Не теряя ни секунды, я сорвался с места. Комбинация Скорости тигра и Кошачьей поступи, которую я наконец-то освоил, превратила меня в бесшумный, стремительный снаряд. Вместе с этим я на всякий случай активировал мутаген Хамуса, хотя и подозревал, что конструкт, возможно, видит в зэн-диапазоне. Однако даже частичная скрытность могла в итоге подарить мне лишнюю секунду.

Страж дернул мордой. Очередная пси-волна ударила по площади.

— Блокирую, — тут же предупредила Майя. В висках вспыхнула резкая, но при этом относительно терпимая боль. Главное, что связь с реальностью ни на секунду не потерялась.

Следом ударили щупальца, но, похоже, маскировка все-таки сделала свое дело, и разряды, перелетев через меня, с шипением врезались в землю за моей спиной.

Я продолжал стремительно приближаться к Стражу. Спина конструкта полыхнула и он выпустил объемный круговой залп. Реактивный рывок! Мощный импульс подбросил меня высоко вверх и вперед. Смертоносные лучи прошили пустоту и выжгли в земле дымящиеся полосы.

Я с лязгом приземлился прямо на гладкий и при этом весьма скользкий панцирь Стража, вцепившись пальцами в технологические пазы. Окружающий воздух был наполнен жаром, исходящим от расположенных неподалеку кристаллических наростов.

— Ядро тварюги прямиком под центральной бронепластиной, — подсказала Майя. — Точка для атаки находится между четвертым и пятым кристаллом. Только есть одна маленькая проблемка, Аид. До него тридцать сантиметров чертовой композитной брони, которую не получилось даже Жалом пробить.

— Умеешь ты обнадежить, — мрачно усмехнулся я.

Почувствовав у себя на спине чужака, Страж совсем слетел с катушек и бешено задергался, пытаясь меня сбросить. Щупальца дико извивались, перехлестывая друг друга, но достать до собственной спины никак не могли. Зато вот черные твари, повинуясь ментальному приказу, проворно полезли вверх по лапам машины.

— Миша, снимай ублюдков!

Грянули выстрелы. Две тени распались, но третья все же успела вцепиться в мою ногу. Даже сквозь слой нанитов я ощутил пронизывающий холод. Защита вспыхнула в зоне контакта, но вместо того, чтобы поглотить урон, Броненосец начала стремительно терять заряд. Эта черная паскудина высасывала энергию прямо из аккумуляторов костюма.

Твою ж мать! Только не это.

Стряхнуть ее никак не выходило. Нога проходила сквозь темную массу, как через обычное облако дыма.

Что ж, рискнем и попытаемся сымпровизировать. Импульсный отскок!

Я активировал схему, но приказал задействовать ее не в ответ на физическую атаку, а на чужое энергетическое вмешательство, не особо надеясь на результат. Однако, на удивление, все получилось. Пластина на голени резко перестроилась, выстрелив накопленной энергией прямо в тень. Ее мгновенно разорвало в клочья, развеяв по ветру.

Сработало, мать вашу! Но при этом я потерял часть драгоценного резерва.

К черту все! Надо срочно атаковать, иначе недобитые Михаилом тени снова до меня доберутся.

Двигаясь на четвереньках по ходящей ходуном броне, я быстро добрался до нужной точки между спинными наростами и уперся ладонями в обжигающий черный металл. А потом, стиснув крепко зубы, активировал Энергетический клинок.

Наниты бурным потоком хлынули со всего тела, формируя длинное ослепительно-белое лезвие. С громким криком, вложив в удар весь свой вес и всю свою волю, я вогнал клинок в панцирь.

Металл сопротивлялся. Я физически ощущал колоссальное напряжение перегруженных нанитов, отдающее дикой болью в руке, однако не переставал давить. И лезвие упрямо вгрызалось внутрь, сантиметр за сантиметром продвигаясь к цели.

Страж подо мной содрогнулся всем своим мощным телом. Из лицевой щели ударил невыносимо яркий фиолетовый свет. Кристаллы полыхнули адским жаром и начали вразнобой мигать и искрить.

Хрясь!

Клинок наконец-то пробил броню и провалился во что-то мягкое. Вслед аз этим раздался оглушительный хлопок, последовала ослепительная вспышка, и чудовищная ударная волна сорвала меня со спины Стража.

Я пролетел с десяток метров, с треском сломав спиной несколько тонких деревьев и прилично выкосив подлесок. Броненосец еще немного продержался, оберегая меня от ударов о стволы, а затем втянулся под кожу, уходя в аварийный режим.

Страж с развороченной спиной еще секунду возвышался над полем боя, а затем механические суставы начали с лязгом подламываться. Панцирь распался, извергая на землю реки фиолетовой жижи. Кристаллы окончательно погасли, а оставшиеся тени хаотично заметались и растаяли без следа.

