Я замер на ступени. Пси-поле развернулось выше по лестничному пролёту, но провалилось в пустоту. Радиуса не хватало. Здесь каждый этаж был высотой с хороший дом, а лестница шла длинными широкими маршами, ломаясь на площадках и уходя выше.

Звук прокатился сверху вниз глухим эхом и растворился в коридорах. Не похоже на обвал. Слишком коротко и резко. Словно что-то тяжёлое влетело в стену. Или кто-то.

Я поднял клинки и включил сокрытие Ци. После чего двинулся наверх.

Каждые несколько шагов останавливался и слушал. Где-то в глубине подземелья глухо перекатывалось эхо, но ближе было тихо.

Когда поднялся к самому концу лестницы, край пси-поля зацепил движение. Перед внутренним взором появился чёрный тигр.

Не понял. Как эта тварь смогла обойти меня и выйти к основному маршруту раньше? Есть другие проходы наверх?

Пси-поле скользнуло по лапам, корпусу, хвосту.

Нет. Передняя лапа целая. Нет даже следа раны. К тому же существо немного крупнее того, что я встретил у зала Арона. Значит другая особь.

Мои опасения подтвердились. Эта тварь тут не одна такая. Я расширил пси-поле дальше и сразу увидел второго монстра.

Он стоял напротив чёрного, рядом с окровавленной тушей убитого ксара. Крупнее. Тяжелее. На первый взгляд — что-то волчье, но обычным волком там и не пахло. Тело массивное, лапы коротковаты для такой туши, шея толстая, голова немного вытянутая. Поверх мышц лежала костяная броня. Выглядела она так, словно существо заковали в панцирь из множества мелких пластин. Они заходили одна на другую, закрывая практически всё тело.

Двигался он при этом слишком шустро для такого веса.

Туша ксара лежала между ними. Панцирь на груди уже был вскрыт, но ядро, судя по пси-полю, ещё оставалось внутри. Сам ксар был свежий: тело ещё не успело остыть, одна задняя лапа подрагивала в спазме, а на камне под грудью расползалось тёмное пятно крови.

Понятно. Добычу делят. И судя по всему, обоих интересует не мясо, а ядро. Что в целом логично, для таких сильных существ. Как-то ведь надо развиваться.

Я не стал выходить на открытый участок. Прижался к стене, оставил перед собой клинки и посмотрел на них из-за края стены.

— Арон, — мысленно произнёс я. — Что у них по рангам?

— Чёрный на пределе ранга D или даже D+, — ответил он после короткой паузы. — Второй ничем ему не уступает. Пожалуй, даже посильнее будет, если судить по энергии.

— А ты встречал второго раньше? Того, который весь в броне.

Арон молчал пару секунд.

— Нет. Никогда. И это уже совсем странно. Один новый вид ещё можно списать на случайный перенос не того монстра. Порой такое случается. Но два новых сильных монстра в старом подземелье — плохой знак.

Согласен.

Особенно если оба стоят на пределе D-ранга. А возможно, и выше, просто система по каким-то причинам держит их в этом месте.

Чёрный сорвался первым.

Он пошёл не в лоб. Сначала сместился вправо, почти стелясь по полу, потом резко изменил угол и прыгнул к бронированному сбоку. Голубые полосы на теле вспыхнули холодным светом, когти на передней лапе стали ярче, будто по ним пустили тонкий, но мощный слой Ци.

Волк не отступил.

Он лишь опустил голову, согнул лапы и будто врос в камень. Костяные пластины на груди и шее налились красным светом.

Похоже на навык, укрепляющий тело.

Удар лапы тигра пришёлся в голову. По коридору разнёсся треск. В точке столкновения брызнули искры — голубые от когтей чёрного и красные от брони волка. Воздух в этом месте задрожал от избытка энергий. Волк даже не сдвинулся.

Панцирь на черепе выдержал. Защита у этой твари чудовищная.

А в следующий миг волк сам атаковал. При этом не попытался укусить или ударить лапой. Он просто рванул всем корпусом вперёд, используя то, что чёрный уже вложился в удар.

Но даже в такой ситуации тигр умудрился отскочить. Поразительная скорость.

