Новый знакомый с каждым часом проникался всё большим доверием к рассказам Роберта, но вместо ожидаемой радости, только смурнел. Он словно не хотел знать того, что слышал.

— А ты чего так реагируешь? — Удивился Роберт.

— Я пять лет был уверен, что Архангельска не существует. Мы, когда добрались до берега и отправились в сторону города, попали в эти же самые ловушки, по которым сейчас идем. Только тогда они были еще активнее и местами даже дышать было невозможно. Но мы были настроены пробраться через них, пока не раздался мощный взрыв, от которого содрогнулась земля. Вот реально, взорвалось так, что все подпрыгнуло. Все гейзеры разом выплеснулись кипятком, открылись новые провалы, топи расширились. Мы чудом выбрались отсюда.

Пока думали, что делать дальше, появились стада оленей вместе с оленеводами. С ними был шаман, который указал это место. Был декабрь, а вокруг до сих пор росла зеленая трава, необходимая оленям. Они сказали, что прибыли оттуда, где снег выше домов.

— В Подмосковье там и было. — Согласился Роберт. — Снегопады в первые два года выпадали экстремальной высоты.

— Когда мы впервые познакомились с Карабасом, нам тоже рассказывали, что севернее, всего в сотне километров, зимы намного суровее и снежнее. Поэтому наша вера шаману была беспрекословной. Когда он узнал, что мы хотим вернуться в Архангельск, погрузился в транс, а потом по результатам общения с духами, сказал, что живых людей там нет, только огромная дыра, оставшаяся после взрыва. А мертвые земли нужны были, чтобы мертвых отделить от живых. Короче, мы поверили ему и больше не пытались туда попасть.

— А как же Перец и то, что он регулярно ходил туда и обратно? — Поинтересовался Роберт.

— Они только в этом году узнали о маршруте и рассказывали нам, что люди живут только край берега, ловят рыбу и не знают, что с ней делать. А Перец меняется с ним на мех. А все рыбаки пришлые издалека, в основном из Мурманска.

— Короче, вертели вами тут, как хотели. — Роберт усмехнулся. — Вот как слушаться шаманов, вместо того, чтобы слушать себя. У тебя семья осталась в городе?

— Жена. — Игорь вздохнул. — Чувствую себя предателем и последним бесхребетным слизнем.

— Сочувствую. У нас у всех есть истории, за которые стыдно. Причина в том, что мы медленно менялись под новые обстоятельства и действовали, как люди с образом мыслей, свойственных прошлому. Очень надеюсь, что твоя жена жива, и вы встретитесь.

— Если так, то она, скорее всего, уже замужем. А тут появлюсь я и это может разрушить ей жизнь. — Игорь прокручивал в голове возможные варианты.

— Тогда не лезь ей сразу на глаза, узнай, как она живет, и если ты уже третий лишний, то приходи к нам в рыбацкую деревню, найдем тебе работу по специальности и невесту.

— Хорошо, спасибо.

Роберт был рад, что в их компании оказалась молодежь. Он бы ни за что не запомнил с одного раза многочисленные приметы, указывающие безопасный путь. А пацаны спокойно вели их от камня к камню, оставляя на тыльной стороне каждого из них крестик. Эта дорога должна была стать общедоступной и облегчить коммуникацию между общинами. Ребятам опасные головоломки заменяли компьютерные игры, стремление к получению адреналина и просто разминку для мозгов. Этот мир являлся для них полигоном, на котором было страшно, но интересно.

— Пап, а можно мы жделаем обманку? Мы думаем, што жа нами пойдет погоня.

— Поинтересовался Даниэль.

— А если за нами пойдут хорошие люди? — Спросил в ответ Роберт. — Не надо.

— Жаль. — Даниэль вздохнул.

— Это мой сын. Мы очень голодали, когда у него стали меняться зубы. Старые выпали, а новые на фоне дикой нехватки витаминов, не выросли. Вот такой он у меня смешной парень. Правда, я больше стесняюсь этого недостатка, чем он. Молодежь, очень приспособляемая в отличие от нас.

— А моя Женя как раз стоматолог. — Игорь, с момента, как узнал, что Архангельск не погиб, думал о ней каждую секунду.

— Ого, ну, тогда был бы рад, чтобы у вас всё получилось. Был бы повод обратиться к ней за помощью.

— Ладно. — Игорь улыбнулся. — Я в долгу перед тобой.

— Никаких долгов. — Отмахнулся Роберт. — Мы квиты. Ты же мог сдать нас Карабасу.

