Потрошители промчались совсем рядом со мной. Когти их хищно сжались, гигантские клювы несколько раз клацнули, обнажая стройные ряды острых зубов.

— Красавчики, — напряженно пробурчал я. — Майя, есть идеи, как побыстрее избавиться от этих образин?

— Вроде того, — откликнулась она. — Как говорится, разделяй и властвуй, Аид. Замани их вниз к лесу. Используй деревья, как прикрытие. Заставь тварей хотя бы на время разделиться, а потом займись ближайшим противником.

— Хм, а это может сработать, — ответил я и продолжил резкое снижение, уходя чуть в сторону. Потрошители зашли на второй круг и ринулись за мной.

Я спикировал к кронам, и понеся вплотную к поверхности леса. Особо длинные верхние ветки задевали силовое поле и с сухим треском ломались, индикаторы щита незначительно проседали от мелкой нагрузки.

— Не забывай оглядываться, — бросила Майя. — Они не отстают.

И действительно, Потрошители вели себя крайне агрессивно. Они поочередно взмывали вверх, затем складывали крылья и камнем падали вниз, пытаясь атаковать меня с неожиданного направления.

Первый раз я ушел за счет молниеносного поворота: наклон корпуса, тяга влево, и тварь пронеслась мимо, цепляя когтями верхушки деревьев.

Пока первый Потрошитель выравнивал траекторию после неудачного броска и уходил на следующий круг, его напарник попытался зайти ко мне в лоб, хищно раскрыв клюв и выставив вперед длинные острые когти.

Я стремительно выхватил из ножен Сумрачного гостя. Меч сам прыгнул в руку, словно уже ждал этого момента. Руны на лезвии вспыхнули, входя в контакт с моим зэн-полем.

— Не забывай про Истинный удар, Аид, — напомнила Майя. — Сосредоточься, почувствуй клинок, отправь в него порцию зэн.

Я не имел абсолютно никакого понятия, чего хочет от меня Майя, но времени на дальнейшие расспросы уже не было. Я лишь сделал то, что умел: посильнее сжал клинок, замахнулся и приготовился к атаке. В этот самый момент внутри меня вновь что-то пробудилось, что-то, запрятанное в самых темных глубинах подсознания. На миг перед взором мелькнуло сосредоточенное лицо моего двойника, запертого в посмертии, а потом все получилось само собой. Я сделал резкий вдох, направленным движением воли пустил зэн вдоль правой руки, и меч тут же откликнулся легкой вибрацией. Интерфейс выплюнул короткое системное сообщение:

Активирован Истинный удар.

Потрошитель был уже совсем рядом. Я ушел в сторону и вверх от прямого столкновения, и в момент, когда крыло твари проносилось подо мной, нанес мощный удар.

Клинок со свистом рассек перепонку. Он прошел через нее почти без сопротивления, словно сквозь тонкий лист бумаги. Но при этом звук был такой, будто я распахал жестяной лист. Потрошитель взревел, потерял равновесие, и его левое крыло затрепыхалось рваным лоскутом.

— Значительное повреждение, — довольно констатировала Майя. — Конечно, сразу он не упадет, но в маневренности сильно потеряет. Дожимай его, Аид.

Я метнул быстрый взгляд на вторую тварь и, убедившись, что она все еще набирает высоту для новой атаки, вновь переключился на основную цель.

Раненный Потрошитель тем временем пытался удержаться в воздухе за счет второго крыла и хвоста, но безрезультатно — он сильно потерял в маневренности и начал снижаться. Решив сполна использовать предоставившуюся возможность, я развернулся, дал тягу и зашел ему в хвост.

— Аид, Жало перезарядилось, — информировала Майя.

— Вовремя, — злобно ухмыльнулся я.

Выровняв полет и сократив дистанцию, я навел левую ладонь на цель. Потрошитель продолжал судорожно трепыхаться, но не настолько сильно, чтобы выйти из прицела. Я задержал дыхание и дал команду на выстрел.

Луч плазмы ударил монстру, угодив прямиком в основание черепа. Голова Потрошителя на секунду вспухла от колоссального внутреннего давления, а потом разлетелась на куски, как перезрелый арбуз. Тело судорожно дернулось и рухнуло вниз, с треском проламываясь сквозь ветви деревьев.

— Второй готов, — довольно произнесла Майя. — Остался последний. Щит у тебя на шестьдесят процентов, броня без повреждений. Уверена, ты справишься, Аид.

— Даже не сомневайся, — процедил я сквозь зубы и быстро посмотрел наверх.

Пока я разбирался с его товарищем, третий Потрошитель набрал хороший разгон по дуге и теперь шел на меня сверху и сзади, стремясь навалиться всей своей массой.

