Тяжёлая кибитка под управлением наемного возницы неспешно катилась по белокаменному тракту. Шаги рогатых ящеров отдавались глухим стуком, однако внутри пассажиры почти не ощущали тряски.

Впереди вырастал Цзиньян. Золотой Город поражал воображение. Многоярусные пагоды с загнутыми карнизами тянулись к облакам своими сверкающими глазурованными крышами, а прямо над улицами парили гигантские бумажные фонари, надежно зафиксированные скрытыми духовными массивами и заливавшие кварталы теплым светом. Ветер с гор здесь напрочь терял свою свежесть. Он приносил лишь густой аромат благовоний да сандала, демонстрируя превосходство столичной коммерции над провинциальной простотой и возвышая всякого обладателя туго набитого кошелька.

Сегодня у массивных, окованных железом врат, царила совершенно иная атмосфера. Пространство буквально искрило от разлитой в толпе тревоги.

Многочисленные караваны и одиночные путники застряли в бесконечной очереди. Городская стража жалась по углам. Десятки практиков Обители Серого Пика в компании наёмников с гербами клана Син бесцеремонно осматривали каждую телегу, выворачивая чужие грузы. Раскинувшееся вперед Духовное чутьё Мина безошибочно выхватило из суетящейся массы три весьма примечательных сгустка энергии.

«Вторая ступень Формирования Потока, — холодно констатировал Мин, скользнув взглядом по фигурам дозорных. — Старейшина Син Юань не поскупился. Выгнал практиков из закрытых пещер на пыльный тракт. Впечатляюще… для дворовых псов. Но чтобы прокусить мне горло, этого уже недостаточно».

Внимание юноши зацепилось за приколоченный к черной доске у въездной арки огромный пергамент. Сумма награды за поимку преступника была выведена настолько жирным слоем киновари, что бросалась в глаза даже издалека: «500 духовных камней высшего сорта».

Под этими цифрами красовался старательно выполненный эскиз. Художник явно работал со слов перепуганных свидетелей, щедро приукрасив внешность Мина заостренными скулами, перекошенной челюстью и откровенно сумасшедшим прищуром. Подпись внизу гласила:

«Лу Мин. Безжалостный убийца, коварный демон, вырывающий меридианы. Крайне опасен, лишен человеческой морали».

Честный Чжао и Искренний Ли одновременно сглотнули. Сидевшие напротив сгорбленного книжника аферисты замерли, и звук дернувшихся кадыков прозвучал слишком отчетливо.

Искренний Ли дрожащими пальцами приоткрыл занавеску и ткнул сложенным веером в сторону плаката. Парень выдавил из себя каркающий смешок.

— Небеса милосердные, брат Хао… вы только посмотрите на этого монстра! — голос Ли сорвался на писк. Он покосился на сутулого начертателя так, словно внезапно осознал свое соседство с дремлющим в клетке хищником. — Вырвать меридианы живьём… Встретить такого монстра в тёмном переулке — карму на три жизни вперёд испортить! Как хорошо, что мы с вами лишь мирные торговцы и скромные ученые, не ищущие неприятностей, верно?

Честный Чжао закивал и вжался спиной в деревянную обшивку. Мастера рыночного обмана обладали превосходным инстинктом выживания и чутьем. А еще они прекрасно помнили того невзрачного юношу, который раскрыл их иллюзию.

Мин приподнял голову. Из-под полей шляпы на мошенников взглянули тусклые глаза уставшего ученого, после чего юноша надсадно закашлялся в кулак и меланхолично вздохнул.

— Воистину так, брат Ли, — просипел он, дребезжащим голосом. — В Долине нынче совсем неспокойно. Куда катится этот мир? Жестокость практиков не знает границ… Сквозняки, убийцы… Пожалуй, мне стоит выпить целебного отвара, иначе моё слабое сердце не выдержит таких новостей.

Аферисты переглянулись с явным облегчением, по-прежнему не понимая, каким образом этот дряхлый книжник умудрялся голыми руками превращать гильдейских наемников и демонических зверей в отбивную.

Внезапно спрятанная за пазухой Чернильница раскалилась.

