К вечеру, уставшие, но довольные, мы собрались в столовой. Поужинав тем самым сухпаем, о котором я так красиво распинался днем, мы запили все Машиным чаем и блаженно развалились на стульях. По комнатам расходиться было еще рано, а заниматься чем-то серьезным уже не хотелось. Мы просто наслаждались теми редкими моментами безделья, которые порой так ценятся при сумасшедшем темпе жизни.

Несмотря на еще один забитый под завязку день, я ощущал небывалый прилив сил. Где-то на границе сознания елозила беспокойная мысль, которую я никак не мог уловить. Взгляд невольно скользнул по Маше, которая в этот момент пересела на небольшой диванчик и блаженно прикрыла глаза. Я чувствовал, как она неспешно тянет зэн из окружающей нас аномалии, восполняя незначительные потери, понесенные за день.

И тут меня осенило. Я понял, что весь вечер не давало мне покоя.

— Майя, — позвал я искина, — дело есть. Думаю, нам пора на шестой круг.

Перед внутренним взором тут же появилось привычное окошко с улыбающейся брюнеткой.

— Вот так сразу, без романтики? — с деланной обидой протянула она. — Ни тебе свечей, ни цветочков, ни шампанского, ни даже твоего дежурного: «Майя, ты уверена, что я готов?»

— Ну, если ты так этого хочешь, то пожалуйста, — усмехнувшись, ответил я. — Ты уверена, что я готов?

— Ну хотя бы так, — недовольно хмыкнула она. — Но цветы и шампанское будешь должен. В общем, к делу. Судя по результатам сканирования, твое тело вполне готово для процедуры перехода, Источник стабилен, ЦНС выдержит. Признаться, я рада, что ты наконец-то про это вспомнил. С твоей склонностью лезть во всякие там неприятности переход на шестой круг не роскошь, а мера первой необходимости.

Я усмехнулся и повернулся к Мари. Та во все глаза смотрела на меня. Создавалось впечатление, что Прохор подслушал наш с Майей разговор и все уже доложил свей подопечной. Я решил проверить свою догадку и задал короткий вопрос:

— Маша, ты как? Со мной?

— Категорически да, Алекс, — томно улыбнулась она. — Я давно готова. Прохор уже задолбал меня своими рекомендациями по оптимизации. — Она заговорила, подражая важному голосу своего искина: — Четвертый круг, усиление Источника, энергетическое тело, ЦНС, бла-бла-бла… Скоро весь мозг мне съест.

— Ясно, — улыбнулся я. — Тогда приступим. Майя, каков план?

Передо мной выскочило очередное интерфейсное окно: двенадцать концентрических кругов прокачки, выбранный путь Воина, подсветка предстоящего перехода., а рядом с этим высветились полоски зэн-хранилища и зэн-резерва. Доступного общего количества в сто семьдесят пять тысяч единиц должно было с лихвой хватить на все процедуры. Для перехода требовалось потратить сто двадцать пять тысяч, накатив при этом сорок улучшений на различные системы тела и плюсом пять тысяч на само повышение уровня.

— Итак, поясняю вкратце структуру перехода, — начала Майя сухим служебным тоном, который изредка включала, так сказать, для солидности. — Этап первый: укрепление мышечного корсета и связок. Этап второй: уплотнение костной ткани и надкостницы. Этап третий: доработка кожного покрова и защиты. Этап четвертый: усиление магистралей Источника и ЦНС для более успешной работы с мутагенами и новым кибром. Ну и пятым этапом немного качнем пищеварительную и кровеносную системы.

— То есть сначала ты меня делаешь толще, и только потом умнее?

— Если не вдаваться в детали, то да, — кивнула она. — И хорошая новость, Аид. Твое тело уже привыкло к нагрузкам прокачки, поэтому побочные эффекты на этот раз точно будут минимальными.

— Ты уверена? — недоверчиво спросил я, вспомнив момент прокачки до пятого круга.

— Абсолютно. Переход пройдет штатно, без боли и ломоты, в общем, без ощущения, что тебя пропускают через мясорубку. Поздравляю, Аид, ты эволюционировал из подопытной крысы в серийный образец.

— У меня, надеюсь, тоже все будет комфортно? — Маша смотрела в мою сторону с плохо скрываемым любопытством.

— У тебя, — раздался транслируемый Майей бархатистый голос Прохора, — будет куда более благородный процесс. Переход на четвертый круг с упором на прокачку магического Источника, энергетических каналов и центральной нервной системы. Никаких грубых манипуляций с мышцами. Все будет проходить тонко, изящно и, конечно же, с учетом твоего дара.

— Только не начинай, — тут же вмешалась Майя. — Еще немного, и ты станешь душить нас поэмами про цвета ауры.

— В отличие от некоторых, — важно произнес Прохор, — я считаю, что работа с энергетической структурой тела требует деликатности, обходительности и хоть какого-то приложения мозгов. Да, и не могла бы ты помолчать? Твои комментарии создают ненужный шум в канале.

