По воде пробежала рябь от приближающейся грозы. Более глазастая молодежь сказала, что в поселок прибыло еще несколько оленьих упряжек. Банда могла дожидаться их и потому бездействовала. Любопытный народ высыпал из грота, узнать, что происходит.

Мария с беспокойством всматривалась вдаль.

— Роберт, мы сможем продержаться ночь? — Спросила она с сомнением.

— Обязаны. — Роберт осмотрел толпу жителей поселка, бесстрашно расположившуюся на камнях. — Народ, давайте все в укрытие. Мы не знаем, что задумали враги, поэтому лучше подстраховаться.

Люди нехотя направились под темные сырые стены укрытия. В нем не очень хорошо пахло дохлятиной, и дети зажимали носы, всем видом показывая, как им не нравится дышать такой вонью. В целом, грот, как и весь остров, находились на приличном возвышении, и это давало контролировать пространство вокруг. Но Роберт знал, что враг не так прост, чтобы устраивать лобовые атаки без всякой подготовки.

Где-то далеко бухнуло и через секунду в воздухе раздался воющий свист падающей мины. Роберт и все, кто пришли из Подмосковья, отлично знали этот звук, продирающий до мурашек.

— Мина! — Выкрикнул Даниэль.

Первый пристрелочный снаряд упал в воду, не долетев до острова десять метров. Народ, забыв о сырости и неприятных запахах, бросился в укрытие со всех ног.

— Камнями заваливайте вход, чтобы осколки не прошли. — Отдал Роберт распоряжением мужчинам, оставшимся без оружия.

Теперь намерения бандитов стали намного понятнее. Они собирались накрыть остров минометным огнем и под прикрытием подойти пехотой, на лодках или вброд. Второй снаряд упал с небольшим перелетом. Осколки ударили в камни и разлетелись во все стороны с противным жужжанием.

— Мужики, я остаюсь наверху один, буду наблюдать, а вы бегом в грот. Как пойдут в атаку, я вас позову. — Предупредил Роберт напарников.

— А ешли убьют, как пожовешь? — Спросил Даниэль.

— А я буду вам орать доклад после каждого прилета. — В шутку ответил отец.

Следующая мина упала прямо в центр острова. Оглушающий взрыв ударил по ушам. Мужчин накрыло мелким щебнем.

— Быстрее, а то перебьют всех толковых бойцов. — Роберт погнал их в укрытие.

Волна ветра прошлась по воде и камням и следом брызнул дождь. Вначале частый и мелкий, похожий на морось, приносимую ветром с моря, а потом все сильнее. Видимость упала до пары сотен метров. Даниэль, в промежутках между разрывами мин, принес отцу непромокаемую брезентовую накидку. Роберт уютно устроился между больших валунов. Убить его там могло только прямым попаданием. А через некоторое время к нему пришла Найда и решила устроиться рядом. Запах сырой псины наполнил пространство под накидкой. Но Роберт терпел, с собакой было спокойнее и теплее. Непогода играла против всех, не позволяя реализовать заранее придуманные планы. Огневая поддержка без корректировки, потеряла всякий смысл. Миномет сбился и с каждым следующим выстрелом терял точность, а спустя двадцать выстрелов и вовсе замолчал.

Роберт ждал, что предпримут враги. Часы показывали уже второй час ночи. Темнота сделалась непроницаемой. Для самоубийственной атаки отличное время.

— Шеф, ну что там, все спокойно? — Раздался позади голос Физрука.

— Тихо, но я бы спокойным это состояние не назвал. Меня временами поколачивает от страха, что передо мной в десяти метрах появятся десятки вооруженных бойцов. Вот, чеку на пальце с разжатыми усами держу. Как только услышу подозрительный шум, сразу туда брошу.

— Как думаешь, нападут в темноте? — Спросил Физрук.

— Думаю, да. После таких телодвижений и расходов боеприпасов результат должен быть обеспечен. — Роберт постучал пальцами по мокрому камню. — Зови остальных. Что-то у меня на душе тревожно.

— Сейчас. — Роберт сполз вниз.

Чтобы вовремя обнаружить врага, не хватало источника света. Любая лампа с отражателем могла помочь ему увидеть их за сотню метров. Слух подводил из-за монотонного шума дождя. Вдруг, Найда зашевелилась и выбралась наружу. Встала на камень, зарычала, не открывая пасти и громко гавкнула в сторону берега. Роберт отложил гранату и взял в руки автомат.