— По правде, мне осточертело жить с оленеводами. Я уже собирался податься к Карабасу, лишь бы не видеть их. Они хорошие люди, но их образ жизни, как глупая сказка, утром олени, в обед олени, вечером опять олени, и больше ничего не интересует. Поэтому они ведутся на любую ложь из-за ограниченного кругозора. А тут еще шаман в авторитете со своими наркотическими видениями. Хотел вас сдать, но как только понял, что ты не врешь, сразу передумал. Вы стали для меня самым четким знаком, что пора менять свой образ жизни. — Игорь пнул с дороги камешек сапогом из оленьего меха.

— Береги обувку, у нас такой нет. — Предупредил Роберт.

— Да? — Удивился Игорь. — Хорошо.

К вечеру мертвые земли закончились, а с ними и тепло. Ночи за их пределами были ощутимо холоднее. Поделили смены и легли спать. Костры не разжигали, опасаясь привлечь погоню. Роберт не сомневался, что она будет. Дурная мстительная натура бандитов не могла смириться с тем, что им дали пощечину люди, которых они считали ниже себя.

Роберт сменил сына на посту в четыре утра. Присел на небольшой бугорок, укрывшись накидкой и только вертел головой. Жутко хотелось спать. Пеший переход всегда отнимал много сил, а после, мягко говоря, не самой калорийной еды, организму требовалась обильная пища и продолжительный отдых. Уставшая от перехода Найда, спала подле его ног. Рассчитывать на ее собачий нюх не приходилось. Спала она крепко, сопела и похрапывала, иногда поскуливала, будто ей снились сны о тяжелой собачьей жизни.

Время подходило к шести, когда он различил среди тумана горячих испарений движение. Он не стал ждать, когда удастся разобрать количество преследователей, громко крикнул:

— Подъем, мужики, за нами погоня!

Тренированные люди мгновенно собрались. Отдохнувшая Найда взялась бегать кругами, будто не знала, как иначе справиться с волнением. К этому времени уже была видна гораздо отчетливее группа людей с двумя оленьими повозками. Преследователей насчитывалось несколько десятков человек. Бандиты решили не мелочиться, а решить вопрос кардинально и наскоком. Роберт был уверен, что они планируют уничтожить рыбацкий поселок одним набегом и быстро уйти, пока не подошла помощь.

Хотелось верить, что бандиты их не увидели. Чтобы увеличить разрыв побежали легким бегом. Лучше всего к нему оказался подготовленным Игорь. Сказывалась жизнь, полная физических нагрузок.

— Ты и аркан метать умеешь? — Поинтересовался на бегу Физрук.

— Умею, пришлось научиться. Каждый мужчина должен уметь пользоваться арканом. — С иронией произнес Игорь. — Иначе будет сидеть в чуме на женской половине.

Ростислав, ослабленный ранением, вскоре стал уставать. Игорь молчком взял его на прицеп. Бег сменяли ходьбой и снова бежали, как солдаты на марш-броске. В итоге, преследователей не было видно даже на горизонте, а дороги между городом и рыбацким поселком достигли уже к вечеру.

— Между городом и нами на медленном обозе двое суток хода. Думаю, мы сейчас где-то посередине. Если не отдыхать, то мы должны добраться до своих целей ко второй половине завтрашнего дня гарантированно. Вы, Игорь и Ростислав, идете в Архангельск и сразу к Первому. Пусть он собирает отряд и отправляет к нам в поселок. Думаю, бандиты направляются к нам по диагонали, кратчайшим путем и поэтому надо торопиться, чтобы они не пришли первыми. В любом случае, желаю всем удачи и встретиться после того, как мы их разобьем. — Роберт пожал руки Игорю и Ростиславу. — Как все закончится, мы приедем в город, навестить твою семью.

— С Эмилией? — Смущаясь спросил Ростислав.

— Если она не против. — Роберт добродушно улыбнулся. — Ну, всё, расходимся.

Мужчины попрощались и разбежались по своим направлениям. Найде предоставили сделать самостоятельный выбор, и она выбрала идти в рыбацкий поселок. Роберт невыносимо устал, но мысль о том, что бандиты придут в поселок раньше них заставляла его искать в себе силы. Он рвал по дороге траву и жевал ее на ходу, чтобы получить хоть какие-то калории. Пацаны делали так же, но выглядели бодрее него. Физрук тоже выглядел бодрее, но временами матерно комментировал причины, принуждающие его бежать. Ночью не останавливались, шли быстрым шагом и только почувствовав, что силы восстановились, переходили на легкий бег. К утру от травы стало тошнить и больше ее не ели. Пили только воду из чистых источников, попадающихся периодически.

