За десять с небольшим километров до города я пошел на снижение и уже через пару минут нашел небольшую низину, окруженную густыми кустами и деревьями. Вполне подходящее место, чтобы не светить кибр перед обитателями города.

Астер Кор мягко приземлился. Я деактивировал полетный модуль, извлек из Фолда портативную грави-стойку и открыл броню. Кибр быстро перекочевал на свое привычное лежбище, а потом вся конструкция отправилась в многомерное хранилище.

Через минуту меня уже ничего не отличало от обычного сталкера. На мне красовался видавший виды камуфляжный костюм, плечи оттягивали рюкзак и винтовка, а вокруг простирался вполне себе обычный лес, наполненный запахом хвои и птичьими трелями.

Не знаю почему, но мне каким-то странным образом становилось спокойнее, когда я вылезал из кибра. Я уже давно привык полагаться только на себя и своих боевых товарищей. Ко всяким там навороченным техническим прибамбасам особого доверия никогда не было. И хотя кибр уже доказал свою полезность и надежность, но старая привычка все равно брала свое.

— До Камнегорска около девяти километров, — проговорила Майя. — Пеший марш займет где-то в районе двух часов.

— Пустяки. Пойдем прогуляемся.

Через полчаса я вышел на тропу, ведущую к городу. По мере приближения к Камнегорску лес редел, появлялись свежие колеи и, наконец, стали попадаться ржавые остовы техники. До меня начал доносится отдаленный шум: гул машин, лай собак, человеческие голоса. Цивилизация Омеги, какой бы ущербной она не была, уже издали заявляла о себе.

КПП на подступах к Камнегорску я уже неплохо изучил. Меня встретили привычные бетонные блоки, вышки с пулеметами и видневшийся в отдалении охранник с тем самым злополучным сканером зэн-поля, который в первое посещение чуть не спалил меня с потрохами. Однако на этот раз я входил в город с чистыми документами и официальным статусом, присвоенным городским Советом.

Очередь на КПП была относительно короткой: пара торговцев с малогабаритными гужевыми повозками, несколько сталкеров-одиночек, и молодая семья с двумя детьми. Долго ждать мне не пришлось.

— Следующий! — рявкнул охранник.

Я подошел и сунул удостоверение в окошко. Охранник просканировал карту, пробежался глазами по экрану и скривился.

— Спецгруппа Совета, — расстроенно протянул он. Похоже этот жулик рассчитывал что-то с меня поиметь, но, увидев мой статус, сразу обломался. — А видок, как у рядового сталкера-неудачника. Камуфляж ободранный, да и винтовка так себе.

«Тебя забыл спросить», — чуть не сорвалось с языка.

— Я думал, жизнь тебя уже научила, сержант, не судить по одежке. Чай, не в театре работаешь, — вместо этого довольно грубовато ответил я.

Охранник вскинул на меня удивленный и даже немного растерянный взгляд. Похоже, что-то в моем голосе и выражении лица резко заставило его сменить тон.

— Не кипятись, спец. Не хотел тебя обидеть. День выдался тяжелый. Чертовы беженцы, так и прут. Проходи. — Он махнул рукой своему напарнику, чтобы пропустил меня без сканирования. И это был весьма хороший знак. Я в очередной раз убедился, что предоставленный городом статус действует безотказно.

Камнегорск встретил меня уже знакомой атмосферой: крики уличных зазывал, гул старых автомобилей, запах жареного мяса, дизельного топлива и потных немытых тел. Это вам не привилегированный квартал с чистыми широкими улицами, шикарными особняками и патрулями на каждом углу. Здесь кипела настоящая босяцкая жизнь, без всяких там прикрас и напыщенности.

— Каков план, Аид? — поинтересовалась Майя.

— Сначала закупимся всем необходимым, — ответил я. — Потом заглянем к Сойке, порешаем насчет Молчаливого Леса. Ну и под конец я хотел бы заглянуть к Велесу. Есть у меня одна мыслишка. Надо будет ее проверить.

Я шагал по мостовой, ловя на себе редкие, но весьма любопытные взгляды. В этом городе, где все сталкерские физиономии уже до икоты примелькались, новое лицо в камуфляже и с толстым рюкзаком за плечами сразу бросалось в глаза. Слухи про некоего Алекса Карамазова, очистившего Молчаливый Лес, уже вовсю гуляли по городу. Вот только мало кто знал, как выглядит герой этих сплетен. Желтая пресса в Камнегорске как-то не прижилась, учитывая вспыльчивый нрав его обитателей.

Пару раз я поймал на себе слишком уж цепкие взгляды. Похоже местное жулье примерялось, насколько я легкая добыча. Однако никто из них не рискнул начать преследование. Информация о том, что на КПП меня пропустили без досмотра разлеталась по окрестностям с быстротой молнии и делала свое дело.

