Передо мной оказался широкий каменный коридор с высоким потолком. Воздух был прохладный, сухой и пах каменной пылью. Под ногами лежали крупные плиты, стыки между ними уходили вперёд ровными тёмными линиями.

На потолке висели несколько крупных манакристаллов. Голубоватый свет растекался по потолку и стенам, цеплялся за выбоины в камне и делал тени мрачными. Для подземелья такое освещение уже роскошь.

Скорее всего, их оставили специально. Чтобы было проще находить выход из подземелья. Я поднял руку к шее и нажал кнопку на вороте брони.

Уплотнение разошлось с тихим щелчком. Сегменты шлема поднялись, сомкнулись вокруг головы, закрыли лицо, и мир на миг потемнел. Затем визор сам переключился в ночной режим. Так-то лучше.

Затем активировал обнаружение Ци и раскрыл пси-поле. Сначала проверил всё в радиусе полсотни метров, а потом расширил на максимум, фиксируя в голове боковые ответвления коридора.

Тут довольно тихо.

— Основное направление я помню, — раздался в голове голос Арона. — Но предупреждаю сразу: за годы всё могло измениться.

— Понятное дело.

Я медленно пошёл вперёд. Коридор был настолько широким, что по нему спокойно прошли бы три грузовика. Для меня это хорошо: клинкам нужно пространство. Но и для ксаров тоже: если они атакуют волнами сжатой Ци и передвигаются рывками, простор даст им дистанцию и угол для манёвра.

Как обычно, преимущество редко достаётся только одной стороне.

Камень под ногами глухо отзывался на шаги. Звук уходил вперёд и возвращался тихим эхом. Чем дальше от портала, тем меньше становилось голубого света. Визор позволял видеть всё почти как днём, но пси-поле я по-прежнему держал раскрытым.

— И насколько большое это подземелье? — спросил я.

Арон хмыкнул.

— Огромное. По сути, это гигантский трёхмерный лабиринт. Сотни, если не тысячи коридоров, залов, мелких комнат. Есть разные лестницы ведущие вниз, провалы в полу и прочее. Та комната, где я умер, была одной из небольших. Даже опытные группы ранга Ядра обычно не лезли так глубоко без цели. Слишком легко потерять время, силы и направление.

— А что здесь за босс?

— Когда я был жив, его так и не нашли.

А вот это уже впечатляло. D-ранговое подземелье без найденного босса — не просто опасное место. Это территория, где карта всегда неполная, а нижние уровни могут хранить что угодно. И если за годы здесь появились новые твари, о которых Арон не знает, удивляться нечему.

В таких местах главное не торопиться. Если не успею добраться сегодня до нужного места, приду в другой раз. Сделав на стене небольшую отметку, пошёл дальше.

Первую развилку я увидел через несколько минут.

Основной коридор расходился на три ветки. Правая уходила вниз плавным спуском, средняя продолжалась прямо, а левая была частично завалена. На стенах рядом с развилкой виднелись старые метки охотников: стрелки, зарубки, несколько предупреждающих знаков, наполовину стёртых временем и покрытых пылью. Чуть ниже — следы когтей и пятна засохшей крови.

Подземелье действительно популярное. Или было популярным.

— Налево, — сказал Арон. — Раньше здесь был целый проход.

Я посмотрел на завал. Часть потолка обвалилась, перекрыв левую ветку каменными плитами, но сбоку оставался просвет. Пройти можно. Не быстро, но можно.

— Раньше?

— Да. Потолок был целым.

— Видимо кому-то он мешал, — хмыкнул я и вошёл в левый коридор.

Несколько минут путь был относительно целым. Затем проход стал уже, а правая стена валялась на полу, будто что-то тяжёлое ударило изнутри. Часть плит перекрыла основной проход. Пришлось пробираться через завалы из разбитого камня и неровную дыру в стене.

