Глубоко вздохнув, Лиса дернулась, как от удара током. Ее легкие горели, каждая клеточка тела затекла и жутко болела, сознание путалось, изо рта вырывался кровавый болезненный кашель. Все это время Лиса могла лишь безучастно наблюдать, но сейчас, силы вернулись к ней, и с налитыми яростью глазами, она поднялась на ноги.

Тень Мрака заменила ее собственную. При этом она была больше, плотнее и сильнее. Словно теплые объятия старшего брата. А вместе с ними она услышала голоса.

Колль, Ночь, Кедр, Дом и остальные. Все, кроме Мрака подбадривали ее. Придавали ей сил. Этих сил не хватало, чтобы призвать остальных обратно, но их было вполне достаточно, чтобы встать на ноги.

Вместе с голосами братьев и сестер, в сознание Лисы вливались и их чувства, память, желания. Она четко увидела, как Кедр пробил сюда проход через Древо. Видела, как Ночь обучала остальных отделяться от тел и сливаться с тенями. И с облегчением увидела, как все безымянные оставили свои реальные тела снаружи, перед тем как зайти сюда.

И даже тело Мрака, оно цело и ждет снаружи.

Осталось лишь выбраться туда.

— Положитесь на меня, ребята, — ощутив все тепло поддержки своей семьи, прошептала она, и чуть смутившись добавила, — и спасибо.

К этому моменту Лиса уже твердо стояла на ногах. Рана затянулась, а с возвращением Тени, вернулась и связь с миром Теней.

Вернулись силы.

Артемис же удивленно оглядел ее с ног до головы и усмехнулся. Он явно этого не ожидал, но как будто бы не сильно расстроился. Его самоуверенный взгляд скользнул по девушке и впился в ее пульсирующие яростью и силой глаза.

— Нравится? — чуть наклонив голову, весело спросил Артемис, — не отвечай, я и так вижу, что нравится! Их сила. Их чувства. Их воля. Все они в твоей власти! Все эти люди! Их мысли, их жизненный опыт, их навыки, их желания… все это теперь существует только ради тебя и принадлежит тебе! Приятно же, скажи? Скажи⁈

— Твои грязные намеки не сработают, козел, — брезгливо фыркнула Лиса, — я не такая как ты! Эти люди стали моей Тенью по своей воле!

— А есть разница? — усмехнулся Артемис, — результат ведь один! Знаешь, я тоже когда-то начинал с добровольцев, — с ностальгией в глазах вспомнил он, — наивные девицы отдавались мне. Были только рады стать чем-то большим, чем они сами! Их надежды, мечты, жизни… пожирать это все было так приятно!

— Заткнись! — скрежетнула зубами Лиса и взмахом руки метнула сотню тонких игл.

Один в один таких же, какие использовал Мрак.

— Ахахаха, — весело хохоча увернулся от только подтверждающей его правоту атаки Артемис, и не скрывая своей радости, сделал шаг вперед, — ну, когда не прав, тогда не прав! Признаю, вам удалось меня развлечь! Но это все не меняет сути, девочка, — отсмеявшись, вздохнул Артемис, и его лицо стало серьезнее, — лучше бы ты ушла, пока была возможность.

И с этими словами Артемис вытянул вперед раскрытую ладонь, и поманил указательным пальцем. Кинжал на поясе Лисы тут же затрясся, словно его потянуло магнитом, но спустя секунду тряска прекратилась без каких-либо видимых усилий с ее стороны.

Кажется, даже сама Лиса удивилась тому, насколько ей легко удалось удержать вторую часть «Длани Сумрака» у себя.

— Хм, — совсем перестал улыбаться Артемис, глядя на свой указательный палец.

Его словно вдавило незримой силой, а из-под ногтя проступила алая кровь.

