— Представляешь? Члены одного из самых древних и уважаемых дворянских семейств, по факту, сами мало чем отличаются от иных существ или же пришлых иномирных тварей! Как именно это произошло, почему, наверно, не знают уже и сами нынешние Перумовы… По крайней мере, в книге Шальке о первопричинах столь жуткой метаморфозы, являющейся побочным эффектом от приобретения Наследных Способностей, ничего не сказано. Шальке в своих изысканиях старался опираться лишь на неопровержимые истины, не желая писать о предположениях, помноженных на досужие домыслы.

— Мутация, — пробормотал я. — Все Наследные Способности аристократов в той или иной мере являются проявлениями мутации.

Твардовский с жадным любопытством покосился на меня:

— Что за такое мудрёное слово, дружище?

— Это следствие Катаклизма, Миша. Чудовищная война древних породила новый мир. Населённый новыми чудовищами. Магия, Способности, Иные существа, якобы вернувшиеся из глубин веков, все это стало возможным лишь благодаря отбушевавшей три тысячи лет назад войне. В книге написано, каким образом зародились Двенадцать домов и как именно они овладели свойственной каждому Роду индивидуальной магией?

Чародей, шепча про себя новое для него слово, поджал губы.

— Когда возрождались государства и строились в бурном водовороте массового возрождения города, пришла новая эра. Ты и сам знаешь. Все ваши Дома, это те, кто смог победить в длящихся едва ли не сотни лет междоусобицах и кровавой борьбе за власть, уж извини. Среди прочих возвысились тринадцать домов. Один из которых стал правящим. Это Кореневы. Остальные сформировали так называемые Великие дворянские Рода. Конечно, на заре строения Империи их было больше. Многих уничтожили. Другие, смекнув что к чему, предпочли отойти в сторону. Их и сейчас хватает, более мелких семейств, представители которых обладают уж очень слабыми Способностями, скорее даже отголосками их, крошками со стола, если, конечно, в их Роду нет чародеев. Вся история становления Великорусской Империи это непрекращающаяся борьба за власть. И она, смею заметить, все еще продолжается.

Я мрачно кивнул.

— Правильно, Миша. Ничего не изменилось за тысячи лет. Люди все те же, просто времена другие.

— Ты говоришь так, будто жил в те седые времена, до Катаклизма! — фыркнул Твардовский, не заметив моей горькой усмешки. — В общем, когда одни стали побеждать других и некоторые равные среди прочих становиться еще выше и ровнее, они озаботились о, скажем так, собственной безопасности. Тогда почему-то волшебников рождалось намного больше. В том числе и среди членов Великих Домов. К примеру, твой прадед Владимир был последним чародеем среди Высших дворян за последние сто лет. Улавливаешь разницу? Нас, увы, с каждым поколением становится все меньше. Возможно, уже тогда главы Великих Родов поняли, что опираться исключительно на волшебство крайне недальновидно.

И тогда чародеи, входящие в Высшие дворянские семейства, пользуясь всей доступной им магией, решили создать нечто принципиально иное. Наследные Способности. Которые, замечу, за последние почти тысячу лет, ничуть не приуменьшились у носителей дворянской крови. Любопытно, правда? Способности не подверженны вырождению. Они словно… Как бы это сказать…

— Часть генетического кода Высших аристократов, Миша, — глядя ему прямо в глаза, сказал я. — Мутация. Древние смогли закоючить договор с теми силами, что ещё обитали тогда в нашем мире. И каждый Дом выбрал себе в покровители определённого зверя. А чтобы эти Способности не иссякали, растворяясь в небытие и эфире, их соединяли с духом носителя через специальный обряд.

Твардовский с некоторым страхом уставился на меня. Побледнев, он чуть слышно прошептал:

— Лёха, ты иногда начинаешь меня пугать. Ты все это тоже где-то вычитал? И откуда ты знаешь такие заумные слова, которые даже в Академии профессора не используют?

— Ты бы очень сильно удивился, если ты узнал всю правду обо мне, — без обиняков сказал я. — Ну так что, я прав?

