Эсминец «Лиддесдейл» вышел из Ньюхейвена в двадцать три сорок, в ночь с двадцать третьего на двадцать четвёртое января. За ним, на дистанции в четыре кабельтовых, шёл «Блэнкни». «Лиддесдейл» — тип «Хант», третья серия: тысяча семьдесят тонн, четыре четырёхдюймовки, два торпедных аппарата, двадцать семь узлов полным ходом. «Блэнкни» — первая серия, попроще: четыре орудия, торпед нет. На «Лиддесдейле» сто семьдесят человек, на «Блэнкни» сто сорок два.

Командир патрульной группы лейтенант-коммандер Маршалл стоял на мостике «Лиддесдейла», левее нактоуза, и смотрел на выходной створ. Канал у входа в порт был неосвещён; справа чернел мол, за молом шло открытое море. Ветер юго-западный, три-четыре балла. Небо закрыто полностью: ни звёзд, ни луны, ни линии горизонта. Около нуля; на релингах к утру будет наледь.

Маршалл командовал «Лиддесдейлом» третий месяц. До этого — помощник на «Бруке» в Атлантике, потом месяц в госпитале Хасларе после того, как «Брук» получил торпеду и лишился кормы. Шрам на левой руке от локтя до запястья: осколок каминга, когда волна ударила в пробоину. Руку зашили в Хасларе, пальцы работали, но в холод кожа под шрамом немела, и Маршалл носил перчатку только на правой, а левую держал в кармане бушлата. Ему было тридцать четыре года.

Задание на эту ночь пришло из штаба в Портсмуте в девятнадцать ноль-ноль шифровкой. Разведка зафиксировала формирование немецкого каботажного конвоя в Булони: шесть-восемь самоходных десантных барж, два-три шнелльбота охранения, выход в двадцать один — двадцать два часа. Курс на вест-зюйд-вест, к плацдарму у Гастингса. Ожидаемое время подхода к точке разгрузки: около семи утра, с отливом. Задача патруля — перехват в средней части пролива и уничтожение транспортов. Возвращение до рассвета.

До рассвета. Это было главное слово в приказе. На рассвете из Абвиля и Кана поднималась авиация: «юнкерсы», «фокке-вульфы», а с декабря — «дорнье» с планирующими бомбами, против которых не было приёма. После рассвета корабли в проливе становились мишенями. Патрули ходили ночью и возвращались затемно. Кто не возвращался, тот оставался в проливе.

Маршалл прошёл на правое крыло мостика. Ньюхейвен уходил за корму; впереди лежало море, чёрное и пустое. Внизу, в боевой рубке, работал метровый радар, антенна на мачте вращалась с периодом в четыре секунды. Радарист первого класса Кэмпбелл сидел перед экраном: зернистое свечение, береговая линия слева, больше ничего. Радар видел надводную цель размером с эсминец на десяти-двенадцати милях. Баржу — на шести-семи. Самолёт на высоте тысяча футов — на четырёх-пяти. Самолёт ниже двухсот футов не видел вообще.

Об этом не говорили.

В ноль тридцать прошли траверз Сифорда. Скалы Севен-Систерз угадывались слева по белёсой полосе у основания: мел отражал даже тот свет, которого не было. Дальше берег уходил к Бичи-Хед, и за Бичи-Хед начинался участок, который в штабе называли «зоной»: от маяка до Данджнесса, тридцать миль побережья, из которых двадцать были немецкими.

Маршалл спустился в рубку. Штурман Хеншоу стоял у прокладочного стола с циркулем.

— Время до квадрата перехвата?

— Два часа десять при текущем ходе. Будем на месте к трём ноль ноль.

— Хорошо. «Блэнкни» — позывной подать. Радиомолчание с часа ноль ноль.

— Есть.

