Что-то в груди Аширо дрогнуло. Непрошеное и неловкое. Советник, будто уловив перемену её дыхания, повернул голову в её сторону. Взгляд стал прежним — точным, холодным, режущим.

— Не делай из этого выводов, эльфийка.

Аширо застыла. Вика посмотрела на неё, потом на Даарда.

— Она что, просто стояла и дышала.

— Слишшшком задумчиво.

— О Боги, как же я ненавижу этот мир.

Кровавый змайс, к удивлению эльфийки, тихо хмыкнул.

ДААРД

Он стоял напротив Вики и Аширо, смотрел на их сцепленные руки и понимал одну простую вещь. Нужно будет идти в храм снова позже. Когда он будет уверен, что способен дышать рядом с Викторией и не слышать в крови чужой приказ: устранить.

Разорвать брачную вязь. Окончательно. Мысль оказалась тяжёлой, как камень, который давно лежал внутри, но только теперь стал видимым.

Вика уже не его.

Наверное, не была его гораздо раньше, чем он согласился это признать. Ещё тогда, когда упала на колени, умоляя не трогать ха Сфаша. Ещё тогда, когда в её глазах он впервые увидел не страх за себя, а ужас потерять другого.

Он отпустил её тогда. Разумом. А вот зверь — нет.

И теперь это недоделанное, неразорванное, искалеченное привязанностью и магией, пыталось убить её за то, что она мешает новой искре.

Шарх. До чего же мерзко.

Даард медленно втянул воздух, заставляя себя смотреть на Вику как на ту, кому он когда-то дал защиту. Хранимую. Женщину, которую не сумел сохранить. И, значит, пока вязь не разорвана, Аширо будет держать её.

Нежеланная хранимая.

Само слово вызывало внутри холодное отторжение. Не потому, что эльфийка была безобразна или глупа, наоборот. Она быстро училась цепляться за слабые места. А ведь когда-то ему нравились, именно такие женщины. Мысль была далекой и абсолютно не радовала.

И его зверь уже отметил её, и отрицать это было бы равносильно добровольно ослепнуть. А он слишком недавно вернул зрение, чтобы снова позволить себе такую роскошь. Даард перевёл взгляд на Аширо.

Она стояла рядом с Викой напряжённо, будто пыталась быть одновременно опорой, пленницей и ножом в рукаве. Пальцы Вики сжимали её руку грубо, без всякой деликатности, но эльфийка не жаловалась. Только чуть побледнела и смотрела так внимательно, что Даард почти видел, как в её голове поворачиваются шестерёнки.

Даард задержал взгляд на Аширо чуть дольше, чем требовалось.

Мелькнуло воспоминание, до храма она подслушивала. Даард медленно повёл хвостом по полу. Камень под чешуёй отозвался привычным сухим шорохом. Вот это уже было интересно.

Эльфийка не стала бы нарушать приказ ради праздного любопытства. Не в его доме и не после того, как успела понять, с кем имеет дело. Значит, случилось что-то достаточно серьёзное, чтобы рискнуть. И она всё ещё молчала.

— Ашшширо.

Эльфийка подняла на него глаза, Вика тут же напряглась и сильнее сжала её руку.

— Что? — подозрительно спросила она.

Даард даже не посмотрел на неё.

— Не тебя.

— Замечательно. Меня выдернули обратно на Элтаэ, едва не сожрали, велели держаться за незнакомую женщину, а теперь я ещё и не главная в разговоре.

— Виктория.

Он произнёс её имя тихо, без нажима, но Вика всё равно осеклась, сейчас спорить опасно. Не для неё одной. Даард снова посмотрел на Аширо.

— Ты шшла ко мне. Зачем?

Аширо едва заметно вздрогнула. Он увидел, как по её лицу прошла боль, кожа у виска блеснула потом. Пальцы, свободные от хватки Вики, судорожно сжались в складках одежды.

Даард выпрямился.

— Вот как.

Она держалась, но Даард видел: печать уже кусает за намерение сказать. Значит, вопрос действительно касался тех, кто стоит за заговором. Дахор тоже заметил. Его взгляд стал тяжелее. Император сделал движение рукой останавливая друга.

Он медленно скользнул ближе, ровно настолько, чтобы эльфийка почувствовала: он видит всё.

