Первое, что слышал Паша, вылезая из капсулы, оказались странные звуки. Будто кто-то забыл, как правильно дышать, и специально делал громкие выдохи. В поисках источника звука парень обшарил каждый угол и нашёл под кроватью Герцога. Он пытался что-то откашлять. Не думая ни секунды, Паша позвонил в ветклинику, в которой оформлял котёнка. С минуту в телефоне играла какая-то клавишная музыка и парень даже хотел сбросить вызов, но на том конце всё же взяли в трубку:

— Ветеринарная клиника «ГлавЪрыба» слушает, — раздался на том конце мелодичный женский голос.

— Доброе утро, девушка, — сказал Паша и оторопел.

Ранее утро ведь, какая клиника, никто ведь ещё не работает!

— У вас какие-то проблемы с питомцем? Опишите свою проблему, наша клиника готова помочь вам в любое время суток, — будто прочитала его мысли оператор.

— Да, у меня котёнок сипит, будто откашляться хочет, а я ничем ему помочь не могу!

— Не надо истерик. Вы уже были когда-нибудь у нас?

— Да, я оформлял у вас котёнка… э-э-э…

Паша пытался сосчитать, сколько дней прошло с того момента, но не смог, голова нормально не соображала из-за страха за Герцога. — …недавно в общем.

— Хорошо, — выдохнула оператор. — Можете назвать хоть какие-нибудь свои данные, чтобы я нашла вас в базе.

— Да, конечно, — постарался успокоиться Паша. — Северцев Павел Евгеньевич, город Белгород, улица Силантьева, дом…

— Нашла, — перебила его девушка. — Герцог, верно? Крин, возраст около полутора месяцев.

— Да, это мы.

— К сожалению, специалиста, что работал с вами ранее, на месте нет. Вас может принять другой специалист. Вас это устроит.

— Конечно, устроит! — воскликнул парень, едва не перейдя на мат.

— Вы можете привезти питомца самостоятельно?

— Да, смогу, — решил Паша после секундной заминки.

Сейчас на улицах пусто, такси должно доехать быстро.

— Будем вас ждать, — сказала девушка и отсоединилась.

Спустя десять минут такси приехало. Герцог всё так же сипел, из-под кровати вытащить его удалось с большим трудом. Правда, большая часть труда заключалась в режиме максимальной осторожности, чтобы не навредить котёнку. Второй акт трудностей прошёл в попытках аккуратно усадить его в переноску. Но получилось и это, и, если бы люди могли моментально седеть, как в книгах и фильмах, волосы Паши давно бы выпали.

Таксист гнал по просыпающемуся городу с максимально возможной скоростью. Пробок ещё не было, добрались за полчаса. Для этого пришлось оплатить проезд по платному тоннелю и общий счёт за поездку вышел в шестьсот рублей, но Паша даже не думал о деньгах в этот момент. Гораздо важнее было спасти котёнка.

В клинике их приняли без разговоров. Стоило лишь показать паспорт питомца, как в базе подтвердился звонок и сразу двое врачей занялись Герцогом. Двадцать минут Паша ждал в холле и не находил себе места. Он изучил все плакаты на стенах, купил кофе в одном автомате, сыграл в мини-игру про лисёнка Вжика на другом, но время будто растянулось огромной змеёй по коридору и всё никак не желало сворачиваться, будто давая тем самым лишние минуты специалистам. Паша снова купил кофе, снова сыграл в игру и пожалел, что не курит. Быть может, сигарета-другая смогла бы его успокоить сейчас… и привела бы к раку лёгких в будущем. Вот только о будущем парень вообще не думал, всё отошло на второй план. Батлварс, его персонаж там, злой шаман, всё ещё не добитый пятнадцатый уровень — хотя под конец рейда он вроде получил очередной, но читать его не было уже никаких сил — неопределённое будущее — всё это прямо сейчас не имело никакого значения. Мысли Паши были направлены только на Герцога и острое желание, чтобы с ним было всё хорошо. Нет, он не молился, ни у каких высших сил не выпрашивал помощи и даже не пытался спрашивать, в чём же так сильно провинился раб божий Павел. Даже если парень был виноват в том, что сейчас происходит с котёнком, сделать он ничего не мог. Да и не отвечают реальные боги — хоть существующие, хоть нет — на мольбы простых смертных. Жизнь намного сложнее игры, служить каким-либо верховным сущностям для достижения личных целей в ней если и возможно, то только верхушке. Да и то не факт.

По прошествии ещё двадцати минут врачи наконец-то вышли из кабинета с Герцогом на рукам, больше не сипевшим и, по виду, вполне здоровым и довольным жизнью.