Дальше коридор уходил под небольшим углом вниз. На стенах попадались старые следы боя: глубокие борозды от когтей, вмятины от ударов, тёмные пятна, местами оплавленные участки камня. Судя по виду, все разного возраста. Свежих точно нет.

На одной стене кто-то выцарапал три короткие линии и стрелку вниз. Рядом виднелся почти стёртый знак, обозначение которого было мне неизвестно. Ниже — пара старых отметин от когтей, прошедших через камень так глубоко, будто тварь просто провела лапой по мокрой глине, а не бетону.

Остановился на секунду и осмотрел следы пси-полем. Да, так и есть. Все они очень старые.

— Судя по следам, в этот проход давно никто не заходил. Ну или по крайней мере не сражался здесь. — мысленно произнёс я.

— Скорее всего так и есть. Если завал тут давно, то многим было попросту лень сюда идти. Подземелье огромное и нет нужды так напрягаться. Тем более это не основной маршрут.

— Звучит логично. Однако если тут давно никого не было, то стоит ожидать скорую встречу с монстрами.

Через полчаса я вышел в просторный зал. Потолок уходил вверх метров на двадцать. По бокам тянулись галереи, часть которых обвалилась. В центре стояли три массивные колонны, две целые, одна расколотая. Сверху желтовато светили кристаллы, но их было мало.

Ни одного монстра.

Я остановился у входа, не торопясь выходить в центр. Пси-поле прошло по полу, колоннам, галереям, теням под обломками. Пусто. Обнаружение Ци тоже молчало.

Слишком спокойно.

— Раньше ксары встречались чаще, — задумчиво произнёс Арон.

— Мне тоже это кажется странным, — кивнул я.

Можно было предположить недавний рейд. Группа прошла по маршруту и зачистила верхние уровни. Но свежих следов пока не видно. Никаких новых меток на стенах, последствий сражений и прочего.

Странно.

Я достал летающие клинки из инвентаря. Два подвесил телекинезом над головой, а три прицепил за спину. После этого пошёл дальше осторожнее.

Следующие два с половиной часа подземелье будто решило проверить моё терпение.

Коридоры сменялись залами, залы — лестничными пролётами ведущими ниже. Я спустился на два этажа ниже. Иногда приходилось возвращаться на сотни метров, потому что старый маршрут Арона упирался в обвал. Несколько раз он останавливал меня на развилках, явно сверялся с памятью, но каждый раз добавлял, что раньше здесь было иначе.

Пару раз попадались места, где охотники явно устраивали привал. В одном проходе валялся обломок копья.

Чем ниже спускался, тем чаще встречались зоны, куда люди заходили редко. Метки становились старее и реже. Некоторые галереи уходили вверх, словно второй уровень внутри этажа, но проходы к ним были разрушены. Несколько раз пси-поле ловило пустоты за стенами, но искать обходы к ним сейчас не имело смысла.

А вот живых монстров до сих пор не было.

В очередной большой зал я вошёл через высокий арочный проход. Пространство впереди было широким и длинным, с колоннами у стен и обвалившейся галереей справа. Пси-поле скользнуло дальше и зацепило сразу несколько крупных тел.

Наконец-то!

Я замер, поднял клинки выше и расширил поле. Через секунду понял, что радоваться рано.

Тела не двигались.

Восемь ксаров лежали в разных частях зала. Не компактно, как после боя с охотниками, где группа держит строй и добивает цели примерно в одном секторе. Тела были беспорядочно разбросаны. Одно у дальней колонны, два почти у входа в боковой проход, ещё три ближе к центру, остальные у стен.

Смахивает на схватку с другим монстром.

Я подошёл к ближайшему, но остановился на дистанции удара. Пси-поле проверило тело, пасть, лапы, пространство под ним и за колонной. Никого живого.

Ксар был меньше крупных сородичей, с которыми я сталкивался раньше, но всё равно массивный. Мощный корпус, сильные лапы, вытянутая морда, толстый панцирь с матовым серым отливом. На груди панцирь был разорван в области ядра. Не пробит оружием, а грубо вскрыт. Края вывернуты наружу, будто кто-то разодрал их когтями.

