— Замерзла? — в унисон треску камина раздался обманчиво любезный голосок, — проходи, не стесняйся. Погрейся, покушай, пока не остыло.

Ошеломленная Лиса машинально бросила взгляд туда, куда указывала пальчиком розоволосая герцогиня, и увидела накрытый стол с гостевыми тарелками. Одна большая, и одна маленькая, с лежащим рядом крошечным розовым фартуком под размер хомяка.

Она нас ждала, — мелькнула мысль и Лисы в голове, но вслух она произнесла другое.

— Как ты это сделала? — задала вопрос темноволосая, одновременно прощупывая актуальное состояние собственных энергоканалов.

Хорошей новостью было то, что запасы практически не уменьшились.

Плохой же то, что техника теневого отхода не сработала. Совсем. А значит ее остановило нечто более могущественное, чем Пространственное Древо. Лиса даже теоретически не смогла предположить какая теневая техника на такое способна, и это ее напрягало.

— Секрет Рода Умбраль, — с легкой издевкой в голосе произнесла Вайлет, — устроит тебя такой ответ?

Лиса не ответила. Вместо этого она использовала каждое свободное мгновение на оценку ситуации. Осматривалась. Подмечала обстановку, плетения, опасности. Как бы Лиса не была уверена в себе, глупой она не являлась. Темноволосая прекрасно понимала, что находится на территории врага. И чем больше информации она сможет получить до того, как станет жарко, тем выше шанс выжить.

О том, что ей удастся просто сбежать, Лиса уже не думала. После того как не сработал теневой отход, крайне маловероятно, что сработает что-то другое. Да и не хотелось ей бежать если честно. Более того, часть девушки буквально ликовала от восторга, ведь это не она нарушила приказ Маркуса, решив атаковать.

Нет. Это Лису силой затянули при попытке доложить, а значит, вина, хотя бы наполовину, в ситуации не ее.

— Бесполезно, девочка, — вздохнула Вайлет, глядя как осматривается, принюхивается и фиксирует обстановку Лиса, — тебе отсюда не выйти.

— Это все теневое пространство, — констатировала результат наблюдений Лиса, и скосив дикий кошачий взгляд на окно, добавила, — и снаружи тоже.

— Верно, — мило улыбнулась розоволосая герцогиня, — но не совсем. Этот домик реален. Снег реален. Камин и еда реальны. Все это место существует в реальном мире, но в тоже время, его в нем нет.

— Ты вплела Истинную Тень в реальный мир, — потратив несколько секунд на осмысление ее слов, ошарашенно произнесла Лиса.

— Бинго! Догадливая девочка! — хлопнула в ладоши Вайлет, — только создала это место не я. Хотелось бы, конечно, обладать такой силой, но увы. Однако управлять этим местом мне это не мешает, — со смешком заявила розоволосая герцогиня, перестав качаться и спустив на пол розовый плед, — без моего разрешения никто отсюда не выйдет, и никто сюда не войдет. Отсюда нет связи с реальным миром. Отсюда нет выхода. И если не знать куда идти, сюда нет и входа, — продолжила говорить Вайлет, — и знаешь, я действительно удивлена, что ты смогла его найти. Нет, я, конечно, видела на что ты способно, но это поистине впечатляет. Понятно, что Маркус в тебе нашел.

— Не смей даже произносит его имя вслух, тварь, — бросила Лиса.

— Фи, как грубо, — брезгливо подняла ручки молодая герцогиня, — хотя откуда у драной уличной кошки взяться манерам.

И в тот же момент Лиса бросилась в атаку. До этого она осторожничала, изучала обстановку, и ждала шанса. Резкий, идеально отточенный выпад и скрытый в запястье клинок вспорол лишь розовую обивку кресла.

Сама герцогиня ушла из-под удара и оказавшись у стола, осуждающе покачала головой.

— Не дури, девочка, — взяв со стола ароматно пахнущий пирожок, вальяжно произнесла Вайлет, — ты хороша, не спорю. И ты на невероятно уровне владеешь Истинной Тенью. Но это пространство не привычный тебе теневой мир. Он работает по моим законам. Это моя территория.

