К обеду, после расчистки прилегающей к бункеру территории, дело дошло и до разговора о планах на будущее. Шуточки про тещу-искина выдохлись, Михаил более-менее освоился с Системой и теперь ругался вполголоса где-то в районе своей комнаты, выполняя первый комплекс упражнений под бдительным надзором Варвары Степановны.

Мы с Машей сидели в общей кухне за большим столом. На плите булькало что-то весьма аппетитное и явно предназначенное не только для плотного сытного перекуса, но и для строгого взгляда Варвары Степановны.

— Маш, у меня тут появились кое-какие соображения насчет ближайшего будущего, — сказал я, прислушиваясь к угрюмым матюгам Михаила.

— Соображения — это классно, — отозвалась Маша. — Особенно если в них не входит еще один доброволец на репликацию. Рискованная, надо сказать, процедурка.

— На ближайшие дни с репликацией завязываем, — сказал я. — Речь про другое. Мне надо срочно наведаться в Камнегорск.

Маша тут же ощутимо напряглась.

— Алекс, ты же сам говорил, что надо отдохнуть, обустроиться здесь получше. — В ее голосе прозвучали нотки беспокойства.

— Обустроиться, это само собой, — кивнул я. — Вот именно поэтому нам и нужен Камнегорск. База без снабжения быстро превратится из уютного дома в аттракцион на выживание. Нам нужны продукты, расходники для медблока, реагенты для репликатора, запчасти для техники. А у меня есть Фолд. И он вполне себе достойно решает проблему транспортировки.

— Да я понимаю, — тихо произнесла Маша. — Но… — Она беспомощно развела руками.

Я нутром чувствовал, что ей не хотелось покидать только что обжитое место, где она чувствовала себя в безопасности и которое уже начала считать своим домом.

Я подсел поближе, заглянул ей в глаза и решительно произнес:

— В город я поеду один.

Она посмотрела на меня так, будто я только что предложил выкинуть на помойку капсулу Аегис.

— Нет, — твердо заявила она. — Без возражений. Это не обсуждается. Один ты туда не попрешься.

— Маш, ты пойми, я уже более-менее освоился с кибром. Так что добраться до города смогу часа за четыре, учитывая пеший участок. Тебе же надо еще потренироваться с полетами, а про Мишу я вообще молчу. На ховербайке по аномальной зоне сильно не порассекаешь. Чтобы сэкономить время, я должен лететь один. Да к тому же нас уже знают в Камнегорске, документы чистые, Сойка, если что, прикроет. Я просто зайду, закуплюсь, решу дела с Молчаливым Лесом, загружу припасы в Фолд и вернусь.

— Ты так говоришь, будто там нет шпионов Кровавого Дозора и всяких отморозков, мечтающих поживиться за чужой счет. Мы же только что завалили Стража. Ты уверен, что никто этого не почувствовал? Псионики в Камнегорске точно есть. А они такие мощные всплески зэн-фона за десятки километров чуют.

— Вот именно, — кивнул я. — Тем более нужен кто-то, кто останется здесь и будет охранять базу. И даже если что-то пойдет не так в Камнегорске, и мне придется делать ноги, у меня должно быть надежное место, куда я могу быстро вернуться.

— Слушай, Алекс, я ведь могу полететь с тобой, — упрямо заявила Мари. — Отдам управление кибром Прохору, делов-то! Михаил останется здесь. Он теперь с Системой и со своей… Варварой Степановной. Эти двое при желании целую роту положат, даже глазом не моргнут. Я им здесь не нужна.

— Маша, — я покачал головой, — ты же лучше меня понимаешь, что если Прохор будет управлять кибром, то до Камнегорска мы доберемся только через неделю. Да к тому же ты наш медик, маг и единственный человек, кто в мое отсутствие может управлять стаей. И еще ты лучше всех нас разбираешься в Аегисе. Если я совершенно случайно притащу с собой какого-нибудь гладиатора с Деймосом, нужно будет, чтобы все было готово к извлечению черного кристалла.

