На крыльце заведения Джой на минуту приостановилась, решая, каким образом ей добраться до пансионата. Космолет она оставила Диане, на случай, если та наберется благоразумия и вернется в Соннисити. Джой даже не предполагала, на какую авантюру в данный момент пошла ее сестра. Впрочем, младшая Лилейс была уверенна, что ангел-хранитель Дианы всегда ее выручит, как это было не раз. Поэтому сейчас Джой решила сосредоточиться на поисках собственного средства передвижения.

«Нужна другая машина», — решила она.

— Космолет можно взять на стоянке «Гамма — Семь», где машины сдаются внаем, — прозвучал голос Стерроуза. — Автопилот потом сам доставит транспорт обратно. Правда, полет над городом в час пик не очень удачное средство передвижения и далеко не скорое. Придется делать крюк по авиатрассе, так как через Национальный заповедник летать не разрешается.

— Есть другие предложения? — прямо спросила Джой, посмотрев в лицо Стерроуза. При дневном освещении глаза Роберта выглядели еще более необычно, лишний раз указывая на инопланетное происхождение. Впрочем, долго в них смотреть Джой не осмеливалась.

— Я предлагаю взять в вольере лошадей и ехать напрямую через Национальный парк Космоцентра.

— На лошадях?..

— Другой там транспорт не используется. Ты ездишь верхом? Или можно взять повозку.

На первый взгляд могло показаться, что Стерроуз пытается ухаживать за девушкой, но в интонации его голоса звучала обычная учтивость робота.

— У моего отца в Амазонии есть коттедж с конюшнями, — пояснила Джой. — Так что я с детства обучена верховой езде.

— Вот и отлично.

— Только я не знаю дороги. — Девушка даже не заметила, что они уже значительно отошли от кафе, где осталась Диана.

— Дорогу знаю я и провожу по ней.

Джой настороженно посмотрела на Стерроуза, но его открытый взгляд и еще что-то необъяснимое, что заключалось в его сущности, невольно внушали доверие. Странное чувство, которое заставляло забыть об осмотрительности. На мгновенье Джой подумала, что готова была бы следовать за ним хоть на край света...

Девушка встряхнула головой, изгоняя из сознания странный туман. Она посмотрела на голубеющее между небоскребами небо, где сновали космолеты, а потом спросила:

— Эти вольеры с лошадьми далеко отсюда?

— Две минуты езды на метро, — ответил Роберт, указав на видневшийся неподалеку купол фигурного здания с характерной буквой «М».

Стерроуз был прав: не прошло и десяти минут, как они уже подходили к вольеру, где паслись великолепные скакуны. К посетителям тут же явился коренастый мужчина-землянин с азиатскими чертами уже немолодого лица. Он был одет в серый комбинезон служащего.

— Здравствуй, Роберт.

— Здравствуй, Майкл. Приготовь нам лошадей для длительной верховой езды. Нужно съездить на побережье.

Служащий понимающе кивнул, бросив короткий взгляд на Джой.

— Собираешься на виллу?

— Нет, немного южнее, — уклончиво ответил Роберт.

Служащий снова кивнул и спросил:

— Урагана запрягать?

— Да. И Альтаир для мисс Лилейс.

Майкл в очередной раз кивнул, и вскоре двое человек вывели из вольера спокойную белую лошадь и строптивого черного жеребца, который так и норовил вырваться на волю. Однако едва только Роберт подошел к животному и положил руку на его загривок, как конь тут же успокоился, ласково тернувшись узкой мордой о его плечо. Затем Стерроуз протянул девушке поводья второго животного.

— Альтаир довольно смирная лошадь, — произнес он, — хоть и имеет корни арабских скакунов.

— А Ураган? — спросила Джой, смело садясь в седло. — Каково его происхождение?

— Он с Тарина. Нововыведенная порода, — сказал Роберт, тоже ловко вскочив в седло. — Его подарил городу один богатый вождь, когда посетил Старсити, чем доставил местному питомнику немало хлопот. Зарл, так называется это животное, строптив и своенравен.

— Но ты с ним, вижу, хорошо ладишь, — сказала Джой, отметив, как животное легко покоряется Стерроузу. — Или укрощение строптивых твоё хобби? — с иронией добавила девушка.

Агент космополиции едва заметно улыбнулся.

— Возможно, — с загадочной интонацией согласился он, и его взгляд заставил Джой в смущении отвернуться.