— А твой самолюбивый пафос не вызывает ничего, кроме зевоты, — парировала Майя. — Давай договоримся, ты молча занимаешься своим тонким и изящным и не мешаешь мне работать грубо, но зато эффективно.

— Я не нахожу в слове «грубо» ничего, чем бы стоило гордиться, — холодно заметил Прохор.

— Да мы живы только благодаря этому самому «грубо», — возмущенно ответствовала Майя. — Напомнить тебе статистику по боям? Или ты до сих пор считаешь, что мы могли бы выжить, если бы Алекс вместо Жала читал врагам лекции о красоте энергетических излучений?

— Майя, Прохор! — не вытерпел я. — Давайте, мать вашу, хоть сейчас обойдемся без свары, а? Нам вообще-то надо начинать переход.

— Я абсолютно спокойна, — ухмыльнулась Майя. — Это уж так, для тонуса. Ладно, давайте сосредоточимся на деле.

Я закрыл глаза, пытаясь морально себя подготовить к тому, что сейчас мне будет очень хреново. Словам Майи насчет того, что все пройдет без крика и боли, я ни на йоту не верил.

— Готов? — спросила искин уже вполне серьезным и сосредоточенным голосом.

— Ага. Давай уже, не тормози.

— Хм, как скажешь. Попытаюсь максимально ускорить процесс. Поехали, — произнесла с садисткой улыбкой Майя. И я прочитал в ее глазах вполне оформившуюся мысль, что, мол, за язык-то тебя никто не тянул.

Но, вопреки моим опасениям, переход на этот раз оказался действительно вполне себе комфортным. Сначала по мышцам прошла легкая волна тепла, словно после хорошей разминки, потом под кожей будто бы натянулась невидимая жесткая сетка, и тут же по костям пронесся легкий электрический разряд, все-таки заставивший меня неприятно поморщиться.

— Скелет получил еще десять ступеней развития, — сухо прокомментировала Майя. — Мышцы с кожными покровами — аналогично. Теперь сможешь ломать голыми руками тонкие кирпичные стены и выдерживать слабые и даже некоторые средние атаки холодным оружием.

— То есть я стал еще более живучим негодяем? — пробормотал я, ощупывая слегка подросшие мышцы.

— Не преуменьшай, — улыбнулась Майя. — В глазах врагов ты давно уже не просто негодяй, а настоящий кошмар. А сейчас можешь смело прибавлять к этой характеристике эпитет «адский».

Где-то в глубине грудной клетки, в районе Источника, прошла вторая волна тепла, более легкая. На этот раз не было вообще никаких неприятных ощущений, только чувство, будто еще сильнее прочистились и расширились какие-то невидимые каналы, по которым растекалась в теле зет-энергия.

— Усиление проводимости ЦНС и каналов Источника, — комментировала Майя. — Это жизненно необходимо, чтобы ты мог одновременно использовать несколько мутагенов, управлять кибром и при этом не забыл, как дышать.

— Весьма полезное усиление, — пробурчал я. — Дышать я, знаете-ли, люблю.

— Конечно полезное, особенно если учитывать твою страсть к спонтанным и импульсивным смертям, — скептически проговорила Майя. — Кстати, об этом. У меня для тебя плохая новость, Аид.

Я глубоко вздохнул и скорчил максимально недовольную физиономию.

— Ну давай. Добивай.

— После перехода на шестой круг твой статус в системе Теоса меняется. Ты прошел половину пути до первой эволюции и соответственно вышел на следующий подуровень иерархии. С этого момента за каждую смерть ты будешь расплачиваться потерей целого круга прокачки.

Я на секунду потерял дар речи, пытаясь полностью осмыслить услышанное.

— То есть, если я погибну, то опущусь на пятый круг? — Признаться, я был весьма неприятно удивлен этой новостью и нисколько не скрывал этого от Майи.

— Все верно, Аид, — кивнула она. — Но с одной поправкой: вернувшись на пятый круг, ты освободишься от этого неприятного эффекта и будешь, как и раньше терять только по одному улучшению. Именно поэтому многие Сципионы древности так и не поднялись выше пятого круга, а первой эволюции и вовсе достигли только единицы. Такова цена воскрешения.

— Охренительный поворот, — поморщился я. — Значит умирать теперь строго не рекомендуется.

— Именно, — подтвердила Майя. — Я бы даже сказала, что это категорически противопоказано.

Я иронично усмехнулся.

— Напомнить тебе наши похождения? — спросил я. — Вероятность смерти зашкаливала, кажется, при каждой второй серьезной опасности.

— Вот тут ты явно поскромничал, Аид. И да, я отлично это помню, — нахмурившись, ответила Майя. — Именно поэтому мы больше не можем позволить себе роскошь вальяжного отдыха в посмертии. Это нам очень дорого обойдется.

