За большим письменным столом, откинувшись в кресло, сидела женщина. Ее глаза были прикрыты, строгая складка в уголках губ и монотонное постукивание пальцами по поверхности стола говорили о нервном напряжении.

— Мортимора, почему ты ещё здесь?

Неожиданный вопрос отвлёк внимание Мортиморы де Годэ, ректора Ведьмовской Академии Ритуалов, от размышлений. Вздохнув, она открыла глаза и устало посмотрела на стоящего в дверях своего помощника и заместителя по учебной части.

— Феликс, ты ещё не ушел? — с удивлением проговорила женщина. — Хорошо. Сегодня к нам поступят два ученика. Судя по времени, как раз должны прийти. Я хочу, чтобы ты встретил и проводил их ко мне в кабинет.

— Сейчас? На улице ночь! Да и больше половины семестра уже прошло. Кккакие ученики? — заикаясь, удивился Феликс.

Мортимора де Годэ ещё раз взглянула на Феликса.

— Какие? Талантливые и бедные. Но деваться некуда, — женщина сложила руки на столе, словно сама сидела за партой. — И отказать в их приёме нельзя. Пограничное ведомство прислало ходатайство взять сверх квоты. Один из них уже обучался и практиковал, но вынужден был прервать обучение. А вторая — сирота, найденная мастером в глубинке какой-то демонами забытой деревушки. Совсем не сведущая, магии не обучена, но потенциал большой. И как с ней быть? Обучать сиротку с нуля... Морока из мороки.

— Неожиданно. Почему не доучился в своей академии? И само ведомство ходатайство прислала... Они интересны нашим службам?

— Не знаю. Но очень заинтригована, — взглянув на часы, директор указала, — Время, Феликс! Иди, встреть учеников.

* * *

Полночь. Перед входом в Ведьмовскую Академию Ритуалов стояло двое молодых людей. Один из них — юноша лет девятнадцати, одет в модный костюм тройку, сшитый из дорогой ткани, а вторая — девушка семнадцати лет, одета скромно и неброско. Молодые люди стояли рядом и негромко беседовали. Несмотря на позднее время, они были одни, никаких помощников или прислуги.

За металлическими прутьями забора на молодых людей смотрел старый парк, а уже за ним проглядывались очертания замкового строения — их будущего места обучения.

Медленно, скрепя засовами, приоткрылись ворота. Вышедший охранник молча махнул рукой, приглашая войти. Переглянувшись, молодые люди взяли чемоданы и прошли внутрь, где их уже ожидал провожатый.

— Доброй... ночи. Меня зовут Феликс Ноли. От имени ректора Мортиморы де Годэ приветствую Вас в Ведьмовской Академии Ритуалов. Добро пожаловать. Полагаю, вы — Ника, сирота, а вы, дабы не ошибиться, Ушани фарх Во Ги, — дождавшись утвердительных ответов, продолжил. — Прошу, пройдёмте за мной. Я провожу вас к ректору данного учебного заведения.

Мужчина развернулся и зашагал по дороге вглубь парка. Молодые люди последовали за ним. Дорога петляла вдоль деревьев. Сквозь тусклое освещение угадывались скамейки и небольшие фонтаны, под ногами ощущалась каменная брусчатка. Через десять минут ходьбы предстало и само здание Академии. Это было массивное строение П-образной формы, украшенное сверху шестигранным куполом.

"Странно идти, зная, что здесь обучают ведьм и магов. Не добрых волшебников из сказок, целью которых является защита, а именно обучение ремеслу наведения порчи, проклятий, травле... Но это единственное высшее заведение, где есть факультет лечебных дел и обучение энергетическому взаимодействию: лечению, снятию негатива и восстановлению после" — крутились мысли в голове у девушки.

Молодые люди вошли в главные двери академии, прошли через холл и по круглой лестнице поднялись на второй этаж. Блуждая по тёмным коридорам, они вскоре оказались перед массивными дверьми, табличка на которых гласила "Ректор Ведьмовской Академии Ритуалов Мортимора де Годэ. Ни титулов, ни рангов".

Ника задержала взгляд на надписи: "Интересно, это относится к ней, или предупреждение входящим?".

Пройдя через приёмную, компания проследовала в кабинет ректора.

"Обучаясь в своем колледже искусств, так ни разу не пришлось побывать у директора, хотя я обучалась полных два года. Ещё бы годик и выпуск. А здесь с первого дня буду на особом счету".

