Стерроуз оказался на окраине лишенного растительности, просторного плато. Роберт соскочил с лошади и бесшумно приблизился к зарослям, скрывавшим от него летающий объект. Он осторожно раздвинул ветви, чтобы получше рассмотреть корабль. Поверхность техники пульсировала темной вуалью, делая корпус фактически невидимым. Роберт понял, что на борту работала новейшая маскировочная система. Именно из-за нее сканирующие устройства не могли обнаружить нелегального вторженца.

Вот и подтверждение слухов о контрабанде в сердце Космоцентра. Поступок более чем дерзкий. Если бы Стерроуз не взялся проводить Джой Лилейс через Национальный парк, а ее саму потом случайно не похитили, то нелегалы так бы и остались необнаруженными.

Стерроуз включил передающее устройство, чтобы сообщить в космополицию о своей находке, но прибор не работал. Радиоволны полностью глушились кораблем.

«Этого следовало ожидать», — мысленно отметил Роберт. Придется ему действовать самому. Что ж, не в первый раз.

Отключив бесполезную рацию, Роберт снова сосредоточил внимание на контрабандистах. Его серебристые глаза скользнули по черному корпусу техники и остановились на фигуре часового, дежурившего возле открытого проема грузового отсека. Даже не удосужившись извлечь из кобуры оружие, Стерроуз тенью проскользнул к кораблю. Роберт аккуратно попробовал просканировать мозг космонавта. Телепатического барьера на нем не было, что немного удивляло. Впрочем, объяснение оказалось в самой памяти пирата: он недавно поступил в команду и не располагал какой-либо стратегической информацией. Скорее всего, он даже не был знаком с главарем группировки. Зато знал капитана корабля — Джо Слаймекса. Что ж, уже не плохо. Сейчас пираты заканчивали погрузку на борт секретного товара. Какого именно и куда он направлялся - часовой был не в курсе. Но видел, как на корабль доставили пленницу с необычными золотистыми волосами. Ее случайно поймали, как раз во время транспортировки очередной партии контейнеров. Для чего пираты захватили девушку, догадаться было нетрудно. Слаймекс нередко подрабатывал работорговлей, поставляя в инопланетные гаремы хорошеньких кандидаток.

Вместо того, чтобы немедленно начать атаку и освободить девушку (в том, что ему бы это удалось, он не сомневался), Роберт решил тайком пробраться на корабль и узнать, что за груз и, главное, куда хотят переправить пираты. Стерроуз незаметно проскользнул под самым носом у ничего не подозревавшего часового, беспрепятственно проник в грузовой отсек и спрятался за одним из массивных контейнеров. И как раз вовремя: к кораблю снова приблизились люди с очередной партией товара.

— Это последний, — сказал один из грузчиков, закатывая большой ящик в темное помещение звездолета. — Скажи Джо, что можно отправляться.

— Сегодня удача на нашей стороне, — отметил второй грузчик, закреплявший контейнер, в то время как часовой удалился для доклада к капитану. — Дерзкий план с заповедником удался. Космополиция даже не догадывается, что «Призрак» находится у них прямо под носом. Этот звездолет пройдет мимо всех локаторов Альянса.

— Не сглазь, — пробурчал его более пессимистичный напарник. — Ты забываешь о «Неуязвимом». Я слышал, он вернулся в Старсити, после того, как с его помощью космополиция взяла команду «Ворона». Чувствую я, что не следовало было захватывать эту девчонку...

— Да брось. Она же ценный товар. Тем более, такая удача: птичка сама прилетела в наши сети.

— Вот только непонятно, как она оказалась в этих джунглях, да еще и одна? Прогуливалась на лошади?

— Ну, мало ли... Здесь недалеко пансионат расположен. Может она там остановилась и после прогулки возвращалась назад.

— Ага, галопом, так как боялась опоздать к ужину. Нет, здесь что-то не так...

— Да все будет нормально. Нам просто повезло, что ребята ее так легко поймали. По крайней мере, шеф остался доволен и обещал всем премиальные за оперативную работу.

