ДААРД

Ритуал телесной связки был придуман не для таких случаев и не для чужих жён, но подходил именно он.

Шарх.

Кровь на печати держала слишком плохо. Ещё один сильный удар — и эльфийка рухнет. Возможно, уже не поднимется. А разбирать драконью вязь на мёртвом теле пользы мало.

Даард скользнул в зал источника первым, проверил воду, камень, старые линии на плите. Источник ответил низким гулом. Аширо стояла у входа, запахнув плащ так, будто ткань могла стать доспехом. Бледная. Злая. И очень старалась не шататься.

— В воду.

— Вы не объяснили, как собираетесь обойти брачную вязь.

Ей ничего тольком не обьяснили и это ей не понравилось. Ему тоже, но альтернативы не было.

— Раздевайся. — смысл разговаривать, так они только отстрочат неизбежное, лучше показать на наглядном примере.

— Ты можешь отказаться. Она резко подняла голову. — Могу? — Да. И тогда следующий удар печати, скорее всего, убьёт тебя. Я не стану украшать выбор.

Она напряглась сразу, он раздражённо прошипел.

— Ритуал идёт по коже. Через ткань я могу разве что иссспортить его и получить мёртвую проводницу вмесссто живой. — не стал он украшать правду.

— Вы умеете успокаивать женщин.

— Не моя сильная сссторона.

Она чуть скривила губы, почти усмешка. Змей внутри поднял голову, вот только этого не хватало.

— Я не буду смотреть, пока ты снимаешь сорочку. — отвернулся к источнику Даард.

— Потом будете.

— Потом это будет частью ритуала.

Ткань зашелестела, он слышал каждый вдох, каждый короткий сбой дыхания, каждый удар сердца. Она боялась не его одного, всего, воды, камня, ритуала, собственного тела и чужих рук. Советник сжал челюсть, дракон, когда он найдёт её мужа, разговор будет коротким.

— Я готова.

Он повернулся и замер на долю мгновения. Шарх. Она была слишком бледной и тонкой, слишком напряжённой. Но вода источника уже касалась её ступней, серебрила кожу, выделяла линию плеч, шеи и ключиц.

Не добыча, женщина. Тело заметило раньше разума. Змей — ещё раньше. Даард почувствовал, как по спине потянуло тяжестью. Волосы сдвинулись, стали гуще, длиннее и скользнули ниже по плечам.

Проклятье. Аширо это тоже увидела.

— Ваш зверь торопится. — и неприменула его поддеть...хранимая.

— Молчи.

— Я всего лишь…

— В воду. — рявкнул он, больше раздраженный на собственную реакцию, чем на ее подначку.

Она вошла в источник, вода поднялась до бёдер, потом до талии. Печать вспыхнула под повязкой. Аширо резко втянула воздух, но не согнулась. Упрямая. Даард вполз следом. Горячая вода сомкнулась вокруг хвоста, прошла по чешуе, источник загудел глубже.

Он приблизился.

— Руку.

Она протянула не сразу, он сорвал повязку.

Печать открылась алым, на коже вокруг — следы его крови, уже потемневшие. Драконья вязь дёрнулась, узнав вмешательство, эльфийка побледнела.

— Если начнёт тянуть в сссердце — говоришь сразу.

— Если смогу.

— Сссможешь.

Она вдруг коротко усмехнулась и снова эта дрянь внутри него — довольное движение зверя. Даард взял её запястье, поднёс к губам и произнёс первую связку.

Слова легли на кожу, вода вокруг запястья вспыхнула тонкой линией. Он коснулся губами края печати. Боль ударила сразу, не в неё — в него, черный змайс удержал лицо.

— Вам больно. — заметила она, наблюдательная.

Он только недовольно глянул на нее, снижать концентрацию сейчас было никак нельзя.