— Па, чего шобака лаяла? — Раздался голос сына.

— Похоже, у нас гости. Занимайте позиции. — Приказал Роберт.

Найда снова зарычала. Сомнений уже никаких не оставалось, противник приближался, но его совсем не было видно. Роберт не знал, как поступить, дать приблизиться и расстрелять в упор или держать на расстоянии. Выбрал второе, посчитав, что в упор их быстро задавят численным перевесом.

— Народ, после моего выстрела, стреляем одиночными в примерном направлении. Враг сам выдаст себя и тогда стреляйте по вспышкам. — Громко, чтобы все слышали, распорядился он.

Роберт прицелился примерно туда, куда смотрела морда собаки.

— Найда, иди вниз, сейчас будет громко. — Приказал он.

Пес вместо этого взялся лаять. Враг услышал лай, понял, что обнаружен и открыл огонь раньше, чем открыли по ним. По камням забили пули, высекающие снопы искр. Зажужжали рикошеты. Найду сдуло с камней. Она упала в ноги и заскулила. Роберт выстрелил не прицельно несколько раз. Не мог преодолеть страх, что случайная пуля попадет в голову.

Его напарники отстреливались вяло, боясь высунуться под шквал огня. В довершение ко всему, по острову зашарил луч прожектора, выявляющий позиции стрелков. Они совершенно поменял расклад, позволяя врагу концентрировать огонь на выявленной цели. Роберт выругался про себя. Он готовился к более равноценному бою. Но это было еще не всё. По камням забухали разрывы автоматического гранатомета. Он стрелял одиночными и только прицельно.

— Отползайте назад. — Приказал Роберт, опасаясь, что всех бойцов перебьют до того, как они успеют нанести хоть какой-то вред.

Он высунулся из укрытия и выстрелил в сторону слепящего круга прожектора. Роберта тут же обнаружили. По камням рядом с ним ударили пули. Часть каменных осколков успела попасть ему в голову, прежде, чем он спрятался в укрытии. Потом прилетело две гранаты, разорвавшиеся в метре от головы. К счастью, его не задело.

Спустя десять минут боя возникло полное ощущение проигрыша, причем всухую. Обороняющиеся ничего не смогли противопоставить умелому и хорошо вооруженному врагу. Оставалось ждать короткой и кровавой схватки, после высадки на остров, а далее страшная судьба ждала выживших. У Роберта закипел мозг, ища выход из ситуации. Он ее не видел в упор. Сдаваться без боя было так же бессмысленно. Ни на что такая сдача не влияла, только ускоряла расправу.

— Сидите здесь, я гляну, что да как. — Роберт решил осмотреться из укрытия.

— Пап, надо на том берегу разжечь масло из ламп, когда они начнут высаживаться. — Предложил Даниэль. — Так мы будем видеть в кого стреляем.

— Хорошая идея. — С готовностью поддержал ее Физрук. — А то мы половину БК выпалили вхолостую.

— Тогда, идите заправляйте масло в лампы и будьте готовы применить, а я понаблюдаю.

— Хорошо. Идемте, мужики. — Физрук взял на себя ответственность за эту операцию.

Роберт обошел остров справа, с той стороны, откуда светил прожектор и палил АГС. Как только показался диск яркой лампы, он залег. Шарящий луч выявил несколько десятков своих бойцов, бредущих по воде с поднятым вверх оружием. Им оставалось еще двести метров до острова, буквально несколько минут. Холодный ветер, вызывающий озноб, прошелся по спине. Роберт передернул плечами. Подумал, что тело от пережитого волнения стало терять энергию, и он начал мерзнуть. Прицелился в диск прожектора и выстрелил. Пуля попала куда надо. Свет померк и тут же открылся мощный ответный огонь. Вершина острова озарилась вспышками ударяющихся в камни пуль. Зачастил гранатомет, накидывая по острову вслепую.

— Шеф, шеф, сюда! — Выкрикнул Физрук.

Роберт решил, что пока он контролировал правый фланг их обошли с левого. Поднялся и бросился на зов.

— Что еще? — Спросил он взволнованно.

— Местные говорят, что воду прорвало с моря. Потоп идет, надо подниматься наверх. — Поделился Физрук.

— Что? — Роберт не понял сразу, о чем речь. — Какой потоп?

