Михаил посмотрел на меня тяжелым пронзительным взглядом. Я в ответ промолчал. Пока мне нечего было ему сказать. Во многом он был, конечно, прав. Да и сама логика подсказывала, что легиону не помешал бы новый Сципион, особенно такой опытный, как Михаил. Но он не знал про моего двойника в запертой комнате, про этот чертов камень преткновения, который мешал мне сделать выбор. Но сейчас я был в одном шаге от того, чтобы перемахнуть через это препятствие и дать Михаилу то, что он хочет. Я решил отложить этот вопрос до утра и принять решение на свежую голову.

— Кстати, — вклинилась Майя, чтобы разрядить напряжение, — пока мы тут устраивали апгрейд, я еще раз пересчитала стоимость твоего страхового полиса. Я имею ввиду возрождение после смерти.

— Умеешь же ты выбирать моменты, — тяжело вздохнул я. — Что на этот раз?

— Теперь оно обойдется тебе в три тысячи зэн. И полюс дополнительный бонус: после гибели есть вероятность, что один из мутагенов может перейти в латентный режим, пока не компенсируешь потерю уровня.

— То есть, — сощурился я, — я воскресну не только на уровень ниже, но возможно и с урезанными фишками?

— Именно, — подтвердила она. — И в компании очень злого искина.

— Это я уж как-нибудь переживу, — хмуро усмехнулся я. — Ладно, будем считать, что мы официально вышли из тарифа безлимитных смертей.

— Аид, ты официально вышел из тарифа любых смертей, — поправила меня Майя. — Заруби себе это на носу.

— Эй, — вмешалась Маша. — А что у меня с возрождением?

— У тебя пока все остается по-прежнему, — ответил Прохор. — Но я крайне не рекомендую расслабляться.

— Вот, — я раздраженно взглянул на Майю. — Учись формулировкам, боец Синицына! «Крайне не рекомендую» звучит по уставу, а это твое «если ты помрешь, я тебя прибью» прибереги для своих подружек. Со мной будь добра соблюдать субординацию!

— Какие мы обидчивые, — буркнула Майя, но глаза все-таки опустила.

Михаил встал, потянулся и зевнул.

— На этой безумной ноте предлагаю благополучно отправиться спать, — пробурчал он.

— Полностью поддерживаю, — отозвался я. — Хватит на сегодня приключений. Переход на новые уровни прошел успешно, мы выжили, стали сильнее и, кажется, даже дружнее, а это уже достижение.

* * *

Утром я проснулся пораньше, быстро привел себя в порядок, натянул штаны, рубаху, сапоги, взял Сумрачного гостя и вышел из комнаты.

Коридоры бункера были пусты и освещались только дежурными лампами. Через Майю я дал Кастору мысленную команду, чтобы тот пока не включал освещение на полную. Экономия — наше все.

Путь мой лежал в оружейную. Когда двери разошлись передо мной, я прошел через зал и остановился у витрины с кибрами.

Астер Кор ждал меня в своей нише. Его черная металлическая оболочка с фиолетовым отливом воспринималось уже не как чуждая конструкция гениального разума, а как инструмент, который должен побыстрее стать продолжением моего тела.

— Так и думала, — хитро улыбнулась Майя, — что ты первым делом пойдешь именно сюда. Отложить же никак нельзя, да? Дать себе выспаться или хотя бы подольше поваляться в кровати, пока есть такая возможность?

Похоже Майя позабыла про все вчерашние обиды и вновь вернулась в свое привычное амплуа.

— Ты же сама прекрасно знаешь, что мне достаточно четырех часов на сон. А по достижении шестого круга и того меньше. Так что чувствую я себя сейчас просто великолепно.

— Ладно уж. Раз решил полетать, кто я такая, чтобы указывать командиру, что ему делать?

Вот такой ответ мне больше нравился. Хотя я подспудно чувствовал, что Майка все-таки затаила на меня обиду, и какое-то время будет попрекать меня этим.

— Проверяю ресурсы, — тем временем продолжила Майя. — Шкала зэн заполнена, Астер Кор заряжен, риск для жизни оцениваю, как умеренный.

— В смысле, умеренный? — театрально нахмурился я, разглядывая кибр. — Да я сама осторожность.

— Я бы сказала, Аид, что риск составляет от нуля до двадцати процентов, — невозмутимо парировала Майя. — Но, зная тебя, эти цифры можно смело умножать на два.

— Вредная ты какая-то сегодня. Открывай уже давай.