Внутреннее пространство артефакта содрогнулось от активности Владыки Звёздного Предела. Дремавший до этого старец подскочил на ноги и принялся раздувать ноздри, поскольку залетевший сквозь приоткрытую занавеску ветер донес до него отчетливые ароматы раскинувшегося в отдалении Квартала Красных Фонарей.

«МАЛЬЧИШКА!!!» — истошный, вибрирующий от экстаза вопль Гу Ланя едва не разорвал Мину барабанные перепонки, если бы конечно он орал по-настоящему, а не в его голове. «Я чую её! Я чую запах чистой, нежнейшей энергии Инь! О, милосердные предки, ты посмотри на эти балконы! Посмотри на этот розовый шелк!»

Сохраняя осанку больного книжника, юноша лишь слегка поморщился.

«Дед, уймись. Мы на досмотре у вражеских врат», — холодно осадил он духа.

«Плевать я хотел на твоих муравьев у ворот! — бушевал древний патриарх, пуская фантомные слюни в своей стеклянной тюрьме. — Если ты сейчас же, сию же секунду не остановишь повозку и не снимешь нам пару нефритовых дев с кожей, подобной лунному свету, я отказываюсь учить тебя! Я забуду древнюю грамматику! Сотру ее из своего разума! Я устрою тебе отклонение энергии на следующем же штрихе! Слышишь меня, бессердечный ты…»

Мин прикрыл глаза, слушая причитания старика и дивился тому, как за долгие годы старик не пресытился подобным.

«Послушай меня внимательно, извращенное ты испопаемое. Если ты не заткнешься до того, как я досчитаю до трех… я куплю на Нижнем рынке котел. Потом разогрею в нем самое дешевое, вонючее кипящее масло для жарки рыбы. И залью его прямо в твою стеклянную глотку. Посмотрим потом, как чистейшая Инь поможет тебе охладиться».

Из глубин артефакта донесся сдавленный звук.

«Грубиян… — обиженно и надуто проворчал Гу Лань, стремительно теряя весь свой божественный пыл. — Никакого уважения к духовным потребностям старших. Искусство в тебе мертво… как и жажда прекрасного!»

Флакон тут же остыл.

Повозка дернулась и замерла. В салон заглянул один из практиков клана Син, хищно пробежавшись взглядом по сидящим внутри людям: двум трясущимся торгашам в цветастых шелках и ссохшемуся бледному книжнику, который немедленно зашелся чудовищным приступом влажного кашля. Со стороны казалось, что юноша вот-вот выплюнет остатки легких прямо на сапоги дозорного.

Практик брезгливо скривился. Искать разорвавшего меридианы молодого господина мастера среди подобного сброда было откровенной потерей времени, но приказы патриарха следовало выполнять.

— Проезжайте! — рявкнул он, брезгливо задергивая занавеску. — И пусть ваш больной дышит в другую сторону, не хватало еще заразу подцепить!

Транспорт вкатился на улицы Цзиньяня. Маскировка вкупе с актерской игрой сработали без единой осечки.

Искренний Ли шумно выдохнул и принялся неистово обмахиваться веером.

— Великое Дао… Пронесло, — пробормотал он, вытирая лоб. Затем его взгляд сфокусировался на потертом, пыльном халате Мина. Аферист нахмурился. — Брат Хао. Вы, конечно, непревзойденный мастер, но в таком виде нас на Теневой Аукцион не пустят даже с золотым жетоном. Охрана решит, что мы привели с собой попрошайку, чтобы он чистил им сапоги.

— Истинно так! — подхватил Честный Чжао, к которому мгновенно вернулась коммерческая хватка. — Внешний вид — это половина успешной сделки! Мы идем к лучшему портному Золотого Города! Вы должны выглядеть как эксцентричный и сказочно богатый затворник!

Мин спорить не стал, поскольку заявляться к местной элите в лохмотьях было откровенно невыгодно.

Кибитка затормозила у роскошного павильона. Мошенники не скупились на траты из своей доли прибыли и принялись активно гонять местных портных, не забывая как следует поторговаться.