Я быстро оценил ситуацию и отдал мысленную команду Майе, обозначив требуемый вектор уклонения. Остальное искин сделала за меня. Астер Кор резко изменил направление движения: тяга вверх и вперед, внезапный наклон и стремительный переворот назад.

Потрошитель пронесся в полуметре от моей спины и едва не врезался в торчащую макушку высокого дерева. Огромные когти ударили по стволу, отломив порядочный кусок верхушки.

Я вышел из мертвой петли прямиком над спиной замешкавшегося монстра.

Потрошитель быстро сообразил, что я у него над головой. Он резко перевернулся на спину, раскрывая клюв и направляя на меня грудное ядро, в котором уже зарождался плазменный заряд.

— В сторону, Аид! — только и успела крикнуть Майя.

Я рванул вбок, но было уже слишком поздно. Кибр не успел выйти из зоны поражения. Мощный разряд ударил по силовому полю. Вокруг нестерпимо полыхнуло и визор на секунду затемнился, защищая глаза от нестерпимого света. Индикатор щита обрушился вниз, тревожно запищал зуммер критической перегрузки.

— Щит упал на тридцать два процента! — выкрикнула Майя. — Еще один такой удар, и начнешь впитывать атаки броней кибра.

— Ясно, — процедил я.

Потрошитель, уверенный, что сбил меня, уже менял траекторию, намереваясь доделать начатое. Однако, мне пришлось его разочаровать. Сегодня подыхать я точно не собирался.

Бросившись вперед, я резко сократил дистанцию, подобравшись к монстру вплотную. Он ударил крылом, пытаясь сбить меня. Острые когти полоснули по силовому полю, и щит тут же просел ниже двадцати процентов.

— Аид! — Майя уже почти рычала. — Щит на последнем издыхании. Хватит с ним сюсюкаться!

— Как скажешь, — хмуро ухмыльнулся я.

Резко нырнув вниз, я оказался под грудной клеткой крылатого монстра. От неожиданности он даже когтями ударить не успел.

А вот мой Сумрачный гость вполне доходчиво прояснил, для какой цели был выкован.

Я резко взметнул руку с мечом вверх, и дал мощной волне зэн влиться в клинок. Руны на нем ярко вспыхнули. Лезвие с необычайной легкостью вошло в грудь Потрошителя, словно раскаленный нож в масло. При этом клинок прошел прямиком через полыхающее плазменное ядро твари. В следующий миг оно ярко вспыхнуло и взорвалось, выплеснув наружу потоки энергии и плазмы. Ударная волна всей своей мощью врезалась в кибр.

Силовое поле натужно взвыло, защищая меня от мощного выброса. Индикатор щита рухнул на нулевую отметку, и замигал багровым крестом. Однако броня кибра неожиданно стойко приняла на себя остаточный удар и выдержала.

Потрошителя же просто разорвало изнутри. Его грудная клетка разверзлась алым цветком исковерканной плоти и обломков костей, крылья изломанно выгнулись в стороны, тело обмякло и, вращаясь, полетело вниз.

Меня отшвырнуло в сторону. Астер Кор завибрировал, стабилизаторы с шумом разрезали воздух, пытаясь выровнять положение тела.

— Держись! — истошно взвизгнула Майя.

Я сжал зубы, отключился от управления кибром и дал искину полную свободу действий, в надежде, что она справится с этой непростой ситуацией. Несколько секунд меня со страшной силой болтало и трясло, а мир вокруг вращался с бешенной скоростью.

Потом стабилизаторы и старания Майи все-таки взяли верх. Кибр выровнялся, и я завис в каких-то метрах от острых верхушек деревьев. Сердце нервно колотилось от конских доз адреналина.

— Майя, ты чудо, — облегченно выдохнул я. — Что там по текущим показателям?

— Критических повреждений нет, — отозвалась Майя. — Щит на нуле, но броня цела, хоть нагрузка и была близка к предельной. Системы управления кибра исправны. Что касается организма, то повреждений внутренних органов удалось избежать, слава шестому кругу Силы. Однако зафиксирована перегрузка сердечно-сосудистой системы. Оно и понятно, Аид. Полет в кибре с зафиксированной максимальной перегрузкой в 5g вещь для тебя новая и пока непривычная. Предлагаю пока больше так не геройствовать.

Я пару раз глубоко вдохнул, выравнивая дыхание. Меч из фиолетовой энергостали все еще был зажат в руке. С клинка медленно стекала кровь Потрошителя и крупными каплями падала на верхушку ближайшего дерева.

— Я тебя понял, — мрачно улыбнулся я. — Не ввязываться ни во что подобное. По крайней мере, до следующего полета.

— Аид, — в голосе Майи прозвучали стальные нотки, — мне тебе еще раз напомнить, что теперь каждая подобная выходка может стоить нам одного круга? То, что сейчас произошло, было на грани.

