— Комплекты класса «Протоархонт», — с нескрываемой гордостью в голосе заявил искин. — Экспериментальная серия кибернетических доспехов для офицеров Легиона Теоса. Правый — это штурмовой вариант с упором на ближний бой. Кодовое название «Астер Кор». Левый, «Скай Рампарт», был разработан, как универсальный мобильный комплекс поддержки.

Маша изумленно выдохнула.

— Какие же они крутые… — пробормотала она.

Михаил усмехнулся.

— Крутые, говоришь? Я бы, пожалуй, уточнил: для неумелого пользователя это всего лишь навороченные гробы с праздничной подсветкой.

— Обидная, но в чем-то справедливая характеристика, — ответил Кастор. — Хотя, даже для новичка вероятность выживания внутри «Протоархонта» значительно выше, чем вне его.

— Кастор, может пояснишь вкратце, что они из себя представляют? — сразу перешел я к делу.

— Вкратце вряд ли получится, но я попытаюсь, — откликнулся искин. — Оба комплекта относятся к офицерской линейке. Сделаны они из многослойного композита с внешней оболочкой на основе фиолетовой энергостали и внутренней демпфирующей прослойкой. Встроенная система генерации силового энергополя обеспечивает круговую защиту от кинетического и энергооружия средней и высокой мощности.

— Звучит, конечно, охренительно, — пробормотал я. — Но хоть какая-то ложка дегтя во всем этом хозяйстве должна быть?

— Есть частичная уязвимость к оружию из фиолетовой энергостали, — честно признался искин. — Особенно при руническом усилении. Локальные повреждения и пробоины вероятны даже при активном энергощите.

— Ну здрасьте, приехали, — хмыкнул Михаил. — То есть, если по броне начнет лупендить тесаком какой-нибудь маньяк, вроде Алекса, тому, кто внутри, станет внезапно очень весело.

— Ты же любишь веселую жизнь, — усмехнулся я.

— Возможно. Но у всего есть предел, — отрезал Михаил. — И вообще, лучше когда весело врагам, а я наблюдаю за этим из окопа.

— Что с питанием? — усмехнувшись на реплику Михаила, обратился я к искину.

— Каждый комплект использует портативный энергоблок на базе сверхвысокоемких зэн-кристаллов, — ответил Кастор. — Встроенный реакторный модуль обеспечивает устойчивую подачу энергии для всех систем жизнеобеспечения, движителей и силового поля. При нормальном режиме использования одного полного заряда хватает примерно на сорок часов активных боевых действий или на двести часов патрулирования с эпизодическими пиковыми нагрузками. В режиме же полета, — продолжил Кастор с легким нажимом на последнем слове, — расход максимальный. При полном заряде расчетная дальность полета составляет около двухсот километров при крейсерской скорости и умеренном маневрировании. При форсажном режиме этот показатель снижается примерно на сорок процентов.

— В режиме полета? — настороженно переспросил Михаил. До этого он гипнотизировал доспехи пристальным взглядом, а теперь будто очнулся. — Они что, мать вашу, еще и летают?

— Да, — спокойно подтвердил Кастор. — Оба Протоархонта оснащены векторными движителями. Астер Кор помимо всего прочего еще и оптимизирован под вертикальные рывки и короткие броски над полем боя, Скай Рампарт рассчитан в основном на устойчивый крейсерский полет.

Михаил отпрянул от стекла так, словно увидел за ним змею.

— Идите вы знаете куда со своими полетами, — обескураженно выдал он.

— Ты чего, дядь Миш? — удивилась Маша. — Ты же только что глазами их пожирал.

— И нечего я не пожирал. Я их просто… гм, оценивал. А вот теперь оценил полностью. Летают они, понимаешь ли… Летать должны птицы, эти ваши… как их там… глайдеры, вертолеты, дроны в конце концов. А человек должен твердо стоять на земле. На двух ногах, или, на худой конец, на карачках, когда совсем хреново.

Он ткнул пальцем в сторону стекла.