— Что с ним было, доктор? — первым делом спросил Паша.

— Вы редкий клиент, молодой человек. — сказал ветеринар. Не считая девушку за стойкой и охранников, в холле кроме них никого не было. — Обычно в начале спрашивают, во сколько обошлось лечение их дорогущей собачки-кошечки.

— Да какие деньги! Какие вообще могут быть деньги, когда умирает живое существо!

— Не кипятитесь, молодой человек, всё уже хорошо. Ваш Герцог в полном порядке, его жизни ничего не угрожает.

— А что вообще с ним было?

— Кость в горле застряла. Рыбья.

Паша внутренне нашёл стену, сполз по ней километра на три и разразился длиннейшей матерной тирадой.

— Я п-понял, — слегка заикаясь, сказал парень, — рыбу больше не давать.

— Не надо таких радикальных мер, — покачал головой врач. — Судя по всему, рыба зашла вполне себе хорошо, отторжений нет. Просто надо чуть более тщательно разделывать рыбу. Это взрослые крины могут съесть кита целиком и даже не подавиться, а для котёнка такой эксперимент может стать фатальным.

— Кита? — переспросил Паша.

В книжечке об это ни слова не говорилось.

— Купные кости вытаскивайте и будет вам счастье. Ближайшие месяца два точно.

— Спасибо, доктор, — поблагодарил парень ветеринара.

Дальше он дейсвовал на внезапно накатившей эйфории: забрал Герцога, пересадил его в переноску, оплатил счёл — всего пятьсот рублей, такси дороже обошлось — и посмешил к метро. Доехать до дома Паша снова решил на трамвае. Он быстрый, на светофорах практически не стоит, едет по выделенным рельсам, почти бесшумный и не трясучий. Толкаться в метро с котёнком при наличии куда белее комфортной альтернативы он не решился. А на такси сейчас вполне можно было застрять в какой-нибудь пробке, а то и не одной.

Уже сидя в вагоне, максимально плавно отъезжающего от остановки и так же набирающего скорость, парень понял, что впопыхах взял не телефон, где был забит любимый альбом, он взял эмпэтришку. И пусть конкретно этот плеер называется совсем по-другому и данный формат записи даже не воспроизводил, факт оставался фактом — Драгни там не было ни песни. А была там сборная солянка из песен восьмидесятых-девяностых, того, что так любит отец. Металлика, Нирвана, Руки вверх, Квин, Депеш Мод, Майкл Джексон, Мадонна, Скорпионс, Браво, Дельфин, и много-много кого ещё. Раздражённо вздохнув, парень включил случайное воспроизведение. Заиграл Песочный человек. Но, как у него повелось ещё по велосипедным поездкам, Паша не стал выкручивать громкость на всю и услышал, что пассажиры наискосок обсуждают его и Герцога. Парень пожалел, что у него нет с собой и вообще тёмных очков, можно было бы беспалевно посмотреть, кто такой умный, что обсуждает в трамвае незнакомых людей. В голову пришла лишь мысль поизображать любителя музыки, что дёргается в конвульсиях от кайфа. Как назло, в этот момент заиграла песня из категории максимально нелюбимых. Ну не любил он так называемых див восьмидесятых, всех как одна чернокожих и поющих о том, какие они самые лучшие. Вот одна из таких, с посылом «я буду жить» и очень въедливым, напоминающим Вивальди, музыкальным рефреном, и звучала в наушниках. Парню пришлось приложить максимум усилий чтобы выдавать счастье от прослушивания… этого. Хорошо ещё, что английский он знал лишь на уровне «четвёрки в аттестате сойдёт», в противном случае ничего бы не получилось.

Изначальная задаче стояла сложная — отвернуться от окна и сесть так, чтобы видеть эту сладкую парочку. В том, что это были влюблённые, парень не сомневался, говорила ведь в основном девушка, а парень лишь поддакивал. И провернуть Паше всё надо было так, чтобы они посчитали это максимально естественным, ничего не заподозрили и продолжили его обсуждать. Получилось это к концу песни, которая длилась больше пяти минут. А может так просто была нарезана, уж слишком много даже для подобных опусов припевов в конце. И каково же было удивление Паши, когда поддакивающим парнем оказался его недавний знакомый из компании гопников, что напали на него под аркой. Тот самый парень, что спокойно принял от него удар под глаз. И именно о последствиях таких ударов, синяках и прочих гематомах и распалялась девушка. И того снобского тона, с которым она это делала, сидя рядом с «фонарщиком», Паша стерпеть не смог.