— Эээ… Ну, в общем и целом, да. Шальке предположил… Тут следует отметить, что это едва ли не единственный раз, когда он опирается лишь на предположение, не располагая точными данными. Он предположил, что, как ты и сказал, в те времена в нашем мире было много такого, что потом либо исчезло, либо ушло в глубокую тень. Иные. Создавая Наследные Способности, Высшие аристократы выбрали себе в покровители разных существ. Шальке считал, что это не просто метафора или игра слов. Он всерьёз пишет, что не исключённого, что сотни лет назад эти твари действительно жили на нашей земле. Выходит, они тоже… О.

Я снисходительно усмехнулся. Округливший глаза Твардовский медленно выговорил непривычное ему слово.:

— Мутация. Черт, у меня голова скоро пойдёт кругом! Короче, дворяне взяли в покровители этих магических зверей. Заключили с ними договор. И получил взамен свои Способности.

Я мысленно прикоснулся к внимательно прислушивающемуся к нашей беседе Грифону. Гордый и могучий зверь благосклонно кивал, соглашаясь с каждым произнесённым нами словом.

— Добавлю от себя, Миша, что мой Род пошел ещё дальше. Бестужевы всегда были дальновиднее других. Знаешь почему? Открою небольшой семейный секрет. Одной из сторон нашего Дара является способность к предвидению. И мои предки договорились со многими другими Иными существами о взаимном сотрудничестве и вечном мире. Пошли на то, чего не стали делать остальные Высшие аристократы… Жадность, стремление возвыситься над другими и постоянная борьба за власть затмила их разум.

Твардовский отчаянно закивал, со все большим благоговением глядя на меня.

— Нет, ты точно не от мира сего, дружище… Ладно, вернемся к Перумовым. Они выбрали своим Родовым символом Гиену. Но в отличии от всех остальных, что-то у них пошло не так. Они настолько плотно слились со своим покровителем, настолько прочно вошли в симбиоз, что сами стали походить на этих зверей. Удивительно. Не находишь? Эта мерзкая и отвратительная тварь, родом из далёких жарких стран, о которой в наших краях и не знает почти никто, становится неотъемлемой частью жизни Великого Дома! Перумовы уже тогда имели неимоверную тягу к алхимии, развивая свои таланты в этом направлении. Шальке считает, что для усиления Способностей они зашли слишком далеко. А когда поняли, что произошло, стало поздно. С тех пор каждый из родившихся в семье Перумовых наследников несет в себе… Хм, как бы ты это назвал?

— Гены, — подсказал я. — Невидимые, скажем так, магические частички сущности.

— Ахм, ага, надо запомнить. Да! Несёт в себе гены Родового зверя. И по достижению шестнадцати лет, обзаведясь Родовым символом, получали весь доступ к таланту и одновременно проклятию.

Я на некоторое время призадумался. Недоуменно нахмурился:

— Это что выходит, каждое полнолуние граф Перумов и его наследнички обрастают шерстью и начинают щёлкать клыками?

Твардовский, усмехнувшись, торжественно воздел вверх указательный палец, словно показывая, что здесь он точно умудриться меня уесть.

— Это было бы слишком просто. В случае Перумовых все обстоит несколько иначе. Во-первых, каждый из овладевших в полной мере Способностями может вызывать эти метаморфозы со своим телом в любой момент. Но самое главное заключается в том, что, превратившись в чудовище, им потом очень сложно вернуть прежний облик! На это требуются невероятные усилия и энергозатраты. Гиена даёт им много, но много и требует взамен. И пожирает просто прорву сил носителя Знака. И отпущенной ему жизни. Шальке пишет, что редко кто из представителей рода Перумовых доживал до шестидесяти лет. И более того, зачастую превращения происходят весьма спонтанно и в самый неподходящий момент. Я же говорю, проклятие.

На некоторое время в каюте неумолимо мчавшегося сквозь облака дирижабля воцарилась зыбкая тишина.

— Граф Перумов талантливейший алхимик, как и его отец с дедом, — задумчиво произнёс я. — Возможно, они изобрели такие попараты, которые предотвращают эти внезапные и неудобные превращения. Время… Родовой зверь забирает их время и силы… Может ли такое быть, что дед нашего нынешнего графа вступил в сговор с Ведьмами еще и потому, что придумал как использовать чужемирную магию для решения семейных проблем?

Твардовский развёл руками:

— Вот бы его самого об этом спросить! Последние сто лет все обвиняли твоего прадеда в страшном преступлении. А выходит, что именно у графа Властимира теперь нужно спрашивать за его предка.