С этими словами герцогиня, даже не глядя на соперницу, укусила пирожок, и тут же получила атаку. На этот раз Лиса изменила траекторию, заранее перекрыв все пути к отступлению. Пространства внутри хижины мало, поэтому это оказалось несложно.

Однако и сейчас скрытые клинки рассекли лишь воздух, а герцогиня, игнорируя все законы физики мгновенно появилась в другом конце хижины. Да что там физики, розовая сейчас проигнорировала и все законы мира теней.

Ее перемещение не оставило следа. Произошло мгновенно. Это не скорость и не техника.

Законы этого пространства действительно работают совершенно иначе и пока Лиса не поймет как именно, ей точно не победить. Она это прекрасно понимала, а потому предпочла новым атакам внимательность и изучение пространства. И прямо сейчас ее взор привлекла поблескивающая на ухе герцогини серьга в форме полумесяца.

Та самая, которую у этой девки как-то выкрал, а потом потерял обратно Проглот.

— Мм, думаешь дело в этой побрякушке? — блеснул веселый взгляд Вайлет, после чего она сорвала украшение и бросила его на лежащий между девушками диван, — можешь взять, если думаешь, что тебе это правда поможет. Но какой смысл в артефакте аспекта теней, который ты не сможешь использовать? Ведь для вас наш аспект просто мусор, не достойный вашего внимания. Все вы Истинные Теневики такие. Высокомерные. Тщеславные. Считаете, что только ваша способность нырять в мир Истинных Теней. Считаете, что наш аспект не имеет смысла. Считаете нас ущербными. Я же не так глупа. Я изучала, пыталась, познавала новое, а не почивала на лаврах того, что вам Истинным теневикам дано с детства. Да, я не могу зайти в мир Теней как ты, но я научилась использовать оба аспекта. Мы пытливы и за нами будущее. И поэтому в итоге останемся мы, а вы сгинете. Все до единого.

— Что ты несешь, — с трудом пытаясь уследить за словами разошедшейся герцогини, фыркнула Лиса.

— Скоро узнаешь девочка, скоро узнаешь… — поняв, что сболтнула лишнего, взяла себя в руки Вайлет.

И с этими словами она хищно улыбнулась, а в ее руках появилась теневая мартышка. Озадаченно начав озираться, она тут же задергала озорными ручками, прицениваясь к окружению. А потом ее глазки заметили Лису. Хозяйка выглядела строгой, поэтому мартышка чуть понуро опустила плечи, и только хотела прыгнуть в ее сторону, как вдруг замерла, а ее голова отделилась от тела и покатилась по полу под свист бушующей метели за окном.

Наблюдающая за этим Лиса дернулась вперед. Она не сразу поняла, что вообще произошло. Не сразу поняла, что это была именно ее мартышка. А когда поняла, то вместе с осознанием пришла боль. Адская боль, словно от тебя оторвали кусок тела. Словно часть тебя просто взяли и насильно вырвали.

После чего Лиса с ужасом осознала, что связь с ее мартышкой пропала.

Ее глаза тут же округлились в ярости, и Лиса бросилась вперед. Яростно. Стремительно. С одной лишь целью, убить розоволосую тварь, которая, весело хохоча, уклонялась от всех атак.

Но теперь Лиса не сдавалась. Каждый последующий ее выпад был быстрее предыдущего.

— ВЕРНИ! ВЕРНИ! ВЕРНИ! ВЕРНИ! — яростно рычала Лиса, которая никогда до этого не испытывала такого сильно желания кого-либо убить.

Однако в конце концов, дыхание Лисы сбилось, и когда скорость выпадов начала падать, она резко остановилась, тяжело дыша и смотря гневно на розовую тварь.

А розовая тварь весело смотрела на нее.

— Ты все еще не серьезна, — покачала головой Вайлет, — ты не стараешься.

И с этими словами посреди комнаты вдруг появилась Ищейка. Теневая собака по имени Пушок, с которой и началось знакомство Лисы с Маркусом. Его первый подарок. Ее первый друг.

Ищейка озадаченно огляделась, подняла моську вверх, слегка растерянно принюхиваясь. На этот раз Лиса среагировала на происходящее быстрее. Розовая тварь издевательски поместила Ищейку на равном расстоянии от них, словно бы бросала вызов.

