— Итак! — сказал я, сидя на бревне и жуя птичье мясо. У меня в руке была куриная нога, но весила она килограмма полтора. Зато вкусная.

— Итак? — спросила жёнушка, сидевшая на бревне напротив. Она тоже ела куриную ногу. Ну или существа, напоминающего курицу.

— Мы заблудились.

— Да… мы заблудились… — согласилась Даша и опустила голову.

— Если мы пойдём через реальность, есть риск, что энергия Изнанки испарится, и наши монстры станут дикими. Не хотелось бы потерять армию.

Я откусил мяса и поморщился. Невкусное…

— Кстати, да, я уже и позабыла про этот эффект. Но не уверена, распространяется ли он на нанятых монстров.

— Я тоже не уверен, но рисковать уже поздно. Проверим в Киеве. Вот только как туда попасть?

— У меня на телефоне есть карта, но без интернета она не покажет, где мы находимся, — вздыхала Даша.

— Карта — это хорошо. Мы можем найти ближайшее поселение и посмотреть, как оно называется, — предложил я и огляделся. Вокруг был лес…

Последние несколько часов мы исследовали границы Изнанки и пришли к выводу: чтобы она образовалась, нужны люди. В пустых землях, где людей нет или они — редкость, Изнанки тоже нет. А значит, я оказался прав. Изнанка поглощает магию людей.

— Даш, я тут подумал, — заговорил я, когда прожевал. — Помнишь мою теорию о том, что Изнанку создали, чтобы она перерабатывала ману?

— Да, теперь это имеет смысл. Иначе она бы покрывала весь мир, — кивала жена. — А раз есть границы, причём «такие», то Изнанка явно расширяется.

— Да, — согласился я с женой. — А расширяется она за счёт того, что поглощает ману. Просто вспомни описание Энергетических колодцев.

— А ещё Обелиск на кладбище, — добавила она.

— И самое кладбище, — подметил я. — Изнанка вытягивает из мира лишнюю ману, и мне кажется, что она создана именно для этого.

— Всё же думаешь, что её создали? Ой! А помнишь Эль говорил о слухах, что Изнанку создал великий человеческий маг?

— Точно! — теперь и я вспомнил. — Но один маг вряд ли бы такое создал. И я думаю, это легко проверить.

— Как?

— Легко! — заулыбался я, а Даша призадумалась и откусила курицу. — Поняла! — прожевав, заговорила она. — Море!

— Ага!

— Значит, если за морем есть Изнанка, то Изнанку создали разные маги. Может, даже какой-то тайный орден!

— Может, и орден, — кивал я. — Но я к чему это? Суть Изнанки в том, чтобы поглощать ману, которой в мире всё больше и больше. Как появились первые монстры? Из-за войны! Мана заставила животных мутировать. Видимо, после этого и создали Изнанку, ибо с тех пор новые мутанты вроде бы не появлялись.

— А Лорды, видимо, должны эту энергию распределять, — предположила Даша, но я поправил её.

— Распределять и тратить. Убивать монстров, сражаться, вытягивать ману из реальности. Как мы своими колодцами.

— Но Лорды не умеют этого делать, — сказала Даша, и я согласен с ней. Разве что…

— А может, потому что Изнанка создана для людей?

— Слушай… Другие Лорды не умеют строить. Может, они как компьютерный противник в играх? Для «сложности»? — спросила та.

— Отличная мысль… Они ограничены в функционале. Их много, и они слабее… Выходит, зря мы обращались с ними как с людьми?

— Выходит, зря. Они созданы, чтобы мы их сожрали, — сказала Даша и откусила курицу.

— Да. Все, кто не с нами — наша пища. Заметь, только мы, люди, можем заключить пакт о ненападении. Но, может, есть и что-то ещё?

— Оп-па! — воскликнула жена. — А это идея. Союз. Вассал. Право прохода. Что там ещё?..

— Вассалы — это хорошо, — кивал я. — Нужно попробовать.

— Очень нужно! — глаза Даши аж загорелись.

— Киев — большой город. Уверен, там много Лордов. Часть убьём, часть возьмём в вассалы и поведём их армию на Золотова.

— Хочу побыстрее попробовать…

— Я тоже…

Мы посмотрели друг на друга, отбросили курицу, которую поймал сидевший неподалёку цербер, и бросились в объятия друг другу. Повалив жену на траву, я целовал её, гладил по щеке и любовался красивыми глазами, лицом, нежными волосами…

Не знаю, сколько мы целовались и обнимались, но вскоре услышали стук копыт.

