— Майя, ну как тебе? — внутренне улыбнулся я. — Пять кусков без торга! Похоже, мы с тобой сорвали джек-пот. Эти осколки весьма ценный актив. Особенно для тех, кто в теме древних технологий.

— Так точно, Аид. При этом хочу заметить, что анализ эмоционального состояния Велеса говорит о том, что озвученная им сумма далеко не предел. Видимо, это то, что он может заплатить прямо сейчас. Просто больше налички нет. Реальная стоимость, как по мне, гораздо выше. Но отказывать этому чокнутому старикану на советую. Ты же видишь, где у него вторая рука?

Да, это движение Велеса не укрылось от моего взгляда. Когда он выплевывал короткие фразы своего предложения о покупке, то его правая рука нервно скрылась под прилавком. Не знаю уж, что у него там припасено, но явно не букет цветов и шоколадка. А у меня, как назло Броненосец еще на перезарядке.

Короче говоря, лучше не нервировать этого идиота, а то придется еще до подписания нарушить договор с Советом и разнести в хлам лавку алхимика.

Однако я все-таки не смог устоять и выдержал небольшую паузу, чтобы пощекотать нервы Велеса. Он терпеливо ждал, не сводя с меня отчаянного взгляда. И в этом его ожидании чувствовалась крайняя стадия нетерпения. Алхимик явно балансировал между жгучим вожделением и страхом услышать отказ, а потом вынести мне мозги.

— Да вы сегодня сама щедрость, дружище, — наконец ответил я и натянуто улыбнулся.

Алхимик облегченно вздохнул, слегка подался вперед и быстро вытащил руку из-под прилавка. Я пристально следил за этим движением, готовый тут же среагировать. Жало Дорхана уже жгло левую ладонь. Но, к счастью, рука Велеса оказалась пуста.

— Однако я здесь не ради продажи, — закончил я фразу, не спеша деактивировать огненный мутаген.

Велес замер, его нервы вновь натянулись до предела, а рука заскользила под прилавок.

— Вернее, не только ради продажи, — поспешно поправился я. — Присядьте, дружище. Расслабьтесь. Для начала нам нужно кое-что обсудить.

Алхимик не пошевелился, так и оставшись стоять в позе смертника на эшафоте. Однако его рука вновь замерла, а во взгляде наконец-то появилось нечто осмысленное, намекающее на то, что разум наконец-то начал брать верх над эмоциями.

— Я уступлю вам этот кристалл. Скажу больше, я расскажу вам, где его достал и при каких весьма любопытных обстоятельствах это произошло. Подобных сведений вы не найдете нигде, ни у сталкеров, ни даже в самых древних книгах или архивах. Это будет отчет человека лично участвовавшего в его добыче. А также в качестве жеста доброй я скину цену на этот фрагмент до трех тысяч фунтов.

Глаза Велеса расширились и медленно поползли на лоб. Дисконт в две тысячи озадачил его гораздо сильнее, чем мое внезапно появившееся желание рассказать об обстоятельствах добычи осколка. Я отлично понимал этого опытного торгаша. Подобная щедрость всегда дурно пахнет.

— Что же вы хотите взамен? — севшим голосом спросил он.

— Ничего особенного. Мне всего лишь нужна некая информация. Если вы ей располагаете и она окажется достоверной, осколок ваш вместе со сведениями о его происхождении. А вот если нужных мне данных у вас не окажется, или вы намеренно начнете водить меня за нос, условия сделки будут пересмотрены.

— И что же это за информация? — нахмурившись, спросил Велес.

Он всем своим видом показывал, что не привык делиться своими секретами с кем бы то ни было. И это, как по мне, была очень правильная реакция. Этот человек определенно умел хранить секреты.

Вместо ответа я вытащил из кармана сложенный лист бумаги с нарисованной картой и развернул его рядом со светящимся кристаллом. Взгляд алхимика метнулся к схеме.

— Взгляните, — я постучал пальцем по бумаге. — Здесь отмечены три места, находящиеся в Нижегородской аномалии. У меня есть достаточно веские основания полагать, что в каждом из них скрывается нечто важное, возможно связанное с эпохой Искажений. От вас требуется только одно: выложить все, что вам известно о каждом из этих мест.

Велес склонился над картой. Его взгляд суетливо метался от одного крестика к другому, цепляясь за ориентиры. Губы беззвучно шевелились: алхимик прикидывал расстояния, сопоставляя их с только ему известными фактами из памяти.

