Понедельник. Ника просыпалась медленно, потихоньку открывала глаза. Ещё не рассвело. Пробивающийся свет луны рассеянно гулял по комнате.

Потягиваясь, Ника невольно задержала взгляд на стуле. Ещё вчера там была небрежно оставлена одежда. А сейчас нечто в форме неровного яйца таращилось на нее. Лицо в морщинах, но отчётливо видны глаза, нос и рот. Сложно разобрать из месива складок. Ника замерла. "Он смотрит? Да! Он смотрит на меня!" Девушка нервно оглянулась. От неожиданности весь сон, как рукой сняло. Ника медленно села, тряхнула головой, а затем отвела взгляд в сторону. "Ну бред! Это просто привиделось!" — мысленно девушка пыталась сама себя успокоить. Она обвела взглядом потолок, потом посмотрела по сторонам. И только успокоившись, опять глянула на стул. "Это ком одеяла! Все почудилось! Это просто ком одеяла, — Ника выдохнула облегчённо. — Ведь почудилось?"

— Ладно, первая неделя прошла и я жива. Сейчас душ. До пар ещё два часа. Походу перенервничала и мне привиделось. Да уже и не засну. Подъём-подъём, красавица!

Душевая комната встретила ее прохладой. Девушка поёжилась, включила горячую воду и позволила тёплому потоку чуть снять напряжение. Нелёгкое утреннее пробуждение отступало.

Вода стекала по телу. Мягкий шампунь обволакивал цветочным ароматом и успокаивал. Ника почувствовала, как пену смывает тёплой водой, и её остатки хлопьями падают у ног. Часть пены все же зацепилась за ногу, будто слегка приклеилась к щиколотке. Ника все пыталась смыть её, но не получалось. Она опустила голову вниз. "Да что там щекочет? Ничего. Показалось?"

Уперев руки в стенку, она попыталась насладиться потоком горячей воды. Чувствовалось биение напора по плечам. Пар от воды плотно заполнял комнату. Но расслабленное ощущение разбавилось холодком на талии. Чьи-то... Руки... Сжимали талию... ЕЁ ТАЛИЮ...

Ника резко развернулась. Никого нет. От страха стук сердца отдавал прямо посередине грудной клетки, чувствовался где-то в горле.

Не до конца смыв пену, Ника выпрыгнула из душа. Руки по привычке потянулись к вешалке с полотенцем, но его там не оказалось, как и одежды.

— Да что за... Неужели в комнате оставила? — выйдя нагишом из ванной, Ника замерла. — Где одежда? Ее нет. Никакой. Чьи шутки!

Хлопок. Чья-то ладонь со звуком шлёпнула Нику. Девушка вскрикнула и стянула с кровати простынь. Кутаясь в неё, словно в древнегреческий сарафан, Ника нервно оглядывалась. Её взгляд наткнулся на туманные головы, подобно той, что сегодня она видела спросонья. Они смеялись и показывали пальцем. Их смех, громкий и резкий, отдавал болью в ушах. Прикосновения продолжались. Кто-то или что-то продолжало пощипывать плечи, лезть под простынь, поглаживать и пошлёпывать. Ника отмахивалась от прикосновений, словно от роя комаров, крутилась как юла. Но не помогало. От невидимых рук невозможно было избавиться. Смех, гогот, слёзы, крики — все смешалось в один гул. "ОЧНИСЬ" — мужской крик прозвучал слишком громко.

— Ника, ты в порядке? — спокойный голос Шоры вывел девушку из шока.

— Я? — от неожиданности Ника даже не сообразила, кто кричал и что делает Шора в дверях комнаты.

— Ты скомкала одежду и сидишь голой, воешь в голос. Почему не одеваешься?

— Я? — действительно, Ника держала в руках одежду, сидела в углу. В ушах все ещё звучал мужской смех и крик, — да...я в порядке.

Голос девушки слегка дрожал, её трясло.

"Неужели показалось? Да ну, ощущения более чем реальные".

— Шора, спасибо тебе, но я в порядке. Просто слегка упала, вот и сидела.

Шора неуверенно кивнулаи вышла из комнаты. Ника удостоверилась в том, что она закрыла дверь, а затем на трясущихся ногах начала одеваться.