Маршалл вернулся на мостик. Море не менялось. Волна была некрупная, пологая, и «Лиддесдейл» шёл ровно, почти не качаясь. Ниже, на палубе, первая вахта заступила к орудиям: расчёты по пять человек, все в спасжилетах и касках, и каски были покрыты чёрной тканью, чтобы не блестели. У торпедных аппаратов сидели два торпедиста, старший матрос Деннис и матрос Прайс. Деннис курил, пряча огонёк в ладонь. Прайс не курил: боялся, что руки будут заняты, когда понадобятся для дела.

В два сорок пять Кэмпбелл доложил: отметка на зюйд-вест, дистанция девять миль, курсом на вест. Движется медленно, пять-шесть узлов. Отметка рыхлая, широкая.

— Количество? — спросил Маршалл по переговорной трубе.

— Не развести. Пять-шесть целей, может больше. Идут кучно.

Конвой. Время совпадало, курс совпадал, скорость совпадала. Десантные баржи давали шесть-семь узлов, и если они вышли из Булони в двадцать два, то к этому часу были на полпути.

Маршалл нажал кнопку боевой тревоги. Звонок прошёл по кораблю коротким дребезжащим ударом, и через сорок секунд все посты доложили готовность. «Блэнкни» получил сигнал затемнённым фонарём: два коротких, один длинный. Перестроение: «Лиддесдейл» заходит с норда, «Блэнкни» с веста, угол атаки шестьдесят градусов, огонь по готовности.

В три ноль пять Маршалл увидел конвой.

Не весь — огни. Два красных проблеска правее по курсу, низко над водой: кильватерные огни замыкающего шнелльбота. Немцы в проливе ходили с затемнёнными кильватерными, свет виден только сзади, на дистанции до мили. С норда, откуда заходил «Лиддесдейл», эти огни видны не были. Маршалл поймал их случайно, когда шнелльбот лёг на циркуляцию и на секунду повернулся кормой.

— Вижу противника. Курсовой сто семьдесят. Дистанция на глаз три мили. Орудия к стрельбе, осветительные приготовить.

Маршалл дал двадцать пять узлов. «Лиддесдейл» прибавил, нос чуть приподнялся, и волна, до этого ходившая под днищем, стала бить в скулу короткими толчками. Внизу, в машинном, турбины набрали обороты; старший механик Фрейзер, который спал в комбинезоне на раскладушке у переборки, проснулся от изменения тона и встал к манометрам.

В три одиннадцать Маршалл приказал осветительный. Четырёхдюймовка номер два выстрелила, и через шесть секунд над конвоем повис белый зонт — парашютная ракета, горящая магнием. Под этим светом Маршалл увидел колонну: пять десантных барж, длинных, низкосидящих, с брезентом на палубе, шедших кильватерной колонной. Впереди — шнелльбот, за ним второй. За последней баржей — ещё один, замыкающий.

— Огонь.

Четыре орудия ударили одновременно. Первый залп лёг с перелётом, второй — накрытие: снаряд попал в третью баржу, в район миделя, и баржа вспыхнула сразу, без паузы между взрывом и пламенем. Бочки с горючим. На палубе горело что-то жидкое, яркое, жёлто-белое, и это горящее текло за борт и горело на воде.

«Блэнкни» открыл огонь с веста. Замыкающий шнелльбот рванул вправо, ставя дымовую завесу. Головной развернулся и пошёл на «Лиддесдейл», выпуская торпеду: Маршалл увидел белый бурун торпедного сброса и скомандовал «лево на борт». Торпеда прошла в тридцати метрах по правому борту. Деннис, стоявший у аппарата, видел её след: неглубоко, метр-полтора.

Вторая баржа получила попадание от «Блэнкни»: снаряд пробил борт у ватерлинии, баржа начала крениться. Четвёртая застопорила ход. Пятая пыталась развернуться, но колонна была тесной, и пятая навалилась на четвёртую бортом; скрежет стали по стали был слышен через две мили открытой воды.

Бой длился семнадцать минут. «Лиддесдейл» и «Блэнкни» потопили две баржи, подожгли третью, повредили четвёртую. Пятая и головной шнелльбот ушли под дымзавесой на зюйд. Замыкающий шнелльбот вёл огонь из автоматов, попал в «Лиддесдейл» дважды: одна очередь по надстройке (два раненых, оба легко, осколки от обшивки), вторая по фальшборту, без потерь. «Блэнкни» не получил ни одного попадания.