— И вот еще что, — добавил я. — Я не люблю, когда мне врут. Вы назовете мне точные координаты этих мест, ну или тех из них, про которые вам известно. Никаких размытых формулировок, типа «я не знаю, но вроде бы…». Мне нужны цифры, Велес. Градусы и минуты. Если не точные, то хотя бы максимально к ним приближенные. Иначе сделки не будет.

Алхимик вскинул на меня растерянный взгляд.

Я чувствовал, что внутри него разворачивается нешуточная борьба. Осторожность против неуемной жажды познания. Настороженность человека, десятилетиями выживающего в этом суровом мире за счет скупки чужих тайн и умения держать язык за зубами.

В конце концов алчность исследователя взяла верх. Сомнения алхимика длились не дольше нескольких секунд.

— Подождите, я сейчас, — бросил он и скрылся за дверью подсобки.

Я остался один, внимательно прислушиваясь к происходящему за дверью. Оттуда доносился приглушенный грохот. Судя по всему, алхимик передвигал что-то тяжелое. Затем послышался сухой лязг замка и тихий скрип.

Когда Велес вернулся, он осторожно прижимал к груди пухлый журнал в истрепанном кожаном переплете. Темно-коричневая обложка была покрыта потертостями, вмятинами и пятнами, а края страниц изрядно пожелтели и обтрепались. Алхимик нес эту книжицу двумя руками, словно величайшее сокровище.

Раскрыв журнал, он принялся перелистывать страницы, плотно исписанные мелким почерком и дополненные схемами, вклейками и пометками на полях. Одни записи были свежими, другие выцвели до едва различимых строчек. Похоже, Велес составлял их не один год, а может даже и не одно десятилетие.

Алхимик скрупулезно раскрывал нужные развороты и ненадолго задерживался на содержащейся там информации, сверяя крестики на моей схеме со своими записями. По всей видимости, он довольно неплохо разбирался в запутанной структуре своего журнала.

Прошло около трех минут. К этому времени алхимик ощутимо замедлился и начал подолгу задерживаться на каждом развороте. Наконец, он остановился, провел кривым пальцем по одной из строчек и бросил взгляд на карту.

— Бинго! — довольно воскликнул он.

Его ноготь замер на записи, выделенной красными чернилами. Рядом красовалась старательно начерченная схема местности с координатной привязкой.

— Вот эта точка, ближайшая к Камнегорску, — он ткнул в один из крестиков на моем листе. — Примерно девяносто километров к юго-востоку. По ней есть информация. По остальным двум глухо. Либо туда никто еще не добрался, что маловероятно, либо там нет ничего интересного.

После этого он молча взял карандаш и аккуратным подчерком вывел на полях моей карты координаты в градусах, минутах и даже секундах.

Я удивленно хмыкнул и хотел вызвать Майю, но она была уже тут как тут:

— Черт возьми, Аид! Прямо в точку! Координаты полностью совпадают. Этот старикан явно что-то знает. Интересно будет послушать, что именно.

Внешне я продолжал сохранять хладнокровие, и лишь внутри поднялось холодное удовлетворение.

— Продолжайте, — невозмутимо кивнул я.

Алхимик пристально глянул на меня. Видимо, пытался понять по моей реакции не налажал ли он с координатами. Но я не доставил ему такого удовольствия. Пусть для начала выложит всю информацию, а там посмотрим.

Велес пригладил дрогнувшей ладонью страницу и сбивчиво заговорил, при этом суетливо перескакивая с мысли на мысль, словно боялся что-то упустить.

— Так значит, слушайте и запоминайте. Два раза повторять не буду. Сразу скажу, что не знаю точно, что именно там находится. Важно, чтобы вы это понимали. — Он нервно постучал пальцем по раскрытой странице. — Все мои записи — это не более чем компиляция отчетов сталкеров, обрывочных слухов, пьяных разговоров и баек. Я собираю их больше десяти лет, но за полную достоверность ручаться не могу. Сами понимаете, Нижегородская зона не место для вечерних променадов. Так глубоко в нее суются лишь очень опытные ребята, а также те, кому нечего терять, или уж совсем полные идиоты, которые возомнили о себе, что они бессмертные.

После этих слов Велес как-то странно посмотрел на меня, но потом вновь вернулся к своим записям.

— Но вот что я могу точно вам сказать: эта точка весьма горячее местечко. Слухи о ней давно ходят. Там, знаете ли, происходят… странные вещи. Есть насколько аномалий, о которых в разное время упоминали совершенно незнакомые друг с другом люди, — он развернул журнал ко мне, указывая на выделенный красным абзац. — Во-первых, там видели необычное свечение. Сталкеры называют его Пальцем Архонта. Примерно раз в два-три месяца, и, что характерно, только в безлунные ночи над этим районом в небо бьет столб бирюзового света. Торчит минут пять-семь, а потом гаснет.