Пока все сидели за столом и завтракали, Ника выбежала из комнаты, пулей пронеслась мимо соседок. Те только и успели сказать "доброе утро".

У общежития Ушани Ника оказалась минут за пять.

— Вызвать Ушани при отсутствии телефона — тот ещё квест. Кого попросить его позвать? — Ника оглядывалась по сторонам в поисках прохожих. — Да в такую рань никого нет на улице. Остаётся только бросать камешки в окно его комнаты. Ну, а почему нет?

Ника так и поступила. Парочкой конечно, промахнулась, но всё же несколько попало в цель. Ушани, заспанный и лохматый, вышел минут через десять. Ника буквально бросилась ему на шею и стала бегло пересказывать ему произошедшее. Её рассказ сопровождался попыткой потрясти заспанного юношу и буквально впихнуть в его голову события утра.

— Ну, суть проблемы понятна, — зевнул Ушани, и оторвал её руки от себя. — Это розыгрыш.

— Чего? Да я до сих пор отойти не могу. Так испугалась. Этот водоворот смеха, чьи-то руки... Кошмар.

— Ну да, такой розыгрыш, — развёл руками парень. — Не несёт опасности для жизни, но неприятно. Сколько прошло времени с последних шуток?

— Так никто больше не лез.

— Нет, лез. Просто ты не заметила. Может морок на тебя навели, вот и чудилось разное. Ведьмы с этим сталкиваются всегда. У них особая защита. Защита рода. И такие пакости сложно с ними провернуть. И с магами.

— Ушани, я прошу, не издевайся надо мной. Там не только чудилось, я слышала и чувствовала.

— Ника, поверь. Это шутка, розыгрыш. Что-то на этой недели ты как-то зачастила с шутками. У тебя есть защита рода?

— Что? Я крещёная. Это ты имеешь в виду?

— Чего? Нет. Защита рода — это когда мёртвые родственники смогут поставить защиту на произвольные ведьмовские заделы. И так легко, в шутку, тебя уже не прощупают.

— Ушани, это и шуткой не назовёшь. Я начала в себе сомневаться... в адекватности.

— Ладно, не расстраивайся. Проблема именно в том, что у тебя нет родового защитника. Этим и займёмся в ближайшее время. Тебе надо провести специальный обряд.

— И все? Ушани, ты издеваешься? Я из другого мира.

— Ник, ну я спать хочу. Ещё бы полчасика поспал. Давай потом обсудим.

— Не вздумай уходить! Я чуть с ума не сошла! Что за защита рода?

— Ты же не одна. У тебя есть семья. Умершие близкие. Их энергии взаимосвязаны. Можно сделать так, чтобы эти энергии работали на защиту. И мелкую пакость не пропускали.

— А то, что я из другого мира?

— А это не важно. Связь не оборвать так легко. Она же тянется из тонкого мира, а он общий. Ладно... Я посмотрю обряд. Просто проведём его и все. Давай, увидимся на парах.

Ушани так и ушёл, оставив её стоять в растерянности.

"О чем он сейчас говорил?" — Ника только и хлопала глазами. Её застывшая поза выражала полное недоумение, а лицо — непонимание ситуации. Постояв минут пять, она развернулась и стала уходить. Через каждые несколько шагов она оборачивалась, набирала полную грудь воздуха для крика, разочарованно выдыхала и опять уходила.

* * *

Из окна третьего этажа за всей перепалкой наблюдал случайный свидетель. Он лениво стоял у откоса и даже не скрывая, смотрел на парочку.

— Барс, что там? — окликнул его один из друзей. — Что интересного?

— Так...знакомая.

— Покажи, — парень выглянул через плечо друга. — Ммм, опять она. Симпатичная. Ты с неё глаз не сводишь ещё с первой тренировки. Понравилась? Но она не к тебе пришла, видимо.

Барс вопросительно посмотрел на Кита, своего соседа по комнате.

— Да странная она. Вроде и силой обладает, но ведёт себя ни как ведьма, ни как магиня. Бестолково. И друг её, некромант, такой же.

— Не придирайся. Ты всех ненавидишь.

— Да потому что боевых магов зовут, когда остальные недомаги забывают о том, что за их действиями наступают последствия. А мы исправляем.

— Ну призвание такое. Что же теперь.