Оставив чемоданы в приёмной, молодые люди зашли в кабинет. Кабинет ректора был в форме большого прямоугольника. Сразу со входа внимание каждого входящего привлекало большое панорамное окно. Сквозь него весь парк, расположенный перед Академией, был, как на ладони. Чуть правее от окна размещался большой письменный стол, за ним — стеллажи книг. Резные полки асимметричных форм представляли собой отдельное украшение. По центру комнаты находились диван и кресла. В это позднее время кабинет освещался тусклым светом лампы, стоящей на письменном столе, но, учитывая панорамное окно, этого освещения было достаточно. Полумрак комнаты не скрывал, а подчеркивал статус его владелицы.

Ректором академии была молодая женщина. Телосложение скорее худощавое, волосы чёрные, собраны в тугой пучок. Смуглая кожа, чёрные яркие глаза и ярко-красная помада. Одета в облегающую юбку и белую блузку с огромным бантом. Эффектная дама. В данный момент она стояла у окна, скрестив руки перед собой.

— Проходите, — глядя в окно, пригласила она вошедших, и уже разворачиваясь, добавила, — Не скрою, ваше появление, это нонсенс. Ведьмовская Академия Ритуалов — это высшее учебное заведение. Дети приходят сюда подготовленные и сильные. Их мастерство совершенствуется в стенах Альма Матер. А вы... Вас взяли только по протекции. Часть учебного года уже пройдено. Материал вы не усвоите. Поэтому учебный план на эти девять месяцев будет индивидуальным. Вместе с учебным годом вы захватите все каникулы. Понятно?

Дождавшись кивка голов, ректор продолжала в том же приказном тоне.

— Не думайте, что у вас будут поблажки. Вы по факту уже отстающие, даже теоретическими знаниями не обладаете. Поэтому я жду от вас полной отдачи. Можете забыть про сон и отдых. На это времени просто не останется. Надеюсь, для вас это очевидно?

— Да, вполне.

— Теперь можете задать вопросы.

— Подскажите, а как мы выберем факультет? — вопрос задал Ушани.

— Мы? А разве не каждый сам выбирает? И разве, конкретно вы, Ушани фарх Во Ги, ещё не выбрали? Насколько я знаю, вы практикуете некромантию, а вы, юная леди, что предпочитаете?

— Лечебные практики, целительство.

— У вас есть способности? Травоведение, тета способности, рейки? Что в вас особенного?

— Ничего из того, что перечислили, — тихо прошептала Ника, но взгляд не опустила.

— Занятно... В вашем приглашении написано: обучение основам магии. Хочу особенно указать, что основам магии обучают в десятилетнем возрасте. Как вас будут здесь учить целительству, если вы НИЧЕГО не знаете? Какое целительство?

Ника промолчала. Под напором этой женщины захотелось замолчать и не говорить, даже голову втянуть. Мортимора не сводила взгляда с сидящей перед ней девушки. Мысли крутились и анализировали: "На первый взгляд она не производит никакого впечатления. Худощавая, волосы заплетены в тугой узел на затылке, и кажется, белого цвета. Черты лица миловидные, но не особо выделяющиеся. Одежда простая, блузка и длинная юбка. Что же в ней особенного, что скрывает?", но вслух ректор устало произнесла:

— Выбора нет, так что мы будем начинать с основ. Сейчас я провожу вас к нашим главам факультетов и там решим, как будем строить обучение. Следуйте за мной.

Сказав это, Ректор вышла из-за стола и проследовала к выходу.

Проходя мимо Ники, она сильно втянула воздух.

— Не рождённая ведьмой... Ты человек, ты не родилась ведьмой от природы и приобретённые навыки не могут быть развиты до уровня мало-мальски приемлемого. Всё интереснее и интереснее с каждой минутой!

Монолог Мортиморы был прерван боем часов.

— Час ночи? Тогда нам пора, — подытожила ректор.

Четверо человек вышли из кабинета ректора и, петляя коридорами, спустились в большой зал. Зал поражал величеством и размером. Высота от пола до потолка составляла метров пять, все пространство стен отделано массивными колоннами и огромными окнами. Пол представлял собой диковинную мозаику с причудливым узором. Зал был полупустым. У самой дальней стены на постаменте находилась площадка с установленными на ней в форме полукруга массивными стульями. В центре сиротливо выделялся небольшой узкий столбик с матовой сферой.

В зале находились шесть деканов факультетов. Женщины и мужчины разного возраста и внешности: седые и молодые, в сером и в белом одеянии, полные и худощавые. Весьма колоритные. Представители ректората Академии свободно восседали на массивных стульях, стоящих на небольшом пьедестале. Любой подошедший вынужден был при обращении к ним смотреть снизу вверх. С такого ракурса вся уверенность испаряется, и демонстрировать ее становится тяжелее. Но не только возвышение создавало эффект величия. Рядом с такими магами атмосфера будто тяжелела. Свою силу они демонстрировали, даже не прилагая усилий. Да уж, от этих людей веяло предупреждением, да таким, что молодые люди остановилась раньше, чем поняли, что стоят.