— Можно подумать у вашего спутника синяк нарисован чернилами, мисс, — сказал он как можно громче, чтобы наверняка быть услышанным.

— Мой спутник, получил свой синяк в честной драке, — процедила девушка. — Он не бомж, в отличии от некоторых.

— Простите мисс, а что вы называете честной дракой? — прищурился Паша. — Когда двое нападают сзади, бьют по затылку, а потом месят ногами все одного? Ровно так, как сделал ваш спутник в составе банды против меня? В таком случае, свой синяк он вправду получил честно, смиренно дожидаясь своей участи.

— Что? — взвизгнула девица. Девушкой после такого назвать её было трудно. — Ты что несёшь, бомжина? Давид даже трогать таких как ты не будет!

— Он и не трогал, мисс, просто стоял в стороне, — пожал плечами Паша.

— Давид, это правда? Ты стоял как трус и ничего не делал? Ответь мне, Давид!

Терпеть дальше этот требовательный визг парень не стал и прибавил громкости. Песня про старый отель, исполненная высоким женским голосом, пробрала его до глубин души, если она вообще есть. Он ведь тоже сейчас ехал в полупустом вагоне, разве что не метро и не в тоннеле. И больше всего на свете прямо сейчас он хотел оказаться дома. Песня закончилась, началась новая, но Паша даже не вслушивался в неё, мысленно оставаясь в предыдущей.

Кто-то тронул парня за плечо и он дёрнулся. На секунду пришла мысль, что контролёры проверяют неоткомпостированные билеты, но это оказался лишь давешний Давид.

— Можно я присяду, мистер? — спросил он.

Паша кивнул. С самого начала поездки рядом с ним никого не было, а людей он не боялся. Да и ничего ценного с собой он не вез. Только Герцога, но за него он готов был посражаться.

— А где твоя девушка? — спросил Паша, крепче сжимая переноску.

— Эй, погоди, не так быстро. А как же «куда исчезла ваша спутница, мистер»? — снова спросил Давид.

— Мне в рифму ответить или сам догадаешься где? — посмотрел на него Паша как на идиота.

— Ладно, я понял, ты нормальный. А зачем тогда вообще были нужны все эти «мисс» и «спутник»?

— Она меня разозлила.

— Как говорится, ничего не понял, но очень интересно. Но спасибо тебе, что помог избавиться от Лики. Очень надеюсь, что навсегда. Я твой должник, если что.

— Ну что ж, ловлю на слове, — смерил его взглядом Паша.

Одет он был прилично. Светлые шорты, синяя рубашка-поло, серая кепка и такие же кеды с неожиданно красными носками производили впечатление недешёвым вещей. В отличии от… домашних тапочек Паши!!! Теперь понятно, почему девица назвала его бомжом. В купе с домашними штанами и майкой-алкоголичкой образ вырисовывался далеко не для поездок в ветеринарную клинику. Удивительно, что никто не сказал ему об этом, от таксиста до пассажиров трамвая. Всё-таки не права была тогда дама, город очень даже культурный. За некоторым исключением.

— И прости за то избиение, я не хотел, чтобы оно случилось, — повинился Давид. — Но ты молодец, в следующий раз отметелил всех. Кстати, всю банду повязали и они под следствием. Обвинения серьёзные, сто процентов сядут.

— А ты тогда чего на свободе? — не понял Паша.

— А я не имею отношения к банде, — покачал головой Давид. — Меня лишь взяли как переговорщика, если ты не станешь разговаривать с ними.

— Но ты же понимаешь, что проверить твои слова нельзя?

— И что ты сделаешь? — усмехнулся Давид. — Пойдёшь сдашь меня? Кто тебе поверит?

— Знакомый майор полиции поверит. А там и камеру где-нибудь найдут, с которой тебя с ними будет очень хорошо видно.

Ухмылка медленно сползала с лица Давида, постепенно превращаясь в гримасу.

— И ты правда сделаешь это? Вроде ничего плохого тебе не делал. В стороне стоял, пусть и как трус.

— Я не знаю про тебя ничего. Кто ты, что ты, и, самое главное, за что вы на меня наехали и избили.

— Бедненький, избили его, — язвительно сказал Давид. — А то, как ты ребят, избил, ты уже забыл?

— Ты склеротик или притворяешься? — снова посмотрел Паша на него как на идиота. — Я совсем недавно говорил об этом наглой девице.

— Ну вот, значит не забыл. Так что ты с ними в расчёте и претензий у тебя быть не должно.

— И правда трус, — констатировал паша.

— Чего это? — спокойно спросил Давид.

— Это смартфон, бабушка, он без кнопок, — повторил язвительный тон Паша.