К утру вдалеке показались знакомые холмы, предваряющие вход в поселок. Потянуло морским ветром, а в небе появились чайки.

— Охрана будет? — Поинтересовался Роберт.

— Должна быть. — Ответил Физрук. — Захар выставлял.

Отсутствие охраны могло оказаться дурным предзнаменованием. И когда на них вышел лично Захар с автоматом у Роберта отлегло от сердца.

— Твою же мать, ребята. — Захар бросился обниматься.

— Захар, сейчас не время для сентиментальностей. За нами идет банда, надо уводить людей из поселка. — Предупредил Роберт.

— А куда? — Растерялся Захар.

— Все зависит от того, сколько у нас времени. Если часы, то надо забрать все продукты и валить на острова, на которые мы готовили эвакуацию по тревоге. Если бандиты не покажутся дольше, то можно переехать на новую стоянку, куда и собирались. — Предложил Роберт.

— Вот ведь беда. А я так обрадовался, когда увидел вас живыми. А где Семен?

— Погиб. Героически. — Произнес Роберт и отвел глаза. — Из обоза в живых остался только один человек. Надо скорее бежать, доложить Первому, чтобы отправлял к нам вооруженный отряд в сотню штыков, не меньше.

— А мы не сможем отбиться? Сколько их? — Спросил Захар.

Роберт и Физрук одновременно хмыкнули.

— Больше полусотни бойцов точно, но это навскидку, а может и поболе.

— Не отобьемся. — Понял Захар.

Мария увидела возвращавшихся домой мужа и сына, бросила работу и захлебываясь слезами, побежала навстречу. Поверить не могла, что ее мужчины живы. Под глазами у неё появились темные круги, а веки припухли от постоянных слез.

— Маш, давай по нашей схеме, организуй эвакуацию. За нами идет банда, надо скорее всем уходить. — Попросил Роберт, после того, как они выразили все свои чувства.

— Как банда? — Изумилась она.

— Вот так. Закончился мирный период в нашей общине, наступило время воевать. — Роберт обратился к Захару. — Могу я лично с Первым поговорить?

— Конечно.

— Маш, Даниэль, собирайте народ, а я пока переговорю. — Распорядился Роберт.

В поселке началось тревожное движение. Благо перед этим проходили учения и потому суеты удалось избежать.

Роберт накрутил полные конденсаторы тока и набрал Первому. Тот снял трубку почти сразу.

— Первый, это Роберт из рыбацкого поселка.

— Живой?

— Да. Мужики отбили нас почти без потерь. Давайте я быстро обрисую ситуацию, потому что она очень опасная. В общем, за нами идет вооруженный отряд бандитов, человек пятьдесят. Думаю, будут здесь через несколько часов. Их задача уничтожить поселок, наказать за наш побег, а общину запугать. Мы с Захаром эвакуируем население. От того, когда они появятся, зависит, куда мы уйдем. Если скоро, то мы уйдем на острова и будем ждать подкрепление там. Если они дадут нам сутки, то мы снимемся с жильем и переедем на одно из мест, куда поселок периодически переезжает. Захар сам расскажет куда. В общем, мы ждем от вас отряд в сто человек минимум. Бандиты бойцы отличные и мотивированные, поэтому будьте готовы. И на будущее, нам нужно ведомство, занимающееся внешней политикой. Вокруг нас живут другие общины, уверенные, что мы бесчеловечные нелюди.

— Я не знаю таких общин.

— Я был за гиблой землей. Там есть большая община оленеводов по территории которой спокойно ходят банды, устраивающие нам неприятности.

— Туда же нет прохода?

— Есть и скоро к вам придут два человека, Ростислав и Игорь. Послушайте, что они вам расскажут.

— Хорошо, Роберт. Я собираю отряд. Через час выйдем к вам.

— Только по уму, с разведкой и прочими вещами. Бандиты ошибок не прощают.

— Занимайтесь своим делом. — Первый решил, что Роберт перегибает с субординацией. — Я буду на связи. Как только появятся бандиты, обязательно дайте знать.

— Хорошо.

Захар взял трубку из рук Роберта и дал понять, что хочет поговорить с начальством без него. Роберт отправился на помощь Марии и сыну.

— Папка. — Эмилия увидела отца и побежала ему навстречу с котом в руках.

Роберт обнял дочь и поцеловал. Эмилия тоже разревелась от нахлынувших чувств. Напуганный овчаркой Ганс, большими глазами смотрел на нее, вцепившись хозяйке в плечо. Роберт дождался, когда дочь успокоится.

— Как дела?