Однако волк, похоже, ожидал чего-то такого. Едва его лапы коснулись пола, он прыгнул снова. Рывок вышел коротким и очень быстрым для такой комплекции. Голова и плечи врезались в чёрного сбоку, и хищника впечатало в стену с тем самым звуком, который я слышал снизу.

Камень пошёл трещинами от удара. Значит вот что это был за звук.

Я чуть сильнее сжал рукоять щита.

Эта тварь может быть опаснее чёрного. Быстрее чем кажется, бронированная и с усилением тела. И судя по удару, силы у него тоже немерено. Тигр, хоть и меньше ксаров, но всё равно весит очень много. А волк швырнул его в стену как мячик.

В этот момент голубые полосы на теле чёрного вспыхнули сильнее. Но не все разом, а волнами: от загривка к бокам и дальше до самого хвоста. А в следующий миг он рванул в сторону врага с такой скоростью, что мои брови невольно взлетели вверх.

Я тут же чётко осознал, что по такой быстрой твари не смогу нормально попасть своими клинками. Повезло, что прошлый решил не сражаться, иначе возникли бы проблемы. Большие.

Волк развернулся к нему мордой и злобно рыкнул.

Чёрный оттолкнулся от упавшей колонны и прыгнул практически вертикально сверху, целясь в спину. Хороший угол. Волку на такое нечем ответить. Разве что уклоняться. Но тут у тигра будет преимущество в скорости.

В последний момент костяная броня вдруг ярко засияла.

Раздался хлопок. От волка, в сторону чёрного ударила широкая волна красной Ци. Плотная, тяжёлая, как ударная волна от взрыва. Чёрный уже почти достиг цели, но красная энергия сбила его в воздухе и швырнула в стену рядом.

Он не успел нормально сгруппироваться и неудачно упал на землю. Волк тут же раскрыл пасть и рявкнул. Раздался громкий звук, но он ударил не по ушам, а по голове.

Даже с моей позиции, внутри черепа словно на миг дёрнули туго натянутую струну. Я тут же сжал пси-поле ближе к себе и проверил источник. Никакого прямого вторжения не почувствовал, но эффект был. И довольно знакомый эффект.

Чёрный застыл.

Всего на секунду. Но для таких монстров секунда уже много.

Волк сорвался вперёд, явно намереваясь закончить бой. Однако чёрный мотнул головой, будто сбрасывая чужую хватку, и прыгнул в сторону.

Прыжок вышел вялым. Неровным. Лапы легли на камень с запозданием, корпус повело боком.

Ментальная атака.

И очень сильная, раз она смогла остановить такую сильную тварь. На меня она вряд ли подействует, но даже так я ощутил неприятное ощущение.

Сам звук, скорее всего, был только внешней частью навыка. Настоящее воздействие было глубже, через псионику или нечто похожее. Ци от такого не спасёт. Броня тоже. Нужна защита разума, которой у тигра, судя по всему, нет. Либо недостаточно хорошая.

Чёрный ещё пару раз мотнул головой, потом пригнулся и начал обходить волка по дуге. Уже без прежней наглости. Голубые полосы горели слабее, дыхание стало рваным, раны на боку оставляли на полу короткие тёмные следы.

Он посмотрел на тушу ксара. Потом коротко рыкнул и скользнул в боковой проход. Волк проводил его взглядом, но не побежал следом.

Умные гады.

Это не обычная драка, где две твари тупо рвут друг друга, пока одна не перестанет двигаться. Один оценил, что добыча не стоит риска. Второй решил, что преследование тоже невыгодно.

В этом подземелье творится что-то неправильное.

Ксары здесь были всегда. Это неприятно, но логично, не зря же подземелье имеет индекс три по сложности. А вот два новых вида на пределе D-ранга, один из которых скрывается от обнаружения Ци, а второй использует ментальную атаку и имеет такую крепкую защиту, — уже причина для доклада гильдии. Если они об этом не знают, позже здесь может погибнуть целая группа.

Волк подошёл к туше ксара. Костяные пластины на морде слегка разошлись, челюсти сомкнулись на вскрытой груди. Несколько быстрых движений — и ядро исчезло в пасти.

