Ночь. Ника и Ушани шли через лес.

— Как ты ориентируешься? Дорога в темноте вся одинаковая.

— И что у тебя за сила, если проку от неё мало? К Ведьминому озеру не пройти просто так. Здесь метки поставлены, по ним и ориентируюсь.

— А я не вижу. Где они?

Ушани выдохнул.

— Так, смотри. Вот свечение светлячков, затем деревья загнулись в одну сторону. Не смотри, что тропа свернула в противоположную, выше смотри. А вот словно аллея — кустарники. И каждый знак подсвечивается, указывает направление.

— Ооо, вот так оно работает!

— Почти пришли. Нас уже ждут. Давай, определяй кто из них кто. Я сейчас энергию покойников сымитирую. Так спрячем твою энергию, что бы они не поняли, — шептал Ушани,

— С ума сошёл?

— Давай! Потом поздно будет. Всё, я начал, — возле Ушани начал собираться туман. — Смотри уже давай.

Ника сделала глубокий вдох. Лёгкое мерцание на кожи указывало, что она использует свою силу.

На поляне их было трое: Силила, Тигор и Филин. Красивые молодые маги. Силила в кожаной красной одежде, двое остальных — полностью в чёрных костюмах, даже рубашки тёмные. Все они выглядели нормальными, без следов иных сущностей. Филин — маг артефактов, это было видно по движению меридианов. Сила была в тон его кожи, но больше скоплена в руках. Силила скапливала энергию в сердце. Тигор — боевой маг, сила равномерно распределена по телу, сосредоточена в области рёбер и позвоночника.

Кроме общих сил, Ника больше ничего не видела "Как ни странно, но ничего не изменилось. Почему? Не работает? Не получается?" — крутились мысли в голове девушки.

— Чего звали? — начал Ушани, — Утренние шутки в душе — ваших рук дело?

— Ты про Шииц?

— Про что? — переспросила Ника.

— Про то, что в ты комнате видела, — уточнила Силила, — Да не переживай, бесёнок похоти и сладости безобидный. Да и он уже отстал. Ты его прогнала.

— Да я его и не звала!

— Ника, Ника... — проговорил Тигор, — Про твои способности уже легенды ходят, но вот смотришь на тебя и не понимаешь, откуда... Сама же дура-дурой. Даже базовой защиты нет. Не пойму... Интересная загадка. Но больше всего интригует твой запах. Ты знаешь, что пахнешь не как все?

— Чего вам надо?

— Помощи. Или проверки. Если хочешь, чтобы шутки прекратились, помоги.

— Ты со своими шутками можешь идти подальше.

— Любую защиту можно пробить. И если я скажу, за вами маги начнут охоту. Оно тебе надо? Думаю, нет. Так что пойдём, тебе будет интересно.

Вся троица прошла метров десять вперед и остановилась. Ника и Ушани шли следом.

Трое магов подошли к краю обрыва. В трёх метрах вниз расположилось красивое небольшое озерцо. Площадь его была метров 30 квадратных. Каменистые берега тонули в каменной крошке. Озеро словно было в кольце неровного колодца, стенки которого украшены природой. Вода была настолько прозрачная, что её не было видно вовсе. Где-то под камнями слышался водопад.

Ника осмотрелась.

— Ведьмино озеро, — говорил Тигор, — вроде не большое, но крайне опасное.

— Называют его мёртвым, — продолжил Ушани, — но нигде не описана его опасность. Говорят, в нём нет дна, нет берегов, из него нет выхода. Все, кто туда входят, исчезают. Нет тел, нет энергии, нет следов.

— Правильно. Мне надо, что бы Ника выяснила причину.

— Ты с ума сошёл?

— Нет, — в подтверждение слов Тигор отрицательно махал головой. И тут же рывком, без предупреждения, он сбросил Нику в озеро.

Девушка ушла под воду с головой.

— Ты что творишь?! — крик Ушани разнёсся по берегу. Он рванул к Нике, но троица прижала его к земле. Филин тут же блокировал силу Ушани артефактом. Тот извивался, но победить Филина сил не хватало.

