Глава 16

Коул

Липкий, первобытный ужас прошивает меня насквозь, стоит хрупкому телу Майи с размаху впечататься в лед. И когда ее голова со стуком касается скользкой поверхности, воспоминания о смертельной травме брата парализуют меня, выбивая почву из-под ног. Собственный пульс оглушительно грохочет в ушах, превращая многоголосый детской крик и смех вокруг в безликий белый шум. Я бесцеремонно прокладываю себе путь сквозь стайку обступивших нас детей и падаю на колени рядом с Майей, а в голове набатом бьется отчаянное ругательство.

— Ты меня слышишь? — я бережно прижимаю ладонь к ее щеке, стараясь ни в коем случае не потревожить шею. Кожа Майи дышит теплом, контрастируя с пронизывающим холодом льда, который уже пробирается сквозь ткань моих брюк. — Майя?

Мгновение спустя ее темно-синие глаза приоткрываются, взгляд медленно фокусируется на моем лице. Облегчение обрушивается на меня с такой силой, что в конечностях разливается слабость. Тяжелый ком стресса все еще давит на грудную клетку, но живой блеск ее глаз заставляет утихнуть свирепую бурю внутри.

— Привет, красавица, — тихо произношу я, пытаясь скрыть остатки паники.

Ее лицо искажается от дискомфорта, а во взгляде еще блуждает легкая дымка.

Я успокаивающе поглаживаю ее щеку большим пальцем.

— Тебе прилично досталось, должно быть, сильно болит. Попробуешь сесть, чтобы мы убедились, что все в порядке?

Она морщится, но позволяет мне осторожно потянуть ее вверх. Когда Майя принимает сидячее положение, я принимаюсь аккуратно ощупывать затылок, проверяя, нет ли крови. Она вздрагивает под моими пальцами, когда я касаюсь места, принявшего на себя основной удар падения, — там совершенно точно нальется приличная шишка.

— Прошу занести в протокол, — произносит она, вымученно улыбаясь, — что моя природная неуклюжесть не была единственной причиной этого полета.

— Я учту это, — заверяю я ее. — Давай-ка уведем тебя со льда, идет?

Мне приходится применить всю свою выдержку, чтобы не утащить ее отсюда на руках как первобытный человек. Если бы не страх причинить ей боль резким движением, я бы наплевал на приличия и поддался этому порыву. Но думая исключительно о ее благе, я беру ее за ладони и медленно направляю к ближайшей скамейке. Убедившись, что она способна сидеть ровно и не заваливаться набок, я забираю наши вещи, которые мы оставили в шкафчике.

Майя молчит, пока я расшнуровываю ее коньки и возвращаю на ноги кроссовки, но стоит мне подхватить ее на руки, как к ней мгновенно возвращается ее строптивый характер.

— Опусти меня, — шипит она, начиная упрямо возиться в моих руках. — Я могу идти сама, Коул.

Издав глухой рык, я прибавляю шаг, толкая тяжелые двери на выход из здания.

— А я могу нести тебя с такой же легкостью.

— Коул…

— Майя, — резко обрываю я ее. Едва это слово срывается с губ, я заставляю себя сделать глубокий вдох и смягчаю тон. — Пожалуйста, просто позволь мне позаботиться о тебе, хорошо?

Она удивленно приоткрывает рот, готовая поспорить, но за все время пути до машины из ее груди не вылетает больше ни единого звука. Правда, пока я усаживаю ее на пассажирское сиденье и застегиваю ремень безопасности, она награждает меня долгим вопросительным взглядом. Стоит мне оказаться за рулем, как я тут же набираю номер нашего командного ортопеда — этот врач присутствует на каждой игре, щелкая как орешки растяжения, переломы и легкие сотрясения, и именно ему я хочу показать Майю.

Пока длинные гудки эхом разносятся по салону через динамики, я сдаю назад, выезжая с парковки, и нажимаю на газ, направляясь к его клинике.

— Привет, Николас, — доктор Гринбаум отзывается на третий гудок. — Как твое плечо? Не беспокоит?

— Все отлично, спасибо, — торопливо бросаю я, пока сердце продолжает испуганно колотиться о грудину. — Но я звоню по другому поводу. Я повел свою девушку на каток, и в нее на полной скорости влетел какой-то пацан, вырубил ее и…

Майя издает короткий писк и крепко хватает меня за предплечье.