Мясо он даже не тронул. Значит, ему нужны именно ядра.

После этого волк поднял голову, обвёл коридор внимательным взглядом и двинулся в другой боковой проход. Шёл спокойно, но не расслабленно. Каждый шаг мягкий, лапы ставит точно, корпус почти не раскачивается.

Выждал несколько минут, давая твари уйти подальше. Пси-поле показывало пустой коридор. Путь к выходу свободен. Это радует.

Я осторожно вышел к месту схватки. На стене, куда волк впечатал чёрного, остались две здоровенные вмятины, расходящиеся трещинами. На полу — глубокие отпечатки когтей бронированного. Шесть боковых проходов расходились от этого участка, по три с каждой стороны.

Я посмотрел туда, куда ушёл волк.

Плохая идея. Очень плохая. Но если просто уйду, в докладе будет только: «Видел двух новых сильных монстров, один ушёл туда-то». Полезно, но мало. Если понять, откуда волк пришёл или куда возвращается, то охотникам потом будет проще.

Всё-таки я разведчик, и это моя прямая обязанность. К тому же, с пси-полем смогу держать безопасную дистанцию. Под сокрытием Ци тварь меня не найдёт. А если она повернёт назад, то успею уйти в боковой проход.

Тяжело вздохнув, двинулся за волком. Первые минуты ничего не происходило. Коридор тянулся прямо. Дальше пси-поле показало развилку.

Основной коридор упирался в стену и уходил влево и вправо. Я остановился, расширил пси-поле и стал искать следы монстра.

И пока разглядывал пол, вдруг понял, что поле засекло нечто странное. За стеной, в которую упёрся коридор, уходила вниз узкая пустота.

Я нахмурился.

Псионика прошлась по камню ещё раз. Да, так и есть. За стеной скрывалась винтовая лестница. Не широкий лестничный марш, а узкая круговая шахта. Шириной метра два, не больше. Для данного подземелья это выглядело чужеродно. Здесь всё строилось так, словно по коридорам должны ходить великаны. А эта лестница была нормального, человеческого размера. Как-то подозрительно.

— Арон, — мысленно позвал я. — За стеной винтовая лестница вниз. Маленькая. Метра два шириной.

— Что? — в голосе Арона впервые за долгое время прозвучало искреннее удивление. — Здесь?

— Да.

— Никогда не видел в ИД-3 ничего подобного. Тут всё огромное. Коридоры, лестницы, залы. Как будто подземелье рассчитано не на людей, а на существ в несколько раз крупнее.

— Вот и мне так кажется. Странно как-то.

Я подошёл ближе к стене. Передо мной был ровный камень. Никакой ручки, кнопки, рычага, выемки или заметной панели. Но пси-поле видело больше. По бокам скрытой секции шли тонкие стыки, почти идеально подогнанные. Если не знать, куда смотреть, обычным взглядом их не заметить.

Потайной проход. Главный вопрос — как его открыть.

За несколько минут я осмотрел и чуть ли не обнюхал всю поверхность стены. Провёл ладонью по камню, проверил стыки, пол, потолок, боковые участки. Поддел клинком мелкую щель у основания — ничего. Надавил плечом — бесполезно. Пси-поле показало, что плита не просто стоит на месте, как заглушка, а сидит в сложном пазе.

Механизм есть. Но физического запуска не видно.

Это не похоже на обычный тайник. Должна быть кнопка или рычаг, которые запускают механизм. К тому же здесь стыки были слишком точными. Весь участок стены идеально вписан в окружающий камень. Не будь у меня псионики — в жизни бы не догадался, что за стеной что-то есть.

Я посмотрел на собственную ладонь. Может, нужна Ци?

Проблема в том, что для нормальной подачи придётся снять сокрытие. Одновременно держать его и выводить энергию наружу невозможно.

— Арон, что по источникам монстров?

— Чёрный скрылся. Похоже, когда ушёл, активировал своё сокрытие. Волк ещё виден, но далеко. Уходит вниз или в сторону, точно не скажу. Но к нам не приближается.