— Лишь бы не получить еще премию от «Неуязвимого», — пробурчал пират-пессимист.

Тяжелая дверь грузового отсека закрылась, заглушив все голоса снаружи. А вскоре весь корпус корабля завибрировал, оповещая о работе двигателей. Стерроуз поспешил найти надежную опору.

Пиратский звездолет плавно взлетел и, набирая скорость, устремился к орбите. Слова бандита подтвердились: «Призрак» беспрепятственно преодолел сеть Космической обороны планеты, обошел все погранпосты и, никем не замеченный, направился к звездам, унося на своем борту Джой Лилейс и Роберта Стерроуза.

***

Как только гравитация в звездолете нормализовалась, рэдрозианин наконец смог перевести дыхание. К нему быстро вернулась способность размышлять. Прежде всего Роберт решил проверить состав груза, который везет Слаймекс. Но сначала...

«Рикки», — мысленно позвал Стерроуз, и от его тела тут же отделился светящийся сгусток, который материализовался во вполне обычную небольшую сову, внешне схожую с ушастой. Короткий импульс приказа — и крылатое существо тут же спорхнуло с руки рэдрозианина, бесследно растворившись в пространстве.

Отправив «птицу» собирать информацию о корабле и местоположении пленницы, Роберт подошел к ближайшему контейнеру. Без особых усилий он вскрыл электронный замок первого ящика и осторожно разорвал упаковку, из-под которой блеснул металл.

«Кто бы сомневался». — Стерроуз нахмурился.

Это действительно оказалось оружие. Пираты устроили перевалочную точку в самом сердце Космоцентрийского заповедника. Совсем страх потеряли. Теперь оставалось узнать, что за клиент заставил Слаймекса идти на подобный риск.

Рэдрозианин приблизился к другому контейнеру, машинально обходя вмонтированные в пол квадраты сигнализационной установки. Роберт вскрыл новый ящик. Потом еще один. Здесь оказались ультрасовременные образцы огнестрельного, лучевого и холодного оружия. Стерроуз отобрал себе наиболее удобные модели, а остальное он решил уничтожить при первой же возможности.

Вернулся Рикки и в едином телепатическом импульсе передал рэдрозианину всю собранную им информацию. Так Роберту стало известно, что Джой закрыли в каюте на офицерском уровне. На корабле находилось восемнадцать пиратов, не считая Слаймекса и его штурмана Дэнсена. А также Рикки сообщил, что звездолет следует курсом в систему Альдебарана.

«Альдебарана?.. — Роберт нахмурился. — То есть на Таур».

«Скорее на Эб. Но точку высадки знает только Слаймекс», — ответил Рикки.

«Хм, странно. С каких это пор пираты обосновались на Эбе»?

Снова закрыв все ящики, чтобы не было заметно следов взлома, Роберт на минуту задумался, составляя план дальнейших действий.

Итак, корабль пиратов следовал на Эб, полудикую планету системы Альдебарана. В прошлом Роберт уже был с ней знаком. Однако более точные координаты еще необходимо установить, так же как и то, кому предназначался пиратский груз. Для этого существовало два способа. Первый заключался в том, чтобы в поисках нужной информации просканировать мозг Слаймекса. Для этого требовалось захватить пирата и весь его корабль. Без шума и стрельбы дело не обойдется, и в ходе операции, не исключено, может пострадать пленница. К тому же, бой в открытом космосе чреват осложнениями с разгерметизацией корабля. Был и второй способ: по-тихому дождаться, когда звездолет прибудет в точку назначения, и как только Слаймекс установит конечные координаты, захватить корабль. Потом останется забрать Джой и уничтожить груз. Или сдать корабль местной космополиции. Здесь так же выпадала возможность разобраться и с заказчиком оружия.

Правда, данный способ имел свои сложности. Нужно длительное время (не меньше недели) оставаться на корабле незамеченным. Без пищи и воды, и температурным режимом близким к 0˚С, так как именно в таких условиях в грузовом отсеке хранился товар. Для другого человека сделать подобное было бы довольно трудно, если вообще возможно. Ведь за период длительного ожидания еще нужно не потерять боеспособность, иначе весь план попросту становился неисполнимым.