— Хорошо. Мы с мамкой ревели каждый день. Когда сбежал Даниэль, она чуть с ума не сошла. — Эмилия вытерла слезы. — Знаю уже, что Ростик жив, но был ранен. — Доложила она то, о чем уже успела поговорить с братом. — Вы говорили обо мне?

— Ну, конечно, только о тебе и говорили. — Пошутил отец. — Я сказал ему, что мы приедем в город, как только всё успокоится.

— Правда?

— Конечно. Нельзя упускать такого парня, а им глупо упускать такую невесту.

— Ты молодец. — Похвалила Эмилия.

— А где мама?

— Вон, собирают тревожные чемоданчики. — Она показала рукой в сторону склада.

Народ собирался возле него с вещами. В случае первых признаков опасности бежали туда, брали вещи с самым необходимым и уходили на острова, по пояс в воде. А если опасность задерживалась, то люди начинали разбирать чумы и складывали их в телеги, для перевозки на новую стоянку.

Роберт подошел к Марии и отвел ее в сторону.

— Есть хочу, как медведь бороться. — Признался он.

— Прости, Роберт. — Мария всполошилась. — Иди, к мальчишкам, они обедают.

Даниэль и Емельян сидели в сторонке в компании ровесников и обедали. «Боевые» товарищи рассказывали им с полным ртом о недавнем приключении. Их слушали очень внимательно. Роберт подошел к компании.

— Осталось чего перекусить? — Спросил он.

— Вот, пап. — Даниэль вскочил и придвинул ему деревянную емкость с теплой густой ухой.

— Ну, что пацаны, кажется, пришло время подержать в руках не только рыболовные снасти. — Роберт взял деревянную чашку и налил в нее ароматной ухи.

— Это правда, что сюда идет банда? — Спросил Борис, рыжеволосый мальчишка.

— К сожалению, правда. Мы потеряли хватку, долгое время живя в относительно мирной обстановке, а бандиты использовали его, чтобы укреплять свое могущество. В итоге они считают, что мы легкая и жирная добыча. Нам надо показать, что это не так. Вы молодые, опыт впитываете легко, быстрее адаптируетесь к ситуации. Вам придется нести все бремя противостояния.

— А мы готовы. — Ответил за всех Борис. — Дэн рассказывал, как они вас из сарая освободили.

— Да, ребята, это был очень отчаянный и смелый поступок. В любой момент могло что-то пойти не так. — Роберт потрепал Найду между ушей. — Например, наша охранница могла загавкать, но она решила промолчать и сбежать с нами. Кстати, можете ее накормить, она тоже не ела столько, сколько и мы.

Мальчишки быстро нашли собачью миску и тайком от взрослых налили в нее ухи. Благодарная собака накинулась на еду. Наверное, она до сих пор не могла поверить, что можно жить без цепи все время.

— Пап, а щейчаш нам что делачь? — Спросил Даниэль после обеда.

— Снаряжайте магазины, собирайте все боеприпасы и ждите команды. Если банда появится скоро, мы будем прикрывать отход. — Распорядился Роберт.

— Понятно. — Даниэль сорвался с места выполнять распоряжение.

Емельян бросился за ним следом.

Роберт посмотрел им вслед и почему-то вспомнил «Тараса Бульбу», когда тот с сыновьями собирался ехать в Запорожскую Сечь отбиваться от ляхов. Повторения сюжета не хотелось, но настрой молодежью владел боевой. Они мечтали о схватке и желали проявить себя в ней. Банда могла полагать, что ее ждет деревня «травоядных» жителей, которая не сможет за себя постоять и падет, как только они явятся во всей своей силе. Чем наглее и самоувереннее был противник, тем приятнее было нанести ему поражение.

Уже начало вечереть. Половина поселкового жилья лежала в телегах, остальные собирались грузить. Вдруг с холма, где стояли часовые, раздался выстрел. Потом еще несколько. В ответ издалека тоже донеслась пальба. Народ бросил работу и замер.

— Мария, уводи людей на острова. — Распорядился Роберт.

— А ты куда? — Забеспокоилась супруга.

— Сообщу Первому, что банда добралась. — Роберт со всех ног побежал в «офис».

Бледный Захар крутил магнето. Увидев Роберта, посмотрел на него большими испуганными глазами.

— Это они? — Спросил он.

— А кто еще. Давай я. — Роберт выхватил рукоятку и активно накрутил ею полный заряд.

— Что у вас? — Спросил Первый беспокойным голосом.

— Часовые отстреливаются. Банда явилась.

— Отряд из города вышел, будет завтра к утру.