Мортимора прошла вперёд и стала переговариваться с присутствующими.

— Смотри, — шептал Ушани, взглядом указывая на деканов факультетов Академии, — тот, что со впалыми глазами и мертвецким видом, думаю, некромантию практикует, а пухленькая ведьма — привороты и магия трансформации. А белый маг с седыми волосами — астральная магия, и рядом с ним, видимо травник. А вот двух других не понял.

— Приветствую, — громко обратилась Мортимора к представителям ректората. — Сегодня нам необходимо проэкзаменовать двух новых учеников. Мне необходимо ваше опытное мнение, как развивать их силы... если они есть, конечно. А также понять, к какому направлению силы отнести ученика. И с кого из вас требовать план их учёбы в дальнейшем. Прошу вашей помощи.

— Неожиданно. Уверена, что не ошиблась с формулировкой? Именно "требовать"?

— Ещё и в середине года, ночью. Этот вопрос до утра подождать не может?

— Не объяснишься, Мортимора?

Недовольные вопросы следовали один за другим.

— Нет. Сейчас я не могу вам дать объяснений. Вам необходимо определить уровень способностей. Объяснения будут позже. Начнём с юноши. Ушани, будь добр, подойди. Ты первым пройдёшь ритуал определения силы. Приступай.

Ушани кивнул и подошёл к возвышающейся узкой тумбе, на которой находился небольшой нож кривой формы и стояла круглая стеклянная сфера. Рукоятка ножа была украшена красными камнями. Поверхность сферы отражалась матовым белым светом, абсолютно не принимая все другие оттенки света, играющих возле нее разноцветными бликами. Юноша сделал ножом небольшой надрез в центре ладони и приложил ее к стеклянной поверхности. Цвет сферы тут же начал меняться, переливаясь чёрным и серебристым оттенком.

Ника внимательно наблюдала. "Вот как выглядит проверка... Точно, Ушани рассказывал о способах распознавания истинных сил мага. Такие сферы могут показать даже незначительный магический дар. Так не пропустишь настоящего мага. Или не настоящего. В любом случае, не скроешь силы".

— Некромант. Дар родовой, маг потомственный. Подскажите, вы из какого рода?

— Я — Ушани фарх Во Ги. Потомственный маг, наш род практикует некромантию последние 100 лет. Дар проявлялся у каждого члена семьи и иными стихиями не разбавлен. Я же практикую некромантию с пятилетнего возраста.

— И какого рода заклинания вы используете?

— Я в совершенстве владею ритуалом упокоения, вызова помощника и слуги.

— Где вы учились?

— Это было домашнее обучение. Два года меня готовили к поступлению в Военную Академию магов. Но досадный инцидент помешал мне приступить к обучению.

— Сейчас вы чувствуете в себе достаточно сил для практики?

— Да, я в себе уверен.

— Ваши способности, при должном развитии, могут достичь высокого уровня. Добро пожаловать на факультет некромантии Ведьмовской Академии Ритуалов.

— Спасибо!

Ушани поклонился и отошёл в сторону.

— Что же, юная особа, ваша очередь, — пригласил девушку старец в длинном белом одеянии. — Смелее. Расскажите нам, кто вы и откуда.

— Меня зовут Ника, я из дальних крайних земель от Столицы Кири.

— Как проявились ваши способности.

— Я узнала о них совсем недавно. Проходила чистку от энергетических паразитов и при проверке мне сказали, что я сильный маг. И ведомство направило на учёбу к вам.

— От чего вас чистили, какого уровня порча.

— Крадник был, кажется.

— А кто вам проводил чистку?

— Лекарь Тиар из лечебницы.

— Лекарь Тиар, говорите. Что за сильный крадник у вас был, если вам понадобилась помощь такого уровня? — как ни в чём не бывало, поинтересовались у девушки. Но Ника не отреагировала на этот выпад. Не дождавшись ответа, старец молчаливо смирился. — Ну что же, приступайте. Как пользоваться ритуальным кинжалом, знаете?

— Никогда раньше не пробовала.

— О, всё довольно просто. Ритуальным ножом, держите его за рукоятку, сделайте небольшой надрез в центре ладони и приложите её к сфере. Позвольте силе познакомиться с вами. Смелее, — подтолкнул старец Нику к действиям.

