Скорость тигра активировалась мгновенно. Мои мышцы взвились стальными пружинами, бросая тело вправо. Один из разрядов вскользь задел меня и затем ударил в почву, испарив мох и вырвав добротный кусок земли. Во все стороны полетели ее увесистые комья. Такое ощущение, что там мина рванула. Броненосец успешно поглотил энергию попадания, защитив меня от атаки.

В следующую секунду с фланга атаковал Снег и к нему тут же присоединилась его стая. Десять матерых гримлоков сообща накинулись на задние лапы конструкта. Бесполезно. Огромные челюсти бессильно клацали по броне. Одно из щупалец мимоходом задело по ближайшему волку. Тут же лес озарился фиолетовой вспышкой, и гримлок, отчаянно скуля, кубарем отлетел в заросли.

— Миша, огонь!

Раскатистый гром выстрела разорвал тишину. Мощная бронебойная пуля ударила точно в коленный шарнир передней лапы: сноп искр, оглушительный визг рикошета, и я увидел на месте попадания всего лишь жалкую царапину.

Хреновое начало. Очень хреновое.

— Не берет! — яростно рявкнул в эфире Михаил. — Попробую инжектором!

Страж тем временем резко развернулся к стае. Кристаллы на его спине разом полыхнули пронзительным фиолетовым светом, исторгая из себя тонкие смертоносные лучи. Словно раскаленные хлысты, они прошлись вокруг конструкта, срезая верхушки кустов и выжигая в земле глубокие дымящиеся борозды.

Волки мгновенной рассыпались в стороны, каким-то чудом заранее почуяв неладное. Двое жалобно взвизгнули, получив касательные ожоги. Воздух тут же наполнился запахом паленой шерсти. Снег ушел из-под удара стремительным отскоком, но сплошная стена лучей отрезала его от противника.

— Ну уж нет ублюдок, зря ты это сделал! За стаю ответишь! — заорал я и ринулся вперед, резко сокращая дистанцию и вскидывая левую руку с Жалом Дорхана.

Ослепительный плазменный луч с ревом ударил конструкту в бок. Металлические пластины панциря мгновенно раскалились до вишневого свечения, но атаку все-таки выдержали. На броне осталась лишь неглубокая оплавленная борозда. Я, если честно, слегка охренел от увиденного. Похоже, работенка мне предстояла весьма нелегкая.

— Броня состоит из неизвестного сплава с высоким содержанием зэн-стабилизированных элементов, — ошарашенно отозвалась Майя. — Стандартные атаки тут не сработают. Сосредоточься на уязвимых сочленениях. Короче, хреначь его по суставам, Аид!

От попадания Жала Страж дернулся и стремительно повернул ко мне свою жуткую угловатую морду. Узкая щель на лицевой пластине вспыхнула ослепительным индиго, и на меня обрушилась мощная ментальная волна.

Земля моментально ушла из-под ног, а в черепе раздался сводящий с ума набат, словно я оказался внутри гигантского колокола. В сознание ворвались чужие, наскакивающие друг на друга образы: безумно пляшущие тени, хаотичный фиолетовый свет и тошнотворное чувство падения в бездонную пропасть.

— Ох ты ж дерьмо! Блокирую пси-атаку! — сдавленный крик Майи еле-еле пробивался сквозь мутную волну накатившего кошмара.

Система отсекла вражеский ментальный удар резко и болезненно, словно влепила хлесткую пощечину. Реальность тут же рывком вернулась на место, и я обнаружил себя стоящим на коленях и совершенно не понимающим, в какой момент упал и сколько вообще времени прошло.

Тем временем Страж уже нависал надо мной.

Огромная когтистая лапища резко замахнулась для удара. Активировав Реактивный рывок, я в диком порыве бросился в сторону. Наниты среагировали за какие-то доли секунды, перестроившись в сопла и отшвырнув меня на добрых шесть метров вправо. Лапа мерзкой твари яростно вонзилась в землю там, где я находился всего лишь долю секунды назад.

— Миша, гаси ублюдка инжектором! — гаркнул я во все горло.

Позади раздался громкий раскатистый звук выстрела. Цилиндрический боеприпас резонансного инжектора впечатался Стражу в сустав правой передней конечности.

Грянул взрыв, сверхпрочный металл лопнул, из развороченной лапищи брызнули снопы искр и густая фиолетовая жидкость. Конструкт покачнулся, поврежденная нога подломилась, и он тяжело завалился на правый бок.

— Есть контакт! — азартно хохотнул Михаил по связи. — Получай паскуда!

— Продолжай хреначить по суставам! Не давай ему подняться!