Стеклянная панель послушно отошла в сторону. Броня раскрылась, подставляя мне внутреннюю подложку, и я, сняв меч и положив его на пол, шагнул внутрь. Прикосновение адаптивного слоя к коже было уже знакомым. Астер Кор облекал меня, замыкая сегмент за сегментом. Шлем опустился последним. Тут же окружающий меня мир стал чуть приглушенным и перед глазами вспыхнул интерфейс кибра.

— Синхронизация с искином… — отрапортовала Майя. — Связь установлена. Ну что, железный человек, попробуем теперь полетать без ограничений?

— Давно пора. Выдвигаемся наружу. Мне нужен простор, — нетерпеливо заявил я, защелкивая Сумрачного гостя в специальное крепление на поясе.

Стараясь не шуметь, я поднялся к выходному шлюзу. На площадке перед дверью бункера было пусто. Я предупредил Снега о своих планах и сказал, чтобы волк не отвлекался сейчас на меня. Все равно в воздухе он ничем помочь не сможет.

Я отошел подальше от бункера, остановился на небольшой полянке и глубоко вдохнул, готовясь к полету.

— Майя, давай-ка начнем с базового режима. Без фанатизма.

— Как скажешь, Аид, — иронично ответила она. — Активирую вертикальную тягу на тридцать процентов, перевожу стабилизаторы в автоматический режим. Постарайся сильно не дергаться. Почувствуй кибр. Я буду время от времени снимать ограничения и отключать автоматику, чтобы ты учился сам управлять. Готов?

— Ага.

Я подал мысленную команду на взлет. Астер Кор тут же отозвался легким набором мощности. Меня подхватило, плавно понесло вверх, и земля начала постепенно удаляться. Поначалу организм среагировал на чистых инстинктах: сердце ухнуло в пятки, пальцы непроизвольно сжались, тело тут же повело вбок. Но автоматика стабилизаторов сработала идеально: кибр быстро выровнялся и на пару секунд завис на месте, гася инерцию.

Подо мной виднелась бетонная крыша бункера, окруженная кустарником и мутировавшими деревьями с синеватой листвой. Я поднялся метров на пятнадцать и остановился.

— Делов-то. Я думал будет сложнее.

— Делов-то? — саркастически хмыкнула Майя. — Это ты еще не пробовал наклонный полет и горизонтальный рывок. Давай-ка усложним задачу. Малый угол вперед, тяга на двадцать процентов.

Я наклонился и слегка изменил центр тяжести. Двигатели на спине мгновенно загудели громче. Меня перекосило слишком сильно вперед, но система тут же подкорректировала траекторию. Через пару секунд я уже летел на бреющем полете, скользя над верхушками деревьев.

— Делаем левый разворот, — подсказывала Майя. — Легкий наклон корпуса, подключаем левые стабилизаторы… Отлично. Так держать!

Я пролетел по дуге, описав над лесом плавную окружность, а потом взмыл вверх. Бункер внизу быстро уменьшился до размера спичечного коробка.

— Ну как? — спросила Майя.

— Балдеж! Словно заново родился и нихрена больше не умру!

— Не зарекайся, — усмехнулась Майя.

Я собирался что-то ответить, но в этот момент справа в визоре вспыхнула алая отметка. Система мгновенно подсветила сектор и увеличила картинку.

— Вот дерьмо! — выругалась Майя. — Три цели. Расстояние: триста метров. Двигаются в нашем направлении.

Я активировал Орлиный взор и внимательно осмотрел непрошенных гостей. Они чем-то напоминали птеродактилей. Но при этом их тела были толще и массивнее, с мощной грудной клеткой. Огромные крылья рассекали воздух, а узкие вытянутые головы с костяными гребнями и огромными клювами ощетинились тремя рядами острых зубов. В верхней части груди, чуть ниже шеи, у каждого монстра виднелось тусклое, синеватое ядро, просвечивающее через кожу.

— Это что за покемоны? — холодно спросил я, прикидывая, как бы им попроще надавать по щам.

— Сканирую… — Майя замолчала на пару секунд. — Летучие хищники D-класса, так называемые Аэрохимеры или в простонародье — Потрошители. Предпочитают вскрывать грудную клетку жертвы, и вырывать сердце с легкими. В полете обладают высокой маневренностью. Острые когти-крюки на концах крыльев, мощные клювы и, как вишенка на торте, плазменные разряды из грудного ядра, бьющие на средние дистанции. Милые пташки, короче говоря.

— Вот это попадос, — пробурчал я себе под нос, понимая, что так просто надавать им по щам вряд ли получится.