— Майя, я не собираюсь, как крыса, отсиживаться в бункере, — парировал я. — Мы действовали вполне себе четко и слаженно. И победили. А вон те три тушки внизу — наш бонус. Сколько там зэн, как думаешь?

— Судя по классу монстров и их убойной силе, довольно прилично, — признала она. — Но не пытайся сейчас шнырять между ветвями, как белка-летяга. Щита у тебя нет, а броня в отличие от силового поля сама собой не восстановится. Так что у нас по плану неспешная плавная посадка, осмотр тел, сбор трофеев, и срочный отход в бункер. Надеюсь, возражений не будет, командир? — Последнее слово она произнесла особо язвительно.

Я прекрасно понимал, что заслуга нашей победы в большей степени принадлежит именно Майе. Я со своими начальными навыками владения кибром банально не справился бы с такими виртуозными виражами. Так что ругаться с ней я не стал, а лишь коротко заявил:

— Не будет, младший лейтенант Синицына. Поздравляю с повышением в звании.

Майка ничего не ответила, но легкое удивление и проскользнувшая во взгляде искорка гордости, все сказали мне без слов.

Спокойный и неспешный спуск к земле после такого сумасшедшего боя ощущался довольно странно и местами выглядел, как изощренная форма издевательства. Астер Кор под управлением Майи послушно снизил тягу и начал плавно опускаться, тщательно выбирая безопасные просветы в кронах деревьев. Под конец я даже заскучал и хотел поторопить искина, но вовремя себя одернул.

Ощутив наконец-то под ногами долгожданную землю, я тут же приступил к поиску трофеев. Первый Потрошитель нашелся быстро. Это был тот самый, которому я отстрелил голову. Его туша лежала на боку, распластав изломанные и разорванные при падении крылья. Грудное ядро твари погасло, превратившись в мутный стеклянный шар.

— Запас зэн тут, к сожалению, мизерный, — прокомментировала Майя. — Основная масса вышла, когда ты вынес этой твари мозги. Но вот биомасса, кости и шкура сгодятся в качестве сырья для репликатора.

— Ясно, — не слишком воодушевленно ответил я. Мне не очень-то хотелось возиться с этими грязными тушами, а уж тем более отправлять их в репликатор.

Второй Потрошитель с перебитым крылом, представлял из себя весьма отталкивающее зрелище. Перед моим взором предстала переломанная и разорванная ветками туша. Крыло монстра зацепилось за обломанный острый сук, тело повисло над землей, а часть внутренностей была вообще размазана по стволу. Грудное ядро выглядело поврежденным, но, несмотря на это, оно еще слегка подрагивало тусклым светом.

— Вот тут уже интересно, — довольно произнесла Майя. — Остаток зэн приличный. Можем либо напрямую абсорбировать, либо вырезать ядро и использовать как ресурс для репликатора. К примеру, оно может дать хорошие усиления для брони и оружия.

— С учетом новых тарифов на смерть, — ответил я, — предлагаю все, что можно, пускать для начала в мой резерв.

— Аид, ты становишься предсказуем, — усмехнулась Майя. — Но здесь я с тобой полностью согласна. Запускаю дистанционную абсорбцию.

Тепло разлилось в моей груди, когда я вытянул остатки зэн из треснувшего ядра.

— Десять с половиной тысяч, — довольно подытожила Майя. — Для утренней разминки более чем достаточно.

— Ну вот! А ты говорила: поспи подольше, не вылезай, не геройствуй.

— Я и дальше буду так говорить, — ответила она. — То, что ты иногда выживаешь после своих спонтанных и, мягко говоря, необдуманных решений, не делает их правильными.

Третий Потрошитель валялся всех дальше, в небольшой, поросшей кустарником, низине. Это был тот самый монстр, которому я вскрыл грудное ядро Сумрачным гостем. От мертвой туши до сих пор ощутимо тянуло жаром. Ядро было разбито на мелкие кусочки, но по осколкам все еще бегали слабые искорки.

— Этот сгодится только для репликатора, — расстроенно произнесла Майя. — Сама по себе зэн почти вся выгорела. Но осколки могут пригодиться. Да, кстати, у нас тут Кастор на связи.

— Все верно. Я здесь, — отозвался искин бункера по общему каналу. — Вижу вас по внешним камерам. Поздравляю с первым серьезным полетом, капитан. И настоятельно рекомендую вернуться в бункер для детальной диагностики Астер Кора после боевого применения.

— Слышал, — усмехнулась Майя. — Даже старый железный дед нервничает.

— Вообще-то этот старый железный дед пережил четыре века Искажений и Скверны, — с легкой обидой в голосе ответил Кастор. — И я уверен, что лишняя профилактика кибру явно не повредит.

— Ладно, полетели домой, — сказал я. — Пока кто-нибудь еще не решил мной позавтракать.