— Ну ты ещё мне про вай-фай и блютуз расскажи, умник, — отозвался Давид. Паша хихикнул. — И нет, я не считаю, что толпой на одного это нормально. И да, я не имею к ним никакого отношения.

— Это знаешь только ты, ничто не мешает тебе соврать, — вздохнул Паша.

— В школе морозных ассасинов Снежного Кряжа учат не врать без выгоды.

— А есть это выгода или нет… Подожди, что ты сказал?

— Дословно что ль повторить? Специально для тупых?

— Ну да, новой информации это не даст, — задумался Паша. — Просто мне показалось, что ты сказал про Снежный кряж…

— Нет, не показалось. Я и вправду сказал про Снежный Кряж. Знакомое сочетание слов?

— Более чем. Я сейчас в Хакуте, деревне, неподалёку от перевала. Нужен двенадцатый уровень, чтобы пройти дальше.

— Э нет, ты что-то напутал. Деревня называется Лависи, а уровень, чтобы пройти, нужен…

— Пятнадцатый, — кивнул Паша.

— Верно, — прищурился Давид. — Это что, проверка?

— Типа того.

— Каких рейдеров видел?

— Группа Таша.

— Всех перечислить сможешь?

— Нет, — выдохнул Паша. — Как зовут девушку с чутьём на врагов я не знаю. Знаю магичку Гишу, ассасина Дратиса, троих с дробовиками, которых я называю дробовик-тим, шамана…

— Достаточно, проверка успешно пройдена, — кивнул Давид. — Там же у них ярмарка Камиту должна быть.

— Ивкану, — с улыбкой поправил Паша.

На сложные слова память у него была натренирована хорошо и подловить его на этом ещё никому не удавалось.

— Точно, — с улыбкой подтвердил Давид. — Ты, значит, в самом начале ещё?

— Ну да.

— И теперь ты мне веришь?

— Нет конечно.

— Почему нет? Я же тебе всё рассказал.

— Что-то я не услышал второй закон термодинамики.

— Да всё ты понимаешь, что я имел ввиду!

— Нет. Совсем нет. И вообще не понимаю, зачем тебе это.

— Понятно, ты интроверт до мозга костей.

— Пусть будет так, — усмехнулся Паша. — Если тебе так проще.

— А ты чего в Снежный кряж полез? Новичкам же там делать нечего.

— Я должен отвечать? — спросил Паша и, даже не дав собеседнику ответить, сказал: — Правильно, никому я ничего не должен.

— Просто я думал, что Снежный Кряж станет нашей точкой соприкосновения…

— Ну прости, — без малейшего сожаления сказал Паша. — Я не изливаю душу первому встречному.

Больше Давид ничего не спрашивал, а Паша был рад, что этот бессмысленный диалог закончился. Он был рад за Давида, что тот тоже играет в Батлварс, но никаких дел с людьми, смеющимися над ним, иметь не желал.

Квартира встретила Герцога и его хозяина настойчивым пиликаньем телефона. Парень специально поставил мелодию на звонок так, чтобы она становилась всё более вибрирующей, если один и тот же абонент звонил несколько раз. И, судя по полностью заглушающей мелодию вибрации, кто-то звонил минимум десяток раз. Выпустив котёнка из переноски, парень поспешил принять вызов, но не успел. На дисплее как приговор чернели четыре буквы –» Отец» и число 16 в графе количества непринятых входящих. Чтобы не откладывать экзекуцию — всё равно это не поможет, лучше отмучаться сразу — Паша позвонил сам.

— Ну и где ты пропадало, дитятко моё ненаглядное? — раздался на том конце ласковы-ласковый мужской голос.

Если прямо сейчас отец не получит какого-либо нормального объяснения, быть беде.

— Котёнку плохо стало, возил к ветеринару, телефон дома оставил, — отчеканил Паша. — Схватил впопыхах вместо него плеер, заметил уже на обратном пути.

— Да уж, всё-таки не следовало тебе дарить плеер под телефон, — вздохнул мужчина, — так и знал, что в самый важный момент перепутаешь.

— Я не специально!

— Да если бы ты ещё и специально … — начал было отец, но, хмыкнув, продолжать не стал. — С Герцогом твоим что?

— Сейчас всё хорошо, врач вытащил застрявшую кость, сказал, что жить будут. И урок мне на всю жизнь будет.

— Понятно, — протянул мужчина. — Ты звони, если что.

И отсоединился, оставив Пашу гадать, что это было.

