В небе завывал протяжный ветер. Тяжелые кроны деревьев тряслись, перекрывая путь робким солнечным лучам. Несмотря на день, в густом Имперском лесу было темно и лишь голубое мерцание пелены Портала давало свет.

Холодный, угрожающий свет, частое мерцание которого не предвещало ничего хорошего.

А перед входом, спиной к Порталу стоял широкоплечий одаренный с короткой стрижкой и квадратной каменной челюстью. Опытный Страж второй категории с позывным Ковш был одним из пяти дежурных капитанов желтой зоны и с отрывом самым сильным из них.

Одно время возглавляемая Ковшом группа была конкурентом «Гекконам», но после трагичного случая в красной зоне его отряд потерял половину членов и распался, а сам Ковш после того случая месяц пролежал в коме, дотащив тела погибших товарищей на себе.

Месяц в коме. Полгода реабилитации. Должность дежурного капитана, в которой он за неделю снизил смертность Стражей в желтой зоне на тридцать процентов.

Словно бы искупая свою вину, Ковш без сна и отдыха тушит «пожары», выезжая на самые тяжелые случаи. Мало кто способен выдерживать его темп, из-за чего состав его дежурной группы постоянно меняется, но не меняется эффективность.

И вот сейчас десяток матерых опытных Стражей желтой зоны стояли перед Порталом «С+»-класса опасности и слушали инструктаж своего полевого командира.

— Итак, что делать знаем, — в заключение инструктажа поиграл желваками Ковш, — Зашли, зачистили тварей в ноль, вышли. Твари хрупкие, но берут числом и способностью летать. Упустим хоть одну и весь смысл нашего пребывания тут пойдет нахер. Эти летучие мыши плодятся как кролики, и даже одна особь на воле выкосит за ночь все деревни в округе! Поэтому закончить надо сегодня! Это понятно⁈ Минута на проверку снаряжения и выступаем!

— Есть! — отозвались стройным басом бойцы, после чего защелкали винтовки и зашуршали рюкзаки.

Однако уже через десять секунд звуки сборов вдруг резко стихли, а десять пар глаз недоуменно уставились на Ковша.

— Командир… — робко начал один из Стражей.

— Да⁈ — недовольно отвлекся от ритуальной обмотки кулаков счастливой лентой Ковш.

— Вы же сказали это Портал «С+» класса перед прорывом?

— Да. И? — начал закипать Ковш, уже готовый выгнать нахер прослушавшего инструктаж дилетанта.

— Но почему он… как бы того… исчез.

— Кто исчез? Ты че несешь, придурок⁈ — выпалил Ковш, схватив парня за грудки, и только сейчас заметил, что в лесу темно, а мерцающее голубое сияние пропало.

После чего опытный и всякого повидавший за свою жизнь Ковш резко обернулся и увидел, как еще несколько секунд назад предпрорывной Портал «С+»-класса опасности просто взял и самопроизвольно закрылся.

* * *

— Пошли, пошли, пошли! — завопил красноглазый мужик в боевой униформе и нашитой на груди золотой цифрой «1».

Командир первого дежурного отряда желтой зоны с позывным пепел был на взводе. Хаос в столице, сбои Реестра, неопределенность во власти. Все это дерьмо добавляло сложности в и так непростую работенку.

Первый дежурный отряд не просто так назывался первым. В нем состояли отборные Стражи желтой зоны. Специально отобранные универсалы. Элитный спецназ желтой зоны, попасть в который мечтал каждый уважающий себя Страж. Ведь помимо колоссальной нагрузки, это деньги, это слава, это уникальная возможность прокачать свои навыки.

Успешная служба в первой дежурке открывала все двери, и каждый Страж это знал. Но чтобы попасть сюда надо быть лучшим. А чтобы удержаться, надо находиться на пике формы. Дашь слабину, и тебя забракуют и заменят.

Идеальные. Молодые. Амбициозные.

Здесь собирали именно таких. В виду элитарности подразделения, оно на девяносто девять процентов состояло из знатных одаренных. Но не избалованных мальчиков и девочек, а из тех, кого с детства готовили быть сильными. Лучшие инструктора. Лучшие учителя. Лучшее снаряжение.

Практически все Князья проходили школу первого дежурного отряда и этот самый отряд сейчас высыпался из блестящего броневика на промозглую лесную землю.

— Рассредоточиться! Берем в кольцо! — разлетелись новые команды лысого командира отряда и лучшие в своем деле Стражи принялись исполнять.

Без лишних слов. Без лишних движений два десятка отборных клановых Стражей двигались по лесу, сжимая кольцо оцепления все уже и уже. Готовые к бою и яростному сопротивлению, они шли во всеоружии. Готовы были вступить в бой в любой момент, но ничего не происходило и за десять минут движения так никто и не попался им на пути.

Первым живым существом оказался зарывшийся в листья мужик.

Уже изрядно разозлившийся красноглазый командир подскочил к нему, признав в нем часового, и рывком вытащив его за шкирку, выпалил:

— ТЫ ЧЕ ОХРЕНЕЛ⁈

— Я… я… а… что… — залепетал мужик в имперской военной форме и когда его взгляд встретился с пылающими глазами Пепла тот вдруг замолк и сглотнул ком в горле.