— А это уже форменное извращение. В какой-то консервной банке болтаться над землей на бешенной скорости… Нет уж, дудки!

— Миша, ты же снайпер, — напомнил я. — Высота — твой самый главный союзник.

— Союзник, мать вашу, это когда присядешь, спокойно поставишь винтовку на сошки, поправишь прицел, ветер и расстояние оценишь, — обстоятельно пояснил он. — А не когда ты болтаешься в воздухе, как говно в проруби. Я еще в армии для себя твердо решил: если уж бог придумал землю, значит, именно по ней и надо передвигаться из пункта А в пункт Б.

— Михаил, полностью с вами солидарен, — совершенно неожиданно поддержал его Кастор. — Мне тоже более по душе спокойная жизнь без полетов. Я четыре сотни лет просидел в бункере, и меня это вполне устраивает.

Я еле сдержал смешок.

— Идеальный дуэт: искин-интроверт и снайпер-консерватор.

— Мы люди серьезные, — важно ответствовал Михаил. — Нам, знаешь ли, стабильность под ногами подавай, а не эти ваши фокусы с полетами.

— Кстати, для серьезных людей у меня есть компромисс, — продолжил Кастор тем же деловито-одобрительным тоном. — В ангаре при мастерской есть два ховербайка, работающие на зет-энергии. Они используют антигравитационную подушку на основе зэн-поля и передвигаются исключительно в нескольких метрах над землей. Можно сказать, что практически от нее не отрываются. Прекрасная техника, на мой взгляд, — добавил он. — Самое то для таких уважаемых и основательных личностей, как мы с Михаилом.

Михаил просиял, как начищенный до блеска самовар.

— Вот это совсем другой разговор! — заявил он. — Ховербайки, это я понимаю. Это по-нашему. Да я с утра до ночи готов на них гонять!

— Напомни, как это сочетается с тем, что человек должен твердо стоять на земле? — осторожно уточнил я.

— Так я и буду стоять, — даже глазом не моргнув ответил Михаил. — Ноги на платформе, руки на руле. Все, как у людей. А эти ваши летающие доспехи… — он ткнул пальцем в стекло, — хрень полная

Я усмехнулся и вновь перевел взгляд на кибры.

— Кастор, ими вообще можно пользоваться?

— Вполне, — ответил искин. — Потребуется лишь начальная активация, и они в полном вашем распоряжении. Оба комплекта находятся сейчас в состоянии промежуточной консервации. Адаптивные подложки не привязаны к телосложению конкретного пользователя. После активации каждый кибр синхронизируется с ДНК-кодом владельца и становится персональным доспехом. Повторная привязка возможна только после аннулирования текущей.

— То есть кто первый встал, того и тапки, — резюмировал Михаил.

— Я бы сформулировал это несколько иначе, но суть отражена верно, — согласился Кастор. — Кроме того, эти комплекты универсальны. Адаптивные внутренние слои изменят геометрию под рост, комплекцию и структурные особенности тела владельца.

— Значит, сядут и на меня, и на Машу, — задумчиво проговорил я.

Машины глаза так и загорелись.

— Алекс, — тихо произнесла она. — Не знаю, как ты, но я бы не отказалась от такого подарка.

Я молча кивнул. Всем и без слов было понятно: мне кибр усилит уже прокачанные и приобретенные способности, Маше же даст весьма хороший шанс выжить там, где раньше любая серьезная атака могла окончиться ее смертью.

— Как по мне, идея напрашивается сама, — сказал я, глянув на Мари. — Привязать доспехи, выйти на поверхность и протестировать их возле бункера. Проверим возможности полета, качество брони и энергополя.

— Я за, — мгновенно отозвалась Маша.

Михаил тут же поморщился.

— Конечно, вы все за. Один без тормозов и вечно ищет, где бы еще раз красиво сдохнуть. Вторая вообще хрупкая девочка, у которой и без этого жизнь постоянно на волоске висит. Смотрю, у вас, прям, все схвачено.