Мари прикусила губу. Я видел, что мои доводы бьют в цель, оставалось только немного дожать.

— И потом, — добавил я, — одному в городе мне будет гораздо легче. Меньше рисков, меньше зависимостей. Для городских я буду обычным сталкером со стандартным вооружением и экипировкой. Остальное спрячу в Фолд. Вхожу через КПП, быстро разбираюсь с делами и выхожу. Ты будешь на связи через Прохора. В крайнем случае прыгнешь в кибр и прилетишь сама, да еще и часть стаи с Мишей впридачу подтянешь.

— В крайнем случае это когда? Когда перестанешь отвечать? — голос у нее дрогнул. — Алекс, ты уже дважды умирал. Я не хочу… — она запнулась, — чтобы тебя кто-нибудь пырнул клинком из фиолетовой энергостали. Это будет конец… Я… я не переживу.

Какое-то время я просто молчал, пытаясь подобрать правильные слова, но, как назло, ничего дельного на ум не приходило. Такие вещи Маша раньше передо мной не озвучивала, и это слегка выбило меня из колеи.

— Да не собираюсь я погибать, — наконец, ответил я. — Особенно теперь, когда у меня есть база, растущий Легион и… ты.

Маша пронзительно взглянула на меня и в этот момент, как всегда некстати, в дверях, со всей возможной тактичностью, появился Михаил. При этом вид у него был довольно сконфуженный. Мне сразу стало ясно, что он случайно услышал обрывок моей весьма личной фразы, но не успел исчезнуть до того, как мы его заметили.

— Я, пожалуй, зайду потом, — прокашлявшись, произнес он. — У меня еще три подхода приседаний и лекция о вреде холестерина.

— Да все нормально, Миш, заходи, — улыбнулся я. — Разговор и тебя касается.

— Это радует, — мрачно усмехнулся он в ответ. — А то я уж думал, что после знакомства с моим искином вы вычеркнули меня из списка живых.

Он прошел и сел чуть в стороне, с вожделением втягивая носом воздух и украдкой поглядывая на готовящийся обед.

— Дядь Миш, ты в курсе, что Алекс намылился один в Камнегорск за припасами? — без лишних предисловий возмущенно выдала Маша, направляясь к плите. — И считает это гениальной идеей.

— Правильное решение, как по мне, — неожиданно заявил Михаил.

Маша замерла на полпути и метнула в его сторону негодующий взгляд.

— Дядь Миш, ты сейчас серьезно?

— Вполне, — кивнул он. — Маш, у нас база голая. Нам нужны жратва, ГСМ, детали. А еще у Алекса сектор Молчаливый Лес на управлении, и если он на него забьет, начнутся вопросы, а потом и мародеры полезут. Это ударит не только по нашему карману, но и по репутации.

— Мы можем пойти вместе, — повторила Мари упрямо.

— Слушай, Маш, — Михаил почесал затылок. — Если мы втроем сейчас опять полезем в город, то весь аккуратно выстроенный имидж нашей спецгруппы превратится в балаган. Нам нужно научиться распределять обязанности и разграничивать зоны ответственности. И в данном конкретном случае, когда речь идет о пополнении припасов, одному будет проще, тише и незаметнее. Мы со стаей базу подержим, а заодно и потренируемся. Я освою новые способности, ты облетаешь кибр. В крайнем случае, если Алекс пропадет с радаров, выдвинемся.

— Я категорически против, — отозвалась Варвара Степановна из динамиков столовой. — Хотя… — задумчиво протянула она, — с точки зрения минимизации рисков для личного состава план Алексея абсолютно верен.

— Спасибо, Варвара Степановна, — ответил я. — Ваше экспертное мнение принято к сведению.

Маша хмуро уставилась в пол.

— Хорошо, — наконец, глухо произнесла она. — Делаете, как хотите. Я понимаю, что вы правы. Но…

Она подняла глаза. Там было слишком много всего сразу: злость, страх, обида, забота и что-то более глубокое и интимное.