— Как думаешь, о чем говорили?

— Да что ты к ним привязался? Обычные младшекурсники.

— Вот именно. От таких больше всего проблем. Я всё понять не могу, почему эти двое занимаются именно с нами? Ни силы, ни задатков. Ты уверен, что сказали правду о её стычке с ведьмами? Она производит другое впечатление.

— Оставь. На завтрак идёшь?

— Иду. — Барс смотрел, как девушка рассеянно уходила, "Интересно, о чём эта парочка говорила?"

* * *

К девочкам Ника вернулась молчаливая.

— То ты убегаешь, то приползаешь... — Шора будто сама с собой вело диалог. Произнося слова, она смотрела на кашу и между делом, пыталась её остудить. Остальные девочки переводили взгляд с Ники на Шору и обратно. Их лица выражали непонимание и молчаливый вопрос о страном поведении соседки.

— Да, суматошное утро. Я как-то психанула с утра, — Ника присела за стол, взяла тарелку и начала кушать.

— Бледная какая-то. Все в порядке?

— Да. — отмахнулась она от вопроса — Вот скажите, что такое защита рода?

— В смысле?

— Ну, как её призвать.

— Ритуал есть. Над нами ещё маленькими его проводят. И сила предков с нами всегда. Их защита и помощь.

— А как вы понимаете, что вас кто-то защищает? Мы же говорим об умерших членах семьи, так? Или это неупокоенные духи?

— Сила рода может проявляться во снах, обострении интуиции... Это как если бы опыт и память прошлых поколений стала тебе доступна. И это не умершие.

— А фантомы и дежавю не проявляются?

— Чего?

— Ну, словно привидения или забытые воспоминания.

— Нет...

— Эта как ещё один дополнительный щит. Ну и твоё энергетическое поле становится более крепким.

— Понятно.

— А почему ты спрашиваешь? Что-то не так?

— Нет, но видимо, мне этот ритуал надо пройти.

— То есть? Его нет у тебя?

— Нет.

— Да чем только думали твои родители, когда направили тебя сюда без дополнительной защиты. Это вообще что такое! — эмоционально вскрикнула Шора.

— Шора, она же сирота!

— Да даже любой человек знает, что род призывают и чтут как простые люди, так и маги. И делают это не только ради защиты, а чтобы не потерять связь поколений, — гневно возмущалась Шора.

— Ну не надо так реагировать! — Ника даже сама испугалась такой реакции.

— Ты не понимаешь. Ведьмы даже чувствуют, ровня ли ты им по силе. А ты для всех загадка. И если они поймут, что за тобой никто не стоит, сил нет, рода нет, связи с поколениями нет — тебе ой как тяжело придётся!

— А сейчас это называется "легко"? Но я же как-то справлялась.

— Вот именно, что как-то. Даже самое безобидное проклятие, самая безобидная мысль пристанет к тебе. Это никуда не годится. На одних самоочишающих медитациях ты не сможешь. Я поищу ритуал. — Шора была сама не своя. Она не только громко кричала, но и агрессивно жестикулировала. Её лицо было полно злобы, ярости.

* * *

После завтрака началась новая неделя. Ника была, как на иголках, но не из-за окружения. На косые взгляды она не обращала внимания. Сегодня тишина воспринималась как угроза. Только успокоится шум голосов, как Ника напрягалась и пыталась понять, слышит ли она тот смех.

Совместных лекций с Ушани сегодня не было. И на медитации он не пришёл. Куда пропал только?

На силовой подготовке преподаватель Сирп словно с ума сошёл. Сегодня он смотрел, чего она добилась за неделю тренировок. НЕДЕЛЮ!!! Да ничего! Ну это он и увидел. И был недоволен. Даже провёл несколько опытов по её чувствительности к магическим ударам. Но ничего. Ника не почувствовала ни одной атаки.

И Кижу влетело, и ей. Поэтому сегодня работали более чётко: медленно, нагружая каждую мышцу. Усталость сказывалась как никогда. Даже нижнее белье было мокрым. Пот Ника вытирала просто майкой. Преподаватель Сирп сказал увеличивать нагрузку каждый день без остановки. Киж только кивал.