Поплутав по трущобам около получаса, я наконец убедился, что ничего особо опасного мне сейчас не угрожает. Поэтому быстро арендовав для прикрытия побитый ржавый фургон, я перешел к закупкам.

Первыми были лавки с провизией. Особо не заморачиваясь над объемами, я скупал крупы, мясо, овощи, консервы, сухари, специи и прочую провизию. В фургоне все это уходило в Фолд, не привлекая лишнего внимания. Одним словом, дело шло быстро: список покупок ширился, Фолд заполнялся, а оставшаяся сумма на гильдейском счете продолжала неуклонно таять.

В какой-то момент, на выходе из очередной лавки, что-то в окружающей суетливой городской атмосфере неуловимо поменялось. В ней появились легкие нотки скрытой угрозы. Тут же мои инстинкты разведчика обострились до предела. Время словно бы слегка замедлилось, а все вокруг приобрело необычайную четкость и остроту.

— Майя, ты ничего подозрительного не замечаешь? — мысленно обратился я к искину.

— Минуту, Аид. Сканирую, — тут же отозвалась искин. — Ага, вот оно. Зафиксировано изменение стандартного паттерна общего движения с тыловой стороны, — отозвалась она. — Три человека сменили траекторию и теперь синхронизируются с твоим маршрутом.

Оборачиваться я конечно же не стал. Просто немного ускорился и пошел дальше. Миновав очередной поворот, я увидел на другой стороне улицы магазин с зеркальной витриной. В отражении мелькнули три фигуры, движущиеся чуть быстрее основного людского потока.

— Вот дерьмо, — прошептал я. — И кого это принесло по мою душу?

Я тут же проверил Броненосца, мутаген Хамуса, а заодно подготовил заряд Жала. Наводить суету в городской черте конечно же не хотелось, но и терять шестой круг из-за каких-то шизанутых отморозков тоже особого желания не было.

Официально в городе меня никто не должен был трогать. А значит, скорее всего, на меня вышел кто-то из старых врагов. И больше всего я склонялся конечно же к варианту Кровавого дозора. Хотя и Архивариус мог тоже подсуетиться. Короче говоря, надо было срочно выяснить, что от меня хотят незваные гости, и по возможности сделать это максимально тихо.

Я быстро свернул в первый попавшийся боковой безлюдный проулок. Это был узкий проход между какими-то старыми кирпичными складами. Через несколько секунд позади послышались торопливые шаги.

— Двое идут за тобой, один перекрыл выход, — сообщила Майя.

— Городская стена близко? — спросил я.

— Около двухсот метров. Но в этом месте миновать ее незаметно вряд ли получится. Участок находится под усиленной охраной.

Ясно. Похоже, вариант с отступлением через стену обламывается. Что ж, тогда будем решать вопрос на месте.

Я дошел до середины переулка и остановился, будто бы собираясь завязать шнурки. В этот момент за моей спиной раздался спокойный уверенный вопрос:

— Алексей Карамазов?

Я неспешно обернулся.

Передо мной стояли двое. Третий, как и предупредила Майя, маячил у входа в переулок. Все были в строгих черных костюмах, что уже ставило жирный минус на их способностях незаметной оперативной работы. Хотя… возможно они и не хотели оставаться незамеченными.

Насколько я понял, вопрос задал тот, что стоял ближе ко мне: невысокий, сухощавый мужчина, лет сорока.

— Вы кто такие? — Я с подозрением поглядел на него.

— Городская Служба Безопасности, — невозмутимо ответил впереди стоящий и раскрыл передо мной удостоверение. — Особый отдел. Нам нужно задать вам несколько вопросов, господин Карамазов. И в ваших же интересах оказать нам полное содействие. Предлагаем пройти с нами и побеседовать в более спокойной обстановке.

Я еще раз окинул внимательным взглядом товарищей невысокого особиста. Рядом с ним стоял молчаливый шкаф с бритой головой и квадратным лицом. Тот, что находился у выхода, был чуть помоложе. Его рука вполне себе красноречиво лежала на кобуре с отстегнутым хлястиком, а напряженный взгляд словно хотел прожечь во мне дыру.

— И насколько спокойной будет обстановка? — невесело усмехнувшись, уточнил я.

— Комната, стол, стулья, чай, — сухо перечислил центральный. — Мы не намерены причинять вам вред, господин Карамазов. По крайней мере, если вы не будете сопротивляться.

— Алекс, — заговорила Майя, — мне удалось подключится к нескольким камерам уличного видеонаблюдения. На ближайших перекрестках зафиксировано еще как минимум четыре человека в похожей одежде. Вариант «развернуться и уйти», конечно, доступен, но приведет к силовому варианту решения проблемы. Ты не хуже меня понимаешь, что бойня в городе приведет к весьма плачевным последствиям.