И в отчаянно стремлении обогнать Вайлет, Лиса, игнорируя герцогиню, бросилась к Пушку. Ей было плевать на себя. Любой цена она должна была успеть раньше, и она успела, сжав Ищейку в своих объятиях, и они кубарем покатились в угол хижины.

Лиса повернулась, чтобы принять удар на себя и больно ударилась спиной об промозглую деревянную стену. Болезненно поморщилась и трясущимися руками подняла моську Ищейки на себя.

— Нет… нет… нет, нет, нет!!! — в ужасе залепетала она, глядя как медленно угасает взгляд и второго ее питомца.

Тело Ищейки распалось прямо у Лисы на руках, и новая волна адской боли накрыла разум. Но Лисе было плевать.

Потеряв самообладание, темноволосая впала в ярость и черной молнией бросилась в атаку. На этот раз розоволосая тварь среагировать не успела, и Лиса смачно вбила ее смазливую рожу в стену. Шея хрустнула, а свободной рукой Лиссандра нанесла десять точечных ударов в уязвимые энергетически точки Вайлет, которые успела обнаружить до этого.

Даже одна из этих атак была смертельной для одаренного любого уровня, Лиса же нанесла десять, через край вливая смертоносную Тень в каждую из них.

И только когда она нанесла десятый удар, вливая яд Истинной Тени, Лиса осознала, что ее свободная рука сжимает лишь воздух, а перед ней никого нет.

— Вот, уже лучше! Можешь же когда захочешь! — захлопала в ладоши совершенно невредимая Вайлет, стоящая в трех метрах в стороне.

Хижина изменилась. Пространство плыло. Предметы быта исказились. Исчезли приятные запахи. Воздух стал вязким. Но Лисе было наплевать.

Жажда убийства поглотила ее целиком, выжигая и осторожность, и рассудок, и здравый смысл, и даже данные Маркусу обещания.

Все, что имело значение, это смерть розовой суки. Максимально болезненная и мучительная смерть. Ничего и когда Лиса не желала так сильно.

— Мне нравится твой взгляд, — перестав хлопать, усмехнулась Вайлет, — продолжим? — игриво склонив голову набок, безумно улыбнулась она, и на диване появился хомяк.

Ровно в том месте, где лежала серьга в форму полумесяца.

Оказавшись перед артефактом, который так желал, Проглот облизнулся и потянулся к нему своими ручками.

— Не трогай!!! — только и успела выпалить Лиса, но было поздно.

Хомяк резко схватил серьгу и в тот же миг его окутало ядовитым розовым туманом.

Лиса же использовала технику подмены и ее вбросило в ядовитое облако вместо хомяка. С трудом осознавая, где находится, она прикрыла рот, закашлялась, и, пошатываясь вышла. И слезящимися от ядовитого тумана глазами она смотрела как Вайлет появляется прямо за чихающим хомяком и одними губами произносит:

— Сдохни, поганый воришка.

— Не смей, сука! — закричала во весь голос Лиса, и в ее руках появилось два дымчатых кинжала.

Один тут же полетел в розоволосую тварь. Второй же полетел в Проглота.

Цели кинжалы достигли мгновенно, и тот, что влетел в хомяка, мгновенно вернул его в мир Теней, после чего Лиса в тот же миг принудительно оборвала со своим питомцем связь. Она уже поняла, что эта розовая сука использует связь Лисы для призыва ее питомцев сюда, а сама это сделать не может. Поэтому если нить связи оборвать, то и питомец будет отрезан от Лисы, но будет жить. Недолго думая, Лиса провернула такой же фокус и с Борькой.

А потом облегченно выдохнув, что смогла спасти от этой мрази хотя бы двоих, подняла взгляд на розоволосую герцогиню.

Вайлет стояла и, покручивая в руке дымчатый кинжал, улыбалась.

— Наконец-то… ты действительно их принесла… невероятно… — прошептала она, совершенно потеряв интерес к сражению.

Даже не сбежавшего от возмездия вороватого хорька ей было плевать.

Осознав, что кинжал не нанес Вайлет никакого урона, Лиса недовольно скривилась и вытянула руки, призывая свои дымчатые кинжалы обратно.