Сделав всё, как велено, девушка с интересом стала наблюдать за свечением сферы. Несколько секунд не происходило ничего. Затем её цвет стал кристально прозрачным, казалось, что от чистоты он начал светиться изнутри, от центра начали образовываться кристаллы, ударяющие в края сферы.

— ОСТОРОЖНО!!! — крик одного из деканов раздался за доли секунды до взрыва. В ту же секунду магическую сферу разорвало на мелкие осколки. Многие среагировали, поставив перед собой защиту, но некоторые, а это и Ника, и Ушани, среагировать не успели. Осколки больно впились в кожу, оставляя сеть мелких порезов.

— Жива? Ника, вы слышите меня? — взволнованно обратилась к девушке Мортимора.

Ника сидела на полу. На лице, руках была мелкая, но ощутимая, сеть царапин, из них выступали капельки крови. Ушани выглядел также.

— Слышу, но очень больно.

— Потерпите, сейчас вам окажут помощь. Арнид, вызови лекаря.

Один из деканов тут же легким вихревым потоком отправил срочное послание.

Лекари пришли очень быстро. Если сразу они вошли в зал сонными, то уже через секунду, оценив увиденное, взбодрились и второпях стали оказывать помощь. В основном определять, есть ли в ране ещё осколки, и блокировать потерю кровь. Те маги, что были посильнее, лечили себя самостоятельно, раны на них затягивались в ускоренном темпе.

Мортимора смотрела ошарашенно. Так же как и другие деканы факультетов.

— Нда... Теперь точно необходимы объяснения, Мортимора. Ника, вам просто для сведения, этой сфере более тысячи лет. Разбить этот артефакт не удавалось никому. Оговорюсь, до вас — никому.

Нику пристально рассматривал декан факультета некромантии. Свои выводы он не озвучивал, а лишь молча наблюдал.

— Мортимора, я её возьму, — вдруг вымолвил декан факультета астральной магии.

— Почему ты? — возразил декан факультета некромантии. — Сфера не показала, что у нее есть способности ни к одному из видов магии. Думаю, что сила есть, но какая? Как её учить — загадка. И не факт, что на твоем факультете.

— Не ссорьтесь. Предлагаю составить расписание для её обучения на всех факультетах на все эти восемь-девять месяцев, — подытожила Мортимора. — По итогу обучения мы сможем сказать, что собой представляет эта "загадка".

— А вы, Ника, уже знаете, чему хотите учиться, — вмешалась в разговор декан факультета астральной проекции.

— Я бы хот...

— Нет смысла спрашивать, — прервала вопросы Мортимора. — Желания и природные возможности могут выступать союзниками, если идут в одном направлении, а могут мешать — если в разном. Не стоит отдавать предпочтения без раскрытия дара.

— Мортимора, есть другой способ определить способности девушки и прямо сейчас. Ника, ты можешь дать нам по капле своей крови и мы определим и существующие способности, и твой потенциал, — предложил декан факультета некромантии.

"Плохая идея. Кровь для определения силы может сыграть также, как на Эленири, или еще чего похуже. Ну уж нет!".

— Мне не надо, чтобы вы рассказывали о моих силах, — спокойно отклонила предложение Ника. — Это второстепенное. Я хочу учиться на факультете целительства.

"Я знаю, что даже простой совет мага требует оплаты. Не надо думать, что это бесплатно. Не станем плодить долги прямо сейчас".

— А хватит ли у тебя сил? Там не просто мазь необходимо наложить, а иногда и сущностей надо убирать, а это дело связано с трупами и грязью, кровью и вонью. Освобождение от чужого, это тебе не уборка. Да и восстановление не всегда проходит гладко. Люди превращаются в монстров. Ты сможешь? — вопрос был задан деканом факультета целительства. На Нику внимательно смотрели его серые глаза, слишком сильно изрезанные морщинами. В них не было интереса, скорее сожаление.

— Я справлюсь.

— А я не уверен, — покачал он головой. — Слишком милая, основ не знаешь, и пахнешь ты не травами и лесом... Чем-то другим. Все лечебники пахнут лесом, но не ты. Не могу понять...

— Чтобы вмешиваться в энергетические связи человека, а тем более пытаться их восстановить, необходимо быть подготовленной. А ты не знаешь даже основ магии. Как же ты будешь лечить, если твой потенциал непонятен? — задала вопрос полненькая женщина. Вопрос был задан между тем как дама смахивала с себя невидимые остатки стекла и любовалась на свое отражение в зеркале. Поправляя макияж, она вдруг в упор посмотрела на Нику, — Целители не только в мирное время портаки снимают. Они же сами под прицелом заклятий. Полбеды снять порчу или приворот. Тут как бы его на себя не нацепить, или не навредить.