Над поверхностью воды никого не было видно, и хоть вода была прозрачная, как слеза, — никого не было и в центре. Казалось, что девушки тоже нет. Снаружи всё выглядело безобидно, чистая и спокойная гладь воды. Но под водой всё вокруг ощущалась тёмной, тягучей жижей. Ника пыталась плыть, но сколько бы не старалась, будто бы в желе застряла. Озеро шумело тысячей голосов, дезориентировало, обжигало холодом. Ника пыталась хоть что-то увидеть сквозь темноту. Время уходило, кислород тоже.

— Может зря? — спросила Силила.

— Подожди, ёщё не время, — не сдавался Тигор, — посмотрим, чего она стоит.

"Выдох, и ёще раз выдох, тише, расслабься" — Ника успокаивала сердцебиение. Её тело плавно стало опускаться вниз. Сама она светилась, словно маяк в кромешной темноте. Тёмные щупальца притягивались к ней, отрывали от света кусочек за кусочком. Вода, как магнит, тянула её энергию. Свет от девушки становился ярче, но воздуха — меньше.

Ника мысленно кричала:

"— Что тебе надо?

— Свет, забвение, боль, страх, — шёпот шёл со всех сторон.

— Отпусти меня!

— Я есть всё, я внутри, я есть мир, я есть всегда.

— Думай! Лес душ очищает... Ну же, думай. Свет — часть тьмы, свет внутри меня, я есть свет!"

Сияние Ники становилось ярче с каждым разом.

Вода в озере шумела, словно она сражалась сама с собой. Тигор и Силила смотрели на происходящее с высоты.

— Что-то происходит...

Ушани барахтался под весом Филина. Туман уплотнялся. Он всё больше принимал форму бестелесных форм, окружая троицу магов и Ушани. Мёртвые тени тянулись к Филину, пытаясь душить обидчика. Тот прикрывал глаза, кашлял.

Барс и Кит приблизились к озеру. Перед ними открылась интересная картина: Ушани сопротивлялся, Филин держал его, Тигор смотрел вниз.

— А где его подружка? — спросил Кит, — я её не вижу.

— Да не может быть... — Барсу хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло. Он не раздумывая, с разбегу прыгнул в озеро.

Вода оказалась обжигающе ледяной. Даже дыхание остановилось на секунду. Но сквозь тьму он увидел яркий свет. Ника, словно звезда, сияла в центре. Тьма как не старлась, не могла дотронуться до неё. А вот к Барситу тут же потянулись чёрные жгуты, пытаясь откусить порцию энергии, их прикосновения ощущались словно ожоги. Но не обращая внимание на помехи, он плыл к девушке.

Возле Ники температура воды изменилась. Вода стала теплее, как будто мягче. Барс подхватил девушку и с ней попытался выплыть наверх. Несмотря на малые размеры озера, невозможно было определить, сколько было до верха, дна или берега. Лёгкие уже разрывало от недостатка кислорода. Барсит не сдавался. Когда уже подумал, что это конец, чья-то невидимая сила вытолкнула его на поверхность. Он словно выпрыгнул из воды, придерживая вместе с собой девушку.

Ника была без сознания. Барс вытащил её на камни и сам упал там же без сил. Вдохи он делал жадные, словно никак не мог надышаться.

— Барсит, какого ты здесь делаешь, — раздался где-то сверху голос Тигора.

— Вот же засранец, — про себя выдыхал Барс, хватая кислород, — прибью придурка.

Ника начала откашливаться, пытаясь сделать вдох. Как и Барс, она стала жадно глотать воздух.

— Идиоты, — Барс бубнил, пытаясь подняться, — обещаю, Тигор, полудурок, я тебе кое-что оторву.

Бросив взгляд на девушку, убедился, что она приходит в себя, и начал карабкаться по камням вверх. С трудом встав, он шаткой походкой направился к этой группе, полный злобы и ярости.