— Я точно знаю, что Перумов намекал Владимиру на то, что испытывает некоторые трудности. И им обоим было понято без лишних слов, что он имеет в виду.

Лысый волшебник, уже не удивляясь моей осведомлённости, хмыкнул:

— Как тебе и без меня известно, Бестужевы выбрали Грифона. Один из благороднейших мифических зверей. Он даровал способность создавать энергетические заслоны, эфирные плетения, наделял силой и выносливостью, превращая своих союзников в непобедимых воинов. Грифон едва ли не единственный из всех Родовых зверей, что способен делиться со своим носителем практически нескончаемой жизненной энергией. Ты уже и сам догадался, Алексей, что тебя очень сложно убить. А вот о талантах к прорицанию на страницах книги Шальке ни слова… Видимо, это настолько секретная информация, что даже для него осталась недоступной. И, замечу, то, что я вычитал, это лишь то, что смог узнать древний учёный, собрав по крупицам все известные ему сведения. Не исключено, что он так и не узнал о ещё очень многом.

— Как говорил один очень древний и давно вымерший народ — умному достаточно, — подытожил я. — Спасибо, Миша. Ты не зря старался. Очень все интересно. Особенно на счет династии Перумовых… Знаешь, что-то мне в нашем графе сильно не нравится…

Твардовский снова фыркнул:

— Еще бы он тебе нравился! После того, что ты о нем узнал.

— Да нет… Рассказанное тобой лишь часть хитроумной головоломки, которая встала на положенное ей место, — я задумчиво потер гладковыбритый подбородок. — Понимаешь, я лично видел старого графа. И уже тогда что-то в нем мне показалось странным. Подозрительным. И неправильным.

— Ну так ты сразу почувствовал, что он оборотень!..

Я упрямо покачал головой.

— Нет, Мишаня, тут что-то еще. Последние детали головоломки мы еще не нашли. Перумов таит в себе что-то еще. Странный он… Вот даже не знаю, как объяснить. Чую и всё. Хм.

У меня в мозгу внезано начала формироваться очередная, на первый взгляд, сумасшедшая мыслишка. Но спонтанно возникшему процессу помешала ни к месту ожившая переговорная труба, и голос находящегося на капитанском мостике воздушного матроса гундосо пробухтел:

— Подлетаем к Латке, командир.

Мысль, не успевшая сформироваться, тут же рассыпалась тысячью песчинок. Я досадливо поморщился, а Твардовский, ухмыльнувшись, ткнул в меня пальцем:

— Прилетели, командир. Где там мои обещанные гулящие девки?

* * *

В Латке я задержался не надолго. Когда над деревней завис «Икар», почти все обитатели дружно высыпали на главную площадь. Спустившись вниз по страховочному тросу, я сердечно поздоровался с отлично меня помнившими людьми. Как и предполагал, деревенские оказались далеко не дураками. И когда я объяснил старосте и трём десяткам столпившимся вокруг меня мужикам, что грядёт страшная беда и что от них требуется, никто и не вздумал артачиться.

Путь до Лютограда был наезженным и всем знакомым и не успел я подняться обратно на борт, как деятельные жители Латки уже начали спешно собираться в дорогу. Грузили телеги, распахивали амбары, выгоняли скотину… Привыкшие жить под боком осквернённого приграничья люди всегда оставались на чеку и знали, что в любой момент может возникнуть необходимость срочно покинуть родные стеныи уйти под защиту северной столицы.

Вот она и пришла.

Следующим пунктом на нашем воздушном пути была же хорошо мне знакомая, можно сказать, ставшая родной, Кленовка, от которой до моего Родового замка было совсем рукой подать. Тут уж мы опустились в сотне метров от деревни и, прихватив с собой Твардовского, я направился к торопливо открывающимся перед нами воротам.

Разведрейдер глазастые селяне заприметили еще загодя. И потому встретили нас со всем почтением, хлебом и солью. Панас, громко разражась приветственными криками, привычно орал на бегущую следом жену, чтобы пошевеливалась, да быстрее накрывала на стол.

Не успели мы подойти к дому старосты, как тут же, словно из-под земли, выросли Митяй с Захаром. Я вкратце им пояснил ситуацию и понятливые молодцы тут же сквозанули выполнять порученное. Панас же, вцепившись мне в руку, настойчиво тащил на крыльцо.

Пришлось, чтоб уважить, и самому войти в гостеприимные хоромы и сесть за стол.