Вскоре юноша уже рассматривал себя в высоком бронзовом зеркале.

Измененное лицо сутулого ученого никуда не делось, зато новая одежда кардинально поменяла восприятие фигуры. Струящийся халат из плотного темного шелка отлично скрадывал очертания закаленного тела, а полное отсутствие кричащих оттенков придавало образу строгую солидность. Вдоль высокого воротника и на рукавах вилась дорогая фиолетовая вышивка в виде абстрактных лепестков.

Мин поймал в отражении довольные лица Чжао и Ли. 'Фиолетовые лепестки, цвета Секты Девяти Добродетелей, — усмехнулся про себя начертатель. — Эти прохвосты одели меня так, чтобы на торгах все приписали меня к их секте.

Иной практик наверняка оскорбился бы подобной наглостью, однако Мин просто одернул жесткий воротник.

Чужие цвета обеспечивали великолепное прикрытие. Пусть ищейки Син Юаня ищут свирепого демона-одиночку, ведь сегодня вечером порог аукциона переступит эксцентричный мастер Хао из Секты Девяти Добродетелей. В его просторных рукавах скрывался товар, способный серьезно удивить публику столицы торговли всей Долины.

* * *

Цзиньян напоминал котел с кипящей похлебкой, под крышку которого щедрой рукой швырнули горсть демонического пороха.

Мин шел по широким проспектам, а его Духовное чутьё, незримо раскинутое на сотню шагов во все стороны, буквально захлебывалось от обилия обрушившейся на него информации. До сих пор мир юноши ограничивался каменными стенами Обители Серого Пика да грязными подворотнями Фэнси, но здесь Золотой Город развернул перед ним изнанку Долины в истинном масштабе. Воздух пропитался дикой, разношерстной энергией хищников, слетевшихся на запах чужого богатства. Упорядоченной ци великих сект тут даже не пахло.

— Смотрите в оба, брат Хао, — Искренний Ли едва заметно кивнул в сторону группы угрюмых мужчин, чьи руки от плеча до кончиков пальцев покрывала похожая на чугунную окалину корка. — Клан Железного Котла. Мастера телесной закалки. Тупые как пробки, но если ударят — костей не соберешь.

Честный Чжао семенил с другой стороны. Он ткнул напарника локтем, покосившись на проходящую мимо процессию практиков в темно-зеленых балахонах, от которых ощутимо тянуло гнилостной сладостью, мгновенно вышибающей слезы у любого оказавшегося поблизости смертного.

— А вон те, с жабьими мордами на спинах — Секта Ядовитой Жабы. С ними вообще лучше не дышать одним воздухом. Чуть правее наемники Песчаной Бури. Видите шрамы на лицах? Эти ублюдки за горсть духовных камней вырежут собственную деревню.

Мин меланхолично кивнул. В глазах обывателя по улице шествовали грозные мастера малых фракций, приехавшие на Теневой Аукцион урвать свой кусок силы, однако для пережившего ванну из демонической крови и ночные пытки древнего небожителя юноши это были противники и соперники.

— Воистину, в Долине нынче неспокойно, — просипел он дребезжащим голосом.

Свернув в вымощенный черным базальтом переулок, троица остановилась перед лишенной ручек массивной бронзовой дверью. Так выглядел черный ход аукционного дома «Парящий Дракон».

Искренний Ли приложил к неприметной выемке в стене золотистый бумажный жетон. Бронза бесшумно разошлась. Коридор встретил их обивкой из тяжелого бордового бархата и ароматом благовоний, чья стоимость с легкостью перекрыла бы годовой бюджет любой средней деревни, мгновенно вытеснив уличные запахи пыли и пролитой крови.

Зал регистрации лотов буквально ломился от выставленной напоказ роскоши. Седой оценщик в шелковой мантии восседал за широким столом из лунного дерева, а его аура недвусмысленно выдавала практика на пике Пробуждения, имеющего в запасе не менее двадцати открытых каналов. Подобная сила для рядового клерка казалась весьма солидной.