Немного поразмыслив, рэдрозианин остановил выбор на втором варианте. Стерроуз был уверен, что преждевременный захват корабля не принесет положительного результата. Такое уже произошло на Марсе с командой «Ворона». Ни с одного пирата так и не было добыто полезной информации. Даже если сознание членов команды не находится под телепатическим воздействием «контролера», то вряд ли это можно утверждать о капитане корабля. Иначе Слаймекс не стал бы так рьяно охранять посадочные координаты. Конечно, Стерроуз мог легко взломать любой телепатический блок, как это не раз проделывал на Рэдрозе, но мозг землянина не выдержит подобного вандализма. Информация разрушится раньше, чем ее можно будет собрать. Примером опять-таки служит ситуация с «Вороном». Нет, нужен был другой путь, и Роберт его выбрал.

Рэдрозианин посмотрел на птицу.

«Остаешься на посту. Если что — разбудишь».

Рикки согласно прикрыл переливчатые глаза.

Затем Стерроуз осмотрелся по сторонам в поисках подходящего места для длительного ожидания. Грузовой отсек комфортом не отличался, но Роберта это не беспокоило. Главным для него было остаться незамеченным на время всего полета. Поудобней пристроившись между двумя контейнерами в дальнем углу зала, Стерроуз прикрыл глаза, сосредоточившись на глубинах своей сущности. При помощи определенных систем, он настроил организм на нужный ритм.

Роберт не заметил, как в помещении промелькнуло туманное золотистое облако, которое точно в зеркале отразилось в темных глазах Рикки. Однако птица не проявила какого-либо беспокойства и с философским спокойствием лишь проследила глазами за этой странной аномалией. Облако на мгновение зависло над рэдрозианином и плавно растворилось в пространстве, оставив после себя насыщенный запах озона.

***

Джой очнулась в маленькой каюте на борту космического корабля. Кроме монотонного шелеста кондиционеров, в помещение не доносилось ни единого звука извне.

«Где я»?.. — девушка поднялась с жесткой койки, прикрепленной к стене, и настороженно осмотрелась по сторонам.

Небольшая комната достаточно ярко освещалась люминесцентной лампой, что позволяло рассмотреть детали скромного интерьера. Возле подвесной кровати, на которой сидела Джой, стоял маленький белый столик, напротив — стенной шкаф для одежды, а рядом находилась узкая дверь — санузел.

«Настоящая тюремная камера. Не хватает только скудного пайка заключенного»...

Едва Джой успела об этом подумать, как входные двери раскрылись, и юный дикарь-эклеб, с большой серьгой в левом ухе, вкатил в каюту самоходную тележку с едой. Широко улыбнувшись, он с невозмутимым спокойствием начал сервировать стол.

— Что это за корабль? — спросила Лилейс на универсальном языке Земли.

Эклеб в ответ только улыбнулся.

— Кто здесь капитан? — задала девушка очередной вопрос, но стюард вновь глупо улыбнулся, ничего не сказав.

«Немой? — предположила Лилейс. — Или не знает языка»...

Закончив сервировку стола, инопланетянин с тележкой направился к двери. Перед тем, как скрыться в коридоре, он произнес звонким голосом с рио-санским акцентом:

— Приятного аппетита, леди.

И двери тут же закрылись.

Разозлившись, Джой резким движением руки, сбросила всю еду на пол. Несколько минут она молча сидела на кровати, гневно сверкая серебристо-зелеными глазами. Ее мучил один вопрос: куда она попала?

Девушка помнила, как ехала с Робертом Стерроузом в пансионат «Голубая волна», как поднималась на плато над водопадом...

При воспоминании о произошедшем на осыпающемся склоне, по коже Джой пробежала легкая дрожь, головокружительной слабостью, отозвавшись во всем теле. Но тут же ее глаза яростно сверкнули.

«Я его ненавижу»!..