— Ну, про который они рассказывали. Забыл что ли? Когда там, где-то в море прорывается очередная ледяная дамба, сюда приходит волна их снежного крошева. У нас есть минута.

Роберт вспомнил зябкий ветер по спине. Посмотрел на север, но ничего не увидел. Зато в берег ударила волна, намного сильнее предыдущей. Роберт кинулся в грот.

— Люди, выходите наружу. Кажется, вы правы, там что-то надвигается. Бегом, бегом. — Затем он обратился к своим бойцам. — Мужики, надо бесстрашно подавить врага, чтобы он не приблизился. Если мы правы, то природа сыграет на нашей стороне. Алексей, ты остаешься контролировать народ, чтобы его не снесло волной и не посекло осколками. Отдай автомат кому-нибудь.

Физрук отдал автомат Александру. Семерка мужчин поднялась на вершину острова и укрылась за камнями. Роберт снова посмотрел назад и ему показалось, будто он видит вдалеке накатывающуюся белую волну.

— Даниэль и Емельян, ведите огонь по правому флангу, попробуйте подавить АГС. А остальные стреляйте перед собой. — Приказал Роберт.

— А что делать с лампами? — Спросил Даниэль.

— Блин, я уже забыл про них. Дай мне одну. — Роберт взял лампу в руки.

Их делали из старых бутылок, надетых на жестяную банку или даже обточенный деревянный цилиндр с жидким маслом внутри. В основном это был протухший тюлений жир, смешанный с небольшим количеством жидкого горючего. В Архангельске имелась перегонная установка для нефти и там получали более жидкие фракции. Двигателей в рыбацком поселке не имелось, но выяснилось, что горючее хорошо растворяет жир и позволяет делать экономичные и яркие лампы.

Роберт изо всех сил бросил лампу вперед. Огонь прокрутился в темноте медленным трассером, упал со звоном на камни и разлетелся горящей лужей. Вспыхнувший свет выхватил из темноты фигуры подступивших к берегу врагов. Бойцы сразу же открыли по ним огонь. Прием вызвал смятение в рядах наступавших.

Разлившееся топливо быстро выгорело и потушилось дождем. Ледяной ветер снова прошелся волной по острову. Сзади раздался шум, перекрывающий звуки перестрелки. Роберт обернулся и увидел накатывающийся на остров белый вал. Он ожидал увидеть другое, обыкновенную волну, которая гонит перед собой снежную кашу, но это больше напоминало снежный вал, собираемый перед собой трактором. Масса льда перемалывалась, издавая непрерывный шум.

— Подымайтесь выше. — крикнул Роберт, переживая, что вал полезет вверх и раздавит людей.

Он уже понял, что сражению пришел конец, сейчас и враг увидит в какой ситуации оказался. Роберт даже пожалел их, зная, что большая часть бойцов воюет не ради извращенной забавы, а ради семьи.

— Давай вторую лампу. — Попросил Роберт.

Сын поджег фитиль.

— Куда бросать? — Даниэль решил сам показать, что умеет метать не хуже отца.

— Вперед. Давай, правее, вдруг они уже выходят на берег.

Сын замахнулся и бросил лампу. Она пролетела дальше, чем отцовская. Упала и разлетелась большим огненным цветком. Противник еще не успел зайти на берег в том секторе и снова попал под раздачу. Однако и огрызались они не менее агрессивно, чем защитники. Один из защитников вскрикнул и упал, раненый в грудь.

В этот момент волна дошла до острова. Огромная масса измельченного льда накатила на камни и полезла вверх. Казалось, что она не остановится, пока не перевалится через него. Люди начали кричать и в страхе подниматься еще выше, рискуя попасть под шальную пулю.

Волна обогнула остров и давление на снежную кашу прекратилось. Она замерла, наполовину закрыв вход в грот. Но теперь раздались вопли со стороны противника. Для него появление природной опасности стало полнейшим сюрпризом. Роберт слышал, как кричали люди в лодках, закручиваемые в ледяной вал. Те, кто оказались в мертвой зоне и пока не поняли, что происходит, но слышали непонятный шум и вопли товарищей, ослабили напор и замерли, не зная, что делать дальше.

— Мужики, это наш шанс. — Роберт наконец воспользовался гранатой.