В три двадцать восемь Маршалл приказал прекратить огонь. Горящая баржа освещала район боя на милю вокруг. На воде плавали обломки, ящики, несколько человек. Маршалл не остановился для спасения. Времени не было.

— Курс на Ньюхейвен. Двадцать узлов. «Блэнкни» в кильватер.

Двадцать, не двадцать пять. Маршалл берёг машины на случай, если придётся давать полный на отходе. До Ньюхейвена отсюда пятьдесят пять миль. При двадцати узлах — два часа сорок пять минут. Будут в гавани к шести пятнадцати. Навигационные сумерки — около семи. Успевают.

Горящая баржа осталась за кормой, и свет от неё долго ещё стоял в небе столбом, видимым, вероятно, с обоих берегов.

В четыре ноль пять Кэмпбелл доложил: на экране чисто. Маршалл позволил первой вахте расчётов смениться. Люди уходили от орудий молча, стаскивая перчатки негнущимися от холода руками. Кок выдал на камбузе чай, жидкий, очень горячий, с молоком из жестянки. Прайс пил стоя, обеими руками держа кружку. Деннис стоял рядом, тоже пил и не курил.

В четыре пятьдесят Хеншоу доложил: до Ньюхейвена тридцать одна миля, при текущем ходе будут к шести двадцати. Маршалл кивнул.

В пять тридцать два Кэмпбелл доложил: три воздушные отметки, азимут сто семьдесят, дистанция — на пределе экрана. Отметки слабые, мерцающие.

— Высота?

— Не определить.

Маршалл вышел на мостик. До Ньюхейвена оставалось четырнадцать миль. Небо на зюйде было ещё тёмным, но на осте уже намечалось посветление, неуверенное, едва отличимое от чёрного. Видимость — две-три мили. Он поднял бинокль. Ничего.

— «Блэнкни» — боевая тревога. Воздушный противник с зюйда. Орудия к зенитной стрельбе.

Звонок прошёл по кораблю второй раз за ночь. Расчёты вернулись к орудиям. Стволы поднялись. «Эрликоны» развернулись на корму и на правый борт.

В пять тридцать восемь Маршалл их услышал. Не увидел — услышал: моторы, низкий ровный гул с юго-востока. Гул нарастал.

— Радар?

— Потерял. Отметки ушли.

Ушли, потому что самолёты снизились. Метровый радар терял цель ниже двухсот футов: на этой высоте антенна не отличала самолёт от волны. Маршалл это знал.

В пять сорок они вышли из темноты.

Три «юнкерса», серые, с чёрными крестами на крыльях, появились справа по корме на высоте четырёхсот футов и пошли вдоль курса «Лиддесдейла», снижаясь. Полмили. Двадцать пять секунд до сброса.

«Эрликоны» открыли огонь первыми, очереди уходили вверх белыми пунктирами. Четырёхдюймовки стреляли с задержкой: зенитная стрельба по низколетящей цели из палубного орудия — на учениях один раз из четырёх.

Первый «юнкерс» сбросил две бомбы по «Лиддесдейлу». Обе упали в воду: одна в двадцати метрах по правому борту, столб воды обрушился на палубу, расчёт орудия номер три сбило с ног, заряжающий Уоткинс ударился головой о казённик; вторая в пятидесяти метрах, дальше. Второй «юнкерс» шёл на «Блэнкни». Третий развернулся на второй заход.

Маршалл скомандовал «право на борт». «Лиддесдейл» лёг в циркуляцию, подставляя бомбардировщику корму вместо борта.

Третий «юнкерс» сбросил две бомбы на втором заходе. Первая — в воду, близкий разрыв, осколки прошли через обшивку правого борта ниже ватерлинии: два пробития, аварийная партия заделала за четыре минуты, но в машинном по колено воды, и Фрейзер орал, чтобы не выключали помпу. Вторая бомба попала в «Блэнкни».