— Обещай, что будешь осторожен, — хрипло проговорила она, с беспокойством глядя на меня. — Никакого идиотского героизма, никаких сумасшедших идей, типа: «я тут заметил интересную аномалию, сейчас только краем глаза гляну и сразу домой».

— Обещаю, — сказал я. — У меня четкий план. Буду придерживаться его. Никаких бонусных заданий. Честное пионер… Гм, честное легионерское!

— Опять ты паясничаешь, — вздохнула Маша.

— Ошибаешься, сейчас я вполне серьезен. И на этот раз у меня появилась новая мотивация возвращаться сюда целым и невредимым. — Я тепло взглянул на нее. — У меня теперь есть дом. И в этом доме меня ждут.

Щеки у Мари на миг порозовели.

— Будем считать, что выкрутился, — улыбнулась она.

Михаил смущенно откашлялся и поднялся.

— Я… пойду, все-таки доделаю упражнения, — сказал он, не глядя на нас. — А то Варвара Степановна так и не перестанет мне бубнить на ухо…

И он быстро исчез в коридоре, оставив нас наедине.

Маша какое-то время молчала. Потом внезапно подошла, села рядом и взяла меня за руку.

— Ты мне нужен живой, понимаешь? — с плохо скрываемым волнением произнесла она. Руки ее при этом заметно подрагивали. — Не просто как командир, а как…

Она запнулась и пронзительно взглянула мне в глаза.

— Как Алекс, — прошептала она. — Как парень, который вытащил меня из того подвала. И из болота безысходности. И вообще из…

Она нервно сглотнула и, внезапно подавшись вперед, чувственно поцеловала меня в губы. В первую секунду я слегка опешил от такого неожиданного поворота и хотел было отстраниться, но тут же послал эту мысль к черту и ответил на поцелуй.

В тот же миг страсть захлестнула нас с головой. Ее нельзя было остановить, она обрушилась на нас, как лесной пожар, как сметающий все на своем пути ураган. Вокруг что-то подало, гремело, лязгало о керамический пол. Но нам было плевать, мы просто растворились друг в друге. Окружающий мир вспыхнул всеми цветами радуги, а потом сузился до двух слившихся в страстном порыве тел.

Когда все закончилось, Маша игриво взглянула на меня и, вонзив ноготки мне в лопатки, прошептала:

— А ты полон сюрпризов, Алекс. Причем, порой очень приятных.

Потом она вдруг испуганно чертыхнулась, соскочила со стола и побежала к плите, запахиваясь на ходу в легкий домашний халатик.

— Бли-ин, суп передержала. Картошка вся разварилась, — сокрушалась она, осторожно помешивая ложкой содержимое кастрюли. — Варвара Степановна снова какую-нибудь дичь вывезет.

Я подошел сзади и обнял ее за плечи.

— Это будет самый лучший суп в моей жизни, — прошептал я ей на ухо. — А на Варвару Степановну плевать. Поменьше ее слушай и, если надо, подключай Прохора. Он быстро ее на место поставит.

— Ладно уж, — улыбнулась Маша. — Собирайся в свой Камнегорск. Как позавтракаем, проверю аптечку и соберу тебе нормальной еды в дорогу, а не ту фигню, что ты обычно кидаешь в рюкзак.

— В смысле, фигню? У меня там только самое необходимое, — возразил я.

— Ты же не на фронт собрался, Алекс. Да к тому же у тебя есть Фолд. Так что режим экстремального выживания пока лучше отключить, — отрезала Маша. — Переходим к нормальному существованию. Мне нужно, чтобы ты вернулся домой сытым, целым и невредимым. Теперь, знаешь ли, у меня на тебя особые планы. — И она бросила в мою сторону весьма многозначительный и откровенный взгляд.

Сборы заняли меньше часа. Привычка жить на чемоданах делала свое дело. Сумрачный гость, пистолет, винтовка, набор гранат, боеприпасы, инструменты и прочая мелочевка без особых проблем отправились в Фолд. А за ними туда последует и мой кибр, когда я доберусь до границы Камнегорска.

Михаил крутился вокруг Астер Кора, тщательно проверяя каждое крепление, как будто я отправлялся не в ближайший городок, а на край света.