Выдернул чеку и бросил так далеко, как мог. Взрыв раздался на самом берегу. Короткая вспышка выхватила на мгновение фигуры вражеских бойцов рядом с местом взрыва. Обороняющиеся открыли огонь в то место, где увидели их. А потом, когда начался внезапный подъем воды и быстрое её похолодание, вражеская пехота поддалась панике и ринулась бежать. Стрельба с их стороны полностью прекратилась.

Паническое отступление привело их всех к смерти от переохлаждения. Но большая часть людей погибла под ледяной волной, сомкнувшейся после того, как обогнула остров. Жители поселка просидели до самого утра на камнях, боясь надеяться на то, что все обошлось. Сидели в кружок, как пингвины в мороз, укрывшись всем, что было и грелись друг от друга.

Боец, получивший ранение, погиб. Некоторые были ранены, но в основном осколками разлетающихся камней. Посечены лица и грудь. У Даниэля осколки попали в правую часть лица, застряли в скуле, голове и пробили ухо. Роберт отделался касательным ранением и потянутыми от мощных бросков мышцами правой руки.

К берегу прибило с десяток тел погибших бойцов противника.

— Надо бы дать имя это острову — остров Спасения. — Предложила Мария.

Народ поддержал ее предложение. Им, конечно, сейчас было не до торжественных собраний, все промерзли и переживали в памяти страшные моменты и еще не полностью осознали, насколько им повезло. Шансов отбиться не было, патроны почти все израсходовали. Если бы природа не выступила в роли союзника, финал битвы выглядел бы совсем иначе.

Однако на берегу еще оставались значительные силы бандитов и отряд, отправившийся за обозом Захара еще не вернулся. Существовало окно возможностей до прихода подкрепления из Архангельска, в которое бандиты могли попробовать повторить атаку.

— Надо собрать оружие. — Решил Роберт. — Пока не растащило течениями.

Предлагать такое озябшим людям было сложно, поэтому он начал с себя. Выбрался из теплой толпы и направился к берегу, где лежали трупы. Дождь прекратился, небо просветлело почти до того состояния, соответствующего понятию «белой ночи». Зашел в ледяную воду и стал ногами нащупывать утонувшее оружие. К нему присоединился Физрук, потом сын, Емельян и остальные мужики, даже те, кто не участвовал в бою. Они разбрелись по прилегающей территории, прочесывая дно.

— Нашел. — Емельяну повезло первому.

Он вытащил автомат. Потом нашли еще два автомата, подсумки с патронами, снятые, чтобы не тащили на дно. Уровень воды к утру упал почти до прежней нормы, но когда он поднимался, люди в панике избавлялись от всего, что могло их утопить. Икру левой ноги Роберта сковало судорогой. Он понял, что для организма такое охлаждение, это предел физических возможностей и скомандовал всем на берег.

На берегу обчистили трупы от всего, что могло пригодиться. Набрали достаточно патронов и даже еду в консервных банках из прошлого.

— Что будем делать дальше? — Спросил Физрук, глядя на белевший снежной шубой первый остров.

Его накрыло полностью, из-за того, что он был гораздо ниже.

— Ждать подмогу. — Ответил Роберт.

— Такой сильной воды еще ни разу не было. — Поделились местные. — Если бы мы сейчас были в море, то нас бы точно накрыло. Там мало таких высоких островов, как этот.

— Выходит, что эта банда не враги, не агрессоры, а наши спасители. — Иронично пошутил Физрук. — Надо поставить им памятник изо льда. Твари они и сдохли, как должны были, позорно.

— Ладно, о покойниках никак или хорошо. — Напомнила Мария.

— Как в анекдоте. — Усмехнулся Физрук. — Наш дорогой директор Иван Матвеевич умер и это хорошо.

Его поддержали редким смехом. Народу пока еще было не до веселья. К тому же сохранялась опасность новой атаки или обстрела из миномета. Роберт был уверен, что мины у врагов еще остались, и они могли пустить их в дело, не решившись на другие действия. Он не завидовал командиру вражеского отряда, допустившего такой разгром. Наверняка его ждало наказание и по этой причине не стоило ждать, что бандиты так легко откажутся от своей цели.

— Лодок нет, вода стала намного холоднее, они не доберутся до нас. — Произнес вслух один из рыбаков. — Им только ждать нас или уходить.

— Или сделать вид, что ушли. — Предположил Роберт. — В идеале, мы должны убедиться, что все, кто на нас напал, разбиты. Иначе будем жить в постоянном страхе, что однажды они заявятся, когда мы их не ждем и сделают то, что собирались.