Дальнейшее время, пока они выезжали из пригорода, между ними не было произнесено ни единого слова. Джой молча наблюдала, как менялся окружающий пейзаж. Из белокаменных усадьб и садов частного сектора он постепенно преобразовывался в апельсиновые плантации, ряды кофейных деревьев, а затем и в дикие леса, которые бескрайним океаном накатывались на крутые уступы горных хребтов. Вскоре всадники выехали на каменистую дорогу, проложенную через дикие непроходимые джунгли. По отвесным белым скалам, где условия выживания были более жесткими, произрастали неприхотливые хвойные, а ниже, во влажных лощинах, раскинулось настоящее царство тропиков. Там переплетение стволов и ветвей казалось столь густым, что было сложно определить от какого дерева шли те или иные побеги. Но главный колорит вносили специально выращенные эвкалипты и оживлявшие монотонную зелень, точно вспышки фейерверков, яркие соцветия орхидей.

Буйствующая природа джунглей благотворно подействовала на настроение Джой. Она с восхищением взирала на порхающих в густых ветвях пестрых птиц и крикливых обезьян, не обращая внимания на пристально следивший за ней взгляд Стерроуза.

— Вы с сестрой так не похожи друг на друга, — наконец завел он беседу.

— И в чем же мы отличаемся? — спросила Джой. Набравшись смелости, она прямо посмотрела серебристо зелеными глазами в лицо Роберта. Стерроуз заметил слабое мерцание ее зрачков. Не обычное свойство для землян. Чуть улыбнувшись, Стерроуз сказал:

— Ты похожа на рэдрозианку.

— Рэдрозианку? — удивилась Джой. — Кто это?

— Жительницы Рэдроза, моей родной планеты, — спокойно ответил Роберт, словно сообщал что-то само собой разумеющееся.

— Твоей планеты?.. Но ты же сказал, что у тебя амнезия, — заметила Лилейс, остановив лошадь.

Девушка пристально посмотрела в глаза Роберта. Обычно ее собеседники чувствовали себя не совсем уютно под этим проницательным взглядом. Однако лицо Стерроуза нисколько не изменилось. Устремив на девушку ответный взор, который заставил ее опустить веки, он ровным тоном пояснил:

— Я не люблю рассказывать о своем прошлом, и не многие знают, что я — рэдрозианин.

— Тогда почему ты сказал об этом мне? — спросила Джой, вновь посмотрев в спокойное лицо космополицейского.

Что-то в глубине глаз Роберта неуловимо переменилось.

— Не знаю... Может потому, что ты напоминаешь рэдрозианку, — сказал он.

Всадники остановились возле водопада напоить лошадей и, пока животные, зайдя в воду, утоляли жажду, Роберт и Джой поднялись на небольшое плато. Тени от скал становились все длиннее, и в долине начинал подниматься белесый туман. Быстро вечерело. Однако, как девушка, так и Стерроуз не обращали на это внимания. Заинтригованная словами Роберта, Джой не хотела, чтобы их разговор закончился вот так коротко. Не оборачиваясь, она снова спросила:

— А чем я похожа на... этих рэдрозианок с твоей планеты?

Некоторое время Стерроуз молча смотрел на девушку, наблюдая, как темный локон ее волос, нежно ласкал бархат щеки. Что он мог ей ответить? Что ее сознание не похоже на сознание землян? Или, что причина в нечто индивидуальном, свойственном только рэдрозианам? Да он и сам не мог поверить, что Джой — рэдрозианка. Это казалось просто нереальным. Хотя именно в ту секунду, когда он вошел в зал кафе, Роберт сразу же уловил необычные ноты биополя, присущие только жителям его планеты. Отыскать их источник — было делом одной секунды, которая превратилась бесконечность глубин серебристо-зеленых глаз... Однако более подробный анализ биополя Джой показал странные разбежности в деталях, что не соответствовали современному Рэдрозу. Подобной аномалии он не мог объяснить. Джой как будто напоминала межпланетный гибрид. Но это было невозможно. Ведь у рэдрозиан, в виду особенностей их биологии, смешанные ксенофильные отношения полностью исключались.

Ожидая ответа, Лилейс обернулась к Роберту.

— Так в чем же сходство? — повторила она.

— Разве ты сама не замечала свое отличие от окружающих тебя людей? — Взгляд Роберта переменился, и в его посветлевших зрачках промелькнула тень иронии. Джой показалось, что он прочитал ее мысли. Ведь она действительно отмечала некоторые непонятные разбежности даже со своей сестрой Дианой. Родители космобиологи относились к этому вполне спокойно и объясняли аномалии младшей дочери влиянием все того же метеорита, который действительно упал недалеко от их коттеджа. Но Джой никогда и в голову не приходило считать себя инопланетянкой. Да и подтверждений подобной гипотезе не было.

— А как ты попал в этот мир? — девушка попыталась переменить тему разговора. Она почувствовала облегчение, когда Стерроуз отвернулся.