— Миша, — спокойно парировал я. — Ты же прекрасно понимаешь, как нужна сейчас Маше эта защита.

Он выругался себе под нос.

— Понимаю, черт бы вас обоих побрал! — Он исподлобья глянул на Машу. — Ладно уж… Но слушай сюда, голуба моя. Ты будешь предельно осторожна, ясно? Сначала двигаешься ползком, затем медленным шагом, и только потом своими полетами будешь хвастаться.

— Хорошо, дядь Миш, — кивнула Маша, пряча улыбку.

— И еще, — он ткнул в мою сторону пальцем. — На этого клоуна сильно не рассчитывай. Он в такие моменты думает только о себе.

— Вранье, — возмутился я. — Я о всех вас думаю: о Снеге, о Мари, даже о тебе иногда.

— Вот! — воскликнул Михаил. — Сам признался! Ничего себе приоритеты у него. Сначала, значит, волк, потом Машка, а там уже где-то и я в хвосте плетусь. Хотя заметь, в отличии от вас я нихрена не бессмертный.

Маша возмущенно фыркнула.

— Тебя, дядь Миш, между прочим, он тоже вытаскивал, — напомнила она.

— Я ж и не спорю, — сразу посерьезнел Михаил. — Но если что пойдет не так, я буду переживать в первую очередь за тебя, а не за каких-то там гримлоков.

— Сдаюсь, ты меня уделал, — поднял я руки в примирительном жесте, а потом тихо пробурчал себе под нос: — И зачем я вообще тебя с собой взял?

Михаил услышал-таки мою последнюю фразу и, усмехнувшись, ответил:

— Ты меня взял, чтобы хоть кто-то в нашей спятившей компании всегда оставался в здравом уме. Ну так что, активируем ваши чудо-консервы?

— Не гони лошадей, Миш, мы еще тут не все осмотрели. — Я отвернулся от витрины с доспехами и взглянул на последний необследованный шкаф. Он стоял отдельно, в самом углу, с красноречивой табличкой «Артефакты особого назначения».

Я подошел и открыл его. Внутри лежало всего четыре предмета.

Первым был тонкий и с виду совершенно непримечательный серебристый браслет.

Кастор тут же пояснил:

— Это личный энергетический щит ближнего радиуса действия. Активируется по жесту или мысленному приказу, формирует купол радиусом полтора метра, поглощающий энергетические и кинетические воздействия. Одной зарядки хватает до пяти минут. Вообще, время зависит от плотности атак. Может и за пару секунд разрядиться, если попадешь в эпицентр мощного взрыва. Перезаряжается два часа от любого источника зэн.

Маша взглянула на браслет с откровенным вожделением. Я прекрасно понимал ее чувства. Постоянно таскать на себе доспех так себе затея. Иметь же под рукой, а точнее на руке, еще одно средство защиты от внезапных атак — это дорогого стоило.

— Бери, — не задумываясь сказал я ей. — Тебе он явно нужнее.

Уговаривать Мари не пришлось. Она протянула руку и надела браслет на запястье. Он тут же сжался, подстроившись по размеру.

Вторым предметом был небольшой металлический диск с гравировкой в виде глаза.

— Маяк дальней связи, — пояснил Кастор. — Создает защищенный ментально-энергетический канал между двумя носителями на расстоянии до пятисот километров. Однако это парный артефакт. И второй диск отсутствует. Его местонахождение мне, к сожалению, неизвестно.

Я покрутил диск в руке. Пока он был для меня бесполезен. Я закинул его в Фолд и перевел взгляд на третий предмет.

Это был гладкий овальный темно-зеленый минерал, со светящимися вкраплениями.

— Накопитель зэн повышенной емкости. Может аккумулировать до пятидесяти тысяч единиц. В настоящее время заполнен на сорок процентов, — деловито проговорил Кастор.

