Тридцать два кристалла. Именно столько я разложил перед собой на исцарапанной столешнице в моем номере Тихого причала. Двадцать три зеленых, добытые в Роще Светящихся Деревьев и девять фиолетовых, извлеченных из мрачных глубин пещеры Колосса. Те самые, что мы с опасностью для жизни выдрали из каменных легких спящей горы за секунды до того, как эта дрянная тварь начала просыпаться. Они выгодно отличались от первых, поскольку были крупнее, тяжелее, излучали насыщенное фиолетовое свечение и обладали непривычно плотной энергетической структурой.

После подписания договора с Советом я решил за раз слить всю нашу добычу, не считая, конечно, того, что мы получили с Утилизатора. Скрывать кристаллы, о которых знала Сойка, я не видел особого смысла, как и таскать их с собой. Самым верным сейчас было конвертировать их в деньги, чтобы уж не думать об экономии во время предстоящей масштабной закупки для нашей экспедиции.

С этой мыслью я и направился в аукционный дом Ковчег.

Аристарх принял меня в отдельном кабинете, на входе в который стояла серьезная охрана, а на глухо затонированных окнах висели глушилки. Эксперт Ковчега изучал каждый кристалл с дотошностью ювелира: педантично вымерял массу на электронных весах, подолгу рассматривал грани через монокуляр с зэн-фильтром.

— Серьезная партия, — наконец подытожил он, откладывая последний образец на стол. — Думаю, что фиолетовые уйдут за считанные часы. А вот зеленые на их фоне выглядят не так уж привлекательно, но, полагаю, объем партии сыграет нам на руку. Итак, общая оценочная стоимость составляет двести шестнадцать тысяч. Минус десять процентов комиссии… — Он сделал паузу и склонился над калькулятором.

— Восемь, — решительно вставил я.

Аристарх вскинул на меня озадаченный взгляд. Его тонкие пальцы замерли над клавишами.

— Простите?

— Тридцать два кристалла за раз, Аристарх. Это, как-никак, крупный опт. Вам даже не придется подключать свои связи, чтобы найти покупателей. За фиолетовыми так вообще очередь выстроится, особенно на фоне тотального дефицита из-за недавней блокады Молчаливого леса. Так что мое условие: восемь процентов со сделки.

— Десять. У нас есть устоявшаяся корпоративная ставка, и мы не…

— Аристарх, — я чуть подался вперед, опершись руками о край стола, — я планирую работать с Ковчегом вплотную. Вы, как человек, который в теме, наверняка уже слышали, что мне на ближайший год отдана монополия на разработку Молчаливого леса. Мы ведь оба заинтересованы в плодотворном сотрудничестве, верно? Следующая партия будет в разы крупнее. Но если условия на старте меня не устроят, я найду другой канал сбыта. Велес, например, с удовольствием…

— Велес — это жалкий розничный торгаш, — скривился Аристарх, и в его голосе прозвучало плохо скрываемое раздражение. — Он купит у вас за гроши, а потом перепродаст с тройной наценкой.

— Насчет грошей вы, мне кажется, слегка лукавите. А вот тройную наценку он действительно положит в карман, а вы получите только дырку от бублика. Так что восемь процентов.

Клерк помолчал, обмозговывая ситуацию. Его тонкий палец задумчиво прошелся по острому краю ближайшего фиолетового кристалла.

— Хорошо, так уж и быть, восемь, — наконец сдался он. — Но это эксклюзивное предложение и разглашению не подлежит. В случае чего мы будем все отрицать. И оно действует только при условии, что все последующие оптовые поставки будут идти строго через меня.

— Вот это совсем другой разговор, Аристарх, — широко улыбнувшись подытожил я.

Мы обменялись крепким рукопожатием, и к следующему вечеру на мой защищенный гильдейский счет упали сто девяносто девять тысяч фунтов.

Следующие два дня превратились в бесконечный марафон по ремесленному кварталу, теневым рынкам и оружейным лавкам. Мой список покупок занимал довольно-таки много места. Михаил оказался дотошным советчиком, заставив меня внести туда все вплоть до запасных шнурков.