— Я клянусь, что со мной все в порядке! Я…

— Ты пробыла в отключке больше трех секунд, — отчитываю я ее, и мой голос звенит от напряжения. — Тебе необходим осмотр врача. Либо к нему, либо в больницу. Выбирай.

В ответ ее челюсть просто так и остается приоткрытой, а взгляд скользит по моему лицу. Очевидно, осознав, насколько я чертовски серьезен, она глубже утапливается в кресло, прекращая сопротивление.

Наверное, мне следовало бы извиниться за свою излишнюю резкость, но у меня нет на это внутренних сил. Это не тот вопрос, где я готов идти на компромиссы.

Голос доктора Гринбаума нарушает повисшую неловкую тишину.

— Какие-то еще симптомы есть, помимо кратковременной потери сознания?

— Немного кружится голова и затылок ноет, — признается Майя, нахмурившись. — Но больше ничего.

Ее внешнее спокойствие ни капли не утихомиривает панику, которая железными тисками сжимает мое горло при каждом вздохе. Напротив, это заставляет меня сильнее давить на педаль газа и сжимать руль с такой силой, что белеют костяшки пальцев.

— Заезжайте ко мне в офис, — предлагает он, и в его тоне нет и капли того страха, что поглотил меня целиком. — Уверен, ничего страшного, но осмотр не повредит.

— Спасибо, — процеживаю я сквозь зубы. — Будем через десять минут. — Я прерываю вызов и долетаю до его клиники в рекордно короткие сроки.

Медсестра у стойки регистрации без лишних слов провожает нас в светлый кабинет, где стены увешаны плакатами с анатомией человеческого тела, принимает Майю, измеряет показатели жизнедеятельности и задает несколько стандартных вопросов.

И хотя я испытываю дикое облегчение от новости, что Майя совершенно точно не беременна — для моего собственнического эго это означает, что она ни с кем больше не спит, — меня все же на секунду одолевает беспокойство, как бы она не грохнулась в обморок от банального смущения.

— Николас, — глубокий баритон Гринбаума разносится по комнате, когда он переступает порог. — Рад тебя видеть, пусть поводы могли бы быть и получше.

Кое-как выбравшись из пластикового стула, который размера на два меньше, чем требуется для моих габаритов, я жму его руку.

— Привет, док. Спасибо, что принял нас без записи.

— Всегда рад помочь. — Он поворачивается к Майе с тем же безмятежным выражением лица, с каким обычно осматривает травмированных игроков на поле. — Я доктор Гринбаум. Как тебя зовут, милая?

— Майя. — Она покачивает ногами, сидя на краю смотровой кушетки, отчего защитная бумажная простыня под ней издает громкий хруст. — Сказать «рада знакомству» звучит немного странно, учитывая обстоятельства.

Он добродушно посмеивается и кивает.

— Ну-ка, расскажи мне, что произошло?

— Мальчишка футов четырех-пяти ростом, весом под девяносто фунтов протаранил ее, пока мы просто стояли на месте, — объясняю я вместо нее, и мои пальцы невольно сжимаются в кулаки. — Скорость была не запредельная, но он потерял контроль и влетел прямо в нее. Она отлетела фута на два и приложилась затылком об лед.

Майя смотрит на меня во все глаза, и в ее взгляде читается внезапное удивление от того, насколько, оказывается, я могу быть внимательным к деталям.

— И ты потеряла сознание? — Гринбаум адресует вопрос непосредственно Майе, полностью исключая меня из диалога. Это справедливо, ведь пациент тут не я, но это не значит, что мне это нравится.

— Всего на секунду или две.

— На три секунды, — я бросаю на нее предостерегающий взгляд. — И когда ты встала, тебя качало, а в голове все плыло.

Док награждает меня многозначительным взглядом, призывая замолчать и не добавлять лишних подробностей. Он поворачивается к Майе с теплой улыбкой.

— Позволь мне вымыть руки, и мы все проверим.

Пока он стоит к нам спиной и в раковине шумит вода, Майя кивает в его сторону и одними губами произносит:

— Он похож на Санта-Клауса.

Я едва сдерживаю смешок. С его выдающимся животом, белоснежной бородой и вечно румяными щеками старый добрый док и впрямь напоминает Санту.