— Нашла! — раздался крик Нин, и мы быстро оказались на ногах. Демоница ехала к нам на вепре. — Я нашла путь!

— Отлично, сейчас соберём всех и отправимся, — ответил я и отдал мысленный приказ армии. Всё же мы не просто тут отдыхали, а отправили во все стороны половину армии и ждали, когда кто-то найдёт путь. Нин оказалась первой, кто его нашёл.

Сбор всех зверей занял полчаса, после чего мы оказались в небольшом городке, через который промчались как ураган. Даша с помощью офлайн-карты поняла, где мы, и дальше вела нас по населённым пунктам. Никаких длинных трасс без городов!

Так мы добрались до Брянска, где переночевали в чужой квартире. Затем через Гомель, где едва не столкнулись с армией из трёх сотен орков, двинулись в Чернигов.

Переночевав там и немного пополнив армию, мы двинулись в Киев, до которого добрались буквально за три часа. И сразу направились к резиденции князя.

Она находилась на острове Великий, превращённом в настоящую крепость. Там располагались военная база княжеской гвардии, небольшой аэродром, несколько населённых пунктов, где жили семьи гвардейцев и слуг, с десяток заводов и предприятий, а также сама резиденция князя.

Два из трёх мостов к острову были уничтожены, и до острова мы добрались по третьему, слегка повреждённому мосту. На его конце были высокие стены и ворота. А также…

— Барьер… — Оля тёрла ушибленный лоб. Она на полной скорости врезалась в ворота.

— А перелететь? — спросил я. Но Оля взлетела и не смогла проскочить, даже поднявшись на сотню метров. Затем вернулась.

— Купол…

— Понятно, — размышлял я и посмотрел на жену. — Ну это было предсказуемо.

— Атакуем с реала? В городе, судя по всему, идут бои.

— Нет. Как я понял, у Золотова сильная армия. А пока Император соберёт войска, пройдёт уйма времени. Так что там, — я указал на небо, — против нас будут армия, артиллерия и, может, даже авиация. У нас ни шанса.

— Ну да. Но что тогда делаем? Здесь нужна бомбардировка, чтобы сломать барьер.

— Не совсем, — я кивнул на ворота, и к ним подбежали церберы да начали бить лапами. — Барьер рано или поздно истощится.

— У нас нет столетия, чтобы этого дождаться, — возразила Даша. — Что ему сделает этот десяток церберов?

— Почему десяток?

— Потому что мост маленький.

— А ты ничего не забыла? — продолжил я улыбаться.

— Ну… есть ещё два моста. Можно перебраться к ещё двум воротам… Думаешь, поможет?

— Нет. Есть кое-что получше. Купол!

— Погоди… — поняла она, но тут же подлетели пчеломоли, схватили одного двухглавого цербера и потащили наверх. Вскоре они опустили собаку, и та словно встала на воздухе. А потом цербер начал лапой бить по барьеру.

— Капец… — услышали мы голос Нин. Она всё так же сидела на спине вепря. — В жизни бы не додумалась до такого. Я думала, вы просто загоните зверей в воду, и они будут из воды бить барьер.

Мы с Дашей переглянулись, но о том, что мы до такого не додумались, говорить не стали. Впрочем, мой вариант всё равно лучше.

— Так что будем делать дальше? Всех на купол? Или соберём побольше сил? — спросила Даша.

— Здесь тоже есть свои Лорды. Могут быть и сильные, как Фень-фень. Так что предлагаю сначала собрать больше сил. И меня вот что интересует… Когда мы убиваем Лорда, нам предлагают захватить его Кластер или поглотить. А что, если мы захватим? Что будет?

Мы с женой вновь переглянулись и уставились на Нин.

— Меня не спрашивайте, я не в курсе.

— О! — понял я. — А мы можем создать ещё один Кластер?

Мы вновь уставились на Нин.

— Не умею я такого, — покачала она головой.

— А мы умеем? — спросил жену.

— Конечно же… Да!

— Ну-ка!

Внимание!

Желаете активировать создание Кластера? Цена: 500 энергетических единиц (ЭЕ)

— О-о-о-о-о!!! — одновременно с Дашей воскликнули мы. — А почему так дёшево? Мы разве свой не за тысячу поставили?

— А ты меня добавь в Лорды. Эгоист!