Но эта треклятая машина быстро училась на своих ошибках. Она моментально вычислила позицию стрелка. Страж резко крутанулся, и два гибких щупальца выбросили в сторону Михаила каскад электрических разрядов. Деревья на холме вспыхнули, как спички. Призрак едва успел скатиться в овраг, а его укрытие за считанные секунды превратилось в полыхающий филиал ада.

— Твою ж мать! — выругался он. — Меняю позицию!

Короче говоря, снайпер на время был выведен из строя. И это было чертовски плохо.

Несмотря на сочащуюся фиолетовой жидкостью рану, Страж продолжал двигаться невероятно быстро. Кристаллы на его спине замигали с удвоенной скоростью. Эта тварюга явно копила заряд для нового тотального удара.

В голове лихорадочно билась одна единственная мысль. Нужен рабочий план. И этот чертов план нужен прямо сейчас. Думай же, Витя, думай!

Итак, что мы имеем? Лучи бьют по площади из спинных наростов, щупальца же атакуют точечно. Пси-удар в свою очередь генерируется в этой непробиваемой треугольной башке. Броня почти неуязвима, кроме разве что суставов, которые берет инжектор. У Миши осталось тридцать восемь зарядов, но он теперь постоянно под огнем и будет вынужден скакать с места на место.

Выход я видел только один: нам надо одномоментно ударить всем, что у нас есть, а затем я переключу все внимание этой твари на себя, пока остальные будут готовить следующую атаку.

— Маша, готовь максимальный ментальный удар. По моей команде всадишь все, что есть, прямо в лицевую щель этой твари.

— Я… я попробую, — в ее голосе сквозила неуверенность. — Но Алекс, это же чертова машина! У нее напрочь отсутствует психика.

— Зато там есть электронные мозги, бьющие псионикой. Откуда-то же он это делает. Значит, там есть подходящий для атаки узел. И сдается мне, находится он именно в этой наглой фиолетовой морде.

— Хм, логично. Надеюсь, сработает.

— Миша, заходи по широкой дуге с правого фланга. Когда Мари ударит, он замешкается и ты всадишь заряд в ближайшую к тебе заднюю лапу.

— А если он ни хрена не замешкается? — буркнул Михаил.

— Миша, просто сделай, что я говорю, черт тя дери! Снег!

Вожак стаи откликнулся ярким гневным импульсом, в котором клокотала звериная ярость за обожженных собратьев.

— Нападайте со всех сторон. Мельтешите, отвлекайте, имитируйте атаки. Только не лезьте под удар!

Я пружинисто вскочил на ноги. Внутри костюма сосредоточенно трудились узлы-конденсаторы, обрабатывая и распределяя энергию предыдущего попадания. Помимо этого небольшая часть излучения фиолетовых молний и электрических разрядов также поглощалось защитой и становилось моим топливом. Я с удовлетворением отметил, что в костюме накопилось достаточно энергии для Энергетического клинка. Однако использовать его было еще рано. Нужно подкопить еще, чтобы атака получилась максимально мощной.

Вдохнув наполненный озоном воздух, я врубил Скорость тигра и сорвался с места. Снег серебристой стрелой метнулся с другого фланга, увлекая за собой стаю.

Сенсоры Стража моментально засекли угрозу. Щупальца ударили практически на автомате. Два разряда полетели в меня, еще два по волкам. Я намеренно подставился, принимая удары на щиты. Броня вспыхнула и натужно загудела, а вслед за ней взревели и конденсаторы, поглощая огромное количество энергии. Тело пронзила острая жгучая боль, но оно стоило того, поскольку заряд резко взлетел почти до максимума.

Стая вихрем закружилась у лап конструкта. Волки яростно рычали и клацали зубами, отвлекая на себя внимание. Снег мощным прыжком взвился в воздух и, приземлившись на голову Стража, мертвой хваткой вцепился в край его лицевой щели. Монстр попятился и отчаянно замотал головой, пытаясь стряхнуть с себя разъяренного зверя.

Между тем краем глаза я засек движение: Михаил в кибре быстрыми перебежками выходил на удобную позицию справа.

«Быстрее, Миша, быстрее! Иначе все просрем», — мысленно поторопил его я.

Кристаллы Стража полыхнули и налились недобрым светом. До залпа оставались считанные секунды. Вот черт! Если он выстрелит прямо сейчас, от стаи останется только пепел.

— Снег, уходите! Все, врассыпную! Маша, давай!

Белый волк стремительно спрыгнул с головы Стража, и Мари, не медля больше ни секунды, ударила.