— Ясно, — угрюмо протянул я. — Значит слегка подкорректируем стиль боя.

— Я запомнила твои слова, — усмехнувшись, заметила Майя. — Потом ткну тебя носом, когда ты в очередной раз решишь прыгнуть на какую-нибудь смертоносную тварь, чтобы порвать ее голыми руками.

Параллельно со мной Маша проходила свой путь роста и прокачки. Я чувствовал, как ее Источник вибрирует, а по телу проходят волны зэн.

— Внимание, — раздался голос Прохора. — Фаза первая идет успешно. Инициируется расширение Источника. Начинаю увеличение объема резервуара, укрепление стенок энергоканалов и выстраивание дополнительных связей.

Маша напряглась и сжала кулаки. Насколько я помнил, переход на четвертый круг был не таким уж и безболезненным.

— Энергетическое тело уплотняется и приобретает более четкие контуры, — с благоговением вещал Прохор. — Прекрасно. Просто великолепно! Очень чистый рисунок. Структура ауры меня радует.

— Если ты и дальше будешь источать эту приторную патоку, — встряла Майя, — я решу, что ты домогаешься до Маши.

— Я всего лишь даю объективную оценку, — холодно ответил он. — И, в отличие от тебя, использую весьма точные термины.

— «Прекрасно» — это точный термин? Насмешил! — фыркнула Майя. — Ладно, давай, твори свое искусство. Только не забудь, что ей потом в боях участвовать, а не на подиуме красоваться.

— Вижу, что твое представление о боях сводится лишь к тому, чтобы бросаться на противника с криками и вилами наперевес, — заметил Прохор. — Я же предпочитаю, чтобы Маша применяла свои способности с умом и на безопасном расстоянии. И вообще, позволь напомнить, что ты отвечаешь за Алексея, а не за мою операторшу. Так что не лезь, куда не следует

— Поверь, — парировала Майя, — если с твоей операторшей что-то случится, мой оператор будет очень недоволен. А я, в свою очередь, буду весьма недовольна тобой. И знаешь, Прохоруша, из этого ничего хорошего не выйдет, в особенности для тебя.

— Хватит уже! — прикрикнул я на них. — Прохор, продолжай. Майя, дай ему закончить.

— Хорошо, двигаемся дальше, — с легкой обидой в голосе проговорил Прохор. — Переходим к второй фазе: укрепление ЦНС. Маша, сосредоточься на ощущении в позвоночнике. Мы усиливаем проводимость, повышаем устойчивость к перегрузкам. Это позволит лучше удерживать сложные заклинания и снизит риск энергетического истощения.

— Недурно, — сухо признала Майя. — С ЦНС он работает вполне неплохо.

— Спасибо за высокую оценку, — с легким сарказмом ответил Прохор. — Теперь третья фаза: аура. Укрепляю внешнюю оболочку. Это уменьшит потери при использовании щитов и повысит устойчивость к психическим воздействиям.

— То есть, — вставил я, — теперь ее будет сложнее вывести из себя? Это радует.

— Я все слышу, — с легкой улыбкой произнесла Маша.

— Я на это и рассчитывал, — улыбнулся я в ответ.

Полностью ее переход занял около четверти часа. Не было ни судорог, ни криков, только контролируемые глубокие вдохи и выдохи. Я, если честно, позавидовал Машиной выдержке. Когда все закончилось, Мари открыла глаза и посмотрела на меня.

— Ну как? — с легким беспокойством в голосе спросил я.

— Офигенное чувство, Алекс. — Она широко улыбнулась. — У меня будто внутри все встало на свои места.

— Очень точное описание, — удовлетворенно отметил Прохор. — Процедура перехода прошла просто…

— Только попробуй сказать «прекрасно», — грозно прошипела Майя.

— … вполне себе успешно, — недовольно закончил Машин искин.

— Так-то лучше, — с улыбкой инквизитора кивнула Майя.

Михаил с интересом осмотрел нас с Мари, потом ухмыльнулся, погладил бороду и выдал:

— Поздравляю! Один из вас стал еще более неубиваемым психом, а вторая теперь любую ведьму за пояс заткнет. Чувствую себя жалким слизняком на вашем фоне.

— Я с этим разберусь, Миш, — мой внимательный взгляд остановился на пригорюнившемся собеседнике. — Я не могу просто так взять и загнать тебя в Сципионы. Мне нужно точно знать, на какую хрень я тебя обрекаю.

— Может ты позволишь мне самому решать⁈ — воскликнул он, и тут же осекся, явно пытаясь сдержать эмоции. — Это моя жизнь, Алекс. И самое хреновое, на что я мог себя обречь, я уже сделал. Это был полностью мой выбор, и я до конца жизни себе этого не прощу. Так что хуже мне ты уже не сделаешь. А вот шанс что-то исправить можешь дать. Подумай над этим хорошенько.