Он продолжил свое нехитрое действо, выводил губами и языком руны. Сперва запястье, внутренняя сторона руки, локоть и плечо. Змею нравилась её кожа, мягкая, и тёплая после воды. Даард сдержал раздражение.

Не хватало ещё сорваться на ритуале из-за того, что его собственная сущность решила показать себя с лучшей стороны. На его предплечье чешуя пошла назад, он увидел это краем глаза. Тёмные пластины под кожей стали тоньше, отступили к локтю, когти чуть укоротились.

Аширо это заметила.

— Ваш зверь хочет понравиться? — нервно спросила она, когда его губы коснулись ее шеи.

Ответить он сейчас не мог, поэтому поднял на неё взгляд и предупреждающе прикусил кожу. Нежно и аккуратно, змей под кожей довольно заворочался.

Шарх....

Она благоразумно замолчала, ненадолго. Он перешёл к другому плечу, формула сменилась. Теперь нужно было замкнуть дыхание. Он коснулся губами точки у ключицы, и эльфийка вздрогнула. Зверь это почувствовал и довольно вытянулся внутри, как сытый хищник на солнце.

Желание искры, слабое, перепуганное, запрещённое самой Аширо, но было.

Шарх.

Даард наклонился к её груди. Он провёл формулу вдоль линии вершины ее мягких полушарий, касаясь губами только там, где требовал узор. Быстро и точно. Без задержек, почти без задержек.

На второй груди он всё же задержался на лишний вдох, Аширо напряглась. Даард мысленно выругался и двинулся дальше. Тонкая дрожь под его ладонью, змей думал иначе он видел женщину. Искру, которую нужно заставить хотеть, приманить и успокоить. Сделать так, чтобы не боялась его прикосновения.

Волосы Даарда снова потяжелели, достали почти до воды. Аширо сглотнула, Даард продолжил ниже — по рёбрам, по боковой линии, где тело особенно остро помнит страх. Она вздрогнула и попыталась отступить.

Хвост сам сомкнул кольцо в воде, не дал уйти. Аширо сразу это почувствовала.

— Даард.

Первый раз без титула, имя ударило неожиданно, он замер.

— Я не уйду, — сказала она тихо. — Не надо меня сдавливать.

Он посмотрел вниз, хвост действительно сомкнулся вокруг неё.

Шарх.

Даард заставил его разомкнуться. Он положил ладонь ей на талию — только чтобы удержать, когда следующая связка ударит по печати, пересадил ее на каменный выступ. Аширо напряглась, но не оттолкнула.

Ритуал пошёл глубже, источник забирал его кровь из маленького разреза на ладони, разбавлял водой и возвращал тонкой тёмной вязью. Она ложилась на Аширо невидимым слоем, пока он целовал ее бедра, колени, пяточки.

Драконья печать бесилась всё сильнее, её тряхнуло, Даард поймал. Она вцепилась в его плечо, ногти скользнули по коже. Уже по коже, не по чешуе. Он в очердной раз разозлился на зверя, который так старательно снимал броню, словно ритуал был брачным, а не вынужденным.

— Не смей, — мысленно прошипел он звоей сущности.

Затем провёл последнюю связку по её спине. Медленно. От шеи до поясницы. Слова тянулись ниже, вода поднималась паром, источник вплетался в формулу. Аширо дрожала уже открыто, силы кончались.

Её тело стало легче в его руках, слишком легко доверяло вес, Даард сжал челюсть. Не доверие, изнеможение, не путать. Змей внутри не согласился он уже считал это уступкой почти удачей в свой кампании по соблазнению.

Даард резко выпрямился, затем поставил кровавую точку в центре ее лба, источник вспыхнул. Печать на руке Аширо рванулась вверх, будто живая, алый знак ударил в его ладонь. Даард успел перехватить. Боль вонзилась под ребро, прошла по позвоночнику, вышла в запястье, потекла в него. Аширо вскрикнула и выгнулась, но он удержал. Одной рукой за спину, второй — за запястье с печатью.