Первым делом требовалось решить вопрос с транспортом. Мастерская Штиля пряталась в восточной части торгового квартала. Над дверями офиса не было никаких кричащих вывесок. Лишь небольшая табличка с указателем да густой запах машинного масла говорили о том, что здесь ремонтируют автотранспорт, а заодно им и приторговывают. Я отбил по металлической створке замысловатый ритм, которому меня научила Сойка.

Дверь распахнулась, и на пороге вырос мужик под два метра ростом. Промасленный комбинезон едва ли не рвался на широких плечах, а руки по локоть были покрыты застарелыми ожогами. Его обветренное и изрезанное глубокими морщинами лицо не выражало ничего, кроме глухого раздражения.

— Чего надо?

— Транспорт. Две боевых высокопроходимых единицы. Вездеход и что-нибудь легкое, маневренное. Меня зовут…

— Знаю я, кто ты, — он презрительно сплюнул в сторону. — Карамазов. Чертов герой Молчаливого леса. Заваливайся давай, не стой на пороге, как бедный родственник.

Внутри большого ангара скрывался настоящий Клондайк для любого техно-фетишиста: три ремонтные ямы, гидравлические подъемники и высокие стеллажи, забитые запчастями. На стоянке, видневшейся сквозь большие распахнутые ворота расположилась техника. Все подержанное, собранное из разнокалиберных блоков и деталей, но при этом определенно доведенное до ума и заточенное под изысканные потребности местной публики, состоящей в основном из лихих ребят Гильдии сталкеров.

Штиль неспеша провел меня мимо разобранного мотоцикла и нескольких висящих на подъемниках машин, под которыми суетились его подручные, вышел на стояку и проследовал в дальний ее конец.

— Вот, — его тяжелая ладонь опустилась на бронированный борт шестиколесного монстра. — Носорог. Мощный дизель, усиленная подвеска, лебедка на морде. Круговая броня кабины и кузова, честные двенадцать миллиметров стали. Играючи сдержит очередь из автомата. В кузов влезет три тонны полезного груза, в салоне поместятся трое, а при желании и все четверо. Пробег около ста сорока тысяч, но ходовая, как с завода. Своими руками перебирал. Зверь, а не машина.

Я неспешно обошел вездеход и осмотрел его суровый, хищный силуэт с наваренными бронеплитами, решетками на лобовом стекле и усиленной резиной с протектором для экстремального бездорожья. На крыше виднелись крепления под турель.

— Дельный агрегат. А это как? — я кивнул на приземистую машину по соседству.

— Багги, для авангарда и разведки, — голос механика ощутимо потеплел. — Бензиновый движок, запас хода четыреста километров. Как видишь, на турели пулемет, калибр 7.62. Машина легкая, верткая. Если завалишь на бок, пара человек легко вернут обратно на колеса.

Багги походил на стальной скелет боевого пса: жесткая трубчатая рама, открытая кабина, ременные крепления для водителя и стрелка, защищенный кожухом из рифленого металла движок.

После внимательного, придирчивого осмотра и всестороннего тестирования, я, наконец, решился.

— Сколько за обе?

Штиль назвал весьма солидную сумму, однако торговаться я не стал. Цена была вполне себе адекватной, во всяком случае по нашим с Михаилом предварительным прикидкам. Я кивнул и мы со Штилем ударили по рукам.

— Доставлю завтра на стоянку к восточным воротам, — довольно проговорил он. — Хочу еще раз движки протестить.

— Добро.

Я уже подходил к дверям мастерской, когда тяжелый голос Штиля остановил меня.

— Слушай сюда, Карамазов… Сойка за тебя поручилась. Для меня ее слово многое значит. Только поэтому я с тобой и вожусь. Но вот если ты ее как-то подставишь, пеняй на себя, я тебя из-под земли достану. Ясно?

— Яснее некуда, — ухмыльнулся я.

Штиль хмуро кивнул и скрылся за дверью подсобки.

Оружейник Громов, владелец Арсенала, оказался полной противоположностью угрюмому механику. Это был живой, коренастый, налысо бритый крепыш с золотой серьгой-кольцом в ухе. В дополнение ко всему прочему он обладал таким громоподобным басом, что от него, кажется, готовы были задрожать стекла. А самое главное, в его владениях можно было купить все, от филейного ножа до противотанковой мины.