Покачав головой, парень пошёл на кухне. Герцог уже сидел возле пустой миски и требовательно замяукал, увидев хозяина. Хозяин налил котёнку молока, достал из холодильника всю отваренную рыбу, тщательно разделал рыбу, убрав все возможные провокаторы сипения в виде костей, и задумался. В голову почему-то лезли мысли о пироге, очень хотелось какой-нибудь горячей сладкой выпечки. Покупать не вариант, пресловутых денег оставалось не так много, ждать следующего транша тоже не хотелось, желание с каждой секундой становилось всё сильнее и сильнее, а вкусовые ощущения из игры стирались сразу же, как только он вылезал из капсулы, проверено на чернике. А из более-менее готового сладкого в квартире только яблочное варенье… и мука, которую можно превратить в тесто! Одна загвоздка: ничего сложнее жаренной яичницы и варки пельменей никогда не готовил. Неудачный опыт с гречкой не в счёт, он именно что неудачный, и повторять его совсем не хочется. И вообще, сейчас столько сервисов доставки, зачем что-то готовить самому? Заказал — и через полчаса максимум всё привезут свежим, вкусным и, по возможности, тёплым. Так что бери телефон и смотри предложения, уверяю, голодным не останешься. А ещё можешь стать клиентом одного сервиса, копить баллы, пользоваться скидками, участвовать в акциях…

Встряхнув головой, Паша попытался отогнать апатию. Её сладкие увещевания, конечно, интересны и заманчивы, но он решил с ней бороться, а не помогать. Да, остаться дома, ждать доставщика, а потом пробовать всё заказанное, ну же, скорее бери телефон, пользуйся моментом, летом хорошие скидки, сам же на вокзале видел, когда из поезда на выход в город шёл, так что не тяни, заказывай ско…

— Мяу! — привёл парня в чувство громкий требовательный мяв.

Паша снова тряхнул головой, посмотрел на Герцога, понял, что еды в его миске так и не прибавилось. Исправив эту оплошность, парень посмотрел на часы и удивился: столько всего успело случиться, а ещё только без пяти семь и спать совсем не хотелось. Хотелось есть, но этим он решил разобраться после пробежки. Парень чувствовал, что ему это необходимо. Музыка Драгни должна была снизить градус апатии, а то она слишком разошлась.

Спустя сорок минут Паша снова заходил в квартиру с острейшим желанием что-нибудь приготовить. Но не сейчас, а вечером, уделив этому пару часов времени. Если апатия так боится, что он будет готовить, значит он будет готовить и никто и ничто не сможет этому помешать. А пока он отварил полпачки пельменей, съел половину, остальное оставив на вечер, поменял Герцогу лоток, поиграл с котёнком, проверил готовность каркаса для кошачьего уголка — писали, что завтра смогут привезти — и открыл балконные окна на проветривание. В квартире было ужасно душно, на улице ничуть не лучше, а климат-система на своей мощности не могла с этим справиться. Что-либо прибавлять в ней Паша не хотел по причине увеличения в этом случае потребления электричества. Благо, с запада, если парень правильно сориентировался по сторонам света, ползла огромнейшая туча, а все прогнозы погоды как один обещали сильнейший ливень. Духота неминуемо проиграет битву за контроль над городом, а чтобы свежий воздух проник в квартиру, Паша и оставил окна приоткрытыми.

Лависи встретила Горпео танцами и песнями прямо на улице. За каких-то три часа, что он отсутствовал в игре, главную улицу, вокруг серого здания, успели обстроить трибунными помостами по обеим сторонам с верхними галереями для прохода, украсить красными, синими и жёлтыми полотнищам и стойками для различных световых и испускающих искры шестов. Даже воздушные шарики и те развесили гирляндами по всей длине улицы! И везде, начиная от окон домов и заканчивая их трубами, красовалось чёрное контурное изображение восьми переплетённых квадратов.

Довершал картину праздника своеобразный парад. Какие-то странно одетые люди с разномастными музыкальными инструментами группами шли по улице, минут за двадцать делая полный круг. Те, кто не играл — пели, причём играли и пели все одну и тоже длинную и явно бесконечную песню. Другие люди стояли на помостах, смотрели на шествие и выражали своё одобрение.

— А я думал ты ещё спишь, — раздался совсем рядом голос Дратиса.

— Как видишь, нет, — отозвался Горпео.

— Вижу, не слепой.

— А что вообще происходит? Что это за парад такой?

— Это традиционное шествие Благодарности. Жители прочих подрегионов Снежного Кряжа раз в месяц приезжают в Лависи, чтобы выразить свою благодарность.

— За что благодарят?

— За абсентит, очень редкий минерал, добываемый только здесь. За счёт него чуть ли не весь Кряж на плаву держится.