— Уверен, что справишься? Может, все-таки на ховербайке? — с плохо скрываемым беспокойством уточнил он.

— Да справлюсь я, Миш, не переживай. Приземлюсь где-нибудь в пустынном местечке, километров за десять до города, спрячу все подозрительное в Фолд и дальше пешком, как приличный человек.

— Приличные люди не летают на штурмовых кибрах над аномальными зонами, — буркнул он в ответ. — Но кто я такой, чтобы спорить со Сципионом шестого круга?

В этот момент в разговор вмешалась Варвара Степановна. Ее голос раздался из ближайших динамиков системы оповещения.

— Алексей, — обратилась она ко мне, — пометьте, пожалуйста, в своем плане один важный пункт: при первой же возможности выйти на связь с базой.

— Пометил, — вполне серьезно ответил я. — Не пропадать, не молчать, не прикидываться трупом и регулярно выходить на связь.

— Очень смешно, — проворчал Михаил. — Если от тебя не будет вестей дольше двенадцати часов, я, между прочим, отправлюсь за тобой, хоть Варвара Степановна и против.

— Я, конечно, не сторонница хаотичных спасательных рейдов, — холодно уточнила она, — но если Алексей пропадет, сидеть на месте будет глупо. В крайнем случае мы хотя бы попробуем собрать по кусочкам его труп.

— Очень смешно, — хмыкнул я. — У вас двоих, я смотрю, быстро налаживается взаимопонимание и теплая рабочая атмосфера.

В этот момент в дверях нашей кают-компании появилась Маша с плотно набитым рюкзаком.

— Итак, Алекс, — она поставила поклажу на пол и, открыв клапан, начала показывать содержимое. — Здесь аптечка: противошоковые, гемостатики, реген-гель, обезболивающие. А вот тут вода и еда на двое суток. Нормальная, — она особо выделила это слово. — Во внутреннем кармане два зэн-накопителя по десять тысяч на случай, если тебе понадобится быстрая подпитка в полевых условиях.

— Основательный наборчик, — усмехнулся Михаил. — Ну, Алекс, теперь точно не пропадешь.

Через пять минут мы собрались у входа в бункер. Снег подошел, ткнулся носом мне в плечо, и передал отчетливый мысленный посыл. Что-то типа: возвращайся, стая ждет, я жду.

— Присмотри тут за ними, — тихо попросил я, потрепав его за ухом.

Он согласно махнул хвостом и уселся неподалеку.

— Ладно, пора. — Я отступил к кибру, который сейчас покоился на портативной грави-стойке.

Маша подошла ко мне и крепко обняла.

— Вернись, — прошептала она мне на ухо. — Пожалуйста. Просто вернись.

— У меня здесь слишком много незаконченных дел, — попытался отшутиться я, — так что придется.

Михаил тактично отошел к стене бункера и сделал вид, что пристально изучает ее щербатую поверхность.

— Если ты не вернешься, я тебя убью! — Машины ноготки царапнули мне спину. — Все. Иди уже. Пока я не передумала и не приковала тебя к своей кровати.

— Хм, звучит многообещающе. Еще немного, и я никуда не лечу.

Маша в ответ молча чмокнула меня и подтолкнула к кибру. Я забрался внутрь, лепестки Астер Кора сомкнулись вокруг меня, по телу пробежала прохладная волна: система проводила проверку герметичности соединений и калибровку стабилизаторов.

— Полетный профиль загружен, — деловито сообщила Майя. — Погода стабильная, зэн-фон в норме. Предлагаю лететь через западный хребет, чтобы обойти стороной основные маршруты сталкеров.

— Не вопрос. Действуй, — одобрил я, потом поднял руку и махнул на прощание.

Маша помахала в ответ и улыбнулась своей привычной, немного упрямой улыбкой. Михаил поднял большой палец. Снег вскинул морду и тихо рявкнул, желая мне доброго пути.

Реактивные сопла загудели, земля медленно пошла вниз. Я взлетел над кронами деревьев и взял курс на Камнегорск.