— Вихрь-7М? — Громов уважительно присвистнул, изучая мой список. — Мое почтение. Серьезный аргумент. Кому берешь?

— Снайперу отряда.

— Повезло ему. Остался всего один ствол. Состояние сказка, прямо со складов армейского резерва. Родная оптика, калибр 12.7×108, магазин на десять патронов, полуавтомат. На дистанции в пять сотен метров стабильно кладет пулю в чайное блюдце.

Я взял протянутую винтовку и мои пальцы с профессиональной нежностью пробежались по металлу. Я проверил ход затвора, оценил оптику, баллистический калькулятор и встроенный зэн-усилитель ствола, а потом удовлетворенно кивнул.

— Беру, — сказал я. — И еще боеприпасы, все, что в списке.

Громов пробежался глазами по листку и задумчиво хмыкнул.

— Так, это все стандартное… — по ходу дела бормотал он и ставил на листе пометки. — Ого! Цилиндры для резонансного инжектора? Парень, откуда у тебя вообще эта дура?

— Не важно. Затрофеил в свое время.

— Затрофеил, значит? — он посмотрел на меня с новым живым интересом. — Уж не у Жнецов ли?

Я выдержал его взгляд и ничего не ответил, лишь многозначительно поднял бровь.

— Намек понял, — ехидно улыбнулся Громов. — Мое дело маленькое: продавать и не соваться в чужие дела. Цилиндры имеются, две коробки по двадцать штук. По гранатам тоже все в наличии. Мины… есть монки, направленного действия, шесть штук. Что-то еще?

— Нет, только то, что в списке.

Громов подбил итог на калькуляторе и, когда я расплатился, пошел на склад собирать мой товар. Через полчаса я загрузил все приобретенное добро в арендованное авто и покатил дальше.

На закупку всего остального ушло еще полтора дня. Четыре бочки дизеля для Носорога и две бочки бензина для багги я приобрел у топливного дилера на южном рынке. Расходники для транспорта: масло, тормозуха, запасные шины, фильтры, свечи, ремни и прочая дребедень были заказаны у Штиля. Помимо этого мы затарились у Ставридиса, владельца Сундука, снаряжением и съестными припасами на три недели: три палатки и спальника, походные горелки, инструменты, комплект радиостанций дальнего радиуса действия, питьевая вода, сублиматы, крупы, консервы, чай, соль и прочая мелочевка.

В итоге, когда с покупками было покончено, баланс на моем гильдейском счету съежился до жалких десяти тысяч. Однако для будущих непредвиденных расходов этого вполне себе хватало.

— Нихрена мы разжились барахлишком, — саркастично хмыкнул Михаил, окидывая взглядом плотно забитый кузов Носорога. — Чувствую себя разжиревшим богатеем.

— Это еще не богатство, Миш, — покачал я головой. — Пока это всего лишь наш минимальный набор для выживания.

На пятые сутки после моего памятного визита к Велесу мы наконец-то покинули Камнегорск.

Ранним утром мы выдвинулись со стоянки возле восточных ворот. День обещал быть солнечным и теплым, что лично мне казалось хорошим предзнаменованием. Я вел багги, а позади меня недовольно урчал дизелем тяжело груженый Носорог. Михаил, заранее облаченный в кибр, уверенно держал руль, а рядом на пассажирском сиденье дремала Маша.

Через КПП нас пропустили на удивление быстро. Дежурной сменой командовал сонный офицер. Я подъехал первым и протянул ему документы. Вглядевшись в терминал после сканирования, он даже не стал поднимать глаз.

— Карамазов, спецгруппа Гильдии. Проезжайте, — лениво проговорил он, возвращая документ.

Никаких досмотров и лишних расспросов. Лишь один из постовых в серой форме проводил меня взглядом и, толкнув напарника, пробубнил: «…тот самый, из Молчаливого леса…»

Договор с Советом работал весьма хорошо, но городские сплетни еще лучше.