— Уходить надо из этой бухты. — Предложили местные. — Про нее все знают. В другой бухте берега повыше и подобраться сложнее. Там можно поставить хорошие блокпосты на постоянной основе. Оружия у нас теперь навалом. Сетями повозим по дну, насобираем еще.

— Да, жизнь заставит нас жить, как в военное время, все время находясь в боевой готовности. Но это и правильно, на глупые мысли останется меньше времени. Людей осталось мало, и чтобы человечество пошло по правильному курсу, выживать должны самые приспосабливающиеся. — Изрек Роберт возникшую в голове мысль. — Воевать надо учиться. Сегодня нам подфартило, а завтра нет.

Вдалеке в серое небо взлетела красная сигнальная ракета. На берегу началось движение.

— Это подкрепление. — Объяснил Роберт. — Только бы они не переоценили себя.

— Не должны. Уже столько облажались, что пора бы и подготовиться. — Решил Физрук.

Больше получаса ничего не происходило. Народ за это время придумал, как дать о себе знать. Сняли все вещи с покойников, которые могли дымить, сложили на вершине в углубление и залили горючей смесью из последних ламп.

— Надеюсь, наши успели забраться на холмы. — Роберт волновался, что бандиты опередили их и теперь контролируют высоты.

Вместо ожидаемой перестрелки начался самый натуральный артобстрел. На берегу среди повозок взметнулись разрывы.

— Кто-нибудь знал, что у Первого имеется артиллерия? — Поинтересовался Роберт.

— Нас это вообще никогда не интересовало. — Ответил Александр.

— Понятно. — Роберт ухмыльнулся.

Как он и думал, бандиты отказались вступать в прямой бой с крупными силами и решили уйти туда же, куда ушел отряд, преследующий Захара. Остатки вражеских сил скрылись в неровностях ландшафта. На их месте вскоре появились другие бойцы.

— Поджигайте. — Приказал Роберт.

Вещи загорелись. Поднялся столб черного дыма, видимый издалека. В небо снова взвилась красная сигнальная ракета. Роберт взял автомат и выстрелил вверх, чтобы подтвердить, что на острове есть люди. Осталось дождаться, чтобы с берега придумали, как вывезти людей. Хотелось думать, что часть лодок сохранилась. Для рыбаков они были самым главным источником пропитания и смыслом существования поселка.

Вдруг с западной стороны раздался мощный взрыв. В небо поднялось облако темного дыма.

— Что это? — Поинтересовался Физрук у местных.

— Не знаем. Такого при нас ни разу не было.

Оставалось надеяться, что это не очередные проделки бандитов, умеющих удивлять в самом неприятном смысле.

Пока взрослые ждали, когда за ними придут, не спуская глаз с воды, дети играли со льдом, заползшем на остров, выкладывая из льдинок различные фигуры и строя помещения.

— Папа, папа, смотри, что я нашел. — Маленький мальчишка подбежал к отцу с каким-то предметом.

Мужчина взял его в руки и с интересом рассмотрел.

— Смотрите мужики, кусок штурвала от «Печоры». — Он показал коллегам находку сына.

— Печоры? — Удивился один. — Я знал такой малый сейнер. У меня там друган старшим помощником работал. Они в море были как раз, когда это все произошло.

Роберт услышал разговор и заинтересовался. Игорь, тот самый парень, который жил с оленеводами, рассказывал, что работал капитаном рыболовного судна с таким же названием.

— А капитана «Печоры» не Игорем звали? — спросил он.

— Ох тыж, вспомнить бы. Им как раз молодого неопытного капитана дали, а Олег был парнем суеверным, говорил, что нихрена ничего не поймают.

— Мы, когда из плена бежали, встретили оленеводов и среди них был экипаж «Печоры». Игорь называл их имена, Олег, Михалыч, Саныч. Это все, что я запомнил. А сам Игорь пошел с нами и свернул на Архангельск, потому что у него там супруга жила. Оленеводы убедили его, что города больше не существует, и он думал, что она погибла.

— Точно, Саныч у них был в экипаже, механиком работал, а Михалыч поваром был. Выходит, это они. Про капитана и его жену ничего не знаю. Если новенькие, то я точно их не знал. А Олега я бы хотел увидеть. Много водки вместе выпито, много чего по жизни вместе делали. А где ты их видел?