— Никогда о таком минерале не слышал, — покачал головой игрок.

— А что ты вообще знаешь о минералах? Что ты знаешь о деревне? Известно ли тебе, зачем она нужна посреди гор так близко с полным опасностей лесом? Чем занимаются её жители? Почему их практически невозможно увидеть днём?

— Нет, неизвестно, — честно ответил Горпео. — И даже спросить было некогда, представляешь? Конечно, представляешь, чего это я. Ведь это ты и ещё девять таких как ты вывозили меня из леса. Ты по приказу одного из таких как ты чуть не убил меня непонятно за что. Такой как ты с непонятной чалмой на голове непонятно на что взъелся на меня…

— Волки Хошеми…

— Не ты ли говорил, что для деревни они не опасны? Ты, именно ты. Такой как ты с чалмой на голове поливал меня грязью, не давая пройти в лес и набрать нужный уровень, чтобы я просто ушёл. Такой как ты с этой дурацкой чалмой на башке потащил меня в лес на всю ночь, видите ли, я такой весь из себя самый опасный и разыскиваемый преступник Наракона на испытательном сроке. И после этого ты спрашиваешь, чего это я не интересуюсь вашей деревней?

— Она не наша, мы лишь защищаем её.

— Правда что ли? Да что ты говоришь? И от ни в чём не повинных посланников тоже? А не сошли ли все тут с ума часом от этой своей защиты?

— Прости, я не должен был срываться на тебя, — покаялся ассасин. — Понятное дело, что знать тебе всё это неоткуда. А ярмарка, по факту, ещё и для Прасунги, но там куда опаснее, Жатва может начаться в любой момент. Поэтому её жители приезжают сюда.

— Понятно.

— Надеюсь, — усмехнулся Дратис.

Похоже, решил игрок, характер у него отходчивый.

— А самая лучшая часть представления будет поздним вечером, с театральным шоу, световым представлением и фейерверками.

— И даже можно будет посмотреть?

— Конечно, можно — усмехнулся ассасин, — Никто ведь не запрещает. А сейчас есть одно дело, не хочешь поучаствовать?

— Смотря в чём, — протянул Горпео. — Голым обливаться смолой, обваливаться в перьях и бегать по деревне я не хочу.

— Нет, ничего такого делать не придётся, — отсмеявшись, сказал Дратис. — Хотя идея для изощрённого наказания очень хорошая. Пожалуй, предложу её Ташу, если ты не против.

— Не против, — сказал игрок. — Что за дело-то?

— Надо сходить в лес на всякий случай, проверить, не готовит ли чего плохого.

— Понятно, — помрачнел Горпео. — Это ведь идея Нока, верно?

Ассасин промолчал, выразительно вертя головой в разные стороны.

— Иногда тишина красноречивее любых слов, — вздохнул парень.

— Золотые слова. Так ты идёшь?

— У меня как бы нет выбора, — жёстко ответил игрок. И ты прекрасно знаешь, что твой вопрос лишь формальность. Шаман не оставит меня в деревне, когда никто из ваших не может присмотреть за опаснейшим посланником.

— А вот язвительности не надо. Иначе в один прекрасный момент забудешься при Ноке и очнёшься одержимым на всю голову.

— Хорошо, — вздохнул Горпео. — постараюсь держать себя в руках.

— Сомневаюсь, что у тебя получится.

— И всё же я постараюсь. Только мне надо заглянуть к торговцу, продать ночные трофеи.

— Да ты везде успел, я смотрю? Накии насобирал?

— Шкуры с псов снял. А что такое… эм-м-м… накия?

— Если догадаешься, от меня подарок, — подмигнул Дратис. — Спеши, такой как я в чалме долго ждать не будет.

И парень поспешил, благо, торговцы работали как обычно. Более того, из уже знакомой ему лавки травницы выходили аж трое игроков, все девушки, все минимум полуэльфийки, и явно высокого уровня. По крайней мере их одежда пусть и напоминала форму, но даже выглядела значительно дороже, не говоря уже о лёгкой, едва заметной, искрящейся дымке вокруг каждой. Да и ничего тёплого ни на одной не было. На Горпео они обратили внимания не больше, чем на проходящих мимо НПС.

Распродался игрок аж на девятнадцать тысяч, что, учитывая почти двести восемьдесят собачьих шкур, совсем не много. Но Горпео не расстраивался по этому поводу, курочка, как говорится, по зёрнышку.

Домик рейдеров встретил его молчанием и сосредоточенность. Даже дробовик-тим не перекидывались шуточками, а «барабанщики» не изучали свитки. Лишь шаман просверлил его изучающим взглядом, чему-то кивнул и отвернулся. Таш, поняв, что все в сборе, скомандовал выход.