А вот это нам надо! Еще двадцать тысяч зэн в кармане. Его я тоже отправил его в Фолд. Пусть пока там полежит, а потом уж решим, кому он нужнее: мне или Маше.

И, наконец, очередь дошла до четвертого предмета.

Это, как ни странно, была книга. Тонкая, в черном переплете без надписей и с застежкой из фиолетовой энергостали. Я осторожно взял ее и повертел в руках. Внешний вид мне ни о чем не говорил. Я попытался открыть застежку, но она ожидаемо не поддалась. Книга излучала скрытую внутри силу, разливающуюся по телу теплыми волнами.

— Кастор?

Искин помолчал пару секунд, словно искал информацию где-то глубоко в своих в архивах, а потом отозвался:

— Это Кодекс Архонта. Первый том. Доступ к содержимому ограничен подписью уровня Архонт, той же самой, что и у блока Омикрон. Чтобы открыть эту книгу, требуется еще один ключ.

Что ж, этого следовало ожидать. Очередной запечатанный предмет, содержащий непонятно что. Разбираться с ним сейчас у меня не было ни желания, ни времени.

Я закрыл опустевший шкаф, отправил книгу в Фолд и вернулся к витрине с кибрами.

— Кастор, — обратился я к искину. — Приступаем к активации кибров.

— Хорошо, — откликнулся он. — Открываю бокс. Рекомендую для начала провести полную диагностику и проверку систем безопасности. Однако, с учетом вашего… гм, стиля, — искин сделал паузу, — думаю, вы предпочтете сразу перейти к делу.

— Я смотрю, ты уже научился сарказму? — усмехнулся я.

— Я лишь подстраиваюсь под окружающую обстановку, Сципион. — невозмутимо ответил искин. — Перегородка разблокирована. Подойдите ближе, прикоснитесь к панели слева от выбранного кибра, а затем подтвердите активацию голосом.

Стекло бесшумно отодвинулось вбок. Передо мной, поблескивая фиолетовыми сполохами, стояли два Протоархонта.

Я подошел к Астер Кору. Слева от него на стойке торчала панель с подсвеченной зоной под ладонь. Я, не раздумывая, приложил руку.

— Идентификация пользователя кибра класса Протоархонт, индекс Астер Кор, — важным голосом произнес Кастор. — Привязка будет осуществлена по ДНК. Подтвердите вслух активацию и назовите ваше имя.

— Подтверждаю активацию, — отозвался я. — Алексей Карамазов.

По корпусу кибра пробежала волна фиолетового свечения и внутренние пластины едва заметно раздвинулись. Панель доступа тихо пискнула.

— Привязка завершена, — сообщил искин. — Комплект Астер Кор теперь реагирует только на ваши приказы, Алексей. Любая попытка взлома или несанкционированной активации приведет к блокировке систем.

Маша тем временем подошла к левому доспеху.

— Прохор, ты со мной? — негромко спросила она, ища поддержки у своего искина.

— Всегда, Машенька, — ответил ее искин теплым голосом. Не знаю уж зачем, но Майя, уничижительно посмеиваясь, транслировала мне его ответ. — И полностью поддерживаю ваше решение. Эта броня сильно расширит наши возможности.

Маша приложила ладонь к сканирующей панели и прошла через аналогичную процедуру активации.

Скай Рампарт сразу откликнулся. По его корпусу прошла плавная волна голубовато-фиолетового сияния. Кибр раскрылся, пластины на груди разошлись, открывая доступ внутрь доспеха.

— Привязка успешно завершена, — сообщил Прохор. — Поздравляю, хозяюшка, теперь это ваше личное чудо техники.

— Я уже чувствую приближение полной задницы, — проворчал Михаил. — Сделайте кто-нибудь фото этой исторической минуты. Потом будем рассказывать внукам, в какой именно момент мы окончательно спятили.

— Внукам ты будешь рассказывать, как матерился на ховербайки, а потом отказывался с них слезать, — улыбнувшись, сказал я. — Ладно, хватит разглагольствовать. Пора примерить эти чудо-железки.