Хорошо, значит можно немного рискнуть. Сокрытие погасло. Ци тут же пошла по каналам. Я сразу наполнил ею ладонь, а затем создал покров. Вокруг руки вспыхнул тонкий слой золотистых молний.

Затем коснулся ей стены на уровне груди. Ничего. Сместил ладонь правее. Потом левее. Выше. Тоже ноль реакции. Опустился ниже.

Когда пальцы коснулись участка почти у самого пола, внутри стены что-то щёлкнуло. Я сразу убрал Ци и снова включил сокрытие.

В этот момент плита дрогнула.

Вибрация пошла по камню мелкой рябью. Потом скрытая секция начала утапливаться внутрь. Медленно. И что самое необычное, происходило это почти беззвучно. Пыль тонкой струйкой посыпалась по стыкам. Когда плита ушла на полметра вглубь, она сдвинулась вправо, открывая чёрный проём.

Оттуда потянуло холодом и старой пылью.

— Механизм, запускающийся от Ци, — задумчиво произнёс Арон. — Я в подземельях такого не встречал.

— Значит, не зря пошёл за волком.

Улыбнувшись краем губ, вошёл внутрь. За спиной почти сразу раздался тихий шорох. Я обернулся. Плита возвращалась на место.

На секунду возникла мысль подставить туда клинок и не дать проходу закрыться. Но я сразу её отбросил. Если механизм древний, силовое удержание может только сломать его. К тому же раз было устройство для открытия снаружи, то и внутри тоже найдётся.

Плита возвращалась на место. Так же плавно, как открывалась. Вышла из паза, закрыла проход, уехала вперёд и замерла, будто никогда и не двигалась.

Я развернулся к лестнице.

Винтовые ступени уходили вниз узкой спиралью. Камень здесь был другим. Гладкий, тёмный, без грубых сколов. По внутренней стене шёл тонкий желоб, в котором местами оставалась пыль. Следов монстров тут не было.

Спуск тянулся долго. Чересчур долго. Сначала считал витки, потом бросил эту затею.

Здесь не было привычных площадок между этажами, только редкие расширения с заходом в стену, где можно было остановиться или развернуться. Стены шли гладкой спиралью, шаги звучали глухо и быстро терялись ниже. Пару раз я видел на ступенях старую царапину, но она могла быть оставлена чем угодно.

Пси-поле ловило впереди только лестницу, пыль и пустоту. Через полчаса я остановился на маленькой площадке и посмотрел на часы в визоре.

Времени до полуночи становилось всё меньше. Не критично, но уже неприятно. По ощущениям я спустился как минимум на пятнадцать этажей ниже минус первого. А скорее всего даже больше.

А псионика так и не поймала конец этого прохода. Как только подумал о том, что лестница здесь как будто бесконечная, ощутил впереди пустоту.

Выход.

Я ускорился, но не слишком. Узкая лестница не место для спешки. Через пару минут дошёл до проёма.

Здесь стены уже не было. Просто открытый выход в длинный коридор. Я остановился на границе.

Коридор освещали жёлтые кристаллы, закреплённые в металлических подставках бронзового цвета. Не грубо вставленные в стену, как в зале, где был алтарь Арона, а аккуратно обработанные, одинаковой формы, с тонкими оправами и с равными расстояниями по обеим стенам.

Пол тоже отличался. Плиты меньше, стыки аккуратнее. Камень тёмный, гладкий, но не скользкий. Потолок здесь был сильно ниже, чем в обычных коридорах, словно этот этаж не принадлежал к подземелью.

И что особенно странно — место сохранилось слишком хорошо. Обычные коридоры ИД-3 выше были разбиты, обвалены, исцарапаны и залиты старой кровью. Здесь же время оставило только пыль и тусклый налёт на бронзе. Значит, сюда никто не попадал, что в целом логично, учитывая как хорошо спрятана лестница.

Я медленно прошёл вперёд.

— Это уже не похоже на обычное подземелье, — сказал Арон.

— Согласен.

Если этот скрытый уровень связан с алтарём, то он мог быть не просто странным объектом в комнате. Он мог быть частью сложного механизма. А кто-то после моего появления забрал его. Возможно, именно чтобы скрыть связь с этим местом.