Ровной колонной, как и ночью, рейдеры и игрок вошли в лес, но пошли в другую сторону, налево, туда, где у Горпео темнела неоткрытая область. Там, как парень и предполагал, оказался такой же «светлый» лес, как и в правой части. Но там колонна не задержалась ни на минуту, а прошла дальше, в новую часть леса, которую Горпео окрестил «серой». Там было меньше деревьев, больше кустарников, высокой травы и открытой местности. Вряд ли здесь много волков, но какую-то опасность группа всё-таки вышла искать.

— Команда, делимся на пары и расходимся веером, — сказал Таш, останавливаясь. — Надо охватить как можно большую площадь.

Горпео заметил, что дробовик-тим в полном составе слово в слово повторяют за главой рейдеров с лицами, выражающими крайнюю степень скуки. Видимо, Таш часто произносит эти слова. Очень часто.

— Так, ты пойдёшь со мной, — обернулся к игроку шаман, тыча в него пальцем. — Никому из них я тебя не доверю.

Будущий лекарь едва сдержался, чтобы не зарычать. А может и не сдержался и все услышали его рык, трудно оценивать себя со стороны. Вот только Горпео надоело держать в себе злость, но и умереть на ровном месте от рук взбешённого шамана тоже не хотелось.

— Хорошо, урш Нок, я пойду с вами.

— Твоего согласия не требуется, — процедил шаман. — Пошли.

Как распределились другие рейдеры Горпео не узнал, Нок сразу пошёл максимально направо и взял довольно быстрый темп, игрок едва успевал за ним.

Спустя минут пять, шаман огляделся, описал посохом вокруг себя окружность и что-то прошептал. Звуки окружающего леса стихли до минимума.

«Ну всё, меня сейчас убивать будут», — подумал Горпео и приготовился отбиваться. Вот только что он может сделать против шамана, сдерживающего толпы врагов?

— Амулет ещё у тебя? — спросил Нок.

— Какой амулет? — не понял парень.

Шаман явно заговаривал ему зубы.

— Ночью ты получил амулет для прохода через сакам. Он у тебя ещё?

— А как бы я сюда прошёл?

— Просто так, — ядовито ответил Нок. — Не морочь мне голову, амулет у тебя или нет?

Горпео на всякий случай проверил инвентарь. Амулет оказался на месте.

— У меня.

— Значит так, придёшь сюда сегодня ночью, набьёшь столько кроликов, сколько сможешь. Они получше куропаток будут, нужный уровень должен взять. Вопросы?

— Что такое абсентин?

— М-да, не такого я ожидал, — протянул шаман, — совсем не такого.

— Ну вот такой вот я человечишка, не оправдывающий ожиданий.

— Нет.

— Да, именно такой.

— Нет, ты не человек. Вернее, не совсем человек.

— А кто же я тогда? Замаскированный волк Хошеми? Ну так убейте меня, о величайший из шам…

— Так, хорош. Я уже понял, что ты умеешь замещать злость вежливостью, а шок ехидством. Может всё-таки перейдём к делу.

— А у нас с вами есть общие дела? — постарался максимально серьёзно спросить Горпео.

Смена линии поведения шамана выбила парня из колеи настолько, но нормально обдумать ситуацию он сейчас не мог.

— Так, давай я сделаю вид, что ты спросил, почему я тебе помогаю, хорошо? Всё-таки в моём возрасте менять выстроенную линию поведения и подстраиваться под собеседника откровенно лень. Так вот.

С этими словами шаман одним движением снял чалму, обнажив интенсивно фиолетовые уши. Почти такие же, что имел Горпео, но гораздо насыщенне цветом

— Теперь, надеюсь, понятно?

— Понятно, — на автомате кивнул Горпео, раздирая горло вырвавшемся хрипом. — Это, как-то, неожиданно, если честно.

— На, вот, промочи горло, — протянул Нок фляжку с геометрически выверенным орнаментов из прямоугольников и полукружий.

— Что это?

— Всё-таки осторожный, — пробормотал шаман. — Это не зелье Охотника, не яд, не спиртное. Просто вода.

— И я должен этому верить? Серьёзно? В таком идеальном месте для убийства?

— Я не собираюсь тебя убив… — начал было Нок, но осёкся. — Ну да, словам ты тоже не веришь. Но там чистая вода без примесей отравляющих, психотропных или каких-либо ещё веществ, негативно воздействующих на тело и мозг.