— Кто ответственный⁈ Ты⁈

— Т-так точно… — проблеял подвешенный за шкирку вояка.

Несмотря на свой рост в 170 сантиметров, в руках этого длиннорукого гиганта он висел словно ребенок.

— Значит, это ты вызвал подмогу и доложил о прорыве⁈ Ты хоть понимаешь, что с тобой будет за ложный вызов первой дежурки⁈ Мы сюда три часа добирались! Сорвали с мест десяток Стражей на подмогу! А ВСЕ ПОТОМУ ЧТО ТЫ ЗАЯВИЛ О НЕУЧТЕННОМ ПРОРЫВЕ!!! И ГДЕ ОН⁈ ГДЕ⁈ — раскинул руками Пепел, — ПОКА МЫ ТУТ ПРОЧЕСЫВАЕМ ПУСТОЙ, МАТЬ ЕГО, ЛЕС, В ДРУГОМ МЕСТЕ УМИРАЮТ ЛЮДИ, КОТОРЫМ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НУЖНА ПОМОЩЬ! ТЫ ЭТО ПОНИМЕШЬ, БАРАН⁈

— Я… я… понимаю… но я не… не ложный донос… Я клянусь! — с трудом находил силы говорить под таким огненным давлением вояка, потирая опалившиеся от ауры огневика брови, — я сам видел! Зашедшая внутрь группа подала сигнал бедствия… я пошел внутри и видел своими глазами! Тварей были тысячи! ТЫСЯЧИ! ОНИ ВСЕХ УБИЛИ! ОНИ НЕСЛИСЬ К ВЫХОДУ! ОНИ… они… — полубезумно лепетал имперский Страж.

Плещущийся в глазах мужика ужас был настоящим. Пепел знал это, так как нарочно применил технику допроса. Некрасиво, но на его должности не до красоты и этикета. Прорыв заявленного уровня ситуация экстренная. Особенно учитывая, что произошел он в тылу желтой зоны и рядом с ключевыми узлами снабжения. Пропустить такой удар, значит парализовать всю систему обороны, а она и так трещит по швам.

Вздохнув, Пепел отпустил мужика и жестами раздал команды своим людям.

После чего кольцо вокруг Портала продолжило сужаться и через тридцать секунд элитный отряд из тридцати одаренных стоял и недоуменно смотрел на тусклую зеленоватую пелену самого обычного Портала «D»-класса.

И стоя перед ним самым первым, Пепел был готов поклясться, что еще несколько минут назад этот самый Портал имел класс опасности «B».

* * *

Разговор с Рихтером вышел… продуктивным.

Но еще более продуктивным оказалось возвращение Кристалла на свое место. Если честно, я не ожидал, что эффект будет таким быстрым. А он был не просто быстрым, а мгновенным.

Стоило нам подняться наверх, как нас встретил взбудораженный Горемыка. Он был рад, возбужден, напуган, озадачен… и все одновременно. Из его обрывистых эмоциональных речей стало понятно, что Аргус сразу нашел применение своему усилению.

Часть Порталов схлопнуло сразу. Часть снизили свой класс опасности. Часть снизили свою активность. Часть получили более подробную информацию о себе.

Все это произошло в желтой зоне, но одновременно. Разом человечество одержало тысячу микро-побед, но все вместе это вызвало эффект снежного кома. И Горемыка умело его возглавил, направляя высвобождающиеся от побед ресурсы на новые победы покрупнее.

В итоге к концу дня на территории Империи закрыли больше Порталов чем за весь прошедший месяц и это число только росло.

Рихтер же после нашего разговора вышел к народу и выступил с речью. Торжественную и пафосную, как он умеет. Но при этом лишенную конкретики. По сути, все его слова сводились к одной теме.

Желтой зоне и исторических успехах в сражении с тварями там. В общем, отвлек внимание, объявил праздник, еще раз напомнил, что побед можно добиться только всем вместе, и о том, что сегодняшний день войдет в историю.

Ни слова про Императора. Ни слова про «Миротворец». Эти темы он тактично обошел. Следом за ним выступил Горемыка. С более конкретной сводкой, обещанием, что все под контролем и еще парой фраз про переходный период и о том, что все под контролем. Далее был объявлен праздник, а по экранам у стелы пустили трансляции победных кадров с полей.

«Миротворец» же превратился в священное место. На него поглядывали как на диковинку, а лежащую перед открытыми воротам львицу приняли за вестника удачи и хороших новостей. Из-за чего на близлежащих к «Миротворцу» улицах образовались стихийные постаменты с подношениями и доски, куда горожане стали прикреплять свои желания.

В общем, город праздновал, жизнь в столице стабилизировалась, по крайней мере на ближайшую неделю, которую Рихтер совместно с Горемыкой объявил переходной, и анонсировал по ее истечении новую пресс-конференцию, пообещав ответить на все вопросы там.

Я же после всего этого сидел в своем кабинете, и глядя на закатывающееся солнце, потягивал кофе.