— Не говори прямо, — произнёс он. — Обойди.

Аширо подняла на него мутноватый от боли взгляд.

— Обойти?

— Ты умная. Не разочаровывай.

Вика возмущённо вскинулась:

— Она вообще-то сейчас выглядит так, словно упадет в несознанку.

Слово было незнакомое, но смысл угадывался.

— Именно поэтому пусть думает быстрее.

— Даард!

Он перевёл на неё взгляд. И снова заставил себя удержаться и не шипеть. Её возмущение было живым, привычным, слишком человеческим. И от этого зверь опять начал подниматься.

Даард сжал челюсть.

— Не вмешшшивайся.

Вика побледнела от его тона, но руку Аширо не отпустила. Как всегда упрямая. Внутри снова сжало от ощущения потери. Эльфийка же вдруг тихо выдохнула

— Я хотела… попросить разрешения.

Советник молчал, Дахор чуть склонил голову.

— На что?

Печать вспыхнула. Это было видно даже без магического зрения: эльфийка согнулась едва заметно, но удержалась. По лицу поползла ещё одна капля пота.

— Пригласить… — она сглотнула. — Пригласить саю Викторию к себе.

Вика моргнула.

— Что?

Аширо повернула голову к ней. Губы у неё побелели. Формулировка прошла по краю: приглашение женщины в гости не считалось прямой выдачей заговора.

— В гости. — уже увереннее произнесла она.

Тишина вышла такой плотной, что даже Вика не сразу нашлась с ответом. Даард замер, это шло в разрез с его планами. Он только что собирался сделать ровно обратное.

Запереть теперь уже бывшую сэйру в самом защищённом крыле. Поставить вокруг неё стражу. Вызвать целителей, дознавателей, жрецов, хоть всех духов разом, лишь бы понять, как удержать её живой и не дать собственному зверю сорваться.

А теперь эта эльфийка предлагала вытащить её из гнезда. Хвост Даарда медленно скользнул по полу, очень медленно.

— Нет, — произнёс он.

— Отличная мысль, — одновременно с ним произнес Дахор.

Советник медленно повернул к нему голову.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

— Тогда у тебя сотрясение после подземелья.

— Возможно. Но мысль всё равно отличная.

Вика резко выдернулась вперёд, но рука Аширо удержала её. Или, скорее, Вика сама вспомнила, что ей велели держать эльфийку.

— Простите, — сказала она очень ровно, что сразу выдавало приближение взрыва. — Вы сейчас обсуждаете, как меня пригласить в гости к непонятно кому, в непонятно какой дом, где, судя по лицам, нас могут попытаться убить?

Дахор посмотрел на неё.

— Да.

— Благодарю. Очень содержательно.

— Вика, — начал Даард.

— Нет, подожди. Я хочу понять.— продолжила она, уже размахивая свободной рукой, — Почему все делают вид, что это нормальный план? У вас тут вообще есть хоть один план, который не начинается словами “давайте сунем женщину туда, где опасно”?

— Есть, — сказал Даард.

За четыре года жизни с Сеичи Вика научилась сразу выговаривать возражения. И теперь вновь вернулась в мир, к котором голос женщины звучит тише шепота. Ей это не нравилось, но сотрудничать по видимому придется.

— Какой? — былая подозрительность подняла голову.

— Не сссунем.

— Прекрасно. Вот его и выбираем.

— Поздно, — произнёс Дахор.

Вика повернулась к нему.

— Это ещё почему?

— Потому что эльфийка только что нашла способ провести нас туда, куда сама не может указать прямо. И если её печать отреагировала так сильно, значит, место важно.

— Или это ловушка!

— Ессстественно, — спокойно сказал Император.

Вика открыла было рот собираясь возразить в очередной раз, но в этот момент Аширо слабо, почти незаметно, повела плечом. Печать снова ударила, и на этот раз Вика почувствовала это через сцепленные руки.

— Эй, — она резко посмотрела на эльфийку. — Настолько больно?

Аширо попыталась выпрямиться.

— Терпимо.

— То есть нет.

— Я сказала — терпимо.

— А я сказала — нет.