Тигор стоял на обрыве, руки в карманах брюк, положение наглое и самоуверенное.

— Зачем явился? Тебя не приглашали, — заявил Тигор.

— Ты совсем охренел? — Барс с размаху съездил Тигору по скуле. Удар был быстрым, молниеносным. Тигор даже упал на колено, явно не ожидая такого нападения. Но Барс не остановился. Он рывком поднял того с земли, намереваясь продолжит драку.

— Смотрите! — выкрикнула Силила и указала на озеро.

Вода в озере стала молочно-белой, от неё поднимался тёплый пар. Даже небольшой водопад окрасился в матовый белый оттенок.

Все замерли.

Сзади подошли Кит и Ника, а точнее, Кит помогал девушке передвигаться. Пока все отвлеклись на озера, она сбила Филина с Ушани, освободив того от захвата. И сразу три головы повернулись уже в её сторону.

— Ещё раз ко мне подойдёшь, я сделаю так, что цвет поменяешь уже ты! — Ника сказала это голосом, от которого мурашки прошлись по телу. Непонятно, кому она адресовала сказанное: Тигору — за то, что бросил, или Барсу — за то, что вытащил.

За ней стоял Кит и разводил руками: "Че делать?"

Нира пошатнулась. Одновременно Кит и Ушани постарались подхватить её, но она отказалась от помощи Кита. Хоть девушку шатало, но она стралась стоять без поддержки, даже от помощи Ушани отказалась. Видно было, что ей плохо. Не дождавшись ответной реакции, она развернулась и медленно стала уходить в сторону дома. Ушани поспешил за ней.

Барс зло оттолкнул Тигора.

— Я с тобой ещё не закончил. Позже поговорим, — звучало как обещание скорой взбучки. Оба, и Кит и Барс, последовали за уходящими, и нагнали их всего лишь за пару шагов.

— Ты как?

— Отойди от меня, — устало сказала Ника.

— Отойди от неё, — одновременно зло поддакнул Ушани.

Девушка была бледной, вот-вот упадёт. Барс, не думая, взял её на руки.

— Эй! — от неожиданности Ушани только и осталось что возмущаться.

— Пусти меня, — возражала Ника вяло.

— Чтобы ты упала? — Барсит шёл с ней уверенно.

— Я дойду сама.

— На тот свет? — сарказм так и сквозил в голосе Барса. — Ты сюда зачем вообще пришла?

— Так ты бы у этих, кто остался, спросил, — вместо Ники ответил её друг.

— Да расслабься, чего нарываешься? — Кит слегка толкнул Ушани. — Не съест он её.

Ушани осталось только сопеть. Кит шёл вразвалочку. Барс шёл легко, словно и не нёс никого. Ника старалась не шевелиться.

Все четверо уходили.

* * *

На утро Ника спокойно пришла на лекцию, затем — на силовую подготовку, и вида не показывая, что она причастна к событиям у озера. Озеро отняло у неё руническую цепочку — один из амулетов. Поняла это Ника только на утро, когда смотрелась в зеркало.

— Как я могла её потерять и почему ничего не почувствовала? — девушка поглаживала шею, пытаясь удостовериться, что её нет, будто глазам своим не верила. — Как бы вернуться и поискать. Только цепочка могла потеряться как в озере, так и возле него. А нырять больше не хочется...

Дождавшись вечера, Ника все же решилась. Дорогу она нашла быстро, хоть и пару раз чуть не заблудилась.

Возле озера было тихо. Ни звука.

— Я уже боюсь тишины. Отсутствие звуков — это дурной знак в этим мире. Куда мне смотреть?

— Что ты здесь делаешь?

Ника замерла. Она развернулась медленно. В нескольких метрах стоял Барсит.

— Не поняла?

— Тебе вчера мало было? Зачем явилась?

— Я кое-что потеряла. Ищу.

— Ты... Ты... У тебя с головой всё в порядке? — Барс медленно подходил к девушке. — Ты кое-что потеряла на месте силы, решила это забрать?