— За гиблыми землями.

— Так туда же нельзя пройти?

— Можно, но только осторожно. Мы же как-то прошли и туда, и обратно. — Объяснил Роберт.

В суматохе он не успел рассказать людям, где он был и что пережил. Многие еще не знали, откуда он вернулся. Пришлось вкратце поведать историю своих приключений и героизма односельчан, отправившихся на поиски пленников. Соврал про Семена, рассказав, что он погиб героически.

— Не похоже на него. — Заметил отец ребенка, нашедшего деталь от «Печоры». — Любил он исподтишка нагадить.

— Да ладно тебе, человек погиб, какая уже разница.

— Ну, да, царствие ему небесное.

— О, плывуч! — Даниэль вскочил и указал рукой в сторону первого острова.

Его огибали три рыбацких лодки.

— Это, наверное, все, что осталось. — Решили рыбаки.

— Ничего, наживем еще.

— Я пойду к берегу, а вы держите оружие наготове. — Предупредил Роберт. — Мы должна убедиться, что это наши.

— Да откуда другим взяться? — Удивились рыбаки.

— Я же вам сказал, выживут самые приспособленные, а не самые самонадеянные. Если почешу правую ягодицу, значит, это подстава и валите всех. Кроме меня, конечно.

— А если наши, где почешешься.

— Вообще не буду чесаться. — Роберт засмеялся.

— Ты только не перепутай, а то потом нам никто не поверит. — Предупредил Физрук.

— Не перепутаю. Если я буду на линии огня, то упаду на камни, тогда точно поймете, что надо стрелять. — Роберт направился к берегу.

Приблизившись на сотню метров, мужчина в первой лодке поднялся и поднял руки вверх.

— Мужики, мы свои. Это я, Первый! — Выкрикнул он.

Роберт присмотрелся. Точно, это был глава архангельской общины собственной персоной. Это был очень правильный поступок, возглавить операцию, затрагивающую город самым явным образом. Роберт помахал ему рукой, затем повернулся к своим.

— Убирайте оружие, это Первый. — Попросил он.

Народ облегченно выдохнул. Сразу начались шутки в отношении власти.

— Сподобился таки, сколько лет обещал, но дождался, когда нас всех чуть не перебили.

— Проголодался, видать, без рыбы.

Лодки пристали к каменистому берег. Их затащили повыше, чтобы не снесло волнами.

— Ну, Роберт, спасибо тебе, что сберег людей. — Первый полез обниматься. — Если бы не ты, страшно представить, что было бы.

— Спасибо. Но подумать, это как раз мое бегство из плена и спровоцировало нападение. Хорошо, что отбились, что ледоход этот случился внезапно, что вы вовремя успели. Наверное, судьба была на нашей стороне.

— А что, опять волна приходила?

— Да, ночью, как раз в тот момент, когда они собрались высаживаться на этот остров. — Роберт кивнул на посиневших окоченевших покойников, лежавших на берегу. — Вы были на волоске от смерти.

— А я смотрю бухта во льду. Думаю, надо же, никак не растает. Слава богу, что все так получилось. — Первый перекрестился.

— А что взорвалось в той стороне? — Спросил Физрук, указав на место, где раздался взрыв.

— Тактическая хитрость. Мы с Захаром уже давно обсудили этот момент. Там проход есть в узком месте промеж двух скал. На случай нападения решили его заминировать, чтобы завалить преследователей. Взрывчатка была заложена давно, поэтому на подходе я сразу дал команду саперам занять там позицию и взорвать, если по проходу пойдут чужие. Они попались. — Не без гордости заявил Первый.

— Отряд из двадцати человек ушел за Захаром. Он у нас играл отвлекающую роль, но бандиты на нее не купились. Боюсь, как бы его не нагнали.

— А куда ушел Захар?

— На вторую стоянку.

— Ясно. — Первый вынул рацию из кармана. — Синичкин, у нас есть еще двадцать бандитов, направившихся ко второй рыбацкой стоянке. Знаешь, где это?

— Да, знаю.

— Отбери лучших и туда. Только смотри по сторонам, не влезь в ловушку. Если что, сразу отход и оборона, жди нас.

— Добро.

— Действуй. — Первый убрал рацию назад. — Недавно выменяли три штуки с нормальными аккумуляторами у одного залетного. Дорого просил, но в итоге у нас теперь есть связь. — Похвалился он.

