проверьте, что там происходит.

— Слушаюсь, капитан, — ответил дежурный и направился к выходу, но внезапно дорогу ему преградил выросший в дверном проеме могучий силуэт Стерроуза.

Пират даже не успел приготовиться к обороне, как его тут же вырубил короткий выпад руки рэдрозианина. Он сделал это так небрежно, точно отмахнувшись от случайной мухи. Тело дежурного безвольно рухнуло на пол, а Роберт спокойно прошел в рубку управления.

— Привет, Джо. Ты за мной не заскучал? — сыронизировал Стерроуз, и Слаймекс, встретив его горящий взор, испуганно попятился назад.

— «Неуязвимый»?.. — Капитан «Призрака» выглядел обескураженным. Он невольно поднял руки вверх, хотя дуло оружия рэдрозианина на него не было направлено. — Чем... чем могу быть обязан визиту легендарного...

— Сам знаешь чем, — резко оборвал его Стерроуз.

Воспользовавшись тем, что рэдрозианин обернулся к нему спиной, Дэнсен стремительно выхватил из кобуры бластер и нажал на гашетку. Роберт рефлекторно увернулся в сторону, одновременно в ответ выстрелив в пирата. Штурман был убит наповал. Но луч его оружия, пройдя рядом с головой рэдрозианина, угодил в панель управления. Раздался взрыв, корабль резко встряхнуло. Истошно взвыла сирена, возвещая о критических повреждениях. Изображение на экране мигнуло и погасло. Освещение отключилось. Лишь только тускло помигивали красным светом аварийные лампочки, вторя тревожному звуковому сигналу.

— Управление вышло из строя. Мы падаем! — в панике закричал Слаймекс, бросившись к выходу.

Роберт не стал его удерживать, и пират, едва не столкнувшись в дверях со светящимся шаром Рикки, быстро скрылся в коридоре, где сейчас царил полный хаос. Тем временем «птица», по своему обычаю, плазмой вошла в тело рэдрозианина. Стерроуз машинально проанализировал информацию памяти своего крылатого спутника и переключил на пульте несколько кнопок, отвечающих за автономную работу лифтов.

В этот же момент в кабине, где находилась Джой, вновь зажегся свет, и платформа стала подниматься. Когда дверцы раскрылись, девушка настороженно выглянула наружу. Коридор был пуст. Держа бластер наготове, Джой вошла в зал управления, опасливо обминув лежащее на пороге тело мертвого пирата. Взгляд девушки скользнул по задымленному помещению, на секунду споткнулся на убитом штурмане, затем перешел к искрившему пульту и остановился на фигуре рэдрозианина.

— Роберт?.. — Джой в нерешительности замерла, опустив оружие.

Однако Стерроуз, казалось, ее даже не замечал. Он попеременно нажимал на пульте какие-то сенсорные кнопки, затем поменял местами несколько микросхем, переподключая резервные каналы. Мигая помехами, экран снова засветился, а на дисплеях компьютеров появился целый список повреждений. Роберт попытался наладить связь с рио-санской полицией, но модуль связи оказался полностью разбит. Сама же планета Эб была не настолько развита, чтобы кто-то обратил внимание на падающий корабль. Разве только сами пираты, что нисколько не облегчало ситуацию.

Джой посмотрела на главный смотровой монитор, весь подернутый белесо-фиолетовой дымкой с оранжевыми сполохами.

— Что произошло? — спросила она, приблизившись к рэдрозианину.

— Штурман разбил управление, и теперь корабль падает, — спокойно произнес Роберт, продолжая манипулировать кнопками полуразбитого пульта. — Нет, ничего не выйдет. Аварийная система не справляется с повреждениями. Корабль захватило гравитационное поле планеты. До столкновения осталось не более получаса.

— Но нужно что-то делать, — сказала девушка. — На корабле должны быть спасательные капсулы или космолеты...

— Их уже нет. — Роберт указал на один из горевших над экраном красных огоньков. — Все, что умело летать, уже покинуло борт корабля. Что-что, а эвакуироваться пираты хорошо умеют.