— Так кем ты работаешь, Майя?

— Управляю книжным магазином, — отвечает она.

Гринбаум резко оборачивается, все еще сжимая в руке бумажное полотенце.

— О! Мы с женой на следующей неделе уезжаем в отпуск, и мне нужна какая-нибудь книга для чтения на пляже. Есть предложения?

Без малейших колебаний Майя с головой погружается в перечисление вариантов, которые ему стоит рассмотреть. Это завораживающее зрелище — то, с какой страстью, знанием дела и тонким пониманием она описывает книги, которые любит. Потрясающий контраст по сравнению с людьми, которые обычно меня окружают, ведь те вечно зациклены на счете, тактике и следующем матче. В мире книг нет победителей и проигравших, есть только чистое, первозданное удовольствие.

Они продолжают увлеченно беседовать о литературе, пока доктор светит фонариком ей в зрачки, проверяя их реакцию.

Я же молча сижу, и все мое тело натянуто сильнее гитарной струны, пока он тестирует ее память, концентрацию внимания и базовые когнитивные функции.

— Что ж, как по мне, у тебя легкое сотрясение мозга, — объявляет он после завершения осмотра, — ну и пара ушибов со ссадинами.

— Вы уверены? — настаиваю я, подаваясь вперед. — Может, стоит сделать компьютерную томографию?

— Я абсолютно уверен, Николас. — Он отмахивается от моих слов и выдает Майе стандартную лекцию о необходимости соблюдать покой и избегать любых физических нагрузок в ближайшие несколько дней.

Она послушно кивает, после чего благодарит его за уделенное время, и как только доктор скрывается за дверью, поворачивается ко мне. Ее лицо выглядит куда более оживленным, чем в ту секунду, когда она получила этот злосчастный удар.

— Так непривычно слышать, когда люди называют тебя Николасом.

Я пожимаю плечами в ответ на ее замечание.

— За столько лет я уже привык.

— А почему ты решил стать Коулом, а не Ником? Это ведь единственное сокращение, которое используют для Николаса.

— Я проиграл в орлянку.

Ее ноги перестают болтаться, и она наклоняет голову.

— Ты что сделал?

Воспоминание вызывает у меня невольную усмешку.

— Мы с братом в детстве все делали вместе. Нас все знали только как неразлучную пару. Николас и Нейтан. Ник и Нейт. Мы даже шутили, что когда попадем в профессиональную лигу, нашим слоганом станет: «Николас и Нейтан — братья Берретт».

— Вы уже в таком возрасте знали, что хотите играть профессионально?

— О да, — отзывается внутри глухая боль, заставляя грудь сжаться. — Мы мечтали играть на профессиональном уровне, причем обязательно вместе, за «Дьяволов Сан-Диего». Но вот за пределами площадки мы были абсолютно разными людьми. Я обожал блинчики, он — вафли. Мне нравились триллеры, он предпочитал боевики. Я пил исключительно черный кофе, а он признавал только чай. Мы всегда были противоположностями.

— Но при этом оставались лучшими друзьями?

Я тяжело сглатываю, пытаясь избавиться от сухости в горле.

— Ага. Но из-за того, что мы были настолько разными во многих вещах, нам хотелось, чтобы наши имена звучали менее… — я поджимаю губы, подыскивая правильное слово, способное объяснить мою мысль.

— Одинаково? Как парные футболочки?

Я негромко смеюсь. Это явно не тот термин, который выбрал бы я сам, но…

— Именно так, — соглашаюсь я. Словно смена прозвища могла каким-то образом распутать те узлы, что связывали нас с Нейтом. Даже шесть футов земли не способны разорвать эту связь. Когда он погиб, он унес с собой значительную часть моей души. Правда, со временем говорить об этом стало немного легче.

— В общем, мы подбросили монетку, чтобы решить, кому придется сменить имя. Я проиграл, поэтому и выбрал имя Коул.

Майя шутливо поднимает руку как примерная ученица в школе.

— Вопросик. Если бы Нейтан проиграл и не смог больше зваться Нейтом, на какое, черт возьми, имя он собирался его сменить? — она коротко хихикает.

— Итан.

Короткий смешок сменяется взрывом искреннего смеха.

— Итан? Какой странный выбор.