— Эх, надо было позволить светлым вырезать весь ваш поганый аспект, — слизнув кровь, покачал головой Артемис, — но я так хотел сделать это сам… хотел лично взглянуть в глаза последнему потомку силы этого неблагодарного старика, перед тем как своими руками оборвать последние крупицы его наследия. И в какой-то мере я тебе даже благодарен, девочка. Ведь ты упростила мне задачу. Собрала здесь всех Истинных Теневиков, кто остался. И когда вас не станет, я заменю каждого из вас своими детьми тени! Мой аспект останется единственным настоящим! Единственным живым! С помощью Кристалла я стану праотцом всех теневиков мира!

И с этими словами посерьезневший Артемис резко замолчал и сорвался в атаку.

* * *

Я сидел на кресле в пустом кабинете. Ноги мои были сложены на журнальном столике, а чуть поодаль, на нем же лежало серебристое перо. Оно источало стихийный дым, который принимал подергивающиеся очертания старой деревянной хижины в снегу.

Я же поглаживал сидящего у меня на руках Проглота, который и принес мне это перо, и молча смотрел на ту же картинку.

— Ты не хочешь вмешаться? — раздался со стороны пера каркающий голос.

— Нет, — ответил я своему незримому собеседнику, — а ты?

— Я и так сделал более чем достаточно! — фыркнул гордый Рэйвенхарт Сумрачный Демон.

И с этим сложно было спорить. Вон даже хомяка прислал с переговорным пером. Весьма нетипичное поведение для древнего фамильяра Истинных Теней.

— Я тебя ни о чем не просил, — тем не менее напомнил я.

— И что⁈ Я это делал и не ради тебя, чтоб ты знал! — задохнулся возмущением уязвленный ворон, — А потому что обещал присматривать за наследием Акса!

— Да что ты говоришь? — протянул я, чуть подавшись вперед, — а то, что там находится кристалл, просто совпадение?

Ответом мне было нервное сопение, и распавшееся серой дымкой перо. Трубку бросил альтруист пернатый.

Увидев, что принесенная им прелесть рассыпалась, Проглот мгновенно скакнул на журнальный столик и судорожно захлопал лапками, пытаясь собрать дым обратно. А когда у него не получилось, то он расстроился и, надув щеки, плюхнулся на жопу и поднял на меня глазки бусинки.

— Чего так смотришь? Неужели и ты тоже не веришь, что она готова? — спросил я.

Ответа не последовало. Но хомяк и не мог дать мне этот ответ. Как его не мог дать и старый садист, которому этот вопрос в пустоту и был адресован.

Жаль только он его не услышит.

— Эх, тяжела жизнь наставника, — вздохнул я, и поглаживая по голове грустного Проглота, задумчиво перевел взгляд на проплывающие тяжелые тучи за окном.

* * *

— Ты неплоха для девчонки, признаю, — облизнулся Артемис, между чередой теневых атак, — но в тебе же нет ничего примечательного. Удивительно, чем за столь короткий срок ты вообще умудрилась соблазнить «Длань Сумрака»? Еще и так крепко вцепилась. Но Маркус идиот, если по-настоящему думает, что ты готова бросить мне вызов. Даже со всем своим выводком, ты и в подметки не годишься Аксу, — брезгливо произнес он, выстреливая очередную волну теневых отростков, — совершенно не понимаю, что «Длань Сумрака» в тебе нашла? Цепляешься за отголоски силы Акса, приправленные упрямым ничем не подкрепленным максимализмом. Идиотизм. Оглянись! У тебя нет ни шанса! Зачем ты брыкаешься? Все это принадлежит мне! Все это место я!

— Все это место теневая тюрьма, а я принесла ключ, я помню, — в очередной раз уворачиваясь от шквала бесконечных атак, задумчиво произнесла Лиса.

И в этот раз ее теневой перекат вдруг закончился внезапной остановкой. Настолько внезапной, что даже Артемис удивился, и его последующая атака на упреждение прошла мимо.

Сама же Лиса, воспользовавшись редким моментом, вынула из-за пояса дымчатый кинжал и направила его острием вперед.

— И что дальше? — усмехнулся на это действие и тоже остановился Артемис, — ты дура? Теневой клинок не способен навредить теневику. Иначе бы я тебя уже давно убил.