— И что тебя смущает? — непонимающе моргнула девушка.

— Когда такое место что-то забирает, оно берет это в обмен на жизнь. Вчера нам просто повезло в живых остаться. Сам удивлён, что легко отделались. А ты пришла сюда это забрать?

— Эта вещь мне дорога. И я хочу это назад.

— Так не бывает. И чему тебя только учат?

— Слушай, я тебя спасать меня не просила. Мог бы мимо пройти.

— Не просила? А как бы ты справилась?

— Не знаю.

Недалеко он них послышались голоса. К озеру приближалась Мортимора и Феликс. Изменение Ведьминого озеро не могло не остаться незамеченным.

— Тихо! — Барс в одно мгновение опрокинул Нику на землю, прижал её к себе, чтобы она случайно не выдала их, — молчи.

Ника только кивнула.

Подошедшие осматривались.

— Феликс, что это? Как... Что случилось с ритуальным местом?

— Это...я не знаю. Изменение фона произошло сегодня ночью. Я решил понять, что его вызвало. И обнаружил, что источник изменился.

— Чьих это рук дело, ты знаешь? Остатки какого заклинания?

— Я даже представить не могу, как такое вообще возможно. Ведьмино озеро тысячи лет собирало души.

— И что случилось с ним? — Ректор ходила вдоль берега. Она все изучала вокруг.

— Я чувствую остатки заклинания. Здесь сильно веет страхом, но не он причина изменений, — Феликс водил руками над местом, где Филин удерживал Ушани. Следом он достал какой-то металлический шарик на цепочке. Он стал им просто бить в воздухе, от чего в разные стороны шли импульсы.

— Поисковик! Вот же не повезло! — Барс прижал Нику к земле, что бы их случайно не увидели, или девушка не выдала их. Если их обнаружат, оправдаться не получится. — Сейчас они начнут искать. Ты можешь создать блокирующее заклинание?

— Нет.

— Нет? — Брови Барса взлетели вверх.

— Я не умею.

— Двигайся ко мне!

— Да куда ближе?

Барс сам сильнее прижал к себе Нику, буквально уменьшая расстояние между телами до миллиметра. Он постарался полностью укрыть её собой. Учитывая, что он был на голову и выше, и в два раза шире — ему это удалось.

— Не двигайся, даже не дыши, — голос его звучал у её уха, в то время как Ника упиралась подбородком в его шею.

Ника почувствовала, как от тела Барса стала исходить слегка тёплая волна. Она полностью обволакивала их тела. Волны от удара металлического мячика неупорядоченно пульсировали вокруг. Они будто вскользь касались энергий и огибали их.

Феликс ещё какое-то время изучал всё вокруг, а потом прекратил.

— Ничего нет, — констатировал он.

— Пойдём, надо доложить Совету. С момента появления этой двойки, у нас стали происходить странные вещи.

— Ника и Ушани?

— Уверена, — утвердительно кивнула ректор.

Спустя несколько минут Феликс и Мортимора стали медленно уходить от озера.

Ника освободилась из объятий.

— Ушли? — уточнила девушка.

Оба встали. Барс знаком указал ей следовать за ним, подальше от этого места.

— Подожди! Куда мы идём? Я ещё не нашла...

— Что ты за маг такой! Сила есть, но больше разрушающая! А мозгов нет!

— Слушай, хватит так ко мне относиться!

Барс смотрел на девушку. Потом он поднял взгляд к небу, словно в мольбе, и уже более спокойно сказал:

— Место силы забрало твой амулет. Захочешь его вернуть, вернёшь всё то, от чего твой амулет тебя защитил. Это понятно?

— Понятно, — тихо сказала Ника.

— Так что забудь про него. Даже если найдёшь, лучше его в руки не брать. А это понятно?

— Понятно.

— Тогда пошли, пока ещё кто-то нас не увидел, — Барс развернулся и уверенно пошёл вперёд. Местами огладывался, чтобы убедиться, что девушка все ещё идёт за ним.