Самого ядра не было.

Я осмотрел второе тело. Потом третье. Та же картина. Панцирь вскрыт, ядро выдрано или выгрызено, мясо почти не тронуто. Убийца напал явно не ради еды. Ему нужны были ядра.

— Их убил другой монстр, — сказал я, рассматривая следы на боковой пластине. — Смотри на края. Явно от когтей.

— Похоже на то, — ответил Арон. — Значит он очень сильный. Либо их было много.

— Возможно, но других тел нет. Думаю, что убийца был один. Максимум два.

Я присел рядом с трупом монстра. На поверхности пола виднелась глубокая вмятина и несколько борозд. Не похоже на след от удара ксара. Слишком маленькое расстояние между когтями. Тут кто-то резко развернулся на месте, вцепился когтями в камень и оттолкнулся лапами.

Существо меньше ксара, но при этом силы у него достаточно, чтобы оставить борозды в камне от простого рывка.

Ещё раз окинув взглядом зал, двинулся дальше. Через двадцать минут нашёл ещё двух ксаров.

Один лежал у стены, второй — в середине коридора, лапами в сторону выхода. Кровь ещё не успела полностью свернуться. Тёмная, густая, она медленно стекала по щелям между плитами.

Свежий труп. Я остановился и поднял в воздух все пять клинков. Неизвестный хищник может быть недалеко.

— Не затягивай, — произнёс Арон, словно прочитав мои мысли. — Время ограничено. Сначала доберись до комнаты алтаря. А потом уже разбирайся, что за тварь убила ксаров.

— Согласен. Однако осторожность не повредит.

Я двинулся дальше, но теперь гораздо внимательнее проверяя боковые проходы. Обнаружение Ци оставалось активным, хотя после похода в Поющие горы, полностью ему доверять было нельзя. Если убийца умеет скрывать энергию, первое предупреждение даст не техника, а пси-поле.

Дальше коридоры стали шире и выше. Странно для минус третьего этажа. Казалось бы, глубже должно быть теснее, но подземелье плевало на человеческую логику. Потолки уходили вверх на полсотни метров. По стенам тянулись жёлтые кристаллы, некоторые треснувшие, некоторые давно потухшие.

Разрушений тоже стало больше.

В одном месте пол частично провалился, открывая вид на следующий этаж. Провал был широкий, метров пять в диаметре, с обломанными краями и висящими на честном слове плитами. Оттуда потянуло холодным воздухом.

Я остановился у края.

— Этого раньше не было, — уверенно произнёс Арон.

Проверил пол пси-полем. Сначала край у правой стены, потом выступающую плиту и участок дальше. Камень держался, но местами под ним были пустоты.

Прыгать не стал. Обошёл по самому широкому краю, ставя ногу только туда, где поле показывало крепкую основу. Под подошвой пару раз хрустнула мелкая крошка, но плиты выдержали.

Через десять минут вышел к нужной комнате.

Круглый зал с высоким потолком. Жёлтые кристаллы по периметру и огромная трещина в стене. Именно здесь я нашёл скелет Арона. Тогда пришлось забрать лишь треть его вещей. Остальные просто не влезли в мой инвентарь и остались на полу.

Однако ничего этого тут не было. Теперь зал был абсолютно пуст.

Я остановился у входа. Пси-поле прошлось по стенам, полу, потолку. Трещина в стене сейчас была завалена камнями. Судя по глубоким следам когтей вокруг неё, какая-то тварь пыталась расширить проход, но в итоге добилась лишь обвала.

В центре зала остался только прямоугольный отпечаток от постамента.

Камень вокруг него был повреждён. Края выломаны, местами сколоты, будто алтарь вырывали силой или тяжёлым инструментом. На полу вокруг осталась каменная крошка.

Я провёл взглядом по залу. Вещи, которые тогда не влезли в инвентарь, тоже исчезли. Подойдя ближе, присел на корточки у отпечатка.