— Теперь понятно… женщина! Дорогая ты моя. Во всех смыслах слова!

— Дорогой мой, — заулыбалась жёнушка и ткнула меня пальцем, но я уклонился!

— Стоп… А если и цена расширения тоже икс два? — ужаснулся я.

— Кошмар… Вот мы дорогие!

— Да, но… — я обнял Дашу и поцеловал в губы. — Я ни за что не создам Кластер без тебя.

— Угу… — она прижалась ко мне, но вдруг оттолкнула. — Я придумала! Муа-ха-ха-ха!

— Постой, дай догадаюсь! — попросил я и посмотрел на жену. Посмотрел на полторашку Нин, посмотрел на цербера, который висит в пространстве и грызёт барьер. — Барьер академии!

— Да! Мы Кластером перегрузили барьер, и случился прорыв. Я, кстати, так и не поняла, откуда там появились пауки.

— Я тоже, но неважно. Давай найдём место максимально близко к барьеру.

— Так здесь, — указала жена.

— Не. Я про то, чтобы мы захватили логова, шахты и так далее.

— Хочешь до четвёртого уровня Кластер развить? — спросила она.

— Мне кажется, мы это быстро сделаем. Но есть ли смысл? Вот в чём вопрос.

— Можно третий уровень Кластера и немного добавить, чтобы хватило «за ворота», — предложила жена, и да, думаю, этого хватит.

Следующие два часа мы носились вокруг этого кривого острова, высматривая место, где лучше поставить Кластер. В итоге вернулись к уцелевшему мосту и решили поставить Кластер в жилом массиве… Тут ни магазинов, ни логов, ничего!

Не везёт нам, просто капец какой-то. Ладно!

Внимание!

Желаете активировать создание совместного Кластера? Цена: 1000 энергетических единиц (ЭЕ).

— Желаю, — сказал я и увидел другое сообщение.

Внимание!

Выберите место установки сердца Кластера, радиус покрытия, а также стража.

Мы уже выбрали дом и подошли к нему. На вид неплохой. Два этажа, своё хозяйство, гараж и теплица. А Стражем будет цербер.

Внимание!

Кластер создан.

Радиус: 100 метров.

Расход энергии в день: 5 ЭЕ

Доход энергии в день: 0 ЭЕ

Ежедневный баланс: −5 ЭЕ

Всего сто метров? Ну это не дело. Зато один метр стоит пять ЭЕ. Я сразу увеличил радиус до трёхсот, а затем и до пятисот метров.

Кластер, уровень 3

Радиус: 500

Страж: Трёхглавый цербер (без имени)

Советники: Высший домовой (Эль), Пожиратель душ Нин-агильдар, Высший упырь Хансег, Банши Ольга, Минотавр Виввит.

Расход энергии в день: 50 ЭЕ

Доход энергии в день: 0 ЭЕ

Ежедневный баланс: −50 ЭЕ

Текущий баланс: 9 861 ЭЕ

— Слушай, жена, а чего мы так много кристаллов насобирали, пока сюда ехали? — удивлялся я, стоя в большой гостиной и глядя на описание Кластера.

— Меня больше огорчает, что новых советников нельзя!

— Это да. Жаль! Получается, никто не сможет здесь охотиться. Деньги на ветер, — вздыхал я.

— Ну почему же. Иван может. Сделаем себе второго Ивана. Почему нет?

— Хорошо, а как?

— Не знаю, — мило улыбнулась жёнушка… Вот же зараза.

— Нин.

— Да! — рядом появилась полторашка, которая уже обследовала дом.

— На тебе хозяйство. А мы пока поохотимся.

— И продуктов поищите!

Кивнув ей, я собрал армию, даже того цербера с купола снял. Мы пошли на юг, в город. Но там ничего интересного. Несколько сотен зверей неслись по улицам, вепри влетали в магазины и торговые центры, снося двери и чудовищ на своём пути.

Тактика стремительного налёта ещё ни разу не подводила нас. От кавалерии не убежать. А от нюха варгов, наших огромных волков, не скрыться.

Так продолжалось, пока мы не столкнулись с Кластером.

Внимание!

Желаете инициировать вторжение в Кластер Лорда Чуп Чапа?

Цена вторжения: 1 611 энергетических единиц.

­— Какой-то слабый этот Чуп Чапа, — подметил я.