— Я не знаю, — ощутив, что Джой ему не верит, Роберт добавил: — Нет, я действительно не знаю, как оказался в этой галактике на одной из планет системы Альдебарана...

Некоторое время Стерроуз молча следил за плавно клонящимся к горным хребтам слепящим диском солнца. Джой украдкой взглянула на замкнувшегося в себе Роберта, с особой остротой ощутив отличие этого человека от землян. Не столько внешнее, как внутреннее. Теперь она поняла, что в нем так пугало ее — это поразительная уверенность в себе, необъяснимая власть над людьми и нечто непостижимое, не свойственное ни одному живому существу. Рэдрозианин. Таинственный уроженец фантастической неизвестной планеты. Джой больше не испытывала к нему страха. Вместо него появилось странное чувство, что они уже давно знакомы.

Девушка хотела расспросить Роберта о его прошлом, но не знала с чего ей начать.

— Ваша цивилизация похожа на земную?

Рэдрозианин медленно перевел взгляд на девушку, как будто только сейчас вспомнив о ней.

— Лишь поверхностно, — ответил он. — Есть некоторые довольно серьезные отличия в биологии, но внешне мы действительно схожи с людьми, как и многие гуманоиды.

Разнообразие инопланетян во вселенной имело определенную закономерность. Все расы или сильно походили на друг друга или же разнились почти во всем. А последние модные веяния в косметохирургии так вообще вносили полную путаницу планетной принадлежности, и отличить того же землянина от эльмарца или таурианина мог разве только медицинский тест ДНК. Поэтому Роберт так легко вписался в окружение чужих миров. Свои же индивидуальные, видовые особенности он старался не выставлять на обозрение. По сути, о происхождении Стерроуза ничего не было известно, кроме того, что он сам о себе говорил. Человек из ниоткуда. Впрочем, это не помешало ему легко обустраиваться в любом из посещаемых миров. С необходимыми удобствами, но без излишеств. Ведь он всегда знал, что только иностранец, случайный гость, не имеющий возможности вернуться домой.

Джой облокотилась плечом на каменную глыбу. Устремив взгляд вниз, на широкий мост, который соединял два берега реки, она внимательно слушала рассказ Стерроуза.

— На Рэдрозе существует три государства: Ари-дория, Нен-тория и Эч-гурия. Их населяют три соответствующие нации рэдрозиан. Внешне все между собой похожи, но менталитет местами очень разнится. Особенно у эч-гуров.

— А к какой нации относишься ты? — спросила Джой.

— К ари-дорам, — коротко ответил Стерроуз.

Внезапно он замолчал и, нахмурившись, посмотрел вдаль. Где-то недалеко в джунглях приземлился неизвестный корабль. Но территория заповедника была закрыта для технологического транспорта. Выходит, что слухи о контрабанде вовсе не беспочвенны?..

— Пора продолжать путь, — неожиданно сказал Роберт. — До пансионата осталось два километра, но в горах быстро темнеет.

Солнце уже скрылось за скалистыми вершинами, и Стерроуз вместе с девушкой стали спускаться в долину, где паслись лошади. Джой осторожно ступала по осыпающимся камням, стараясь удержать равновесие. Чтобы не тратить лишнее время на обход, они спускались напрямую по крутому склону, рядом с которым грохотал, заглушая все звуки, водопад. Ничего не слыша в этом шуме, девушка посмотрела на Стерроуза, с легкостью переступавшего по предательски зыбким камням. На одно лишь мгновенье она отвлеклась, и это было ее ошибкой. Джой оступилась и почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ещё секунда — и девушка скатится вниз, но её вовремя подхватили сильные руки. На какой-то момент Джой очутилась в объятиях Роберта. Их лица оказались совсем близко друг к другу, и девушка почувствовала странное головокружение. Ее начало обволакивать пьянящее туманное облако и сладкое тепло, исходившее от рук рэдрозианина. И Джой неудержимо захотелось скользнуть ладонями ему на грудь, приникнуть ближе к сильному телу, раствориться в нем...

Стерроуз и сам немного опешил то ли от неожиданно бурной реакции безобидного на вид контакта, то ли от достаточно откровенных мыслей девушки. Его мерцающий радугой взгляд остановился на взволнованном лице Джой. Рука непроизвольно коснулась её волос и медленно стянула чуть покосившийся тёмный парик, под которым оказался сияющий шлейф белокурых прядей с необычным сиянием. Возможно, это был всего лишь отсвет заходившего солнца, но Стерроуз хорошо знал подобное свойство, похожее на лёгкую люминесценцию. Ведь столь характерной чертой обладали жительницы его планеты. Возможно, это какой-нибудь фотоэффект красителей, которыми любили пользоваться местные модницы, но рэдрозианин почему-то был уверен в природном происхождении необычного цвета волос девушки. И скорее всего, чтобы скрыть столь яркую свою особенность, Джой носила невзрачный парик.