Однако она вынуждена была признаться, что не знает за что именно. Но, упорно стремясь не вникать в подробности, девушка постаралась отбросить в сторону все мысли о Стерроузе, будучи уверенна, что они с ним никогда больше не встретятся. Она сосредоточилась на дальнейших событиях, добытых и своей памяти. Джой вспомнила, как вскочила в седло лошади и бросилась прочь от водопада, а потом за поворотом она неожиданно столкнулась с людьми в черном...

Воспоминания девушки прервало появление двух человек в странной темной форме. Джой насторожилась, в то время как один из пришельцев сказал:

— Капитан ждет леди в своих апартаментах, — и просил следовать за ним.

— Куда я попала? — коротко спросила Джой.

— Капитан все объяснит, — уклончиво ответил человек и, видя, что девушка по-прежнему не желает подчиняться, угрожающе добавил: — Мы получили приказ доставить тебя к капитану, даже, если для этого потребуется применить силу.

Последовала короткая пауза, Джой бросила на пришельцев холодный взгляд и нехотя вышла с ними из каюты. Конвоиры провели девушку длинным коридором и остановились перед капитанской каютой. После того, как Лилейс вошла в слабоосвещенное помещение, двери за ней тут же закрылись.

Джой окинула маловыразительным взглядом комнату, обставленную дорогой мебелью. Кругом пестрели яркие ковры, изготовленные на Тауре, четвертой планете системы Альдебарана. Поверх них висели образцы холодного оружия, драгоценные амулеты и устрашающие инопланетные маски дикарей, похожие на разрисованные черепа. Девушка не сразу заметила стоявшего у стола капитана пиратского звездолета. Это оказался коренастый мужчина-землянин среднего роста и возраста чуть больше сорока. Бритый череп с торчащими ушами, орлиный нос и тонкая, со складкой жестокости линия губ делали его необыкновенно похожим на Кощея Бессмертного или на вампира Дракулу из древнего эпоса Земли. И это ощущение еще более усиливала черная облегающая одежда из кожи и шелка. Маленькие карие глазки пирата внимательно изучали девушку, бесцеремонно скользя по ее фигуре. А постепенно расплывавшаяся на губах гадкая усмешка не могла не вызвать отвращения.

— Джой Лилейс собственной персоной. Добро пожаловать на мой корабль, — наконец произнес пират.

— Кто вы такой? — с достоинством спросила девушка, стараясь сохранять самообладание.

— Мое имя Джо Слаймекс. Я — капитан «Призрака», — заметив, как изменилось лицо пленницы, он добавил: — Вижу, ты обо мне уже слышала.

— Нечего мне «тыкать», — холодно бросила девушка.

— О, извините меня, достопочтенная мисс Джой, — и Слаймекс отвесил шутовской поклон. — Вы же у нас леди голубых кровей. Интеллигенция из славного Соннисити.

Поняв, что пират надсмехается над ней, Джой гневно поджала губы, но ничего не сказала.

— Ну, к чему такая холодность? Давай, будем друзьями. — Бандит приблизился к девушке. — Я хочу, чтобы ты чувствовала себя как дома на моем корабле. — Он попытался взять ее за руку, но Лилейс резко отпрянула.

— Я требую, чтобы меня отпустили, — твердым голосом сказала она.

Слаймекс нагло рассмеялся, заставив девушку неприятно поежиться.

— Хорошая шутка, — заметил он. — Ты реально веришь, что я возьму и вот так просто тебя отпущу?

— Если вы хотите выкуп, то мои родители его заплатят, — начала Джой, но ее тут же осадила очередная насмешка бандита.

— У твоих родителей не хватит денег, чтобы перекрыть ту сумму, которую я рассчитываю за тебя получить в Рио-Сан.

Джой растерянно промолчала, и пират продолжил размышления вслух:

— Думаю, я даже предложу тебя могущественному Доудж-Ра. Он самый богатый и влиятельный бизнесмен системы Альдебарана. О да, — Слаймекс воодушевился неожиданной идеей, — такая красотка как раз будет ему по вкусу. Он любит хорошеньких землянок с огоньком и не поскупится дать за тебя кругленькую сумму.