— Чем? — хмыкнула она, глядя на половинчатый обрубок меча в его ножнах, — тупой гардой бы меня забил?

— Хм, а это можно, — всерьез задумался Артемис над вариантом, и в этот момент, только и ждавшая все это время момента Лиса, сделала шаг и взмахнула дымчатым кинжалом.

Пол рассекло, пространство вздрогнуло, и не успел Артемис опомниться, как тонкая ручка девушки затянула его в образовавшуюся брешь.

Хотя он особо и не сопротивлялся. Наоборот. Погружаясь все глубже и глубже в серый теневой мир, он осматривался вокруг с помесью радости, интереса и ностальгии. Такой знакомый, и в тоже время такой забытый после стольких лет заключения родной мир Теней казался ему самым прекрасным зрелищем на земле.

И оказаться здесь для Артемиса было величайшим счастьем. Пусть попал он сюда и по чужой воле.

Единственное, что его сейчас интересовало, это как девчонка смогла открыть проход. Ведь неполноценный «ключ» ведет лишь…

И едва он об этом подумал, как их погружение начало замедляться. Хотя, это и погружением то нельзя было назвать. Если обычный вход в мир Истинных Теней был похож на плавный вход в воду с постепенным погружением на глубину, то сейчас они буквально падали туда как с отвесной скалы, да еще и с вертикальным ускорением.

Артемис прекрасно знал, куда ведет эта проклятая впадина, но после тюрьмы даже она казалась спасением, поэтому он улыбался. К тому же, в отличие от тюрьмы, однажды он оттуда выбирался, так что не сомневался, что сделает это снова.

Лиса же не улыбалась совсем. От перегрузки и давления ее выворачивало, несколько раз девушка едва не потеряла сознание, но каждый раз голоса ее семьи возвращали ее обратно, напоминая, где она и что делает.

Пару раз девушка уже успела пожалеть, что послушала странный каркающий голос в голове. Хотя сложно сказать послушала. Этот голос лишь напомнил ей про «ключ». И если бы это был не тот самый голос, который говорил «не спать», она бы может его и проигнорировала…

Но сейчас дело было сделано, и каким бы ужасающим давлением ее не сдавливал мир теней, Лиса знала одну непреложную истину.

Знала, что Тень ее дом и не может ей навредить.

Падение завершилось внезапно. Вот они оба еще падают, а потом хоп, и уже нет. Все остановилось, а под ногами оказалась твердая поверхность. Вокруг же непроглядная серость и темные, извивающиеся, словно живые, туманы.

Лиса стояла пошатываясь, от давления все еще ломило тело, но превозмогая недомогание и последствия такого резкого погружения, она перевела взгляд на Артемиса и улыбнулась. Ведь его бездонная Тень уменьшилась в несколько раз.

И теперь у нее был шанс.

— И это был весь твой план? — проследив ее взгляд, усмехнулся Артемис, — ну сожгла ты у меня пару сотен слабаков, и что? Не думала же ты, что я поглощал только не переносящий Истинную Тень аспект? Или же ты надеялась так ударить по мне? Ха! Я владею всеми аспектами Тени! Этот мир не может мне навредить! Стоило ли оно того? — хмыкнул он, глядя как пошатывается и с трудом стоит на ногах девушка.

— Стоило, — фыркнула Лиса, обнажая зубки и занимая боевую стойку.

И одновременно с этим, в витающем темном тумане за ее спиной появились восемь образов. Словно крылья, эти безымянные теневые воины вплеснули в нее сил, а ее вертикальные зрачки обрели угрожающую пульсацию.

— М-м, ты сохранила всех. Впечатляет, — хмыкнул Артемис и воздал руки вверх, и тени за его спиной начали обретать черты сотен форм и образов, — но перевес все еще на моей стороне, девочка.

— Зато территория нейтральная, — качнула она головой.