Роберт и не думал, что они смогут добраться раньше. Это было даже быстрее, чем он рассчитывал. Но бандиты не считались бы хорошими бойцами, если бы не подумали о подкреплении. Наверняка они оставили засаду, которая сковала бы спешащее подкрепление на некоторое время.

— Хорошо. Мы не успели собрать поселок и переехать, поэтому уедет только часть. Ее поведет Захар, остальные спрячутся на островах. Если повезет, бандиты пойдут по следам обоза.

— Принято. У наших будут красные ракетницы, как увидите сигнальную ракету в небе, знайте, они подошли.

— Хорошо. Мы придумаем, как дать им знать, где мы находимся.

— Держитесь.

— Хорошо, будем держаться. — Роберт вернул трубку Захару. — Есть, что добавить?

Глава поселка растерялся и повесил трубку на место.

— Мне не приходилось воевать. — Ответил он. — Бери управление на себя.

Захар со стороны выглядел суровым мужиком, бородатым, бескомпромиссным, строгим с людьми, но судя по ситуации, только в мирной жизни. Звуки близкой перестрелки вывели его из равновесия.

— Ладно, Захар, твоя задача такая, берешь груженые обозы и уводишь на одну из ваших стоянок. Возьми с собой несколько мужиков и уходите, Ваша задача обмануть банду, повести ее за собой.

— А если догонят?

— Сделай так чтобы не догнали. Дай нам полчаса скрыться из глаз, забирай отстреливающихся часовых и уходи.

— Хорошо, Роберт. Вы там аккуратнее, не шумите, чтобы всё не зря было. — Попросил он.

— Конечно, Захар.

Роберт бегом вернулся к жителям поселка, бредущим в ледяной воде. Даниэль, Емельян, Физрук и Александр, разнорабочий из команды Семена, шли позади всех, прикрывая отход. На руках осталось четыре автомата и две трети цинка патронов. Этого могло хватить на один короткий бой, поэтому следовало не вступать в него, как можно дольше.

— Как настроение, мужики? — Поинтересовался Роберт.

— Есть настроение поплавать. — Пошутил Физрук.

— Боевое. — Ответил Емельян.

— Это хорошо, но нам лучше дождаться подкрепления, а только потом воевать.

— А где Захар? — Спросил Физрук.

— У него своя задача. Он попытается увести банду за собой. Даст бог, пересидим нападение без потерь. — Роберт боялся даже думать о том, что бандитам улыбнется удача. — Ладно, я догоню остальных.

Найда бежала за ним, но когда вода поднялась выше колен, она перестала доставать лапами дна и поплыла. Роберту стало ее жаль. Он подхватил ее и понес на руках. Собака преданно лизнула его в лицо.

Роберт догнал семью. Найду пришлось отпустить, чтобы забрать у Марии тяжелый рюкзак с вещами и продуктами. Напуганный бесконечной водой Ганс, напугался еще сильнее и вцепился дочери в плечо когтями. Эмилия заверещала.

— Ай, больно, зараза.

Кот обезумел, таращился оранжевыми глазюками на плывущую рядом собаку, как будто она была привидением. Холодной водой ломило ноги. Роберт забрал у дочери кота и пережал жене.

— Нам же хочется понянчить внуков? — Спросил он у своих женщин.

— Прямо сейчас? — не поняла Мария к чему он клонит.

— Когда придет время. Эмилия, полезай мне на шею. — Предложил он дочери.

— Я уже большая?

— Полезай, сказал. — Строго приказал отец.

Смущенная дочь посмотрела на мать в поисках поддержки. Ей было ужасно неловко ехать на шее отца, но мать кивком поддержала мужа.

— Папа прав, женское здоровье надо беречь. — Произнесла она.

— Ага, это после того, как я два года спала на голой земле.

Роберт пригнулся, подсадил дочь себе на шею и ухватился за ее холодные лодыжки.

— Ты ни разу не спала на голой земле, мы с мамой внимательно следили за тем, на чем вы спите. — Ответил ей Роберт. — И тогда мы вообще не думали, что у нас начнется нормальная жизнь, а она началась, и мы уже планируем совсем другие вещи, чем тогда.

— Прямо принцесса на престоле. — Поддела Эмилию соседка.

Редкая стрельба утихла. Роберт обернулся и увидел отъезжающие обозы. Захар поторопился. Не дождался, когда жители спрячутся за первым островом. Сохранять хладнокровие в такой ситуации мог далеко не каждый.

— Поживее, шире шаг! — Крикнул Роберт и сам пошел активнее, обгоняя людей. — Нам надо скрыться за островом, чтобы бандиты ушли за обозами.