Все ждали ответа на заданный вопрос.

— Я буду лечить так, как вы меня научите. И я с благодарностью приму все знания, которые вы посчитаете нужным меня дать. Я не знаю основ, правил — это так. Но я обещаю, что буду стараться.

Ответ не устроил деканов. Их молчание было красноречивее любого ответа. Но поделать они ничего не могли.

— Ну что же, — подытожила Мортимора, — предлагаю разработать план по каждой дисциплине на каждом из факультетов. Ты сможешь выучить общие основы, виды магии, ритуалы, и, может быть, в следующем году уже начнёшь изучать магию для лечения. За полгода, надеюсь, твои способности проявятся, — и уже обращаясь к деканам, добавила, — на этом и решим. Совещание окончено.

Деканы хоть и возмущались, но все же приняли предложенное решение. Все разошлись за пять минут, а Ника и Ушани вернулись в кабинет ректора.

— Так... Ну что же, — проговорила Мортимора, присаживаясь за свой стол, — пожалуй, обучение на всех факультетах сразу самый приемлемый вариант для тебя. Обучение начнётся с утра. Перед учёбой зайдёте сюда в приёмную и получите предварительный план обучения и расписание. Сейчас же вы пойдёте в общежитие. Там предоставят комнаты. Ушани, вы идёте в мужское общежитие, вас проводят. Так, а вы, Ника, само собой, в женское. Жить будешь в блоке с четырьмя девушками. Они с разных факультетов и разных курсов, но так и лучше. Каждая тебя чему-то научит. Основой твоих занятий будут физкультура, дисциплина, медитация и базовые принципы магии. То, чему наши дети учились дома с младенчества и до поступления, ты будешь постигать здесь за эти полгода. Постарайся не умереть. Тут такое происходит. И никуда не лезь. Одежду и содержание ты получишь. Кроме помощи, которая тебе предоставляет лечебница мастера Магибуса, тебе положена увеличенная стипендия. А вы молодой человек, обучаетесь на самосодержании. Вам такие льготы не положены. Но, полагаю, это для вас не проблема.

Ушани и Ника махнули головами в знак того, что всё поняли и уяснили.

— Феликс, проводи наших новых студентов.

— Конечно. Молодые люди, прошу за мной.

* * *

Нику и Ушани проводили сначала к коменданту. Никто не будет рад подъёму в три утра, ой как не будет. Мужчина преклонного возраста с колпачком на голове раздражённо открыл дверь в общежитие. Эмоции на его лице менялись, начиная от злости и заканчивая молчаливым повиновением. Но повиновался он только Феликсу. Будущим студентам досталось только раздражение. Комендант выдал постельное белье и персональные ключи от комнат общежития. А затем студентов направили в разные корпуса. Здесь они были отдельно для девушек и отдельно для юношей.

Общежитие для девушек находилось по левой стороне Академии. Это было вытянутой формы низкое трехэтажное кирпичное строение. По стенам здания обильно вился плющ, украшая огромные окна зелёной рамкой листвы. Внутри общий холл и по четыре блока на каждом этаже, по два в каждую сторону от холла. Феликс передал Нику буквально из рук в руки старушке у входа в здание.

Шаркая ногами по пустому коридору, старушка проводила Нику в один из блоков на втором этаже. Помещение встретило нежданную гостью большим столом, кухней, маленькой печью. На каждой стене общей комнаты находились отдельные входы в покои обучающихся. Для каждого мага — своя комната. Нике указали на одну из них. Захватив вещи, она пошла в указанном направлении. Открыв дверь, Ника сделала первый шаг.

— Правила здесь строгие, никаких юношей и драк. Помните, вы здесь, чтобы учиться. Не упустите предоставленный вам шанс. Спокойного утра. У вас есть ещё три часа на сон, воспользуйтесь ими и поспите, — прохрипела старушка, а после, шаркая, направилась к выходу.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Ника начала осматривать свое новое место жительства. Комната была в полумраке, но это не помешало рассмотреть её. Светлые стены и тёмно-серая мебель: кровать, стол, шкаф, комод и огромный стеллаж. На полу лежал ковёр. Обстановка в целом уютная.

Ника присела на кровать и откинулась на подушку.

— Получилось. Даже не верится, что получилось поступить. Теперь главное выучиться и не попасться. И исполнить обещание. Я пойму, кто и зачем так поступил со мной, кто притащил меня сюда, и отвяжусь от него. Пока существует опасность стать чьим-то рабом, я буду сопротивляться.

В таких мыслях Ника прикрыла глаза в надежде чуть отдохнуть и уснула, не расстелив толком постель и не сняв одежду.