Велес многозначительно щелкнул пальцами.

— Во время этой аномалии вся техника в округе, если таковая имеется, начинает сходить с ума. Стрелки компасов крутятся, как бешеные, детекторы аномалий зашкаливают на всех диапазонах, а в рациях идет сплошной фон помех. Один сталкер божился мне, что в тот момент его механические часы остановились, а вновь пошли только после исчезновения луча. Механические! Смекаешь? В них вообще никакой электроники нет.

Велес нервно перелистнул страницу. Его пальцы нервно забегали по строчкам, а потом и вовсе задрожали. Алхимик судорожно потряс рукой, пытаясь унять тремор.

— Во-вторых… И это уже вообще черт знает что, — он понизил голос до болезненного шепота. — Ходят слухи, что в том районе обитает какая-то фиговина. Ее прозвали Стражем. Описания разнятся, но можно сказать наверняка, что это некий механизм. Кто-то бредил про металлического голема, другие твердили об огромном насекомом, по типу паука. Так вот, эта хрень неподвижна, а по некоторым слухам и вовсе невидима, пока кто-нибудь не попытается приблизиться к источнику света. Там какие-то заросшие зеленью строения. Стоит к ним подойти, как эта штуковина активируется, и делает это с весьма летальными последствиями.

Алхимик замолчал, вглядываясь в мое лицо и пытаясь, видимо, проверить реакцию на свои слова. В ответ я лишь нетерпеливо поднял бровь.

— В общем так, — торопливо затараторил он. — За прошедшие лет пять к этой точке пытались добраться несколько групп сталкеров. Об одиночках говорить не буду. Идти туда одному — верх идиотизма. Почти никто не возвращается. Так вот из всех этих экспедиций, а их было не меньше семи, вернулось только две. Замечу, что все эти парни были далеко не новичками в своем деле. Первая группа спешно повернула назад только завидев Стража, еще до того как он активировался. У командира чуйка какая-то сработала. Это их и спасло. А вот второй группе не повезло. Они влезли в самую гущу. Вернулись только трое.

Он выставил вверх крючковатый указательный палец:

— Вернулись оборванные, голодные, без снаряжения. И самое главное, с напрочь стертой памятью и протекающими котелками. — Велес повертел пальцем у виска, а потом глухо постучал костяшками по деревянному прилавку. — Несколько дней у них было просто выдрано из жизни. Они все несли какой-то бред про фиолетовые молнии и танцующие тени. Ничего путного от них так и не добились. Двое вскоре совсем спятили и отправились в дурку, а один повесился.

Велес нервно захлопнул журнал и придавил его костлявой ладонью.

— На этом все, — просипел он, пожав плечами. — Я рассказал все, что знаю. Место слишком удалено от нахоженных троп… Гиблое место. Чтобы туда сунуться, нужно очень сильно не дружить с головой или же идти во главе хорошо вооруженной армии.

Он встревоженно посмотрел на меня.

— Уж не знаю, зачем вам эта информация, Карамазов, но потом не говорите, что я вас не предупреждал.

В лавке воцарилась напряженная тишина.

— Майя, что скажешь?

— Не думаю, что он врет, Аид. Судя по его ментальному состоянию, он сейчас готов родную мать за кристалл продать. А то, что он не наплел с три короба, а выдал только обоснованные слухи, только добавляет достоверности. Да к тому же полученная информация вполне себе укладывается в профиль секретного объекта, оснащенного автоматической системой обороны. Этот пресловутый Страж, как и периодические энергетические выбросы, намекают на высокую ценность содержимого объекта, а также на его продолжающуюся цикличную работу. Велика вероятность того, что там мы найдем нечто весьма интересное из эпохи, предшествовавшей Искажениям.

— Отлично сказано, боец Синицына! — Я мысленно улыбнулся Майе, а потом холодно кивнул алхимику.

— Координаты сходятся. Надеюсь в том, что вы мне выдали, есть хоть крупица правды, а не одни только пьяные сплетни.

Велес, явно не ожидавший, что я так быстро сверю данные, удивленно посмотрел на меня, однако счел за лучшее промолчать. Умный мужик, ничего не скажешь.

— Итак, вернемся к нашей сделке, — продолжил я. — С вас три тысячи, как и договаривались.

В глазах алхимика мелькнуло нетерпеливое недоумение. Бедолага, похоже, решил, что я забыл про вторую часть сделки.

Он уже открыл рот, чтобы напрямую мне об этом заявить, но я остановил его жестом руки.