Майя была права. Если сейчас устроить дерзкий прорыв из окружения, выйдет много шума, и много трупов. Вряд ли это поможет мне укрепить статус надежного партнера Совета.

— Как я понимаю, вы действуете от имени официальной власти Камнегорска? — холодно продолжил я. — У меня с Советом вроде как договор, что мы друг друга без надобности не кошмарим.

— Вскрылись некоторые любопытные обстоятельства, предположительно касающиеся лично вас, господин Карамазов. Мы всего лишь хотим, чтобы вы внесли в них некоторую ясность. Наши действия санкционированы одним из членов Совета. Именно поэтому с вами ведется вежливая беседа, а не применяются иные, более действенные методы убеждения.

А язык у этого особиста хорошо подвешен. Что ж, надеть Броненосец и ударить Жалом я еще успею. Если есть вариант решить все мирно, грех им не воспользоваться.

— Ладно, так уж и быть. Конфликты с городской службой безопасности в мои планы пока не входят, — ответил я после недолгого раздумья. — Пойдемте, посмотрим на вашу комнату с чаем.

— Мудрое решение, — коротко кивнул центральный. — Можете звать меня Карл. Мои коллеги: Леонтий, — он указал на стоящего рядом громилу, а потом, переведя взгляд на второго, добавил: — и Семен.

— Я смотрю, вы не очень-то заморачивались над именами, — усмехнулся я. — Признайтесь, брякнули первое пришедшее в голову? Весьма располагает к доверительной беседе.

— Доверие — слишком большая роскошь, — философски отозвался мой собеседник. — И нам оно сейчас не по карману. Прошу за мной.

Мы направились к выходу из переулка. Мои сопровождающие шли без суеты и видимого напряжения, но построение держали так, что у меня не возникало никаких лишних иллюзий: при любом моем неверном движении Леонтий и Семен будут действовать решительно и быстро. Карл же вышагивал впереди, направляясь к притормозившей неподалеку машине.

Через пять минут мы уже входили в неброское трехэтажное здание на границе трущоб и более приличного района. Серая облицовка, отсутствие каких-либо табличек, вполне себе обычный парадный вход — все это говорило о том, что служба, обосновавшаяся здесь, не любит себя афишировать. Внутри здания не было никакой городской стражи, только те же фигуры в строгих черных костюмах.

Мы поднялись на второй этаж, миновали короткий коридор, и подошли к двери, за которой открылась небольшая комната. Из мебели здесь были только стол, три стула, да металлический шкаф у стены.

— Прошу, — Карл указал на дальний от входа стул.

Я сел так, чтобы видеть дверь и всех присутствующих. Леонтий остался у входа, опершись плечом о косяк, Семен устроился справа от меня, а Карл уселся напротив.

— Что ж, начнем, — сухо проговорил он, сложив руки на столе. — Вы, господин Карамазов, кажется, не из тех, кто любит тратить время на долгие прелюдии. Поэтому сразу перейду к сути.

Карл сузил глаза и слегка подался вперед.

— Речь пойдет об Орлином Гнезде. — Он сделал паузу, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я даже глазом не моргнул, лишь вопросительно поднял бровь.

— По официальным сведениям, — продолжил Карл, — база Кровавого Дозора была атакована радикальной группировкой Красных Дьяволов. Но из имеющихся у нас разведданных можно сделать вывод, что это не они прорвались через штольню к энергоядру базы и нанесли главный удар. В отчетах фигурирует некий неизвестный агент, который обрушил ядро, отключил питание и тем самым вывел из строя основные средства защиты Орлиного Гнезда. После этого штурм Красных Дьяволов возымел успех, и в итоге база пала.

Он снова ненадолго замолчал, продолжая буравить меня пристальным взглядом.

— Пара выживших дозоровцев утверждают, — наконец продолжил он, — что Дьяволам помогал какой-то профессионал в стелс-кибре или под мутагеном Хамуса. А еще говорят, что рядом с Орлиным Гнездом видели стаю гримлоков, среди которых выделялась особо крупная особь с необычным белым окрасом. Вам что-нибудь про это известно?

— Знаю только, что эта база давно напрашивалась на зачистку, — равнодушно пожал я плечами. — Только желающих не было.

— И не удивительно, — хмыкнул Карл. — Потому что каждый, кто пытался организовать что-то подобное, либо кончал на виселице, или же бесследно исчезал.

Он продолжал смотреть прямо на меня, не отводя глаз. В его взгляде не чувствовалось угрозы, лишь цепкое внимание бывалого оперативника.

— Давайте так, — наконец выдохнул Карл, откинувшись на спинку стула. — Я сначала расскажу, что знаем мы. А потом вы добавите что-нибудь от себя. И в итоге может мы и придем к какому-нибудь общему знаменателю. Как вам такая идея?

— Давайте попробуем, — сдержанно кивнул я.