Изрядно смущающийся Михаил примостился на краешке лавки. Панас же, вслух заметив, что чародею не помешало бы нагулять жирку, а то смотреть страшно, одна кожа да кости, едва ли не силком усадил рядом с собой, а жена старосты, Ольга, наложила перед ним целую кучу снеди. Танька, с жадным любопытством посматривающая то на меня, то на Михаила, помогала матери таскать с кухни тарелки.

Я незаметно толкнул чародея локтем в бок и кивнул на хозяйскую дочку. Твардовский внезапно покраснел, как варёная свекла и молча показал мне большой палец.

Во время позднего обеда, так как не за горами был уже и вечер, я быстренько рассказал Панасу о том, что случилось. После того давнего случая, беспрекословно слушающийся меня староста задумался лишь на мгновение. Затем, уверенно опрокинув стопку клюквенной настойки, он чинно сказал:

— Все сделаем в лучшем виде, Лексей Саныч. Не изволь тревожится. Ох, что ж за жизнь такая пошла-то а, ни на кого надёжи нету, токмо на хозяина нашего рассчитывать и могем, да на ребятушек наших хоробрых, Часвовых-то… Что ж за времена пошли! Ольга, хорош глаза тереть. Ничего с нашей деревней не случится. А ежели что, всегда все заново отстроить можно! Главное, чтоб все люди живы остались.

Я наставительно сказал:

— По главной дороге сейчас из Латки подводы в город пойдут. Так что, чтоб не мешать друг дружке, дозволим им первыми к Лютограду пройти. Их и ночью встретят, наместник предупрежден. Вы же отправляйтесь спозаранку, утренним заходом. «Икар» полетит вслед за вами. Если что надо, на него грузите.

— Ночевать останешься, Лексей Саныч? — староста налил очередную стопку ароматно пахнущей жидкости.

Я, к вящему разочарованию выглядывающей из своего закутка Таньки, покачал головой.

— Нет, Панас. Меня в Имении Игнат ждёт. Буду прямо сейчас и отравляться. Пойду пешим. К ночи доберусь. Ты это, лучше до утра друга моего, волшебника корабельного, приюти. А то на уставных шконках все бока себе уже намозолил!

Я спрятал улыбку, а Танька, чуть оживившись, с плотоядным интересом стала рассматривать снова порозовевшего как девица на выданье Твардовского.

Панас клятвенно пообещал, что устроит чародея чин по чину. И постельку мягкую обеспечит и лаской одарит. На этих словах Танька весьма многозначительно облизнулась. Я даже испугался, как бы она не переусердствовала и Михаил, не дождавшись ночи, не задал из гостеприимного дома стрекача!

На том и порешили. Распрощавшись с кленовцами и Твардовским, я вышел за ворота и быстрым шагом направился к Родовому замку. Лишний раз дёргать пришвартовавшийся к земле корабль я не стал. Идти тут для меня не больше двух часов. Да и хотелось немного побыть наедине со своими мыслями. Хотя, если честно, мыслями я уже был в Имении, глубоко под землёй, вместе с Игнатом и " Иерихоном".

* * *

— Ты знаешь, я должен тебе признаться… Ммм… Ты у меня будешь первой.

Танька, лежа под теплым стеганым одеялом на мягкой кровати в своей комнате вместе с почетным гостем, с изрядным сомнением, откинув одеяло, посмотрела на чресла голого чародея и озадаченно хмыкнула:

— Ох и разыгрываешь ты меня, мастер волшебник… Нешто с таким хозяйством да до сих пор ни одной девки не покрыл?

Михаил с неприкрытым восторгом рассматривая белеющее в свете притушенной масляной лампы роскошное тело лежащей рядом с ним обнажённой девицы, смущённо покачал головой.

Танька, томно вздохнула, колыхнув налившимися грудями, наклонилась к нему и прошептала на самое ухо, вызвав целый легион мурашек по всему телу.

— Ох, Миша, признаюсь тебе… Ты у меня тоже первый. Волшебник. Так что давай покажи мне, как ты умеешь пользоваться своей волшебной палочкой… Вот так… Не спеши, ложи руки мне на задницу. Да не бойся, сжимай как следует, не раздавишь… Так… Ооо… Ой.

— Что такое?..

— Немножко не туда попал… Нет-нет, оставь как есть. Так тоже очень даже хорошо!