— В честь Итана Ханта из «Миссия невыполнима». Чуть не свел нашу мать в могилу раньше срока. Хорошо еще, что проиграл именно я, — я улыбаюсь, вспоминая ту сцену. Бедная женщина, ее лицо стало белым как полотно, когда мы объявили ей результаты нашего розыгрыша.

С тяжелым вздохом я поднимаюсь на ноги и подхожу к Майе вплотную, останавливаясь только тогда, когда оказываюсь зажатым между ее коленей.

— Мне жаль, что ты получила это сотрясение.

Она хмурится, и между ее бровей пролегает складка.

— Тебе незачем извиняться, Коул. В этом нет твоей вины.

И только сейчас, вглядываясь в эти глаза цвета ночного неба, мое тело наконец покидает сковывавшее его напряжение. Я был словно натянутый нерв с той самой секунды, как ее коньки оторвались от льда и она полетела навстречу жесткому падению. Короткая дрожь прошивает тело от этого воспоминания.

— Моя.

— Ты не можешь винить себя в этом, — ее глаза округляются, делая ее похожей на испуганную сову. — Каким образом восьмилетний ребенок, сбивший меня с ног, становится твоей виной?

Мышцы снова каменеют.

— Я должен был следить внимательнее. Я ведь знал, что ты неуверенно стоишь на коньках, и…

Она подается ближе и мягко обхватывает ладонями мое лицо, упираясь пальцами в щеки.

— Что происходит? Ты же слышал доктора, со мной все в порядке. Крошечное, совсем детское сотрясение и пара синяков, больше ничего.

Я накрываю своими ладонями ее руки, переплетая наши пальцы, и нежно прижимаюсь губами к ее лбу. Затем к правой щеке, к левой, к кончику носа. И наконец, я едва касаюсь своими губами ее губ. На вкус она сладкая, словно спелая черешня в разгар жаркого летнего дня.

— Нейтан погиб в автомобильной аварии. В его машину на перекрестке на полной скорости влетел другой автомобиль, брат умер от эпидуральной гематомы по пути в больницу. — Я закрываю глаза и шумно выпускаю из легких дрожащий воздух. — Любые травмы головы выбивают меня из колеи. Возможно, это звучит глупо и нелепо, учитывая, что я играю в хоккей, где сотрясения происходят регулярно, но это чистая правда. Меня пугают именно такие травмы за пределами ледовой арены.

Слова повисают в узком пространстве между нами как глухая удавка. Разумом я прекрасно понимаю, что ее падение не имеет ничего общего с трагедией моего брата. Но попробуйте объяснить это той раненой части моей души, которая до ужаса боится потерять еще одного дорогого человека. Возможно, я еще не влюблен в Майю окончательно, но невидимые нити этого чувства уже оплели меня, и чем больше времени я провожу рядом, тем глубже будет мое падение. Это неизбежно, и это, пожалуй, единственное падение, навстречу которому я шагаю добровольно.

Издав еле слышный звук, Майя обвивает руками мою талию и утыкается щекой в мою грудь. Я всем телом принимаю это утешение, наслаждаясь ее мягким теплом и позволяя ему растопить те ледяные глыбы, что до сих пор оберегали болезненные воспоминания о брате.

— Прости, если я перегнул палку и был слишком резок с тобой, но ты действительно важна для меня. — Я крепче сжимаю объятия и зарываюсь лицом в изгиб ее шеи, вдыхая родной аромат. — Я не хочу потерять тебя — и неважно, из-за того ли, что какой-то безголовый мальчишка собьет тебя с ног и ты ударишься головой, или из-за того, что ты просто уйдешь, так и не дав мне шанса.

— Коул, я…

Я качаю головой, прерывая ее.

— Тебе не нужно ничего говорить. Я просто рад, что ты цела.

— Я понимаю, что это ничтожно малое утешение, но мне очень жаль, что так случилось с Нейтаном, — тихо выдыхает она. — Я даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти. И тебе не за что просить прощения. Если бы мы поменялись местами, уверяю тебя, я бы с ума сходила от беспокойства точно так же.

Мои плечи расслабленно опускаются под весом ее безоговорочного понимания.

— Хм. Ну и что скажешь, если мы выберемся отсюда, доберемся до твоего дивана и закажем просто неприличное количество еды на вынос? По пути можем даже прихватить Гуся.