— Забрали всё подчистую, — недовольно произнёс Арон. — Даже мой скелет.

Я хмыкнул и добавил больше Ци в обнаружение, выводя чувствительность на максимум. Вокруг прямоугольного следа проявился слабый бордовый оттенок. Похоже на следы энергии. Видимо забрали алтарь не так давно.

В одном месте камень был выломан грубее. Там, между сколами, блеснул маленький фрагмент. Подцепив его кончиком ножа, поднял и рассмотрел.

Осколок был размером с ноготь большого пальца. Тёмный, гладкий, слишком плотный для обычного камня подземелья. Скорее всего это обломок алтаря.

Переложил его в правую руку, чтобы рассмотреть с другой стороны. Браслет на запястье мгновенно стал ледяным.

Я замер.

— Что-то случилось? — спросил Арон.

— Да. Браслет реагирует на этот осколок.

Сжал осколок пальцами и подождал. Браслет больше ничего не делал. Только холодел ещё на несколько градусов. А через пару секунд начал медленно возвращаться к обычной температуре.

Если браслет, который связан с древними руинами так реагирует на осколок, то и сам алтарь как-то с ними связан.

Пока вывод слишком сырой. Но это уже не догадка из воздуха. Я убрал фрагмент в инвентарь. В тот же миг из глубины коридора донёсся хруст камня.

Я замер.

Пси-поле расширилось в коридор, из которого донёсся шум. Край поля зацепил движение. Поднявшись с корточек, бесшумно вывел все пять клинков вперёд, достал из-за спины меч, а из инвентаря щит.

Монстр напоминал хизара. Гибкое тело, мощные лапы, длинный хвост. По бокам шли полосы, почти как у земного тигра, только цвет другой: основа чёрная, а полосы ярко-голубые. Они не светились сами по себе, как например грива у синего льва, но в ночном режиме визора резали глаз холодными линиями.

Я вышел из круглого зала в коридор и занял удобную позицию. Тварь была меньше ксара, но не выглядела слабее. Плечи широкие, спина гибкая, мышцы под кожей перекатываются при каждом шаге. Голова чуть вытянутая, челюсти мощные, в пасти видны длинные белые клыки. Голубые полосы шли от загривка к бокам и дальше по хвосту.

На груди и морде блестела свежая кровь.

— Таких монстров здесь не было, — сказал Арон.

Я лишь молча кивнул.

Обнаружение показывало пустоту. Ещё одна тварь, которая умеет скрывать Ци. Что-то много в последнее время их развелось.

Я не стал торопиться с нападением. Пока лишь оценивал поведение и заряжал клинки Ци.

Тварь тоже не бросалась. Она медленно двигалась по дуге, не сводя с меня глаз, пытаясь зайти сбоку. Лапы ставила тихо, почти без звука. Голова опущена ниже плеч.

Умная.

Выждав ещё пару секунд, начал раскручивать один из клинков.

Монстр мгновенно ощутил псионику и сорвался с места. Но не прямо на меня, а вбок. Он быстро прыгнул на стену и оттолкнувшись от неё, резко изменил траекторию. Первый клинок ударил туда, где тварь была долю секунды назад.

Быстрая.

Я влил Ци в ноги и резко отпрыгнул в сторону, одновременно направляя клинки наперерез врагу.

Монстр оказался намного быстрее синего льва. К тому же он двигался совсем иначе. Каждый его рывок был словно выстрел сжатой пружины. Резкий и непредсказуемый.

Но один клинок всё же его достал.

Лезвие ударило по левой передней лапе, скользнуло по кости и разрезало мышцу. Не отрубило. И даже не вывело конечность из строя. Только ранило.

Тварь отскочила к стене и раскрыла пасть. Я тут же бросил в неё остальные клинки.

Низкий вибрирующий рык ударил по коридору.