Роберт отнесся к этой покупке чуть иначе.

— Может быть он специально вам подогнал их, чтобы слушать, о чем вы говорите?

Первый цепко посмотрел на него, затем обернулся к своему человеку.

— А этот торгаш еще в городе? — Спросил он.

— Без понятия.

— Ладно, разберемся. — Первый откашлялся. — Потери есть?

— Да, один погибший и несколько человек ранены. С Захаром ушло несколько человек, про них ничего не знаю.

— Царствие небесное погибшему. Его жертва не напрасна. — Первый снова перекрестился. — Собирайте людей и вывозите на берег.

— Целых осталось только три лодки? — Спросил Физрук.

— Да, других не нашли.

Эвакуация шла долго. Некоторые мужики, не выдержав ожидания, пошли пешком и успели пожалеть. Вода оказалась слишком холодной и добравшись до первого острова они поняли, что совершили ошибку и могут заболеть. Пришлось отпоить их спиртом из медицинских запасов отряда, пришедшего на подмогу и развести огонь, пока не дошла очередь до освободившихся лодок.

Ночевали под открытым небом как в старые добрые времена скитаний.

— Пап, а мы, когда в город? — Спросила Эмилия.

— Я поговорю с Первым насчет некоторых вещей, и если он их одобрит, то мы вернемся туда вместе с отрядом.

— Ура, у нас снова будут нормальные кровати. — Обрадовалась дочь. — А Ганса можно будет с собой взять?

— Не знаю. Тут у него еды сколько хочешь, а там его самого могут съесть.

— Ладно, оставлю его здесь. А Найду возьмешь?

— Нет. Пусть поселок охраняет. — Роберт знал, что в городе такую большую собаку не прокормить.

— Пап, она от чебя не отштанет. — Предположил Даниэль.

— Если не отстанет, то я бы передал ее в службу транспортников, чтобы они брали ее с собой. Она бы им точно все засады заранее обнаруживала. — Решил Роберт. — А ты как, сын, с нами пойдешь или останешься?

Он спрашивал его как взрослого, считая, что уже не вправе указывать.

— В город пойду. Тут хорошо, но мне мало ражвития. Я читать хочу, в больших делах учаштвовать, а тут только рыба. — Поделился он.

Мария рассмеялась.

— Кого-то мне эти амбиции напоминают.

— Человек всегда должен находиться на своем месте. Раз тянет его на большие дела, значит надо в том направлении развиваться. Даниэль сообразительный и смелый, ему бы в безопасность. — Роберт считал, что дело не в амбициях, а в понимании собственного предназначения.

— Да. — Согласился сын. — Мне нравичча такая работа.

— Даня, враги не будут тебя бояться. — Заметила в штуку сестра.

— Они будут умирачь от штраха, когда ушлышат мой шепелявый голош рядом. Я буду как жмей шипечь у них над ухом.

Семья рассмеялась, оценив бесконечный оптимизм Даниэля.

В эту ночь никто их жителей поселка в караул не пошел. Охрану на себя взяли профессиональные бойцы из отряда подмоги. Они стерегли не только от нападения извне, но и то небольшое количество выживших бандитов. Роберт хорошо выспался, утром позавтракал, наконец согрелся и решил, что самое время поговорить с Первым. В качестве большей убедительности взял с собой Физрука. Глава города прогуливался по окрестностям в ожидании возвращения отряда, отправленного поймать бандитов, преследующих Захара.

— Даже знаю, о чем ты хочешь поговорить. — Загодя предположил Первый. — Нам нужна профессиональная армия?

— Не совсем. Нам нужна служба, занимающаяся одновременно поиском врагов, проникших в общину и координацией отношений со всей периферией. Вы уже в курсе, что я был за гиблыми землями? Сходил на ту сторону и вернулся обратно.

— Мне доложили про человека, с которым ты вернулся из плена. — Сообщил Первый.

— Очень хорошо. Пока я шел туда, была время подумать о слабых сторонах нашей общины и поучиться у врагов. Они не пускали на самотек отношения с соседями и в итоге им удалось сформировать негативное мнение о нас. Мы сейчас находимся пусть не в кольце, но в широком окружении тех, кто считает нас врагами. При этом, мы ни с кем из них не воевали, просто поработала вражеская дипломатия, плюс устроенные ими провокации, которые спихнули на нас.