Шли молча. Ника держалась рядом.

— Почему твоего друга нет? — нарушил молчание Барс.

— Просто сегодня я одна.

— Одна? Вы всегда вместе! И в каких вы отношениях? Парень?

— Нет, мы друзья.

— Некромант и кто? Кто ты? Из каких земель?

— Из далека. Очень далеко.

— У тебя странное имя. Просто имя. Нет упоминания рода или силы.

— У меня нет никого здесь. Я сирота. Я не могу ничего сказать про свой род.

— Ничего себе! А в Академию как попала?

— Случайно. Мне помогают.

— А сила? Откуда она? Что за заклинание ты применила? Я видел тебя в воде. Ты словно светилась изнутри.

— Это не я. Ты же сам сказал — это амулет.

— Вот как... Меня, кстати, Барсит зовут. Но друзья зовут Барсом.

— Я знаю. Ты довольно знаменит здесь.

— Знаешь? — Барсит даже перегородил ей дорогу. А затем слишком близко приблизился и, посмотрев в глаза Ники, произнес. — Но не от меня. И я бы хотел представиться лично. Барсит Сорс, но можно просто Барс. Уверен, что в твом имени тоже есть секрет. Так как тебя зовут?

— Ника, — увидев приподнятую бровь Барса, добавила. — Полное имя — Вероника. Но я люблю больше сокращённое.

— Значит Ника. Интересно, — Барсит неприкрыто всматривался в лицо Ники, словно оценивал её. — Пойдём, доведу тебя до академии, пока ты не заблудилась.

* * *

События на Ведьмином озере вызвали большой переполох среди преподавателей. По ВАРе поползли слухи. Но никто не решился назвать виновников. Тигор и его компания притихли. Казалось, что пронесло.

Гром грянул, когда не ждали.

Нику вызвали на Совет Академии. В зале, где до этого проходило определение её силы, теперь восседал ректорат, но уже с другой целью. Ника стояла перед ними. Никто не произносил ни звука. Тишина угнетала и нервировала.

Первым слово взяла Мортимора де Годэ:

— Ника, вы являетесь студенткой Ведьмовской Академии Ритуалов. Учитесь вы две недели. И за вами уже закрепилась противоречивая репутация. Вы понимаете, зачем мы вас пригласили?

— Нет, — Ника была спокойна.

— Ведьмино озеро, священное место поклонения, изменилось. Не знаете почему?

— Нет. Причина изменения мне не известна.

— А вы проводили какие-либо ритуалы дабы его изменить, или использовать?

— Нет. Почему вы меня спрашиваете?

— То есть вину вы не признаете? — Мортимора смотрела на Нику из-подо лба. Взгляд её был тяжёлым.

— Нет. Какое ко мне отношение имеет всё, что произошло на Ведьмином озере?

— Хорошо, значит не признаетесь, — согласилась Мортимора. — Вызовите свидетеля.

— Какого свидетеля? — Ника напряглась. "О чём они? Какой свидетель там мог быть?"

Ника не понимающе смотрела на ректорат. За её спиной скрипнула дверь и по комнате раздались уверенные тяжёлые шаги. Через минуту возле неё занял место Барсит Сорс. Он встал уверенно, не сомневаясь в своих действиях.

Ника смотрела на него широко раскрытыми глазами. Неосознанно она в неверии отрицательно мотала головой "Нет, этого не может быть... Да нет же..."

— Барсит Сорс, вы готовы описать события, которые вы видели?

— Я Барсит Сорт, студент третьего курса, подтверждаю, что стал случайным свидетелем событий, произошедших у озера. Я видел, как накануне указанная студента плавала в нем. А после этого озера стало молочного цвета.

— А никого другого ты там не видел? — не сдержавшись, Ника задала вопрос.

— Вы были одна. — Барс стоял собранный и глазом не моргнул, рассказывая, — источником её силы был амулет — цепочка на шее.