— Не вижу смысла захватывать. А поглощать его нельзя, — добавила Даша, и мы двинулись дальше, наткнувшись на большой отряд гоблинов, гноллов, горилл и десяток вепрей.

— Чуп Чапа? — спросил я человекосвина, который ехал на варге.

— Кто вы?.. Снова люди? Но… Откуда… — он смотрел на нашу армию, а она вдвое превосходила армию Лорда. Он, очевидно, возвращался с охоты.

— Снова? Хотя неважно, об этом потом. Ты будешь нашим вассалом, — приказал я.

— Думаете, я боюсь вас? — заявил грозный хряк. На нём были доспехи, на шее — металлический ошейник, в руке — копьё, а за спиной — топор.

— Да. Мы легко уничтожим тебя. Как и всех остальных, — ответила Даша.

— Дуэль! — предложил хряк и спрыгнул с варга да вышел вперёд. — Если вы боитесь дуэли один на один, то…

Договорить он не успел, потому что Даша уже была перед ним. А хряк метра два ростом.

— Что ж, хоть у кого-то есть яйца, — заявил он, коснулся своего ошейника и начал увеличиваться в размерах. — Глупцы! Я не зря получил прозвище Бешеный Вепрь!

Он завизжал и побежал на Дашу, которая просто выпустила тьму… Чёрный туман покрыл большое пространство, и вепрь завизжал:

— Дерись честно, тварь!

В ответ Даша метнула копьё ему в ногу, но вепрь резко обернулся и топором отбил копьё.

— Дура! Я — великолепный воин! — визжал он, но Даша просто продолжила закидывать свина копьями. Первые два он отбил, но затем одно за другим копья начали вонзаться в свина.

— Сражайся честно!

— Хорошо, тогда умри, — произнесла Даша и оказалась перед свином. Он тоже увидел её во тьме, но лишь чтобы защититься от меча. А жёнушка моя вторым мечом ударила его по ноге.

Даша атаковала двумя мечами с разных сторон, и свин пятился. Но вдруг он отбросил топор и набросился на Дашу, пытаясь схватить. А она перехватила его за ладони и…

— Да как⁈ — прокричал Лорд, а Даша, держа его ладони, подпрыгнула и коленом ударила по кадыку. А затем с разворота ногой по уху.

— Готов умирать? — Даша прислонила кончик меча к шее упавшего свина, и тот обмяк.

— Нет… Я подчинюсь…

— Ты станешь нашим вассалом, — сказала она.

— И будешь автоматически отдавать половину дохода от шахт, — крикнул я.

— Хо… рошо… — заявил тот, с яростью смотря на нас. Врёт. Вот врёт же! Вот только Изнанка была другого мнения.

Внимание!

Вы заключили договор вассалитета с Лордом Чуп Чапа. Также Лорд Чуп Чапа обязуется автоматически перечислять половину своего дохода от шахт.

При нарушении договора — штраф в размере 50 000 ЭЕ.

— Нет-нет-нет!!! — завизжал свин, а над его армией мы увидели зелёные значки.

— А ты думал, сможешь нас обмануть? — хохотала Даша, развеяла тьму, а потом присела перед свином, который всё ещё лежал. И жена так улыбалась, что свин начал бледнеть от страха.

— Нет… простите… — промямлил он.

— Вот и славно. А теперь рассказывай: какие Лорды в Киеве, чем сильны, чем слабы, кого опасаться. И учти: сокрытие информации равно вреду, а значит — разрыв договора и штраф тебе, — заявила моя жёнушка, заставляя свина грустить.

Ну а в городе, как я и думал, полно Лордов. Они регулярно воюют друг с другом. И эта война не останавливается ни на минуту. Постоянно кто-то с кем-то заключают союзы, предают, бьют в спину, и соотношение сил меняется в городе едва ли не каждый день.

Но нам это на руку.

— Передай всем, кого знаешь, что мы вскоре покинем этот город, так что на наш счёт можно не беспокоиться. И чем меньше нам будут мешать, тем быстрее мы уедем, — сказал я, подходя к свину, который уже встал на ноги. Или копыта.

— Уедете?.. — опешил тот.

— Да. И, скорее всего, никогда не вернёмся. А пока… — заулыбался я, и свин попятился. — Рассказывай нам, что творится в городе у людей. Ты говорил «снова люди». Что ты имел в виду?

Что-то мне кажется: раз здесь началась война, то и на Изнанке это скажется… Осталось понять, как мы можем это использовать. И можем ли вообще!