— Ваш бизнесмен откажется от противозаконной сделки, — холодно возразила Джой.

— Отнюдь. Ведь его второе имя Орг, — ухмыльнулся Слаймекс. — Ты же смотришь новости и знаешь кто он такой, — заключил пират с удовлетворением заметив, как отшатнулась девушка. Да, новости Джой смотрела. — Ну а так как ты узнала много лишнего, то тебе теперь одна дорога — в гарем Доудж-Ра. И молись, чтобы он как можно дольше был тобой доволен.

Минуту Джой ошарашенно стояла на месте, не зная, что ей делать. Она оказалась не просто в руках пиратов, а предназначалась в рабыни для самого худшего из них.

Слаймекс довольно ухмыльнулся, видя, какое впечатление произвели его слова на девушку. Он неторопливо обошел вокруг нее, окинув стройную фигуру пленницы оценивающим взглядом.

— Но у тебя есть шанс себе помочь, — внезапно заметил пират. — За одну небольшую услугу. — Джой резко обернулась, мгновенно насторожившись. — Скрасишь мое одиночество на время полета, и я тебя отпущу.

— И не рассчитывай! — резко ответила Лилейс, поняв, на что он намекает.

Лицо Слаймекса тут же изменилось, а взгляд блеснул злобой.

— Тогда я возьму сам, что мне нужно.

Пират схватил Джой за руку и притянул ее к себе. На его губах расплылась мерзкая усмешка. — По крайней мере, я должен знать качество доставляемого товара...

Джой успела подставить между собой и пиратом локоть. Она усиленно попыталась вырваться, и ее вторая рука случайно наткнулся на рукоятку бластера, что был заткнут у бандита за пояс. В следующее мгновение пальцы девушки ловко обхватили оружие и, не успел Слаймекс даже опомниться, как ему под ребра уперлось твердое дуло.

— Убери свои руки, если не хочешь собирать внутренности по своим дорогим коврам! — гневным тоном прошипела Джой.

Пират отпустил пленницу и поднял вверх ладони.

— Эй, полегче, он заряжен, — торопливо произнес Слаймекс, заметив, как девушка сняла оружие с предохранителя.

— Не сомневаюсь, — ответила Джой, и от ее взгляда по спине пирата поползли мурашки. Он ощутил, как на его лбу выступила холодная испарина, ледяными каплями сбежавшая по вискам.

— Слушай, крошка, но ты же не можешь вот так просто убить человека...

— Ты не человек, — возразила Джой. Она отошла на шаг от Слаймекса и жестко усмехнулась.

— Твой могущественный клиент мог оказаться недоволен подобным обращением с его товаром. Я ведь могу говорить. А сейчас немедленно разворачивай корабль...

Она не успела закончить, так как двери резко распахнулись и в проеме появились вооруженные люди Слаймекса. Джой машинально нажала на спусковую кнопку, зацепив одного человека, но остальные быстро скрылись. Когда же девушка снова повернулась к капитану, то тот уже успел нырнуть за массивный стол. Джой выстрелила, разбив мебель в щепки. Вспыхнуло пламя, и тут же включилась противопожарная установка. Девушка посмотрела на обломки, которые только что были столом, но там никого не оказалось. Слаймекс исчез. Лилейс бросилась к дверям, однако их уже успели заблокировать.

«Проклятье, все пропало»!..

А тем временем воздух в каюте становился каким-то тяжелым. Некоторое время девушка тщетно боролась с дремотой, но, в конце концов, обессилив, рухнула на пол, по-прежнему сжимая в руке бластер. Потом она потеряла сознание.

Когда газ выветрился, в комнату вошел Слаймекс, в сопровождении двух своих людей. Он наклонился над лежавшей на ковре девушкой и неторопливо провел пальцами по нежной коже ее щеки.

«Такая отважная красотка... Что ж, ты сама выбрала свою участь. Доудж-Ра понравится твой темперамент».

Слаймекс поднялся, вложив бластер в кобуру.

— Отнесите ее назад в каюту. И пусть она находится под препаратами, пока мы не прибудем на Эб.

[ image2 ]