Лекса сидела напротив и сосредоточенно работала. Без Феликса работы у нее прибавилось знатно. И не только у нее. Члены Совета. Их советники. Канцелярия. Министерства. Все это сейчас перемешалось в одну межведомственную группу, которая пыталась собрать интересы всех воедино, все согласовать, соединить с проектом Ордена, учесть все указы покойного Императора, в том числе тайные, все это адаптировать и собрать в один базовый документ.

Понятия не имею как они это все собрались согласовывать и адаптировать за одну неделю, но ребята опытные, пусть занимаются.

Мне даже самому интересно, к чему они в итоге придут и не перегрызут ли друг друга.

Но не настолько интересно, чтобы влезать в это самому. Да меня и не просили. По крайней мере на этом этапе.

Поэтому я спокойно сидел, потягивал кофе и поглядывал на карту Реестра. Аргус хорошо разошелся, конечно. И даже мою сеть Древ использовал для переброски энергии. В этом помогло прямое подключение «Миротворца». Грубовато это все пока работало, но эффект был. И эффект мощный.

Желтая зона меньше чем за сутки съежилась на несколько километров, а средний уровень опасности Порталов впервые за все время наблюдений снизился.

И глядя на все это, я думал о том, чего может добиться один человек. Если Боря действительно придумал это все один, то он настоящий гений. Не будучи Паладином, оказать такое влияние на мир. С кучей живых еретиков. В окружении врагов.

Невероятно. В конечном итоге его устранили, но его наследие живет до сих пор. И не столько в проектах, сколько в людях. Особенно в людях.

Тот же Рихтер сохранил наследную печать. Хоть и спящую. А это значит, что Боря и сам обладал Стихийной Печатью. Получается, он был последним известным обладателем Стихийной Печати.

Или же нет?

И задумавшись об этом, я допил кофе залпом, после чего взял пиджак со стула и направился к выходу.

— Ты к ней? — остановил меня голос Лексы.

Звучал ее голос сосредоточенным и непривычно напряженным.

— Нет, — ответил я, чем вызвал ее облегченный вздох, но после этого я добавил, — пока… нет.

И вышел.

* * *

Лиса нервно расхаживала туда-сюда. Закусив губу, она ходила и думала. Думала и ходила. Это уже продолжалось несколько часов, и чем больше времени проходило, тем меньше она понимала, как поступить.

С одной стороны, Маркус дал четкие указания. Не вступать в контакт. Доложить.

С другой же стороны, эта странная стихийная метель разрушает все стихийные плетения и связи тут никакой нет. Реестр уже больше суток не работает, но проблема даже не в этом. А в том, что этот снег блокирует не только связь, но и техники перемещения.

Чтобы доложить Маркусу, ей придется уйти. Оставить эту суку без присмотра и уйти! Тогда, когда она ее с таким трудом нашла!

Лиса за эти несколько часов перепробовала уже все способы связаться с Маркусом отсюда, и остался лишь один вариант. Путь экстренного отхода. Он черпает энергию из мира Теней напрямую, поэтому сработать должен даже здесь, но минус в том, что это вернет ее прямиком к теневому Древу и одновременно израсходует все ее запасы энергии подчистую!

А это значит, что у Лисы не хватит сил сюда вернуться! И какой в этом тогда смысл⁈ Какой смысл докладывать Маркусу о том, что она нашла эту розовую суку, если она просто свалит отсюда?

К тому же Лиса не может даже сказать, где находится эта гребанная хижина! Карты не работают. Ориентиров нет. Даже теневая метка не ставится! Долбаный снег ее просто разрушает!

Осознав, что в очередной раз она начинает закипать, Лиса сделала глубокий вдох. Выдох.

Дыхание оставалось тяжелым, ручки сжаты от бессилия, а губы закушены до крови от досады. Но выхода не было.

Она дала слово Маркусу. И не могла его нарушить.

Поэтому Лиса последний раз осмотрелась, стараясь отпечатать в памяти все до мельчайших деталей. Хижину. Каждую снежинку. Каждую травинку. Запомнить это место так точно, как только может. После чего Лиса сделал глубокий вдох и рывком дернула экстренный теневой отход.

Ее тень мигнула и мгновенно засосала девушку в свои глубины. Мир окрасился в серый. Все это обволокло Лису с головы до ног. От ощущения падения захватывало дух, но вскоре это прекратилось.

Первым вернулось чувство поры под ногами. Вторым вернулось ощущение холода. Гребаный северный мороз не покидал тело даже здесь и ощутив его снова, девушка брезгливо поежилась и сделала шаг вперед.

И только сейчас, когда вернулись звуки вьюги и треска камина, Лиса заподозрила что что-то не так. Инстинктивно она мгновенно дернулась назад и одновременно попыталась нырнуть в Тень как можно глубже, но ничего не вышло и нечто незримое болезненным толчком выдавило ее вперед.

С трудом приземлившись на четыре лапы как кошка, дезориентированная Лиса открыла глаза и увидела ее.

Вайлет покачивалась на деревянном кресле и, сложив ручки под розовый плед, смотрела на Лису хищным нечеловеческим взглядом.