Когда стальные решетки с лязгом поднялись, я дал газу, и багги выскочило на разбитую бетонку. Носорог тут же загудел следом.

— Михаил, прием, — я включил рацию.

— На связи.

— Держи дистанцию около ста метров. Идем сорок, не больше. Маша?

— Слушаю, — ответил мне сонный, но вполне себе собранный голос.

— Снег с остальной стаей ждут в тридцати километрах, у границы аномалии. У них все в норме. Свяжись с Тенью. Если волки заметят что-то необычное или опасное, пусть сразу докладывает тебе.

— Хорошо, Алекс, сделаю.

— Миша, идем без остановок.

— Принял, — отозвался Михаил.

Дорога уходила на юго-восток, петляя между руинами пригородов, которые, судя по всему, раньше были частью городской застройки. Разрушенные дома, ржавые остовы машин на обочинах, заросли бурой травы, упрямо пробивающейся сквозь бетон и асфальт — типичный пейзаж Омеги за стенами современных городов, типичный мертвый мир, медленно пожираемый хаосом аномалий.

Первые десять-пятнадцать километров прошли без особых происшествий.

А затем бетонка преподнесла сюрприз. Свежие следы широких протекторов виднелись в дорожной пыли. Что-то тяжелое проехало здесь совсем недавно, двигаясь на восток.

— Миша. Внимание на дорогу.

— Вижу. Свежак. Может, караван гильдии?

— Может и караван. Увеличь дистанцию. Маша, попробуй просканировать дорогу.

— Уже, — напряженно ответила она. — Вблизи чисто. Но на пределе досягаемости маячит какой-то непонятный фон… не могу сфокусироваться, слишком размыто.

Я сбросил скорость до тридцати. Пальцы машинально легли на приклад автомата.

Дорога впереди сужалась, проходя через остатки промзоны. Это был мрачный коридор между полуразрушенных ангаров и складов. Идеальное место для засады.

Активировав Орлиный взор, я прошелся внимательным взглядом по руинам. Ничего. Но расслабляться я не стал, продолжив внимательно осматривать окрестности. И вот, когда мы уже проезжали мимо первых строений, я вдруг почуял неладное и тут же заметил источник опасности. Оптический блик! Третий этаж справа. А секундой позже едва заметное движение на крыше левого цеха.

— Стоп! — рявкнул я в эфир. — Засада! Снайперы на крышах!

Позади взвизгнули тормоза Носорога. Судя по звуку, Михаил так и не внял моему приказу об увеличении дистанции. Оглянувшись, я понял, что так оно и есть. И это был весьма хреновый расклад, поскольку наш отряд в полном составе оказался в ловушке, которая тут же и захлопнулась.

Из-за складов мне наперерез синхронно вырулили три машины. Два обвешанных кустарной броней багги с пулеметами на турелях и центральный джип-гибрид, собранный из кусков разных автомобилей и выделяющийся массивным тараном с присобаченным на нем черепом какого-то мутанта.

Я резко взглянул в зеркало заднего вида и увидел, что из бокового проезда вынырнул фургон с бронированной мордой, отрезая нам путь к отступлению.

Нас, как последних сосунков, взяли в клещи. Четыре машины, пара пулеметчиков и две снайперские лежки. Всего в зоне прямой видимости я насчитал около пятнадцати рыл, плюс еще хрен знает сколько внутри фургона и на замаскированных позициях.

Рация в нагрудном кармане хрипло зашлась статикой, а потом заговорила.

— Доброго утречка, путники, — голос звучал лениво, с издевательской хрипотцой. — Давайте без лишнего шума. Меня зовут Крюк и у меня к вам выгодное деловое предложение. Расклад, значится, простой: вы, не дергаясь, выходите, оставляете ключи в замках, снимаете с себя все ценное и топаете пешком до города. В этом случае никто не пострадает.

В эфире повисла многозначительная пауза.

— А если будете строить из себя героев, мы вас просто порешим. У меня два снайпера на позициях, три пулемета и боевой маг, который, сдается мне, уже успел заскучать. Вас же всего трое. Так что считайте сами. Надеюсь, математику в школе учили? Минута на раздумья.