Маршалл видел это с мостика. Вспышка в районе кормовой надстройки, потом чёрный дым, потом «Блэнкни» начал терять ход. Корма села, нос приподнялся. На палубе побежали люди с шлангами.

«Юнкерсы» ушли на зюйд и не вернулись. Кончились бомбы, или приказ был: один заход, два максимум. Маршалл не знал.

— «Блэнкни», доложите повреждения.

Голос лейтенант-коммандера Рэндолла, хриплый, ровный:

— Бомба в кормовую надстройку. Орудие номер четыре уничтожено. Рулевое отделение затоплено. Управление машинами. Ход девять узлов. Четверо убитых, одиннадцать раненых.

Девять узлов. До Ньюхейвена двенадцать миль. Это час двадцать. Навигационные сумерки через час; после них из Абвиля поднимется следующая волна, и среди них могут быть «дорнье» с планирующими бомбами, против которых девять узлов на управлении машинами — не корабль.

Маршалл стоял на мостике. Слева берег, свой, в двенадцати милях. За кормой — «Блэнкни», раненый, с креном и дымом.

— «Блэнкни», курс два девяносто. «Лиддесдейл» впереди. Ход девять.

Он мог бросить «Блэнкни» и дойти до порта за тридцать минут. Ни один устав этого не запрещал. Но в проливе уставы кончились в начале января, когда немцы высадились у Фолкстона, и с тех пор корабли возвращались парами или не возвращались.

«Лиддесдейл» сбросил ход. Два эсминца шли к Ньюхейвену, один за другим, и Маршалл стоял на левом крыле мостика и считал минуты.

В пять пятьдесят запросил Портсмут по УКВ: воздушное прикрытие. Ответ через четыре минуты: два «Спитфайра» из Тангмера, подлётное время двадцать минут. К шести четырнадцати они будут над кораблями. Или не будут.

В шесть двенадцать «Спитфайры» прошли над мачтой «Лиддесдейла» на высоте пятьсот футов, покачали крыльями и ушли на юг, в серое предрассветное небо. Их моторы звучали иначе, тоньше. Маршалл проводил их взглядом.

В шесть пятьдесят три «Блэнкни» вошёл в Ньюхейвен первым. «Лиддесдейл» за ним. На причале стояла аварийная команда: два пожарных расчёта, санитарная машина, портовый офицер с планшетом. Рэндолл стоял на мостике «Блэнкни» и отдавал команды швартовой партии. Дым из кормовой надстройки уже не шёл. Крен выправили контрзатоплением, но корма сидела низко, и волна от буксира плеснула на кормовую палубу.

Маршалл спустился на причал. Ноги на бетоне после семи часов на качающейся палубе казались чужими. Он прошёл к санитарной машине. Четыре тела в брезентовых мешках лежали у борта «Блэнкни», и матросы выносили их по сходне, по два человека на мешок. Маршалл знал двоих по имени: комендор Пэйн и сигнальщик Доусон. Остальных двоих видел, но фамилий не помнил. Он стоял на причале и смотрел, как мешки кладут в машину.

Портовый офицер подошёл.

— Коммандер Маршалл? Рапорт к девяти ноль-ноль в Портсмут.

— Понял. Потери «Лиддесдейла»: два раненых, оба легко. Два пробития ниже ватерлинии, заделаны пластырем. Для заварки нужен док, это двое суток.

— «Блэнкни»?

Маршалл посмотрел на «Блэнкни». Корма с чёрной дырой вместо четвёртого орудия. Рваная сталь. Обгоревшая краска.

— Это к Рэндоллу.

Он пошёл по причалу к штабному бараку. На полпути остановился, обернулся. За молом, за серой январской водой, на юго-востоке, далеко, стоял дым. Не корабельный, не фабричный. Гастингс горел третью неделю, и дым от него при восточном ветре был виден из Ньюхейвена.

Маршалл смотрел на дым. Потом повернулся и пошёл дальше.

Через двенадцать часов — следующий выход.