Советник смотрел на них обеих. Слишком опасный путь для одной и слишком нужный другой. Даард ненавидел подобные расклады.

И обе они сейчас были проблемой. Одна — потому что не умела думать о себе, если рядом кто-то страдал. Вторая — потому что слишком долго выживала одна и теперь пыталась продать им путь к врагу через собственную боль.

Даард медленно выдохнул.

— Хватит.

Вика сразу вскинулась:

— Что “хватит”?

— Хватит решшшать, кто из вас героичнее сссдохнет.

— Никто не собирается…

— Виктория.

Она замолчала из его тона. Даард повернулся к Дахору.

— Захват дома откладывается.

Аширо резко подняла голову.

— Нет.

Вика тоже дёрнулась.

— Почему?

— Потому что я не поведу тебя в дом мятежников, пока мой зверь видит в тебе помеху.

Слова упали тяжело. Вика побледнела, но не отвела взгляда.

— То есть ты всё-таки можешь…

— Могу, — перебил он, без попытки смягчить. — И если ты хочешшшь услышшшать красивую ложь, проссси не меня.

В кабинете стало тихо. Даард видел, как эта правда ударила по ней. Видел, как Вика сжала пальцы на руке Аширо, будто удержалась за неё от чего-то более страшного, чем просто обида.

Он не хотел этого. Но если выбор между её обидой и её смертью, он выберет обиду. Каждый раз.

— Мне нужно в храм, — произнёс он уже тише. — Сссейчас.

Дахор медленно прищурился.

— Разорвать вязь?

— Проверить и разорвать то, что ещё держит. Если держит.

Вика вздрогнула.

— Подожди… что значит “разорвать”?

Даард повернулся к ней. Вот этот момент он откладывал. Как трус. Как тот, кем никогда себя не считал. Он мог говорить о смерти, заговорах, мятежах, крови и долге без запинки. А вот это простое объяснение вдруг застряло в горле хуже яда.

— Между нами остались следы брачной связи, — сказал он наконец. — Не такие, как прежде. Но достаточно, чтобы мой зверь путался.

— Путался, — повторила она глухо.

— Да.

— И если их убрать… ты перестанешь хотеть меня убить?

Хвост Даарда коротко дёрнулся.

— Я не хочу тебя убить.

— Твой зверь хочет.

— Поэтому мы идём в храм.

Она посмотрела на него долго, слишком долго. А потом, как всегда, ударила туда, где тоньше:

— Ты поэтому меня вытянул?

Даард застыл. Император чуть повернул голову к окну. Аширо опустила взгляд. Даже она поняла, что сейчас не стоит дышать слишком громко. Но Вика не спрашивала, что необходимо. Она спрашивала его.

— Нет, — сказал он очень тихо, Вика моргнула.

— Тогда зачем?

— Потому что я уже один раз не успел тебя удержать. Второй раз не собираюсссь рисковать из-за сссобственного упрямссства.

Её лицо дрогнуло. Вика быстро отвернулась, будто это могло скрыть реакцию.

— Ненавижу, когда ты говоришь почти нормально.

— Привыкай. Это ненадолго.

Она коротко, нервно усмехнулась, но глаза блестели.

Аширо стояла рядом и не двигалась. Печать всё ещё мучила её — советник видел это по мелкой дрожи у виска, по тому, как она держит плечи. Даард перевёл взгляд на неё.

— Ты тоже пойдёшь.

Аширо вскинулась.

— В храм?

— Да.

— Зачем?

— Потому что оставлять тебя без присссмотра глупо. А брать на захват мятежников до проверки — ещё глупее.

— У меня двое суток.

— Значит, потратишь час на то, чтобы не умереть раньше времени.

— Вы не понимаете…

— Понимаю достаточно. Твоя печать реагирует на намерение. Значит, чем ближе мы к твоему дому, тем хуже тебе ссстанет. Если ты рухнешь на полпути, пользы от твоей авантюры не будет.

Аширо сжала губы. Даард чуть склонил голову и резко отвёл взгляд.

— Идите.

Вика заметила как между ними пробежали искры. И где-то глубоко в душе рада была даже за советника, что он нашел свою вторую половину. А ей нужно было поскорее вернуться к Сеичи, пока он не разнес квартиру подруги ее мамы к чертям собачим.