Или чтобы открыть что-то ещё. Ведь тот алтарь как-то удержал в себе не только ядро, но и душу Арона.

Слишком много неизвестных.

Но теперь у меня есть место, которое нужно проверить.

Я пошёл дальше, держа пси-поле раскрытым. Коридор был прямой, пустой и слишком чистый. Пыли хватало, но кроме неё ничего не было. Иногда попадались тонкие трещины в стенах, однако они не выглядели следами боя. Скорее возраст.

Через пару минут впереди появились боковые проходы. Я остановился на перекрёстке. Влево и вправо уходили такие же коридоры с жёлтыми кристаллами в бронзовых подставках. Прямо путь продолжался дальше.

Логичнее идти прямо. Сначала проверю основной путь, а потом боковые ветки. Иначе рискую потерять время и уйти ни с чем.

Кстати, что там по времени? Я посмотрел на часы.

До полуночи оставалось около семи часов. Неплохо, но всё же не так много. Если оставить три часа на выход, дорогу обратно и непредвиденные проблемы, на осмотр остаётся четыре.

Через несколько минут вдоль коридора появились двери. Металлические, потемневшие от времени, но сохранившиеся куда лучше, чем должны были. На них были тонкие вертикальные полосы, похожие на декоративные вставки.

Пси-поле просканировало дверь слева. За ней обнаружилось большое помещение. Судя по всему, это склад. Строгие и симметричные секции, металлические стеллажи вдоль стен. Они проржавели и сгнили от времени, хотя металл выглядел странно: не рассыпался, а словно потускнел и потерял плотность. Никаких предметов на них не было.

Но я всё равно толкнул дверь и вошёл.

Петли противно скрипнули, но свою функцию выполнили. Внутри пахнуло старой пылью и металлом. Пси-поле прошлось по стеллажам, полу, углам и даже потолку. Ничего. Пара мелких обломков, пустые металлические крепления на стене, один валяющийся на полу кусок непонятной пластины. Судя по форме — часть какого-то ящика.

Это несколько разочаровывает.

Вышел обратно и остановился перед дверью напротив.

Странно… Почему-то я не вижу, что за ней находится. Такое чувство, что за дверью глухая стена. Неужели тут есть защита от псионики?

Медленно поднял руку к ручке.

Браслет на правом запястье резко похолодел.

На поверхности двери вспыхнул красный голографический экран.

Я замер.

Символы на экране были мне знакомы. Такую же вязь, похожую на арабскую, мне выдал экран в пирамиде. Правда тогда он каким-то образом переключился на русский.

Стоило об этом подумать, как экран мигнул, и надпись стала понятной:

У вас нет допуска к данному хранилищу!

Я несколько секунд смотрел на фразу.

Хранилище.

Не комната. Не склад. Не технический отсек, а хранилище.

К тому же интерфейс снова перевёл текст на русский. Не на язык Эронии, а именно на русский.

Браслет начал возвращаться к обычной температуре.

— Это ещё что? — задумчиво произнёс Арон.

Хмыкнув, я ответил:

— Дверь. Экран. Пишет, что у меня нет допуска к хранилищу.

— Я не могу это прочесть. А ты как смог? Что это за язык?

— Русский.

Арон коротко хмыкнул.

— Это язык твоего мира?

— Да. Той страны, где я родился и жил. Похоже, этот этаж связан с древними руинами.

Я отступил на шаг и посмотрел на дверь внимательнее. Металл тёмный, гладкий, без замка. Толщина неизвестна. Но если она такая же, как у двери напротив, то моим клинкам не составит труда вскрыть её.

Вопрос в другом: что произойдёт дальше?

Проверю, но аккуратно. Я подхватил один клинок телекинезом и направил его к двери. Не ударил, а просто подвёл ближе.

Два кристалла по обе стороны двери мгновенно сменили свет с жёлтого на красный. На экране появилась новая надпись:

Проявление агрессии! Перевод хранилища в защитный режим…

В следующий миг дверь вспыхнула ярко-красным светом.