— Эта неправда, — Ника ушам своим не верила.

— Ника, если он говорит неправду, можете ли вы продемонстрировать цепочку?

— Нет, я... я её потеряла, — неуверенно сказала Ника.

— И где же?

— Я не знаю.

По залу прошёлся недовольный шёпот.

— Я считаю, что нахождение данной студентки в ВАРе, опасно для других её обучающихся, — указал Барсит, — считаю, что данную студентку необходимо исключить.

Ника только и могла, что моргать: "Исключить? Он осознает, что несёт?! Или может заболел? Что вообще происходит?"

— Я не плавала в озере, и понятия не имею, что случилось, и я не использовала амулет.

— Но вы там были! И это подтверждает свидетель.

— Разве? — Ника сделала паузу, чтобы все осознали её слова. — Свидетель подтверждает, что он там был точно. Но видел он только меня? Почему вы не верите мне? Я понятия не имею, что это за озеро, в чем его опасность или сила. У вас есть доказательства ритуала, что там был проведён? Может быть вы знаете, с какой целью его проводили? И с какой целью там был свидетель?

Ответом на прозвучавшие вопросы было молчание. Деканы уже смотрели не осуждающе, а заинтересовано.

— У вас маловато доводом для обвинений, — продолжила девушка.

— Ника, вам бы следовало...

— Мне следовало? — перебила говорящего Ника, — А может быть вам? Это я подверглась нападению в ВАРе! Или история с ведьмами забыта?

— Ника, — после слов Мортиморы по окнам пробежалась искорки. Реакция девушки на попытку её остановить была неожиданной для всех. Деканы предпочли замолчать.

— Нет, не Ника. Вы будете обращаться ко мне уважаемая Ника! Я вам унижать себя не позволяла.

И опять ректорат не смог ей возразить.

— Уважаемый ректор, если вы считаете, что должны меня исключить, то свяжитесь сначала с моим опекуном. Я думаю, все вопросы вы обсудите с ним. И потом решите, — выпады Ники были для всех неожиданными.

Мортимора думала.

— Возвращайтесь к учёбе. Мы рассмотрим прозвучавшее сегодня и сообщим вам о результате. Можете идти, оба, — Мортимора говорила тихо. Но все поняли, что этот раунд выиграла не она.

Ника развернулась и с высоко поднятой головой покидала зала. Барсит следовал за ней. Недалеко нервно прохаживался Ушани, весь изнервничался. Как только открылись двери и оба участника вышли в коридор, он хотел было побежать к Нике, но, увидев этих двоих, замер и даже не решился шевелиться.

Ника развернулась и долго смотрела на Барсита.

— Что это было? — она первой нарушила молчание.

Барс смотрел на нее, потом под ноги, а потом опять на нее. Он уверенно стал приближаться к девушке. Та отступала, пока не упёрлась в стену. Но и это не остановило Барсита. Он приблизился максимально близко. Ника даже вдох сделать не могла, настолько ей не хватало места между стеной и Барсом. Но он не заметил скованности девушки, а лишь поставил руки по обе стороны от её головы, наклонился слишком близко и сказал:

— Тебе здесь не место. Ни по роду, ни по положению, ни по знаниям. Уходи, — после этих слов он выпрямился и ушёл.

Ника так и смотрела ему в след, ничего не понимая.

— Ты как?

— Думаю теперь я знаю, почему вас все ненавидят. Ты не поверишь, но именно он сейчас посчитал, что меня необходимо исключить.

Услышанное заставило Ушани широко раскрыть глаза и молча моргать.

* * *

Нику оставили учиться дальше, хотя и сделали предупреждение. Она, как и раньше, продолжила посещать тренировки. Барс поглядывал на Нику уже не с ненавистью, а больше с любопытством. Ника старалась не смотреть в его сторону. Просто отключала любые чувства, когда приходилось находиться в ощутимой близости от магов.

Тренировки были не особо результативныи. Но Ника упорно старалась научиться себя защищать. Это теперь было главным приоритетом.