Толпа прибавила шаг и через десять минут они ступили на каменистый берег ближайшего к берегу островка. Она появился во время катастрофы. Участок земли остался выпяченным вверх и на место уже не улегся. Островок облюбовали чайки и прочие морские птицы, обильно унавозив его камни. Недовольные появлением людей птицы взлетели вверх. Роберт с досадой посмотрел на них, испугавшись, что птицы могут выдать присутствие людей.

— Народ, давайте спрячемся за камнями, обсохнем и пойдем к следующему острову. — Предложил Роберт, ссаживая Эмилию на землю.

— А этот чем хуже? — Спросил рыбак, имени которого Роберт не знал.

— Мы взбудоражили птиц. Бандиты могут заметить это и проверить догадку. Безопаснее уйти подальше.

— Там глубина уже выше пояса.

— Когда на кону жизнь, смешно думать о том, до каких пор достает вода. — Ответил Роберт. — Подмога придет не раньше завтрашнего утра, это огромный срок, в течение которого нам придется затаиться, и чем дальше мы будет от бандитов, тем в большей безопасности.

— На том острове есть грот, в котором можно спрятаться от дождя и ветра. — Емельян встал на позицию Роберта.

Для него отец Даниэля стал непререкаемым авторитетом.

— Вот, это огромное подспорье. Нам придется провести ночь под открытым небом и всякое может быть. А если бандиты все же обнаружат нас, то будет замечательно, если люди не будут находиться под пулями. — Развил мысль Роберт.

— Мы пойдем на тот остров. — Громко поддержала его женщина. — Ничего, не сахарные, не растаем. Мы — северные люди, нам не пристало бояться холода.

Народ спрятался за камнями. Роберт наблюдал за тем, что происходило на берегу. В поселке появились вооруженные люди. С первого взгляда больше полусотни. Заполыхали чумы, которые не успели собрать и погрузить. От общей массы отделился отряд из двух десятков человек и пошел в ту сторону, в которую ушел Захар с обозами. Остальные остались на месте. Роберт не мог понять причин этому, пока не увидел собаку, вынюхивающую следы у берега. Бандиты не купились на их уловку.

— Надо скорее уходить. — Произнес Роберт. — Я же говорил, что они гораздо сообразительнее, чем нам хотелось бы.

С берега раздался собачий лай. Ветер дул с моря к берегу, и пес учуял присутствие людей. Народ без всякого принуждения, напуганный тем, что их присутствие почти обнаружено, зашел в воду.

— Строимся в две колонны и идем так, чтобы камни нас прикрывали. — Пояснил Роберт. — На растягиваемся и все время смотрим назад, чтобы не выходить на обзор с берега. Алексей, замыкай колонну, а я пойду впереди и буду направлять. Даниэль и Емельян, остаетесь прикрывать. Если бандиты сунутся в воду, не давайте им продвинуться, беспокойте огнем, но под пули не суйтесь. Как только поймете, что они лезут в наглую, бросайте позицию и бегите на второй остров.

— Хорошо, пап. — Даниэль понимал, как тяжело отцу отдавать такой приказ.

Роберт снова посадил Эмилию на шею, взял тяжелый рюкзак и пошел первым. Народ потянулся за ним следом. До следующего острова надо было пройти по ледяной воде не меньше километра. После первого перехода кожа немного адаптировалась к холоду и ноги уже не ломило. Найда преданно бежала сбоку, а потом поплыла. У бедной овчарки в жизни получилось то пусто, то густо. Несколько лет на привязи в одной небольшой локации, а потом весь мир предстал перед ней во всем своем многообразии.

Змейка из жителей рыбацкого поселка вытянулась на сотню метров. Страх помогал не думать о холоде. Роберт сожалел, что у них не было больше времени на подготовку к бегству. Он совсем забыл о рыбацких лодках, сушившихся на берегу. Этой оплошностью бандиты просто не могли не воспользоваться.

Две лодки, огибающие острова с обеих сторон, появились, когда все жители, кроме прикрывающих парней уже перебрались на второй остров. У Марии зашлось сердце, когда она поняла, что сын с товарищем отрезаны от остальных. Роберт забрал автомат у Александра, два снаряженных магазина и патроны россыпью.

— Маш, наш сын намного умнее, чем мы с тобой считаем. Он наверняка увидел лодки давно и уже придумал как их встретить. К тому же с воды прицельно стрелять сложнее, чем с земли. — Рассудил Роберт.