Девушка нерешительно подняла взгляд к лицу рэдрозианина и утонула в мерцающем космосе его глаз. На мгновенье Джой поддалась этому чарующему чувству, ощущая, как все вокруг озарило голубовато-золотистое сияние, точно снова взошло солнце. Ее сознание стало плавно погружаться в это облако грез...

Однако строптивый разум ее тут же одернул, развеяв непривычную эйфорию. Усилием воли Джой вырвалась из-под влияния пьянящего дурмана и из объятий рэдрозианина. Впрочем он сам ее отпустил. Девушка яростно сверкнула глазами, выхватила из ладони Стерроуза свой парик и бросилась вниз по склону, увлекая за собой водопад камней. Она споткнулась, но, все же, удержалась на ногах, только оцарапав обувь, и тут же продолжила торопливый спуск. В то время как Роберт растеряно замер на месте. Какое-то мгновение он застывшим взглядом смотрел в пространство, чувствуя в душе странный диссонанс. Только что произошедший легкий контакт, когда он глазами коснулся лица девушки, смутил его душу, осев в ее глубинах непонятным беспокойным осадком. Подобная реакция его озадачила и даже встревожила.

Он конечно был в курсе того, как зарождаются отношения у рэдрозиан, хоть на практике лично испытать ему это не довелось. Двум ранее незнакомым партнерам достаточно было одного лишь взгляда, легкого соприкосновения, чтобы вспыхнуть глубоким чувством. Чем-то напоминало инстинкты животных в брачный период, только вместо феромонов, рэдрозиане улавливали нюансы сочетаемых биополей, энергию души, подсознательные мысли и желания друг друга. Конечно, на дальнейшее развитие событий влияло много факторов, начиная от воспитания, общепринятых обычаев и заканчивая случайными обстоятельствами. Но двое уже знали, что будут вместе.

Так неужели Джой оказалась именно той энергетически подходящей родственной душой (или партнершей), которых-то и на Рэдрозе так просто не сыщешь? Нет, этого не могло быть. Такие совпадения просто нереальны. Легче найти маленькую песчинку в космическом пространстве, чем родственную душу в чужой галактике. Да, Джой похожа на рэдрозианку, но возможно, это всего лишь совпадение, иллюзия. Да даже обман собственного мозга, который за годы одиночества стремился найти себе подобного. Вот только почему именно она?..

На этот вопрос Стерроуз не только затруднялся ответить, но и не желал сейчас размышлять. Сейчас он должен выполнить обещание и довести Джой до пансионата. А дальше... Время покажет, что будет дальше.

Роберт повернул голову, и его взгляд мгновенно отыскал девушку, которая уже подбегала к своей лошади. С его сомкнутых губ не сорвалось ни звука, но Лилейс ясно услышала, как ее окликнули по имени. Джой упрямо поборола в себе вспыхнувшее желание остановиться и обернуться к склону. Стиснув зубы, она ловко оседлала лошадь и, с силой подстрекнув ее, галопом проскакала по каменному мосту. Роберт досадливо вздохнул и не спеша продолжил спуск.

Стук копыт уже стих над джунглями, когда Стерроуз неожиданно уловил долетевший от девушки тревожный сигнал, возвестивший о беде. Точно птица, рэдрозианин тут же слетел со склона и вскочил в седло зарла. Он даже не обратил внимания на подлетевшую к нему сову. Она превратилась в светящийся сгусток и плазмой вошла в тело Роберта. В глазах Стерроуза блеснул гневный отблеск, когда он быстро проанализировал данные памяти птицы. Перед его мысленным взором возникла картина похищения Джой: за поворотом девушка случайно столкнулась с выехавшим из перелеска транспортным каром. Скорее всего именно на нем неуловимые контрабандисты перевозили нелегальный товар. Пока растерявшаяся всадница пыталась сориентироваться в ситуации, на нее напали шестеро человек в черных костюмах. Двое из них остановили ее лошадь, поймав за уздцы, а остальные вытянули из седла перепуганную девушку. Она отчаянно сопротивлялась, да только тщетно. Похитители погрузили выбившуюся из сил пленницу в космолет и скрылись в лесу.

На секунду Роберт задержался на месте происшествия, где на дороге остался лежать темный парик Джой. Неподалеку бродила белая лошадь, с забытыми в седле вещами девушки. Рэдрозианин снова пришпорил зарла и, свернув на едва заметную боковую тропу, направился вглубь джунглей.