Даже сквозь защиту прокачанной ЦНС я ощутил давление этой атаки. Майя подсветила мне ее направление в интерфейсе дополненной реальности. Я увидел, как яркий сфокусированный луч чистой ментальной энергии врезался точно в фиолетовую щель на морде твари.

Эффект превзошел все мои ожидания. Страж буквально окаменел, словно кто-то отключил его питание. Все четыре лапы замерли, смертоносные щупальца безвольно повисли, а кристаллы мигнули и потухли.

— Миша, вали его!

Два выстрела резонансного инжектора слились в один сплошной грохот. Оба снаряда вошли аккурат в сустав задней правой лапы.

Раздался грохот лопающегося металла. Лапу Стража оторвало начисто. Она отлетела в сторону, окатив землю фонтаном искр и фиолетовой субстанции. Лишенный опоры конструкт с противным скрежетом рухнул на бок.

Но, несмотря на серьезное повреждение, машина была еще далека от полного уничтожения.

Спустя несколько секунд эта адская тварюга начала подавать признаки жизни. Кристаллы вновь замигали, а потом и вовсе вспыхнули с неестественной силой. Щупальца судорожно задергались, хаотично извергая слепящие разряды молний. И один из них полетел точно в Машу.

Ее воздушный щит принял на себя сокрушительный удар и, не выдержав, лопнул. Ударная волна отшвырнула хрупкое девичье тело на несколько метров. Тень тотчас прыгнул следом, намереваясь укрыть свою хозяйку от дальнейших атак.

— Маша!

— В норме… — ее охрипший голос звучал непривычно слабо. — Восстанавливаю… источник.

Тем временем Страж с жутким лязгом начал довольно резво подниматься и, наконец, встал во весь рост. Он возвышался на оставшихся трех лапах, одна из которых была сильно повреждена и истекала фиолетовой субстанцией.

Михаил выстрелил еще раз, но в этот раз снаряд прошел мимо.

Разъяренный конструкт, похоже решил не дожидаться следующего выстрела и применил то, о чем так бредили выжившие сталкеры.

Из-под его панциря вырвалось нечто темное. Вязкая, переливающаяся субстанция растеклась по земле, словно живая нефть. Прямо из этой лужи начали подниматься пять гротескных фигур. Они отдаленно напоминали людей, но их текучие, нестабильные силуэты с фиолетовыми масками на лицах явственно намекали, что сила у них совсем не человеческая.

Поднявшись во весь рост, они двинулись в нашу сторону.

— Да что это за хрень, мать вашу⁈ — заорал Михаил, вскидывая винтовку.

— Конструкты второго порядка, — обреченно доложила Майя. — Автономные боевые единицы. Питаются от центрального ядра. Рекомендую немедля уничтожить источник проблемы. — И Майя подсветила багровой рамкой фигуру Стража.

Судя по всему, пока эта тварь не сдохнет, его подручные псы тоже будут жить.

Одна из черных фигур метнулась к ближайшему волку. Стоило ей коснуться шерсти животного, как зверь жалобно заскулил и повалился на бок, забившись в судорогах. Тварюга нависла над ним и начала вытягивать его жизненную энергию. Раздался очередной выстрел инжектора, и тень разлетелась мириадами черных капель.

— Снег, живо отступайте в лес! — скомандовал я по ментальному каналу. — Не подпускайте их к себе!

Снег громко рявкнул, и стая скрылась в лесу. Только тот гримлок, которого коснулась тень, остался лежать на земле.

Вот дерьмо! Надеюсь, он жив. Во всяком случае ему пока ничем не помочь. Для начала надо разобраться со Стражем.

Пошатывающийся трехногий монстр продолжал порождать новых монстров. А между тем его спинные кристаллические наросты снова набирали заряд, и одновременно с этим щупальца продолжали извергать молнии.

Конденсаторы моего костюма тревожно пищали от переполняющей их энергии. Все было готово для Энергетического клинка, но мне нужно было подобраться вплотную к цели.

— Миша, прикрой! Выноси этих черных мразей!

— Работаю, Алекс. Ублюдки сыплются от бронебойных! — Раздался выстрел, на этот раз из винтовки, и еще одна фигура разлетелась темными брызгами. Но из-под Стража продолжали вылезать новые.

— Маша, можешь еще раз ударить?

— Нет, Алекс… — простонала она. — Сильнейший откат… минут пять, не меньше…

Вот и все. Большего из своей команды я выжать уже не смогу. Что ж, даже если артподготовка не смогла вынести ключевые огневые точки, штурмовики все равно идут вперед.

В атаку, Витя. Покажи этой твари!