С расстояния в километр увидеть, что делали Даниэль и Емельян не удавалось. Их вообще не было видно, они словно растворились в камнях. Экипажи лодок как будто тоже не разглядели парней и отвернули от первого острова в сторону второго. Роберт ждал, когда сын откроет по ним стрельбу в спину, но понял его замысел. Даниэль ждал, когда лодки окажутся на равном удалении от обоих островов, чтобы расстрелять их вместе.

Бандиты пока не поняли замысел и смело гребли ко второму острову. Роберт забрал автомат у Александра.

— Оружие может оказаться не пристрелянным. Я буду стрелком, а ты корректировщиком, недолет, перелет, вправо десять метров и всё такое, понял? — Спросил он напарника.

— Вроде. — Александр улегся промеж двух валунов и уставился в пространство перед собой, как в бойницу.

Бандитам нарезали задачу определить, где и сколько народу прячется, поэтому они старались держаться на приличном удалении от островов. С первого острова раздался первый выстрел, за ним второй. Возле лодки, приближающейся слева, подлетел фонтан. Бандиты инстинктивно пригнулись, но придя в себя и решив, что прицельно в них не попадешь, поднялись и сами начали отстреливаться, паля наугад.

Физрук выбрал себе лодку с правой стороны, Роберт с левой. Тщательно подвёл мушку под лодку и только потом выстрелил.

— Недолет. — Скорректировал Александр.

Роберт взял чуть выше. Выстрелил.

— Кажется, попал. Фонтанчик был прямо за лодкой, как будто пробил ей борт.

— Ясно, понял.

Пятьсот метров до мишени огромное расстояние для стрельбы без оптики. Роберт выстрелил еще несколько раз, но пули ложились вокруг лодки. Бандиты обнаглели и начали стрелять активнее, на подавление. Вокруг Роберта несколько раз громко ударило в камни. Александр пригнулся.

— Жутковато. — Признался он.

— Есть один. — Радостно доложил Физрук. — За борт вывалился. Надо место заметить и понырять за автоматом.

Роберт боялся, что перестрелка затянется, боеприпасы израсходуются напрасно, а в самый ответственный момент их не окажется. Но еще больше он боялся, что сейчас к первому острову движется по воде отряд бандитов, а Даниэль и Емельян не видят его и могут оказаться застигнутыми врасплох. Надо было что-то предпринимать, чтобы сын не погиб.

— Алексей, я подплыву и расстреляю лодки с близкого расстояния. — Доложил Роберт Физруку.

Друг посмотрел на него, как на сумасшедшего.

— Мы же договаривались иначе. — Напомнил он.

— Даниэль и Емельян могут погибнуть. Я думаю, к острову уже подбираются враги, надо их опередить.

— Иди, конечно, но план так себе. — Физрук нехотя согласился.

Никакой отец не мог допустить смерть сына и это оправдывало риск.

Роберт взял два снаряженных магазина и пригнувшись бросился в воду. Противник не сразу среагировал на его действия. Самый трудный момент Роберту удалось преодолеть в безопасности. Только когда он нырнул в воду, рядом подлетели несколько фонтанчиков от попадания пуль. Первый раз Роберт показался над водой через пятьдесят метров. Враги поздно спохватились, были заняты стрельбой в сторону островов. Потом Роберт всплыл еще через пятьдесят метров. Пока он был под водой, подстрелили еще одного противника, но он упал в лодку, а не за борт. Поэтому враги пропустили очередное всплытие.

Роберт всплыл в третий раз и чуть не попал под удачно выпущенную пулю. Со стороны даже показалось, что враг попал. Чтобы не расстраивать своих, Роберт поднял вверх руку и снова нырнул. В четвертый раз он всплыл не там, где его ждали, чтобы обмануть противника. Даниэль понял замысел отца и открыл частую стрельбу в левую лодку, не позволяя противникам целиться. Физрук тоже присоединился к подавлению экипажа левой лодки. Роберт, почувствовав относительную безопасность, приблизился на расстояние для прицельной стрельбы и стал методично всаживать пули в борта лодки.

Даниэль, Емельян и Физрук перенесли весь огонь на правую лодку, чтобы они не стреляли в Роберта. Бой походил на игру хорошо сыгранного оркестра. Не полагаясь на связь, бойцы понимали тактические задумки друг друга. Экипаж второй лодки поняв, что победить в таком раскладе проблематично, сел на весла и стал резко удаляться.

Роберт добрел до дрейфующей лодки. К этому моменту она уже наполовину была заполнена кровавой водой. Все трое бойцов оказались мертвы. Роберт забрал автоматы, боеприпасы и помахал парням с первого острова, чтобы они переходили на второй. Даниэль и Емельян быстро оказались в воде. Добраться без приключений не удалось. Когда уже оставалась последняя сотня метров на первом острове показались бандиты и открыли огонь, но он получился таким неприцельным, что никому не навредил.