Тот, что отправил в мир теней Проглота послушно материализовался в руках хозяйки, а вот второй, внезапно, нет.

Он остался у герцогини.

— Спасибо, что принесла его, — благодарно пропела Вайлет, продолжая завороженно разглядывать испускающий дым артефактный кинжал, — без тебя я бы ни за что не смогла его призвать, а без Маркуса мне бы ни за что не удалось удержать его в руках… — прошептала герцогиня, и Лиса увидела как вторая серьга на ее ухе, та что была модернизирована Маркусом, трескается и медленно распадается на части.

И еще до того, как артефакт распался окончательно, Вайлет повела пальчиком, и из облака розового тумана перед ней материализовался мужчина. Он был очень слаб, едва стоял на ногах, а его глаза в ужасе бегали из стороны в сторону.

И как только его полный узнавания взгляд встретился с герцогиней, а дрожащие губы произнесли «за что…», она ритуальным взмахам рассекла ему шею. Алая кровь брызнула в стороны, а бездыханное тело мужчины, в котором Лиса признала брата герцогини Марселя, упало замертво перед потрескивающим камином.

Лиса отшатнулась, и дождавшись щелчка распавшейся серьги, тут же потянула свой кинжал обратно.

На этот раз успешно. Окровавленный кинжал в руках Вайлет распался стихийным дымом и вернулся к хозяйке, но ее это совершенно не беспокоило. Стряхнув кровь с рук, герцогиня бросилась к бездыханному мужчине.

— Ты бешеная, сука! Ты убила собственного брата! — вспыхнула Лиса, но розоволосая ее не слушала.

Все ее внимание было обращено на труп, который вдруг начал шевелиться. Мужчина, закашлялся, выплюнул кровь изо рта, и начал медленно подниматься. А когда он обернулся, Лиса увидела, что рана на его шее затянулась.

Марсель стоял совершенно невредимым и выглядел гораздо живее, чем в момент появления. Однако его Тень, она совершенно изменилась. Эта Тень не принадлежала Марселю. Эта бездонная Тень вообще не принадлежала тому, что можно было назвать человеком.

Все инстинкты Лисы затрубили об опасности и требовали немедленно бежать, но она словно оцепеневшая стояла и наблюдала, как этот мужчина тепло смотрит на Вайлет. Как вытягивает руки вперед и нежно проводит ей по щекам.

— Как же ты прекрасна, — с придыханием произнес он, игнорируя все вокруг, пока его Тень медленно расползалась по хижине.

— С-спасибо, — обомлела Вайлет, утопая в его руках, — я сделала все, что ты просил… я смогла…

— Да, ты смогла. Ты все сделала идеально. Ты молодец.

— Правда? Теперь мы сможем быть вместе? — с трепетной надеждой в дрожащем голосе спросила герцогиня.

— Конечно, — улыбнулся безупречной улыбкой статный мужчина, черты лица которого вдруг начали меняться, — мы обязательно будем вместе. Вечно, — тепло добавил он и впился в нее губами.

Их тела слились в сладком поцелуе, как и их Тени. И Вайлет искренне наслаждалась, сияя от счастья, но ровно до того момента, пока ее тень вдруг не начала уменьшаться. Ее глаза открылись, она попыталась отстраниться от мужчины, но не смогла. Он прижал ее к себе еще крепче. Герцогиня же начала бледнеть, пытаться вырваться или закричать, но тщетно.

Мужчина держал ее в своих объятиях до тех пор, пока вся жизнь не покинула ее, а ее Тень не перешла в его Тень.

После чего он брезгливо отбросил иссушенное тело в сторону, и повернув голову на Лису, спросил.

— Ну, и кто тут у нас? — поправив запачканный кровью галстук, заинтересованно спросил мужчина, черты лица которого изменились до неузнаваемости.

— Ты не Марсель… — не зная, что сказать, констатировала опешившая Лиса, и робко сделав шаг назад, спросила, — кто ты?

— Ой, как бестактно с моей стороны, — извинительно развел руками статный мужчина и, манерно поклонившись, представился, — меня зовут Артемис, девочка. И ты держишь в руках то, что принадлежит мне.