Пить хотелось очень сильно, но Горпео колебался. Это вполне могла быть ловушка, а шаман заговаривал ему зубы. Но, решив, что дальше деревни он не умрёт, игрок отхлебнуотиз фляжки. На вкус и вправду оказалась вода, сообщений от системы не выскочило и он выпил с пол фляжки, прежде чем остановиться.

— Ну как, убедился?

— Но зачем всё это?

— Даже интересно стало, что именно ты подразумеваешь под «этим», — усмехнулся шаман. — Начну по порядку. Когда мы заметили мигающий свет, мы поспешили туда не раздумывая. Мне повезло прибыть первым, я скрыл твои открывшиеся уши, чтобы другие, особенно Гиша, их не увидели. Было опасно, когда она брала твою разодранную куртку для отпугивания волков. Мне, уж прости, пришлось взять винтовку. Пули извлекать было некогда, стрела сломалась, а чего то ещё, чем ты убивал волков, не было. Их нужно было привязать к одному месту, чтобы ты смог пройти Врата.

— Так всё-таки Дратис оказался прав, — произнёс Горпео, — деревне волки не угрожали.

— Хошеми не дура, чтобы спорить с Балансиром, — усмехнулся Нок. — За что она полезла к тебе спрашивать не буду, не моё это дело. В отличии от помощи собрату.

— Прямо вот так и собрату?

— Мы, стагеты, должны помогать друг другу независимо от того, местные мы или посланники.

— Как же пафосно звучит, — поморщился игрок.

— Не до пафоса, знаешь ли, когда речь идёт о выживании. Нас истребляли все. От дроу, считающих нас предателями, до демонов, уничтожающих вообще всех. И фанатиков, не разбирающихся, где мы, а где праши, — сплюнул шаман, — тоже хватает. И убивают они за сам факт наличия ушей.

— Непонятно, но буду осторожен в случае чего, — кивнул Горпео.

— Уж сделай одолжение, постарайся. Зря я что ли распинался перед тобой вчера, призывая к осторожности в лесу…

— Спасибо, кстати, от кэтрэтов хотя бы спасся.

— Это сейчас ты спасибо говоришь, а тогда ненавистью жёг только так. Хорошо, что ты пока не умеешь взглядом убивать. Только стрелами, но очень неплохо.

— Так, секундочку, — помотал головой парень. — Так все эти существа, проходящие через барьер из духов, проходили не случайно?

— Сообразительный, надо же, — криво улыбнулся Нок. — Все, кроме псов и леталок. За них искренне спасибо, мы смогли сберечь довольно редкое снаряжение благодаря тебе. Но Гиша тебе и так всё сказала, мне нового добавить нечего.

— Но ты ведь остался недоволен её словами.

— Нет, не словами. Тем, как она их сказала. Она не смогла посмотреть тебе в глаза. Точно так же, как и мне каждый раз. Благо, она не знает мой секрет и не свяжет его с тобой.

— Кстати, насчёт Гиши, — вспомнил Горпео. — Дратис же говорил, что она ненавидит дроу. А ещё явно не видит разницу между ними и… нами. Как же вам удалось не спалиться?

— С большим трудом, знаешь ли. Очень тяжело жить и постоянно притворяться, что ты такой поборник безопасности, а на самом деле помогать посланникам. И ведь далеко не перед каждым можно раскрыть цель этой помощи. А они смотрят на тебя и ненавидят. Это очень тяжело, знаешь ли, помогать, осознавая, что благодарности не будет.

Горпео ничего не ответил.У него не было такого опыта в жизни и он не знал, как бы действовал на месте шамана. А попытавшись представить, пришёл к выводу, что проще застрелиться.

— Так, что-то я разрефлексировался не к месту, — сказал шаман другим, куда более решительным, голосом. — Ты знаешь, что надо делать ночью. Прости, что лишаю интересного зрелища, но волки давать тебе поблажек не будут, если ты не сможешь пройти Врата.

— Да, я понимаю, — кивнул Горпео.

— А раз понимаешь, то можешь готовиться. Все вводные, как перебить максимальное количество кроликов, у тебя есть. Позаботься о стрелах, еде и воде, не помешает. Ни один торговец работать не будет, все уйдут смотреть шоу, так что позаботься о достаточно большом запасе всего. И не бойся бить кроликов, через неделю их станет столько же.

С этими словами Нок ещё раз провёл вокруг себя посохом и что-то прошептал. Громкость звуков вернулась к своей норме.

— А как же враги, которых надо найти и уничтожить? — не понял Горпео.

— Да нет здесь никого, — отмахнулся шаман. — Мне просто надо было с тобой поговорить.