— А мы ни сном, ни духом об этом. — Добавил Физрук.

Первый задумался. Присел на бугорок и посмотрел в сторону солнца, прячущегося в серых облаках.

— Я думал, если мы будем много работать, спокойно торговать с соседями, то на внешнем контуре все само собой образуется. — Произнес он. — Дипломат из меня хреновый. Я всегда полагаюсь на мнение, что люди сами по себе умные и во всем разберутся.

— К сожалению, это не так. Люди ленятся думать и предпочитают поддаваться на манипуляции. Оленеводы даже не удосужились пройти через гиблые земли, зная, что бандиты через них ходят. Им было достаточно того, что их шкуры меняют на рыбу и кормят баснями. А таких, как они, полно вокруг, особенно на удалении в двести-триста километров. Для них наша община средоточие ада на земле и только доблестные уголовники спасают их от истребления. Эту тенденцию надо переламывать иначе мы перестанем существовать.

— Что ты предлагаешь?

— Организовать службу, комитет общественной безопасности Архангельска, сокращенно КОБА. Звучит?

Первый рассмеялся.

— Отлично звучит. Значит, ты хочешь взяться за эту работу?

— Да. Вот, Алексей, моя правая рука. Наберу еще кого-нибудь, послушаю ваши рекомендации, составлю стратегический план, цели и задачи, методику работы и прочее. Дипломатия и тихая работа могут избавить нас от больших войн. В нашем регионе у главы каждой общины должно появиться стойкое ощущение, что появилась сила, которая кроит политику под себя, негромко, но настойчиво и жестко. Мы должны показать всем, где начинаются наши интересы, там заканчиваются их варианты. Не наглеть, не пытаться сожрать больше, чем лезет в рот, а то соседи на самом деле подумают, будто мы зло. Вот, такое у меня предложение. — Роберт посмотрел на Первого, ожидая ответа.

— Я давно подозревал, что наш отдел безопасности ест хлеб не за работу, а просто от чувства голода. — Первый невесело ухмыльнулся. — Твоя идея мне нравится. Я душой болею за город и не стану держаться за старых друзей, от которых нет никакого толка.

— Честно говоря, я работал с руководителями других отделов и тоже не в восторге от них. Они как будто заражены бюрократией. Из любого дела создают проблему до небес. Община должна работать, как часы, а они ломают всю синхронизацию.

— Так, ты на всех-то не гони. — Попросил Первый. — Давай вначале решим задачу с соседями, а потом возьмемся за нашу бюрократию.

— Ладно, простите, Первый. Просто за тот короткий срок, что подменял Захара, столкнулся с проблемами, которых могло не быть. — Роберт понял, что рано разогнался с критикой, бросающей тень на самого руководителя города.

— Когда ты сможешь приступить к обязанностям?

— Я уже готов.

— Семью заберешь с собой?

— Да. Думаю, там нам будет сподручнее. И вот, семью Алексея тоже хотел бы взять в город. На первых порах мне будет очень нужна помощь человека, которому я могу доверять на сто процентов.

— Ладно. Список всех, кто тебе будет нужен, подашь, когда вернемся в город. — Согласился Первый. — Посмотрим на что способны старые министерские работники.

— Спасибо, Первый. Пойду, сообщу семье.

Роберт и Физрук ушли обрадовать жен и детей. Семьи были на седьмом небе от счастья.

Вечером вернулся потрепанный отряд, столкнувшийся в бою с бандитами. Противнику удалось нагнать Захара и взять в плен. Они собирались вернуться с ним в рыбацкий поселок, уверенные, что там уже все закончилось их победой. Даже несмотря на то, что они попали в засаду, отбивались ожесточенно, думая пробиться к своим. Им было позорно погибнуть в бою с каким-то второсортным противником. Они считали себя лучшими, доказав это во многих сражениях. К счастью, отборный отряд из архангельской общины тоже был закален в боях и действовал слаженно и смело. В итоге бандиты были разбиты, часть взята в плен, а Захар и его товарищи освобождены.

Пленники до последнего не верили, что их большого отряда больше не существует, пока не встретились с выжившими в ночном сражении. Это был момент переоценки ценностей и сильный удар по горделивой самоуверенности.

Утром поселок сильно опустел. Роберт покинул его с грустью, но с легким сердцем, подбадривая себя ожиданием значимой и полезной работы.