Из пасти вырвался широкий поток фиолетовой Ци. Он ударил по площади и заставил клинки потерять траекторию. Два ушли вверх, один врезался в стену, а последний пролетел мимо груди монстра.

Вот значит как.

Я вернул клинки к себе и замер.

Тварь тоже не атаковала.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я держал клинки рядом, готовый к контратаке. Монстр стоял боком, чуть припадая на раненую лапу. Кровь капала на пол, но взгляд не отрывался от меня.

Из бокового коридора донёсся топот. Тяжёлый, частый. Похожий на бег ксара. Ухо монстра едва заметно повернулось туда. Глаза остались на мне.

Потом тварь медленно отступила боком. Не разворачиваясь. Не подставляя спину. Ещё шаг. Ещё. Затем скользнула в боковой проход, оставляя на камне кровавые следы.

Преследовать её я не стал. Лишь проводил её взглядом, отметив, насколько мощный у неё источник Ци внутри. Куда мощнее чем у любого монстра D-ранга, которого я встречал. Но не думаю, что это С-ранг. Скорее всего D+.

Ну что ж… Главная цель выполнена. Хоть и не так, как ожидалось. А эта тварь слишком быстрая, скрыта от обнаружения Ци и умеет сбивать клинки на дистанции. Хуже противника для меня сложно придумать. К тому же гнаться за ней в незнакомом подземелье крайне плохая идея.

Я вернулся в круглый зал и ещё раз посмотрел на отпечаток в центре.

Зря так спешил сюда.

Хотя нет — не зря. Фрагмент тоже результат. Но я рассчитывал на большее. Возможно, на этажах ниже есть другие алтари. Но если там ходят такие же твари, лезть глубже сейчас не стоит.

К тому же я обещал Данте выйти до полуночи. И лучше не нарушать это обещание.

— Возвращаемся, — сказал я.

— Поддерживаю, — коротко ответил Арон.

Обратный путь прошёл быстрее, но не легче. Я избегал лишних ответвлений, держался основного маршрута, проверял провалы и боковые галереи. Тварь не показывалась. Похоже, другие монстры ей куда интереснее меня.

Первого живого ксара я встретил недалеко от лестницы на минус первый этаж.

Он вышел из бокового коридора и сразу развернулся в мою сторону. Пасть начала раскрываться, а в глубине появился синий свет.

Луч.

Я не стал ждать, пока он закончит. Все пять клинков разом рванули вперёд.

Ксар понял ошибку почти сразу. Оборвать технику мгновенно он не мог. Сначала ему пришлось сжать челюсти, сбрасывая накопленную Ци. На это он потерял лишнюю секунду

Для моих клинков это всё равно что приговор.

Первый ударил в переднюю лапу у сустава. Второй прошёл чуть выше, соскользнув с пластины. Третий ударил в голову сбоку, заставив её дёрнуться. Четвёртый оторвал на животе пластину и оставил глубокую рану. А последний попал в уже раненую лапу, отрезав её окончательно.

Ксар рухнул на бок, ударив хвостом по полу. Волна сжатой Ци сорвалась с лапы вслепую и ушла в стену, оставляя на ней борозду.

Один из клинков попал ему точно в глаз, и монстр забился в конвульсиях.

Опасно, но понятно. Заряд луча требует времени. Рывок читается. Броня прочная, но суставы и уже вскрытые участки остаются уязвимыми. Против такого врага хватает скорости, пяти клинков и пси-поля.

Чего не могу сказать про ту чёрную тварь.

Я вырезал ядро, убрал его в инвентарь и пошёл дальше.

Подъём на минус первый этаж начинался через разрушенный пролёт. Плиты здесь были влажные, а воздух холодный. Где-то сверху капала вода. Звук звучал редко, но в тишине каждый удар капли казался слишком громким.

Я уже почти вышел к знакомому коридору, когда впереди раздался мощный удар.

Не топот монстра, а именно удар. Словно что-то очень тяжёлое швырнули в стену. Камень под ногами дрогнул, а с потолка посыпалась мелкая пыль.