С громким лязгом и скрежетом побежденный Страж рухнул на землю, превратившись в бесформенную груду металла.

Я лежал у тяжелых, поросших мхом корней дерева, глядя в проглядывающую сквозь кроны синеву неба. Все тело казалось мне одним сплошным синяком, на котором танцует пара подвыпивших гоблинов. При каждом вдохе грудную клетку пронзала тянущая боль. Похоже, я заработал, как минимум, несколько трещин в ребрах. Главное, чтобы не перелом, а то так можно и внутренние органы повредить. Левая рука совершенно онемела и плетью лежала на земле. В голове стоял монотонный гул, словно после контузии.

Но так-то пофиг. Главное, что я жив, а эта четырехлапая тварь наконец-то подохла.

— Алекс! — прорвался сквозь треск помех голос Маши. Динамик рации искажал звук, но я все равно слышал, как ее голос дрожит от едва сдерживаемых слез. — Алекс, мать твою, да ответь же ты!

— Зачем же так орать? — поморщившись, прошелестел я пересохшими губами. — И так башка раскалывается.

— Слава тебе… — Она осеклась, пытаясь справиться с эмоциями.

— Цел? Идти сможешь? — вклинился в эфир густой баритон Михаила.

— Хрен знает. Броненосец в ауте, ребра просятся наружу, рука отказывается работать, но жить вроде как буду.

— Ясно. Я сейчас.

Устало прикрыв глаза, я быстро просмотрел окно статуса организма. Грудная клетка спереди горела оранжевым, множество желтых пятен по всему телу и, как ни странно, ни одного красного. Значит, критических повреждений и переломов все-таки нет. А с остальным справимся. Майя уже вовсю сосредоточенно латала раны, закидывая в топку изрядные порции зет-энергии.

Михаил вынырнул из подлеска и торопливо подошел ко мне. Его мощные ручищи бережно подхватили меня под мышки, помогая принять сидячее положение и опереться спиной о шершавый ствол. Осунувшееся и бледное рыжебородое лицо склонилось надо мной.

— Ребра, говоришь? — Он без лишних церемоний расстегнул мне куртку, задрал майку и профессионально ощупал грудную клетку. Я дернулся от резкой боли. — Ничего серьезного. Пара-тройка трещин. До свадьбы заживет. Что с рукой?

— Да просто онемела. Пройдет, — отмахнулся я.

Убеждать его, что я уже и так все проверил, не было ни желания, ни сил. Путь уж лучше сам все осмотрит, да побыстрее отстанет.

Михаил удовлетворенно кивнул и, обернувшись, внимательно осмотрел тушу Стража. Поверженный конструкт лежал на боку, представляя собой жалкое зрелище. Из разорванных суставов и панциря обильно сочилась фиолетовая субстанция и тут же с шипением впитывалась в землю. Смертоносные щупальца висели безжизненными плетьми, а энергетические кристаллы на бронированной спине потухли, покрывшись мелкими серыми трещинами.

Из зарослей кустарника показалась Маша, опирающаяся на массивный бок Тени. Огромная волчица ступала мягко, старательно подстраиваясь под шаг хозяйки. Выглядела девушка, мягко говоря, не очень: кожа приобрела пепельный оттенок, взор потускнел и затуманился, а под носом запеклась струйка крови.

— Волк, которого та темная мразь зацепила… — морщась от боли, начал я.

— Жив, — устало кивнула Мари, тяжело опускаясь на траву. — Сейчас спит. Состояние стабильное. Жизненной силы из него прилично вытянули, но резерв остался. Так что восстановится.

Я облегченно выдохнул. Хорошо, значит потерь нет. Мне просто не верилось, что такое возможно после такой мясорубки.

— Ты сама-то как? Помощь нужна? — я с беспокойством посмотрел на Машу.

— Ты себя-то со стороны видел? — усмехнулась она. — Хуже тебя сейчас выглядит только вон тот железный товарищ. — Она кивнула в сторону останков Стража. — А я справлюсь. Не впервой. — И Мари устало прикрыла глаза, откинувшись на ствол дерева.

Я не стал с ней спорить. Все, что ей сейчас нужно, это хороший отдых.

А меня настойчиво требовал искин. Я развернул перед глазами раздражающе мигающее системное окно. Майя уже закончила сканирование поля боя и сигналила срочными уведомлениями, подсвечивая изумрудной рамкой поверженного Стража.

— Обнаружен ресурсный кластер высокой плотности, — нетерпеливо отрапортовала она. — Настаиваю на немедленной абсорбции.

— Сколько? — мысленно спросил я.

— Ориентировочная емкость около 80 000 единиц зэн. Также в ядре уничтоженного конструкта обнаружен уцелевший мутагенный узел. Бриллиантовый класс, Аид! — В голосе искина послышалось восхищение. — Очень редкая штукенция. Тип: генеративно-проекционный. Не могу точно понять, что это такое. Нужен физический контакт.