Затем Стерроуз нажал на какую-то клавишу, и на мониторе появилось схематическое изображение планеты, где пунктирной линией была отмечена траектория падения корабля, которая заканчивалась розовой точкой места столкновения.

— Мы рухнем в океан Тэр-о-экле, — установил Роберт. Несколько секунд он молчал, что-то обдумывая, а затем перебрал на пульте еще серию кнопок и подсоединил пару разорванных контактов. На экране появилась схема корабля. Роберт сопоставил данные из своей памяти, что он получил от Рикки, параллельно внес дополнительные поправки и, наконец обнаружив, что хотел, он коротко заметил:

— У меня есть план.

Он отрегулировал систему торможения (благо, она еще работала) и приказал девушке следовать за ним. Джой не задумываясь подчинилась, так как опасалась потерять в лице Стерроуза последнюю поддержку и надежду на спасение. Нарушившаяся гравитация мешала продвижению по освещенному аварийными лампочками коридору. Девушке стоило большого труда сохранять равновесие на гладких плитах пола, а мигающий свет все больше дезорганизовывал сознание. Хорошо хоть сирена заткнулась — Роберт ее отключил.

— Так как же ты оказался на борту? — повторила Джой свой предыдущий вопрос.

Стерроуз бросил на нее короткий взгляд через плечо и вновь отвернулся.

— Считай это случайностью, — уклончиво ответил он, и Лилейс поняла, что дополнительные подробности она не услышит. Девушка недовольно поджала губы и уже молча продолжила следовать за рэдрозианином.

Стерроуз остановился возле шкафов для снаряжения и поочередно стал осматривать их содержимое.

— Пираты здесь уже поработали... А это еще что? — Он извлек из дальнего угла полки пару комплектов парашютов. — Наверное, Слаймекс по старинке любил праздновать день ВДВ, — то ли в шутку, то ли всерьез отметил Роберт. При более подробном осмотре Стерроуз определил, что снаряжение относилось не к спортивной категории, а предназначалось для тайных диверсионных вылазок. На это указывал тип купола «хамелеон» с автоматической системой свертывания и дополнительным стеллс-режимом. — Что ж, неплохо. Поможет остаться незамеченными в случае преследования. — Роберт проверил исправность парашютов и протянул один комплект девушке. — Подержи. Сейчас покажу, как им пользоваться. — Он взял второй комплект и ловко его нацепил на себя, привычно застегнув ремни.

Джой с опаской посмотрела на парашют.

— Мы должны прыгать?.. — с беспокойством спросила она.

— Придется. Другого выхода нет. — Роберт взял комплект девушки и помог ей его надеть. — Здесь нет ничего сложного. Временное реле и полная автоматика. Парашют раскроется сам. Только при приземлении нажмешь на эту кнопку, чтобы вновь свернуть купол. В крайности он сам отстегнется при соприкосновении с поверхностью.

Затем Роберт направился к следующим шкафам. Раздобыв в одном из них вместительный рюкзак, он стал методично складывать в него разные вещи, что с его точки зрения могли пригодиться.

— Не густо, но и на этом спасибо, — подытожил рэдрозианин, закрывая рюкзак. Потом он кивнул девушке на выход. — Пора покинуть «тонущий» корабль.

Но Джой его внезапно остановила:

— Подожди, мы же должны найти Рикки.

— Рикки?.. — Роберт резко обернулся к девушке, и его взгляд блеснул серебром.

— Да, это... птица, которая меня освободила из каюты. Она... умеет проходить сквозь стены. — Джой неуверенно передернула плечами. — Понимаю, звучит как бред...

— Отнюдь, — Роберт снова отвернулся. — Во вселенной существует множество проявлений жизни, и некоторые из них обладают поистине уникальными свойствами.

— Постой... так значит Арроу — это ты? — внезапно догадалась Джой.

Рэдрозианин взглянул на девушку, но оставил ее вопрос без ответа, лишь коротко бросив:

— Нам нужно спешить. — И он направился к выходу из отсека.

Они остановились возле одного из аварийных шлюзов, которые имелись на каждом уровне.

— Мы уже вошли в верхние слои тропосферы Эба. До столкновения не более пяти минут. Я открываю двери, так, что держись крепче, чтоб тебя не унесло.