Со стороны тренировочного поля доносился смех боевых магов. Было ощущение, что эти шутки адресованы ей. Ника периодически посматривала в их сторону и постоянно ловила на себе взгляд Барса. Его колючий взгляд никак не соотносился с летящим с их стороны смехом. Ника старалась делать вид, что ей всё равно, и продолжала работать.

Вымотанная, в конце тренировки она еле плелась в общежитие. "Поем, посплю. И завтра опять этот кошмар".

Уже на подходе ко входу появился ее друг.

— Не, где ты ходишь? — он начал раздражённо. Можно сказать даже зло.

— А как сам думаешь? Знаешь, я вот так устала, что сил моих нет, — Ника с трудом выговаривала слова. — А где ты был?

— Обряд искал.

— Нашел?

— Да. Через три дня будет подходящее для него время. Вот список того, что надо.

— Опять купить?

— Нет, вспомнить. С обрядом ознакомься. И все, что я написал для его исполнения — выучи.

Ушани торжественно вручил Нике список и сам обряд.

— Я его посмотрю. Но не сейчас, — Ника засунула листок в сумку, — За три дня как раз успею. Ушани, спасибо, но я так устала. До тошноты. Можно я пойду?

Он только жалостливо посмотрел на неё, выдохнул и ушёл.

* * *

Ни ночь, ни следующие дни не были похожи на отдых.

Шалости ведьм стали мелкими, постоянными, но от этого изматывающими. Ника даже предположить не могла, что простой пустячок, который мешает и происходит постоянно, может настолько лишить человека сил и повлиять на восприятие.

Сюрпризы возникли ещё ночью. Ника все время слышала чьё-то жужжание, стук в окно, шёпот. Из-за этого ночь была бессонная. А с утра девушка была разбита и не собрана.

В здании Академии начались шутки другого уровня. Прежде всего, Ника не смогла попасть в нужную аудиторию. Она её просто не видела. То этажом ошибётся, то нужный номер аудитории пропустит, то двери перепутает. Трижды. Так она случайно зашла на лекцию магов старшего курса. Там на неё смотрели сразу двадцать пар глаз молодых людей. Даже лектор указал на невнимательность и помеху учебному процессу.

— Девушка, соберитесь, вы слишком молоды для этого курса, и слишком красивы. Парни лекцию мимо ушей пропустят глядя на вас. Или вы сюда не за знаниями ходите? Не стоит провоцировать выпускников!

— Прошу прощения, я ошиблась!

— Не уверен, что ошиблись. Но прощайте. И помните, что ночь — для сна и восполнения сил.

Девушка вышла из аудитории красная, словно рак. На свою лекцию она катастрофически опоздала. Это вызвало ещё одну волну недовольства преподавателя и несчётное количество хитрых улыбок других студенток.

Но и это было не всё. Мелкие пакости так и сыпались на её голову. Она дважды упала в коридоре, во время перерыва между лекциями. Нет, не просто упала, а громко упала. Ника поскользнулась на полу когда переходила из одного лекторского класса в другой, ноги задрались выше головы и девушка с грохотом рухнула на спину. А сверху по закону подлости, на неё упала сумка со всем содержимым. И тут же сотни глаз устремились на неё, а общий смех, словно гром, прозвучал на всю ВАРу.

В один миг все карманы стали дырявыми, рассыпалось содержимое, закончилась ручка, преследовало ощущение, что кто-то гладит её по волосам. Ника весь день крутилась и отмахивалась от невидимого преследователя.

Странности продолжались и ночью. С полуночи до утра по комнате кто-то ходил, передвигал вещи. Ни кто, ни что это делает — не появлялись.

Медитация и самоочищение хоть и снимали шутки ведьм, но на время. Через час все начиналось сначала.

Ко дню, когда должен был проходить ритуал, Ника была морально выжата и готова на все, лишь бы это прекратилось.

* * *

Место для проведения обряда выбрали в лесу. Вокруг школы было много небольших участков, где можно уединиться. В комнатах общежития было запрещено колдовать, поэтому студенты объединялись в группы, создавая свои негласные ордены. И каждое такое объединение имело тайные комнаты в подвалах ВАРы — скромное место для своих ритуалов. Данные объединения молчаливо одобрялись руководством Академии. Они закрывали глаза на их существование в целом.