Восемьдесят тысяч зэн! Сумасшедшая цифра, как по мне, которая к тому же может хорошо помочь в достижении шестого круга Силы.

— Миша, помоги встать, — прохрипел я и протянул руку.

Он без вопросов подошел и подставил плечо. Ноги у меня предательски дрожали, отказываясь держать вес, но я упрямо доковылял до туши Стража и положил ладонь на разбитый панцирь рядом с проломом, оставленным моим клинком.

Зет-энергия полилась в меня мощным потоком. Я почувствовал, как быстро наполняется мой внутренний резерв. За какие-то мгновения шкала уперлась в потолок на отметке в 25 000 зэн. Излишки Система начала педантично складировать в резервные блоки, сохраняя их для будущих улучшений.

Когда поток зэн иссяк, я последовал указаниям Майи и потянулся внутрь пролома. Засунув руку прямо в глубокую полутьму механического нутра, я раздвинул силовые кабели и охлаждающие трубки. Там, в самом центре, рядом с разрушенным ядром, прощупывался узел размером с крупное яблоко.

Я потянул и вытащил его наружу. Это была черная сфера, оплетенная густой паутиной серебристых нитей. Для своих габаритов весила эта штуковина неприлично много, словно под гладкой оболочкой скрывался тяжелый свинец. Серебристые нити ритмично переливались.

— Мутаген идентифицирован, — с восхищенным придыханием проговорила Майя.

— И что же там? — с интересом спросил я.

— Как я уже и говорила, мутаген бриллиантового класса. Условное наименование: Призыв Стража. При успешной имплантации позволяет носителю формировать фантомных боевых сущностей. Ну то есть, теневых конструктов, полностью аналогичных тем, что использовал Страж. Максимальное количество одновременно поддерживаемых проекций на твоем круге: четыре единицы. Порожденные сущности способны к автономной атаке, поглощению жизненной энергии врага и кратковременной, до полутора секунд, материализации для нанесения физического урона. Стоимость поддержания: 800 единиц зэн в минуту на одну проекцию.

Я, если честно, слегка охренел, прокручивая в голове открывающиеся тактические возможности. Четыре теневые твари в моем полном распоряжении. Да это просто Армагеддон, мать вашу! Они же не только физически атакуют, но еще и жрут чужую энергию. Это в корне меняет баланс сил против любого противника. Особенно, если он не маг. Достаточно секунды материализации, чтобы разорвать человеку горло.

— Имплантируешь прямо сейчас? — с любопытством спросила Майя. — У тебя ведь есть один свободный слот.

— Ну уж нет. — Я покачал головой и тут же стиснул зубы от резкой боли в ребрах. — Мне и без этого хреново. Один Броненосец из меня почти все соки выжимает. Если сюда еще и эту фиговину добавить, я останусь без зэн в первые минуты любого серьезного боя. Думаю, для начала надо шестой круг освоить. Хотя… если уж совсем приспичит… В общем, разберемся с бункером, а там видно будет. Пока в Фолд закину.

Привычным движением я открыл экстрамерное хранилище и отправил туда сферу с мутагеном, разместив ее по соседству с осколками ядра Утилизатора.

Разобравшись с этим делом, я огляделся по сторонам и нашел глазами Снега. Тот неспешно подошел к останкам Стража и начал их обнюхивать. Шерсть на мощном загривке все еще угрожающе топорщилась, а верхняя губа то и дело обнажала мощные клыки.

— Снег, — позвал я его. — Ты со стаей остаешься снаружи. Охраняйте периметр, проводите разведку, а самое главное восстанавливайте силы. Если кто-то приблизится сразу же сигнальте мне. В открытый бой без прямого приказа не вступайте. И позаботьтесь о раненых.

Снег издал тихий рык, мол, все понял, хозяин. Тень тут же тряхнула головой и бесшумно растворилась в кустах, направляясь к остальной стае распределять роли. Я в который раз мысленно поблагодарил Машу. Девчонка времени зря не теряла и вложила в дрессировку гримлоков невероятно много сил. Результат был, как говорится, налицо.

— А сейчас привал, — обратился я к Михаилу с Машей. — Как минимум, на пару-тройку часов. Едим, медитируем, отдыхаем, восстанавливаем силы. И только потом идем в бункер. Черт знает, что нас ждет внутри.

Мы с Михаилом расположились на толстом моховом ковре под кроной раскидистой березы. Задремавшая было Маша открыла глаза, покопалась у себя в рюкзаке и залпом выпила какой-то ароматный отвар из небольшой фляги. После этого девчушка свернулась калачиком на мягком мхе и тут же уснула. Мы же с Михаилом, немного отдохнув, начали готовить обед, то и дело бросая настороженные взгляды на возвышающийся неподалеку бункер.