— Дыши.

Она не могла.

— Ашшширо.

Её глаза распахнулись.

— На меня сссмотри.

Она смотрела, источник гудел, вода вокруг них поднялась до груди, замкнулась кольцом. Тёмная вязь поползла от его руки к её печати, не перекрывая драконью, а обвивая её край.

На его собственном запястье вспыхнула ответная линия. Даард коротко зашипел, сильно. Шарх, сильнее, чем ожидал. Если бы он не держал ее она бы осела. Даард подхватил её выше, позволил опереться на себя. Она не сразу поняла, что боль ушла, не полностью, но стала далёкой, глухой.

Она посмотрела на руку, на тёмную вязь вокруг печати, потом на его запястье.

— Получилось.

— Да.

И вот тут Даард совершил ошибку. Посмотрел на неё не как на задачу. Мокрые волосы. Кровавая точка на лбу. Бледные губы. Взгляд — уставший, но уже не пустой, не сломанный.

И увидел не мятежницу, а женщину. Его змей довольно потянулся к ней всем телом. Даард отступил на полшага. Аширо выбралась на ступень, пошатнулась. Он поймал её за локоть. Пальцы сомкнулись осторожнее, чем требовалось.

Она посмотрела на его руку, которую он сразу не убрал.

Шарх.

Змей был доволен собой, Даард — нет. Пока она натягивала сорочку и плащ, он отвернулся к источнику. По воде расходились тёмные круги. Ритуал принят, связка держится, драконья печать приглушена.

Теперь можно работать, найти мужа, вырвать поводок и допросить. Разобрать заговор и вернуть императора.

И не смотреть на эльфийку так, будто его собственное тело уже решило за него половину будущего. За спиной тихо зашуршала ткань.

— Я готова.

Он повернулся, волосы снова упали на грудь тяжёлой чёрной волной. Ниже, чем были до ритуала. Аширо смотрела на них.

— Не привыкай.— резко собрал пряди назад советник.

— К чему?

— К этому.

— Поздно. — почти улыбнулась она.

Плохое слово, опасная женщина, Даард протянул руку.

— Идём. Пока твоя Лира не разбудила дом.

— Моя Лира?

— Она приставлена к тебе.

— Значит, уже моя?

— Не начинай.

Она вложила ладонь в его руку, тёплую, уже не такую холодную, как до источника. Даард отметил это, молча, как результат ритуала. Только как результат.

Змей внутри насмешливо шевельнулся. Советник сжал её пальцы чуть крепче и повёл наверх.

***

Зеркало перехода в малом зале вспыхнуло родовым пламенем Маарц. Дежурный страж вытянулся так резко, что хвостом задел стойку с копьями. Одно копьё дрогнуло, но не упало. Повезло.

Из марева первым вышел запах Саваша: жар камня, сухой ветер, старое гнездо, где кровь Маарц впиталась в стены глубже, чем в летописи. Потом появился Даргон сша Маарц.

Он не спешил. Такие змайсы вообще редко спешили. За них спешили другие.

Высокий, широкоплечий, с тяжёлым хвостом, покрытым тёмной чешуёй. Волосы, перевитые серебром, были собраны на затылке кожаным шнуром. Лицо — резкое, сухое, почти неподвижное.

За ним шагнули двое: старший из боковой ветви Маарц и родовой архивариус с кожаным футляром печатей. Иллирий уже был в зале.

— Сша Даргон, — склонился гоблин.

— Где мой сын? — обвёл взглядом помещение глава рода.

— В малом архиве, сша.

— В разуме? — вопрос не был шуткой.

— Насколько я могу судить.

Даргон чуть сузил глаза.

— Я спрашивал не как у дворецкого.

— Тогда да. В разуме. Зол. Занят. И уже отдаёт приказы быстрее, чем дом успевает их исполнять.

— Значит, дееспособен.

Иллирий не улыбнулся.

— Именно так, сша.