— Я помню о своем обещании. В придачу к кристаллу будет и его история. Если вы хотите ее записать, самое время достать ручку.

Алхимик тут же опомнился, дергано кивнул и суетливо полез за прилавок. Тут же что-то с громким стуком упало на пол.

— Чертова пушка! Валяется, где не попадя, — прошипел алхимик, полностью подтверждая мои подозрения насчет оружия.

Наконец он вынырнул из-под прилавка с ручкой в руке и с нетерпением уставился на меня.

Я взял в руку осколок кристалла и с внутренним удовлетворением отметил, как ладони Велеса непроизвольно дернулись ко мне, чтобы вырвать у меня вожделенный предмет.

— Эта штуковина, — негромко начал я, — осколок ядра конструкта, которого я обозвал Энергетический Утилизатор. Это было что-то вроде автономной охранной системы. Внешне она выглядела, как сеть энергетических нитей, выкачивавших жизненную силу и зэн из любых организмов или энергоносителей. Попросту говоря, охренеть какая опасная гигантская паутина, только вместо паука был кристалл, ядро этой мерзкой твари. Слышал наверное про пропавшие в Молчаливом лесу группы сталкеров?

Велес нервно кивнул, и его лицо приобрело пепельный оттенок.

— Ее рук дело. Мы уничтожили эту паскуду вместе с ее ядром. Этот осколок — все, что от него осталось. Ваша долбанная структурированная энергетическая решетка была чем-то вроде центрального процессора этой твари, а матрица управляющих алгоритмов ее мозгами или, если хотите, операционной системой.

Лицо Велеса исказилось от едва сдерживаемого праведного гнева. Было такое ощущение, что я только что рассказал ему не про уничтожение адского механизма, а про то, как собственными руками изувечил и обратил в прах Венеру Милосскую. Он даже не удивился, что я каким-то образом расшифровал термины, которые он бормотал на своем древнем языке, если вообще это заметил.

Рука алхимика вновь потянулась за прилавок, но я тут же осадил его, подбросив в воздух кристалл и требовательно прикрикнув:

— Три тысячи, Велес! Только после этого осколок будет ваш.

Старик тут же очнулся, взял себя в руки и, что-то злобно пробурчав, скрылся в подсобке.

Вскоре он вернулся с пачкой банкнот и отсчитал мне нужную сумму. Его руки больше не дрожали и не пытались схватить оружие. Похоже, он наконец-то полностью себя контролировал. И лишь взгляд выбивался из-под его контроля, неотрывно следя за заветным кристаллом. Велес не глядя сунул мне оговоренную сумму и нетерпеливо потряс рукой. Видимо деньги для алхимика были сейчас лишь досадной формальностью, отвлекающей от главного приобретения.

Я отдал спятившему старикану кристалл и убрал деньги в карман. Велес тут же забыл о моем существовании. И лишь когда я уже выходил из лавки, он окликнул меня:

— Карамазов! — Я обернулся. — Те две оставшиеся точки на вашей карте…

— Что с ними?

— Пока ничего. Но если когда-нибудь выведаете, что там скрыто… — он на секунду запнулся. — Я заплачу. Очень щедро заплачу.

— Буду иметь это в виду.

Я вышел из лавки под скрипучий перезвон старого колокольчика. Утренняя изморось иссякла, и сквозь облака проглянуло яркое, летнее солнце. Погода вполне соответствовала моему приподнятому настроению.

Шагая по узким улочкам Камнегорска в сторону Тихого причала, я размышлял о фиолетовом столбе света, разрезающем облака и о чертовом Страже охраняющем подступы к бункеру. Снова придется повозиться. И я не был уверен, что там все пройдет гладко. Требовалась особенно тщательная подготовка.

— Аид, еще одна деталь. — Майя появилась на краю поля зрения.

— Валяй.

— Каким бы Велес не был придурком, но, сдается мне, он довольно неплохо разбирается в древних технологиях. Настоятельно рекомендую поддерживать с ним контакт. В будущем этот старикан может нам пригодиться, если не как надежный союзник, то хотя бы как ценный консультант, а возможно и техник.

— Верно подмечено, боец Синицына. Хвалю за сообразительность!

Настроение было отличным, и я сыпал комплиментами, как молодой пацан. Вообще, я заметил, что мой тяжелый характер начал в последнее время как-то смягчаться, молодеть что ли. И на Машку уже смотрю немного по-другому, и Михаила начал воспринимать более терпимо. Короче говоря, я всем своим нутром чувствовал, что стою на пороге очень сильных перемен. И я очень надеялся, что эти перемены наконец-то будут исключительно к лучшему.