— Нейтральная? Нейтральная? Ахах, — засмеялся Артемис, — ты же даже не представляешь куда нас затащила, да? — потеряв весь боевой настрой заговорил он, — это «Кладбище Теней», девочка. Самая глубокая точка мира Теней, — топнул он ногой по странной твердой поверхности, — здесь встречают конец все создания мира Теней. Конечная точка назначения. Даже если туманы тебя выпустят, на то, чтобы просто всплыть отсюда, уйдут годы, если конечно ты не…

— Паладин, — вырвалось из уст Лисы.

— Верно, — странно посмотрел он на девушку, которая вдруг начала смеяться.

Звонко так, заливисто смеяться.

— Ох, а я уж начала переживать, — с трудом сдерживаясь, подняла она слезящиеся от смеха глаза, — а тут вот оно как! Фух.

— Ты вообще меня слушала или тебе погружением мозг повредило? — нахмурился Артемис, — отсюда нет выхода. Живые туманы с особой жестокостью пожрут все, что сюда попадает. Ни одна тень не способна покинуть это место. Говорят, даже загробный мир отбрасывает свои Тени именно сюда, а ты… смеешься? Знаешь, это как-то несерьезно. Даже для поехавшей. Имей хоть немного уважения, что ли.

— О, уважения во мне полно, — весело улыбнулась Лиса и стала в совершенно расслабленной позе.

— Поначалу это было забавно, но, пожалуй, пора с этим заканчивать… — вздохнул Артемис и вытянул руку вперед.

После чего приказал: убейте.

И живые туманы вокруг вдруг пришли в движение. До этого, они словно нерешительные хищники, кружили вокруг жертв, прицениваясь и принюхиваясь. Но сейчас, когда их позвали, они показали себя. Темно-темно серая дымка влилась в пространство. Уплотнилась, принося чудовищные образы и леденящие душу звуки.

Эти образы и туманы начали переплетаться с образами за спинами Артемиса и Лисы. Оживляя силуэты за их спинами. Даруя им силу.

— Эй, вы не расслышали приказ вашего Паладина? — повернулся Артемис, — убейте самозванку! Сколько можно медлить!

Однако Тени за его спиной даже не дернулись, а туманы продолжили странно клубиться, наполняя их силой.

И впервые почувствовав неладное, Артемис нахмурился. И только сейчас заметил, что за ее спиной туманов особо нет. Они словно бы огибают Лису. И прежде, чем Артемис успел понять причину, его ногу вдруг пронзила острая боль.

Он дернулся в сторону, обернулся и увидел, как в его пятку с рычанием вцепился образ собаки.

— Эй ты, шавка! Ты совсем страх потеряла⁈ — пнул свободной ногой собаку Артемис, и направил на нее свою угрожающую ладонь, — я тебя поглотил! Я тебя могу и развоплотить!

И как только Артемис это договорил, его сзади что-то толкнуло. А потом еще раз. Он обернулся и увидел перед собой несколько женщин. Сотканные из теней образы смотрели на него бездонными глазами, а потом в их руках начали появляться острые предметы. Ножи, спицы, кинжалы, копья… Он попытался сделать шаг назад, но и там его уже обступили. Усиленные туманами образы из его собственной тени оживали и множились, обступая его со всех сторон.

— Это что за шутки… вы принадлежите мне… вы не смеете… вы… не можете… — с нотками страха в голосе бурчал Артемис, тщетно пытаясь отступить.

А потом первый нож вонзился ему в бок. Второй. Третий. Раздались первые крики, звуки ударов, разрезаемой плоти и полные страданий вопли. И кажется перед тем, как толпа из бесконечно появляющихся теневых образов поглотила Артемиса окончательно, Лиса заметила среди них и знакомый розовый блеск с парой окровавленных спиц в руках.

И на все эти крики, шум и запах крови туманы вокруг начали сгущаться еще сильнее, рыча и раскрывая свою пасть новому лакомству.

Первой мыслью Лисы было спасти этих несчастных женщин от них и помочь им уйти, но по какой-то причине она знала, что им эти туманы не причинят никакого вреда. Знала, что только здесь они смогут освободиться и найти покой.

А потому подошла к Ищейке, и мирно присев рядом с ней, сидела и гладила ее, глядя как Артемиса безжалостно разрывают на куски его собственные Тени.