Он протянул руку к рычагу и резко его повернул. Сильный порыв ветра едва не сбил девушку с ног. Она ухватилась за руку Стерроуза, ощутив под пальцами твердые, как сталь напряженные мышцы. Рэдрозианин посмотрел вниз, где простиралась беловато-фиолетовая гладь океана. На севере, в туманной дымке, виднелась темная полоска суши.

— Прыгай! — приказал Стерроуз, подтолкнув девушку к выходу. — Рикки тебе поможет.

Джой не без страха шагнула в холодную бездну. А за ней уверенно последовал Роберт.

Некоторое время тело девушки стремительно мчалась вниз, с каждой секундой все увеличивая скорость. Но вот за спиной Джой что-то тихо щелкнуло, зашевелилось и с хлопаньем раскрылся парашют, резким рывком тут же сбавив скорость. Теперь стремительное падение сменилось парящим полетом над бездной. Джой глубоко вздохнула, сдерживая ликующий возглас от переполнявших ее чувств. Она никогда не думала, что прыжки с парашютом могут быть такими впечатляющими.

Девушка посмотрела вверх и заметила промелькнувший в клубах дыма и облаков силуэт Стерроуза, а чуть в стороне — быстро удаляющуюся точку звездолета. К Джой подлетел Рикки. В когтях он держал рюкзак, который в два раза превышал его по размерам.

— Все нормально? — осведомилась умная птица.

— Парю, как на крыльях, — улыбнулась девушка и внезапно спросила: — Так значит, Роберт Стерроуз и есть тот Арроу, о котором ты говорил?

— Да. Это его рэдрозианское имя.

— А ты тоже с Рэдроза?

— Конечно. Осторожно вода. Нажми на желтую кнопку, чтобы сложить парашют.

Джой выполнила команду и сегментированный купол над ее головой стремительно сжался в первоначальное состояние. Лилейс камнем тут же плюхнулась в воду, с головой уйдя в мутные глубины. Но вот она снова появилась на поверхности, судорожно глотая ртом воздух. Рядом с ней завис над водной гладью Рикки, а немного в стороне, опустился Стерроуз. Понимая, что без его помощи она отсюда никогда не выплывет, Джой выровняла дыхание и погребла к рэдрозианину.

— Все нормально? — повторил Роберт слова Рикки.

Девушка молча кивнула.

— К северу отсюда, в трех километрах, должен быть берег... — Слова рэдрозианина заглушил звук взрыва: звездолет Слаймекса закончил свое существование, так и не достигнув конечной точки прибытия.

Джой невольно поежилась, глядя на зарево догоравших обломков корабля и клубы черного дыма. Потом она посмотрела в ту сторону, где должен находиться берег. Из-за медленно рассеивающейся дымки показалась темная полоска суши.

— Рикки, лети к берегу, — приказал Роберт и спросил у девушки: — Плыть сможешь?

— Попробую, — ответила Джой. — Только вот парашют давит на плечи...

— Вряд ли он еще понадобится. Можешь его отстегнуть. — Роберт помог девушке освободиться от ремней, и достаточно увесистое снаряжение плавно скрылось под водой. От своего комплекта Стерроуз уже успел избавиться.

По мере того, как Альдебаран, который местные жители называли Эль-Аро, поднимался над горизонтом, заливая океан розоватым светом, плыть становилось все сложнее. Постепенно дыхание девушки затруднялось, и она все чаще погружалась под воду. До берега оставалось около трехсот метров, когда силы ее вконец иссякли.

— Нет, я больше не могу... — выдохнула Лилейс.

— Осталось еще немного. — Роберт подплыл к девушке.

Джой в ответ отрицательно покачала головой.

— Не могу... — поперхнувшись, она чуть не захлебнулась, но рэдрозианин придержал голову девушки над водой, чтобы она могла отдышаться.

— Ладно. Тогда расслабься, — произнес он и обхватил ее одной рукой так, чтобы лицо Джой постоянно оставалось на поверхности.

Глубоко вздохнув, Лилейс прикрыла глаза. Некоторое время до ее слуха доносился тихий плеск воды, а затем она погрузилась в беспамятство.