— Вот оно как, — одарив вниманием каждого гостя, усмехнулся Артемис и отложил свою еду, — простите, господа, на вас тут никто не накрывал.

— Не переживай, мы не ужинать пришли, — бросил ему в лицо подергивающийся дымкой Мрак, — уберем мусор по-быстрому, и уйдем.

— Охо-хо-хо, — расплылся белоснежной улыбкой Артемис, — мне нравится твой взгляд, парень! В нем есть сила! Страсть! — покачивая указательным пальцем, похвалил он, — но кое-чего в этом взгляде все же не хватает…

И с этими словами, без какого-либо движения рукой, тень Артемиса выстрелила в сторону, и ближайшего безымянного разорвало на куски.

— Ты труп, — прорычал Мрак и бросился в атаку.

Одновременно с ним сорвались с места и остальные безымянные. Идеально синхронно перестроили защитную формацию в атакующую, и обрушились на цель со всех сторон.

— Колль… Колль… — прошептала Лиса, слабо вытягивая руку в сторону разорванного на куски «брата».

— Все в порядке, сестренка, не переживай, — поспешил успокоить ее появившийся Кедр, и воспользовавшись суматохой, оттащил девушку за диван и принялся оказывать первую помощь.

А мгновением спустя, из тени Кедра вылез абсолютно невредимый Колль. Он потрепал девушку по голове, после чего, используя диван как прикрытие, скользнул в слепую зону противника и присоединился к бою.

Слабое сознание Лисы угасало, но она успела улыбнуться. Техника теневых уз, которую с такой одержимостью оттачивал у безымянных Колль, работала. Работала даже здесь. А значит пока жив хоть один, никто не умрет. Узы позволяли распределять урон на всех и восстанавливаться за счет теней друг друга. Затратно, но чрезвычайно эффективно. Только вот техника была сырой и не отработанной. По факту единственным разом, когда Колль применял ее в боевых условиях, был захват неприступной крепости на восточной границе.

Но то, что сработало против гарнизона восточников, против этого чудовища…

— Не сработает… — прошептала Лиса.

Ей очень хотелось сказать больше. Объяснить, что они не понимают с кем связались. Но сил не осталось, и вместо слов, изо рта девушки выплеснулась кровь.

— Так, сестренка, полегче, береги силы, — обеспокоенно выпалил Кедр, продолжая попытки стабилизировать ее состояние.

А по ту сторону дивана продолжалась битва. Слаженными и идеально синхронными действиями безымянные во главе с Мраком оттеснили Артемиса в угол хижины, осыпая его бесконечным градом ударов. Внутри стоял гул. От стихийных всплесков дробило стены, рвало крышу, било окна.

Все пространство гудело и искрилось от концентрации смертоносных техник.

Артемис был один. Тени окружили его как стая волков, и терзали, нападая снова, снова и снова. Безымянные распадались от ударов, но через мгновение появлялись снова и продолжали ожесточенную битву. Мужчина же пятился и отмахивался. Теснота собственной хижины играла против Артемиса, а бесконечные атаки шли со всех сторон.

Спереди, сзади, сверху, снизу, сбоку… отовсюду. Его били, кусали, резали, ломали, протыкали. Смертоносных техник влетало столько и со стольких сторон разом, что увернуться не получалось, а чтобы блокировать всех, банально не хватало конечностей.

Идеальный парадный костюм порвало. Лишь недавно обретенное тело обросло синяками и кровоподтеками. Только-только вернувшееся лицо обросло шрамами, а регенерация едва справлялась.

Не таким Артемис представлял себе возвращение в мир, но при этом он улыбался. Боль напоминала о том, что он обрел тело. Напоминала о том, что он теперь жив.

Мрак же действовал осторожнее, аккуратнее. В отличие от остальных, он бил точечно. Искал бреши и уязвимости. Изучал врага. Мрак прекрасно осознавал какой силы перед ним противник. Одного взгляда на Лису было достаточно, чтобы это понять. После того поединка с семистихийными еретиками, Мрак лучше прочих понимал на что на самом деле способна Лиса, и как опасен враг, так легко ее одолевший.

Мрак не питал никаких иллюзий и был максимально сосредоточен. Пожалуй, впервые в жизни его разум был чист и свободен. Свободен от голосов, от последствий ментального контроля, от чувств мести, от самокопаний и поиска силы. Все это сейчас не имело значения. Все это осталось в прошлом.

Важен был лишь момент здесь и сейчас. Как старший потомок падшего Рода Теней, он обязан защитить тех, кто остался. Обязан искупить свою вину. Ведь Мрак принес им столько боли. Принес столько вреда. Находясь так долго под ментальным контролем, Мрак накопил большой долг перед братьями, перед предками, перед Тенью.