Ушани и Ника ни к кому не присоединились. Поэтому с тайным местом пришлось туго. Ушани выбрал место недалеко от школы, но возле кладбища. Так сила обряда не будет заметна иным магам. Ника должна провести его одна. Это был её первый опыт ворожбы. Ушани был на подстраховке, находился на расстоянии и следил, чтобы не произошло неожиданных сюрпризов.

Будучи одна и расставляя свечи, Ника невольно вспомнила наставления Ушани:

"— Ты помни, что всё просто. Не напрягайся, не противься. Этот обряд всё сделает за тебя. Я прикрою от иного влияния.

— Точно получится?

— Здесь нет ничего сложного. Просто поверь. Ничего не сработает, если ты не погрузишься в процесс полностью. Над ведьмами и магами такой ритуал проводит семья в младенчестве. А вот у тебя...

— Ладно, чего говорить и сокрушаться. Давай уже начнём".

Обряд по призыву и родовой защите проходил в тишине. Ника сидела на траве в белой простой рубахе. Вокруг неё горело пять свечей. Каждая свеча обвязана белой нитью, и нити эти соединялись в её руках. Каждая нить была пропитана и закалена особым способом: первая — огнём, имела следы поджога, вторая — мокрая, пропитана водой, третья — сутки напитывала энергию ветра и солнца, четвёртая — хранила следы земли, пятая — снята с умершего, на ней было нанесено несколько капель крови самой девушки.

Задача была не простая: вспомнить умерших родственников, просить их защиты. Чтоб их ещё знать! Как вспомнить, если не знаешь? Ушани нашёл общий обряд. О тонкостях подсказала Шора. Оказывается, не всё так просто. Надо знать родственников до четвёртого колена, назвать фамилии и имена. А вот тут и была загвоздка — хоть бы двух вспомнить. А раз их не помнишь, придётся искать по ту сторону. Главное найти одного. Или попросить того, кто приведёт одного из них.

— Начнём, — прошептала девушка, — Я, Вероника Громова, дочь Алексея, сына Петра, призываю род мой, кровью единой вне времени, силой общей, помыслами едиными, нитью родственной объединённый. Услышьте зов мой и мысли мои. У Вас прошу покровительства для защиты от влияния обидчиков и врагов из внешнего и внутреннего мира, будь-то зло придёт в обличии врага моего или друга, находится на расстоянии или рядом. И пусть помощь эта убережёт меня от мыслей дурных и чужих, навязанных чей-то волей или неволей, не зависимо во благо их деяния или цель худая да гнилостная. И пусть глаза мои не видят навязанного, а уши не слышат несуществующего. Прошу стойко стоять и оберегать чистоту мыслей моих и действий, и не сбить меня от мира, что не видим мне, но узнаваем мной. Пусть сокроются дела мои от глаз завистливых. Да будет оберег мыслей моих чист и ясен. Прошу, принимаю род свой, соглашаюсь на защиту его".

Ника читала слова снова и снова. Она смотрела на семью: ту, которую оставила, и ту, которой не знала. Проходили очертания родителей матери, родителей отца, родственников, которые уже умерли. Ни лиц, ни имён. Старые забытые воспоминания. Цель — соединиться с ними, попросить стать на защиту, словно невидимый щит. Просто фантомы умерших людей, но связанные кровью. Именно связь с иным миром должна была привести их.

Свечи горели ярко. Их пламя не слушалось, играло и потрескивало.

Ника мысленно звала, пока лица семьи не стали ею узнаваемы. Она чувствовала, как становится легче дышать, и появляется лёгкая невесомость в теле. Волосы наэлектризовались и поднялись в воздух тонкими нитями. Свечение тела усилилось, а затем слегка угасло, тускло сияя на коже. Но ощущение, словно тонкое одеяло укрыло её, осталось.

Ушани ожидал в условном месте. Ника вышла к нему: белая одежда, свечение на коже, белые глаза, наэлектризованные волосы торчали в разные стороны. Мертвец с одуванчиком на голове.

— Ааа... ну... — от неожиданности Ушани даже не мог произнести слов. Речь его состояла из звуков. Наконец он выдохнул, успокоился и шёпотом спросил, — Ника, как всё прошло? Что-то произошло точно. Внешне особенно видно.