Майя вздыхает и закатывает глаза.

— Ты ведь теперь ни на секунду не выпустишь меня из виду, верно?

Впервые за последний час на моем лице появляется искренняя улыбка.

— Приятно слышать, что сотрясение никак не повредило твои интеллектуальные способности, Фасолинка.

Картина свернувшейся калачиком на диване Майи в обнимку с Гусем окончательно выбивает остатки напряжения из моих плеч. Мой пес невероятно разборчив в людях, поэтому его мгновенная привязанность к Майе приносит ей бесконечное количество бонусных очков в моих глазах.

Укутавшись в плед так, что наружу торчит одна только голова, она переводит взгляд с меня на Гуся.

— Я удивлена, что у тебя есть собака, учитывая, как много ты работаешь.

Мне безумно нравится то, как именно она произносит слово «работаешь», будто я какой-нибудь консультант или бухгалтер. Словно ей было бы абсолютно плевать, будь я хоть кем из них.

— Его появление не то чтобы планировалось.

— Коул, — поддразнивает она, — неужели ты не предохранялся? Гусь у нас ребенок-сюрприз?

— Едва ли, — я тихо смеюсь. — «Рыси» каждый год выпускают благотворительный календарь совместно с местным приютом, и на ноябрьском снимке я позировал вместе с Гусем. Мы быстро сошлись на почве жареной курицы и дневного сна. Он и так обрабатывал меня этими своими щенячьими глазами, но когда мне сказали, что он застрял в приюте надолго, это стало последней каплей. Я понял, что обязан его забрать. И вот мы здесь.

Майя утрированно выпячивает нижнюю губу, изображая обиженную гримасу.

— Это самое милое, что я слышала в своей жизни. И, пожалуйста, скажи мне, что хоккеисты в этом календаре снимаются без рубашек, потому что это должно приносить просто бешеные деньги.

— То есть ты бы купила себе такой?

Она решительно кивает, а в ее глазах пляшут озорные искорки.

— Исключительно ради поддержки животных, само собой.

— М-хм. Врунья.

— Я в детстве всегда хотела собаку, — она проводит ладонью по мягкой коричневой шерсти Гуся, полностью сосредоточившись на нем, и взгляд ее становится немного отрешенным.

— Мама не разрешала?

Из ее груди вырывается горький смешок.

— О, она бы разрешила. Но тогда мне пришлось бы заботиться о ней в одиночку, а у меня и без того забот хватало.

— Можешь брать Гуся в аренду в любое время. Мне вообще кажется, что ты нравишься ему больше, чем я. — Не желая видеть ее лицо таким прискорбно серьезным, я выпаливаю первое, что приходит в голову. — Ты когда-нибудь смотрела «Рокки»?

Она забавно морщит нос от легкого недоумения.

— Как-то это внезапно.

Я киваю в сторону бумажной книги, сиротливо лежащей на ее журнальном столике. Она называется «Борись за меня», а на обложке красуется очень мускулистый — и полуголый — мужчина в боксерских перчатках.

Ее щеки моментально заливаются очаровательным румянцем, стоит ей заметить обложку с едва одетым парнем.

— Оу. Э-э, нет. Я никогда его не видела.

— А как насчет «Бойца»?

— Тоже нет.

— «Поле его мечты»? «Вспоминая Титанов»? «Могучие утята»?

— Нет, нет и уж точно нет. А ты видел фильм «Она — мужчина»?

Теперь наступает моя очередь хмуриться.

— Думаю, что нет.

Она нетерпеливо ерзает на месте, и ее лицо озаряется широкой улыбкой.

— Что ж, в таком случае, Коул Берретт, я с огромным удовольствием расскажу тебе о нем все, потому что это величайший спортивный фильм всех времен и народов.

Я поудобнее устраиваю подушку под головой и просто слушаю, пока она взахлеб пересказывает мне во всех деталях свою версию лучшего спортивного кино. И впервые за долгое время я не извожу себя мыслями о предстоящей тренировке или травме товарища по команде. Я не составляю в уме бесконечный список всякого дерьма, которое нужно успеть сделать до следующего матча. Я просто искренне наслаждаюсь моментом. И это никак не связано с фильмом «Она — мужчина», а связано исключительно с ней.