— Бача, ты даешь. — Даниэль обнял отца.

— Так мы даем, сын. Если б не ваша сообразительность, меня бы точно подстрелили. Все молодцы, действовали как один организм.

Мария бросилась обнимать своих продрогших мужчин.

— Давайте чего-нибудь горячего. — Попросил Роберт.

Его зубы отстукивали чечетку.

— У тебя кровь? — Мария увидела на плече рану.

Роберт из-за выброса адреналина и анестезирующей способности холодной воды не чувствовал раны. Та самая пуля прошлась по касательной сорвав кожу и немного мяса. Физрук и остальные мужчины, получившие оружие, заняли оборону острова. Враг на атаку не решился. Занял остров и чего-то выжидал. Учитывая, что рыбацкая община разжилась тремя дополнительными стволами, патронами и даже гранатами, взять ее наскоком по чистой водной глади ни за что не получилось бы.

— Ночью пойдут. — Решил Роберт.

Погода портилась и вполне могла сыграть на стороне противника. Вернуться ни с чем они не могли, не в их правилах уйти, не отомстив. Это было делом чести. Роберт ждал от них подлости и хитрости, то в чем бандиты всегда были хороши. И дождался. На лодке, подняв руки без орудия вверх, плыл переговорщик. Можно было не сомневаться, что он начнет хитрить, врать, строить из себя безобидного агнца и просить вернуться на берег, ради общего совместного будущего.

Роберт вышел ему навстречу тоже показывая, что безоружен.

— Доброго вечера, господа поселенцы. — Поздоровался парламентер. — Куда вас занесло, а? Не холодно на камнях-то?

— Холодно, а куда деваться. Вы заняли наш пляж.

— Да мы ж не воевать пришли, а поговорить. Возникло недопонимание, надо бы разобраться.

— Говори. — Роберт снисходительно улыбнулся.

Он умел ставить людей на место одним видом. Парламентер проглотил вызов, почти не показав это видом.

— Ты же главный тут, да?

— Да.

— Это ты сбежал из нашего лагеря, убив двух человек?

— Ну.

— У меня есть предложение. Ты едешь с нами, и мы уходим и ничего вашему поселку не делаем.

— Что значит, не делаете? Вы уже сожгли половину нашего жилья. Этого достаточно, чтобы воевать с вами.

Парламентер рассмеялся.

— Ты серьезно? Ты думаешь, что подстрелил несколько человек в лодках и это сделало тебя великим полководцем? Мы таких, как ты завалили уже сотни, если не тысячи. Тоже строили из себя Кутузовых, а потом обосрались и болтались в петле, или башку потеряли. Я тебе предлагаю реальную тему, ты в обмен на жизнь всей общины. Живите дальше и радуйтесь. У нас к вам больше претензий не будет, если только снова не полезете не на свою территорию.

— Так это вы полезли. Напали на наш обоз с рыбой. Или ты с другого места начинаешь считать?

— Слушай, мужик, ты реально тупой или прикидываешься? Тебе дали отличный расклад, побереги людей. Или ты не мужик, зассал возвращаться?

— Перед такими как ты я ничего доказывать не буду, слишком много чести для тех, кто ее не заслуживает. Возвращайся назад, и скажи своему пахану, или кому ты там подчиняешься, что твое предложение выслушали и послали нахрен. Дорогу ты знаешь.

Парламентер поиграл желваками. Судя по его настроению, он ожидал немного другого результата. Видимо, считал Роберта настолько порядочным, готовым на все, ради людей, что он тут же сядет в лодку и отплывет с ним, чтобы быть казненным на потеху публике. Бандиты не знали, какие сложные схемы составлял Роберт, чтобы подвести партнеров к нужному ему результату. Он понимал, что задумали бандиты. Они не собирались останавливаться на нем. Сделали бы вид, что ушли, дождались бы, когда народ вернулся на берег и хладнокровно убили бы всех, делая это на глазах Роберта. А вот его бы увезли к себе, чтобы провести статусную казнь.

Парламентер сел в лодку и отплыл. Роберт вернулся к людям.

— Ну, чего хотел? — Спросил Физрук.

— Хотел, чтобы я сдался, а вы бы остались жить.

— Брехня. Явно задумали какую-нибудь гадость. У них нет шансов напасть на нас без больших потерь. Они будут как в тире.

— Если только погода им не поможет. — Роберт посмотрел на сгущающиеся тучи.