И сейчас ему выпал шанс искупить это.

Шанс отплатить.

И Мрак атаковал. Не упустил первую же возможность, когда ублюдок открылся. Дымчатый силуэт подернулся, и проявившись из теней прямо за спиной Артемиса, он вонзил черную иглу прямо в центр энергетических плетений врага. А оказавшись в теле, игла размножилась и взорвалась на сотню более мелких игл, которые осколками разлетелись по телу, венам и энергоканалам, разрывая Артемиса изнутри.

Его вены вздулись, глаза выпучились, самого Артемиса выгнуло, но он смеялся. Хохотал как безумец, и только Мрак собирался сделать шаг для следующей атаки, как его ухо обдало холодом, и он услышал:

— Слишком слабо.

Только сейчас Мрак осознал, что смех Артемиса тоже пропал, и он тут же распался дымкой, уходя от возможной атаки. А когда его дымчатый образ вновь собрался воедино, Мрак вдруг замер на месте, а его взору предстала жуткая картинка.

— Вот именно этого и не хватало твоему взгляду, парень. Ярости, — в полной тишине оскалился смотрящий прямо на него Артемис, чьи теневые отростки держали за горло всех, кто его атаковал.

Все пришедшие безымянные кроме Мрака и Кедра были подвешены и парализованы, а лицо абсолютно невредимого Артемиса с любопытством было обращено в сторону Мрака.

— По одному вас убивать бесполезно, но вот интересно, что будет, если я убью сразу семерых?

И не дожидаясь ответа, шеи всех схваченных безымянных синхронно хрустнули, а их тела распались на куски.

Наблюдающий за этим Мрак тут же схватился за голову. Вспышка посмертной боли, усиленная семикратно, накрыла сознание, но одновременно с этим из его тени вынырнуло семь невредимых безымянных, и тут же рассредоточились и синхронно начали окружать Артемиса.

Но тот на них не смотрел. Все внимание Артемиса было обращено на Мрака, и от столь пристального взгляда этого чудовища даже ему стало не по себе.

— Ты там долго еще будешь возиться? — прорычал Мрак.

— Мне ее отсюда не вывести, — отозвался Кедр, — ее связь с Древом разорвана…

— Так отдай ей свою! — выругался Мрак.

— Она этого не переживет! Ее связь с миром Теней тоже разорвана… — с легкой паникой в голосе выдал Кедр.

И только сейчас Мрак позволил себе глянуть самому, и он с ужасом увидел, что у девушки нет Тени. В таком состоянии ее может убить даже одна стихийная частичка, не говоря уже о том, чтобы пережить принудительный переход через Древо.

— Зря отвел взгляд, — раздалось в тот же миг у Мрака прямо за ухом.

В этот раз он не стал исчезать, а просто взорвался теневыми иглами. Тысяча игл разлетелась во все стороны, кроме той, где находилась Лиса. Синхронно атаковали и остальные безымянные, только и ждавшие команды.

В эту атаку они вложили все, что у них было. Вложили все, чему успели научиться. Ночь бесстрашно влилась внутрь бездонной тени врага, чтобы замедлить. Дом пошел в лобовую, нанеся серию контактных ударов. Колль взял на себя точечную координацию оставшихся, вместе с ними образововав теневой шквал по силе сопоставимый иглам Мрака, на которые он потратил практически весь свой запас. Даже Кедр, поняв, что вытащить Лису не получится, не остался в стороне и оплел врага теневыми ветвями в несколько оборотов.

Стихийное черное торнадо покрыло Артемиса с ног до головы, разорвав на кусочки его хижину и разметав ее осколки по окрестностям. Единственное, что осталось целым, это небольшой кусочек пола, на котором, за обломком чудом уцелевшего дивана лежала Лиса.

Безымянные же выстроились вокруг нее, глядя как медленно прекращает вращаться сотканное из дыма торнадо. И когда оно стихло окончательно, а весь дым рассеялся, то посреди стоял абсолютно невредимый Артемис и весело хлопал в ладоши.

— Надо отдать вам должное. Вы упорные. А ваш владение Истинной Тенью, мм, — словно попробовавший изысканное блюдо гурман, сморщился Артемис, — поистине впечатляет. Особенно твое, — с усмешкой вернул он взгляд на Мрака.

Все остальные безымянные напряглись, готовые защищать позиции и закрывать собой девушку от чудовища перед ними. Но «чудовище» с бездонной нечеловеческой Тенью не обращало на них никакого внимания.

— Это еще не все, козлина, — хмыкнул Мрак и сделал шаг, выступая чуть вперед.