— Не тормози, Аид, и не зависай на одном месте, — быстро проговорила Майя. — Они, конечно, маневренные, но и ты кое-что можешь. Уйти от них не получится. Можно попробовать принять бой на земле, вот только они далеко не тупые. На рожон не полезут, а будут с дистанции шмалять по тебе плазмой, пока ты окончательно не выдохнешься. Если свалить в бункер, то, боюсь, они отыграются на наших багги и вездеходе, или, что еще хуже, на стае. Самый верный путь — принять бой в воздухе. Твой кибр, если им хорошо управлять, уделает этих тварей по маневренности. С полетом я тебе помогу.

Потрошители были уже близко. Их туши взмыли вверх, а потом, сложив крылья, ринулись ко мне. Визор подсветил каждого красным контуром и вывел быстро сокращающееся расстояние: сто метров, девяносто, восемьдесят…

— У тебя есть план? — крикнул я Майе, направив кибр прочь от преследователей.

— Работаем по классике: снижение, резкий уход с линии атаки и работа Жалом по лидеру, — быстро ответила Майя. — Потом стремительно сближаешься и атакуешь Сумрачным гостем. Ни в коем случае не давай зайти к себе с тыла.

— Понял, принял.

Я резко наклонил корпус, уводя кибр вниз и чуть в сторону. Воздух взвыл в аудиоканале, пробившись даже сквозь шумоподавители, деревья быстро пошли навстречу.

— Лидер у них по центру, — бросила Майя. — Дистанция сорок три метра и постепенно сокращается. Готовь Жало, Аид.

Я довернул корпус, направляя на вожака левую ладонь. Перчатка кибра послушно раскрылась. Визор подсветил цель прицельным маркером.

Потрошители летели ровным клином. Главарь был заметно крупнее, с выдающимся гребнем и полыхающим грудным ядром. Двое других держались чуть позади и выше, прикрывая спину и фланги.

— Стандартная тройка, — продолжала быстро комментировать Майя. — Лидер давит, остальные облетают с флангов, заходя в тыл. Не попадись.

— Сплюнь, — напряженно пробурчал я, и в тот же момент маркер цели совпал с грудной клеткой лидера.

Не медля ни секунды, я выпустил заряд Жала.

Из левой ладони рванул ослепительный луч раскаленной плазмы. Время вдруг ощутимо замедлилось и потянулось, как вязкая патока. Будто в замедленной съемке я увидел, как луч прорезает воздух, как вожак пытается резко уйти вверх, но не успевает.

Попадание вышло почти идеальным. Плазма врезалась в тварь чуть ниже светящегося ядра и прожгла ее навылет. Потрошитель дернулся, забил крыльями и с хриплым криком полетел к земле в неконтролируемом пике.

— Минус один, — облегченно выдохнула Майя. — Только не расслабляйся, Аид. Теперь ты на минуту без Жала.

Увидев гибель своего товарища, двое оставшихся Потрошителей ни на шутку взбесились. Они резко набрали высоту, затем одновременно сложили крылья и ринулись на меня.

— Сейчас в клещи возьмут! — крикнула Майя. — В сторону и вверх, быстро!

Я дернул корпус, подавая команду на полную тягу. Астер Кор рванул вправо, а потом взмыл вверх. В следующий миг передо мной мелькнули длинные серповидные когти и со всей дури полоснули по силовому щиту. Раздался громкий треск, последовала яркая вспышка и индикатор щита, загоревшись красным, выдал потерю пяти процентов мощности.

— Вот черт! Все-таки зацепили! — ругнулась Майя. — Пока терпимо, но не строй из себя героя, Аид, ты же не в танке.

Второй Потрошитель подрезал снизу, пытаясь схватить меня за ноги. Я поддал тяги, стремительно взмывая вверх. Лес подо мной превратился в далекий волнистый зелено-синий ковер.

Потрошители разошлись в стороны и снова пошли на сближение, теперь уже аккуратнее, пытаясь заранее предугадать мои маневры. Грудные ядра тварей полыхнули внутренним огнем.

— Аид, берегись! — прокричала Майя. — Они готовят заряды!

В следующую секунду оба Потрошителя раскрыли клювы в яростном крике. Из их грудных ядер с шипением вырвались струи сверкающей плазмы. До Жала им, конечно, было далеко, но мне все равно не хотелось проверять на них прочность своей брони.

— Вни-и-из! — заголосила во все горло Майя.

И я, не раздумывая, рухнул к земле. По-другому это и не назовешь. Отключив часть тяги, я резко развернулся головой вниз, сложил руки по бокам и позволил гравитации сделать все остальное. Плазменные потоки прошли в полуметре от меня, зацепив щит. При этом его индикатор ощутимо просел. Еще несколько таких попаданий и, кажется, можно начинать беспокоиться за свою жизнь и сохранение шестого круга Силы.