— Да, — Ника махнула головой, — вроде получилось. Но никак не могу обратно всё вернуть. Смотри какие волосы! И это свечение!

— Как себя чувствуешь?

— Спать хочу. А так — как обычно. Выгляжу странно?

— Да, пожалуй.

— Долго меня не было?

— Около часа.

— Ушани, мы же всё правильно сделали? — в голосе девушки звучало беспокойство.

— Правильно. Не волнуйся.

Молодые люди подошли к общежитию ночью. Используя плющ, Ника забралась в окно своей комнаты. Немного времени на сон и должно стать легче. По крайней мере, с видимой стороны должно быть так как раньше.

* * *

"Монотонный гул голосов. Они поют, их голоса сплетаются в унисон, создавая кокон звука. Много лиц передо мной. Много странных лиц серой массы. Я шла вдоль них. Они стояли в несколько колонн. Нет ни чувства тревоги, ни страха. Я командую ими. Я их генерал. Нет ощущения боли, сомнений, терзаний".

Простое пробуждение. Всё было обычным. Можно сказать, даже тихим. Никто не таращился из-за угла, никто не пугал, никаких резких звуков.

Даже солнце робко смотрело в окошко, аккуратно прогревая комнату.

Из новых ощущений добавилось тепло амулетов. После того как Ника попросила помощи у силы рода, обереги словно проснулись. Цепочка стала тёплой, как и кольцо. Раньше таких ощущений никогда не было.

Спокойный завтрак и опять на пары. Сегодня первой лекцией были маги. Ушани уже ждал Нику у аудитории. Нервно ходил туда-сюда, сверялся с часами. Девушку он увидел издалека. Было видно, как он облегчённо выдохнул.

— Ну?

— Да нормально вроде. Ничего необычного.

— Странности были?

— Странно проснуться спокойно после бессонных ночей. Но вообще, вроде, нет.

— Руки и ноги в порядке. Голова тоже есть, — перебирал части её тела Ушани. — Точно не было странностей?

— Так, заходи давай, — устало подтолкнула Ника Ушани в аудиторию.

Занятие было среди известных уже ей магов. Но сегодня она была спокойна. Молча слушала и записывала лекцию.

Лёгким ветром перед ней упал листик дерева, зелёный, будто только сорванный. На нем было только одна фраза "Как спалось?".

"Теперь понятно, чьи это были шутки. Не ведьмы, а маги. Засранцы!!!" — Ника смяла лист в руках.

Ушани накрыл её руку своей и отрицательно покачал головой.

— Держи себя в руках. Им это только и надо.

За ними наблюдали Силила и Филин. Ника почувствовала их взгляд, но вида не подала. И снова перед ними лег ещё один древесный лист: "Десять вечера. Ведьмино озеро. Приходите одни".

Ника вопросительно посмотрела на Ушани. Тот отрицательно махнул головой

— Даже не думай, — шикнул он.

— Интересно, чего хотят? И где это? Не слышала о таком месте.

— А о чём ты вообще могла слышать? Ника, нет, и не думай.

— То есть вообще не интересно?

На стол лёг третий лист "И не думайте отказываться". Ушани если бы мог, то выругался бы.

— Я вот никогда не смотрела на магов, за исключением тебя... — размышляла Ника, поглядывая на Ушани. А тот обернулся на отправителей писем. Силила и бровью не повела.

— Видимо, вопрос решён, — промычал он под нос.

Зелёные листья усыхали прямо на глазах, превращаясь в пепел. А с ними исчезали и надписи.

* * *

Барс внимательно слушал лекцию о силе влияния на сознание.

— Ты слышал, что маги собираются проверить нашу новенькую. Ну ту, которая устроила молнии в кафе, — обмолвился Кит.

— Откуда знаешь? — как бы между делом поинтересовался Барс.

— Так подслушал. Сегодня вроде ночью собираются.

— И что придумали?

— Не знаю. Но веселиться они знатно будут.

— Где? — слишком резко спросил Барс.

— Чё напрягся так?

— Над новенькой ведьмы подшутили, и девять ведьм пострадали. Теперь кто решил испытать судьбу?

— Тигор. Ведьмино озеро.

Барс от неожиданности даже присвистнул, чем заслужил укоризненный взгляд лектора.