— Конечно, конечно, — отмахнулся Артемис, — я вижу, что ты готов биться до конца. Готов достать из себя все, даже несмотря на то, что Истинная Тень пугает тебя до усрачки. Невероятно! Первый раз вижу такого теневика! Хорошенько же у тебя покопались светлые в мозгах! Как ты вообще еще крышей не поехал? Расскажи, каково это, когда собственная стихия вызывает у тебя животный ужас?

От этих слов Мрак вздрогнул, но самообладание сохранить удалось.

— А ты еще и их лидер, — засмеялся Артемис, — да Маркус должно быть в отчаянии, если решил отправить сюда таких, как ты.

— Ошибаешься, придурок. Маркус нас не посылал, — оскалился не собирающийся отступать Мрак, — я сам вызвался. Каждый из нас.

— Тогда ты еще тупее, чем я думал. Каждый из вас, — холодно произнес Артемис, после чего, всем своим видом показывая, что потерял к дальнейшим играм всякий интерес, взмахнул рукой.

И в тот же момент, его нечеловеческая бездонная Тень выстрелила девятью отростками, которые словно щупальца впились в Тени каждого из присутствующих.

На этот раз Артемис поймал всех. Мрака охватил леденящий душу паралич. Ни пошевелиться. Ни крикнуть. Ничего. Парализовало тело. Парализовало энергию. Даже тени и те, оказались парализованы.

— Даже эта глупая девчонка понимала, что здесь со мной сражаться бесполезно, — окинув победоносным взглядом кучку парализованных теневиков, произнес Артемис, — Все, что здесь находится, принадлежит мне. Все это пространство и есть я. И вы мне надоели.

С этими словами он сжал кулак, и с хрустом ломающейся шеи, жизнь поочередно ушла из каждого безымянного. Артемис убивал их безжалостно. Ломая саму Тень. Самый жестокий и болезненный способ для каждого теневика. При этом сам Артемис смотрел только на Мрака. Смотрел в его глаза, все больше наливающиеся ненавистью и яростью с каждым хрустом.

И когда умер последний из безымянных, Мрак с ужасом осознал, что все их искалеченные Тени теперь находятся у него. Что даже после смерти самым жестоким для теневика способом и безысходность ситуации, они вернулись к нему. Проигнорировали путь отхода через канал Древа, который они заготовили на экстренный случай.

Каждый из них имел шанс уйти отсюда. Артемис убил их практически одновременно. Они бы смогли… успели бы уйти до того, как он заметит. Но они не ушли. Они выбрали остаться. Выбрали вверить свою судьбу в его руки. Даже сейчас.

— Идиоты, — прорычал про себя Мрак, глядя как к нему медленно приближается Артемис.

Ведь из его парализованной Тени они не могли выйти. И его смерть ознаменует смерть всех остальных. Сломают его и все будет кончено. Все их мечты, стремления, желания. Все передалось и крутилось в голове Мрака. Все они через глаза Мрака смотрели на идущее на них существо невероятной силы.

Словно бы в желудке чудовища, они изначально играли по его правилам. Вынуждены были биться на его территории. В итоге чудовище их победило и сейчас готовилось переварить.

Однако, они пришли сюда не биться. Ощутив мысли всех безымянных в своей голове сейчас, Мрак смог успокоиться и вспомнить, что цель их прихода была другой.

Каждый из них осознавал свою слабость. Прекрасно осознавал, что не готов противостоять чудовищу, которое сейчас идет на них. Но никто из безымянных не сбежал.

Потому что они пришли сюда не биться. Они пришли сюда помочь биться той, кто на самом деле готова. Помочь сестре, в которую они все как один верят всем сердцем.

И с этими мыслями Мрак широко улыбнулся, и распался на кусочки дыма.

— Трусливый слабак, — брезгливо скривился Артемис, глядя как угасло сознание в глазах последнего оппонента, а его тело рассыпалось на кусочки.

Артемис был абсолютно уверен, что Мрак убил себя, ведь с парализованной Тенью это было буквально единственным, что он мог сделать. Только вот самоуверенный и самовлюбленный монстр даже не допустил мысли о том, что на самом деле был и другой способ обойти паралич.

Способ умереть телом, умереть душой, но не умереть Тенью.

Способ, который знал каждый безымянный с самого рождения.

Отказ от имени. Проклятая техника, убивающая душу, но оставляющая в живых Тень.

Странность Артемис заметил не сразу, а когда осознал, что схваченная им Тень Мрака ускользнула, было уже слишком поздно.

Ведомая сохранившимся внутри нее сознаниями безымянных, осиротевшая без хозяина Тень Мрака влилась в тело лежащей все это время без движения девушки.