Старик провел по вошедшим тяжелым взглядом. Заметив потрепанные халаты Чжао и Ли, он откровенно скривился, а на сгорбленную фигуру их спутника и вовсе решил не тратить времени, при этом дорогой костюм его явно не впечатлил.

— Теневой Аукцион не принимает базарный хлам, — процедил оценщик, даже не потянувшись к лупе. — Если вы принесли краденые мечи или низкосортные пилюли, выход там же, где и вход.

— О, почтенный мастер! — Честный Чжао мгновенно включил свою лучшую базарную улыбку, расстилая на столешнице кусок черного бархата. — Наш товар заставит Небеса плакать от зависти! Узрите!

Искренний Ли выложил на бархат три талисмана с таким благоговением, словно держал в руках мощи небожителей. Обычная желтоватая бумага не давала ни свечения, ни видимых потоков ци.

Оценщик замер. Его левая бровь медленно поползла вверх. Наклонившись вперед, старик шумно принюхался, после чего его физиономию перекосило от искреннего омерзения, будто вместо товара на полированное дерево шлепнулся кусок свежего навоза.

— Бумага? — голос старика зазвенел от ярости. — Обычная, дешевая волокнистая бумага⁈ Вы притащили этот мусор на Теневой Аукцион Цзиньяня⁈ Вы, грязные рыночные крысы, решили, что можете тратить моё время на детские каракули⁈ Охрана! Вышвырните этих мусорщиков на улицу и переломайте им ноги!

Стражники у дверей угрожающе шагнули вперед. В этот самый миг Чжао и Ли разыграли спектакль, достойный столичных подмостков. Мошенники синхронно ахнули и рухнули коленями прямо на ворс дорогих ковров, принявшись исступленно колотиться лбами о пол перед носками сапог. Правда не оценщика… а своего спутника! Нацепив при этом на лица маски животного ужаса.

— Грандмастер Хао, пощадите! — завыл Искренний Ли, пуская настоящие слезы. — Умоляем, не гневайтесь! Этот невежда слеп, как крот в полдень! Он не ведает, что творит!

— О, великий мастер! Сдержите свой гнев, прошу! — вторил ему Чжао, судорожно вцепившись в подол чужого халата. Развернувшись к опешившему клерку, он выдал полную фанатичной ярости тираду: — Ты… слепой кусок идиота! Ты имеешь глаза, но не видишь горы Тайшань! Ты смеешь оскорблять работу самого Грандмастера Хао⁈ Молись, чтобы он не испепелил твою ничтожную душу прямо здесь!

Оценщик подавился воздухом. Театральность происходящего сбила с толку даже повидавшую всякое охрану, заставив их неуверенно замереть на полпути. Стоявший неподвижно Мин наконец соизволил поднять голову. На старика уставился взгляд, напрочь лишенный немощи, и юноша просто перестал сдерживать свою истинную ауру, не проронив ни единого слова.

С огромным трудом открытые и заполненные меридианы распахнулись. Ци хлынула наружу, отчего воздух в роскошном кабинете стал густым и вязким. Пространство вокруг посетителя ощутимо исказилось. Прокатившаяся по комнате волна давления заставила стражников у дверей с хрипом отшатнуться, судорожно цепляясь за собственные воротники в попытке вдохнуть. Сила, которая могла принадлежать какому-нибудь клановому гению ударила их так внезапно, что они даже не успели подготовиться к подобному.

Оценщик вдруг осознал, что невидимая рука намертво сдавила его сердце. Собственная ци старика в панике свернулась внутри каналов, полностью отказываясь подчиняться приказам, и вжавшийся в кресло мужчина лишь часто моргал расширившимися зрачками, пока по его лбу катились крупные капли пота.

Дорогая тушечница из кровавого нефрита громко хрустнула, не выдержав плотности выпущенной энергии. Покрытый сеткой трещин артефакт взорвался прямо на столе, щедро разбрызгав чернила по разложенным документам.

Мин наклонился вперед и постучал пальцем по желтоватой бумаге талисмана.

— Если твои глаза не способны увидеть суть за дешевой оберткой, — сказал Мин голосом, пустившим ледяной сквозняк по чужой спине, — возможно, мне стоит выколоть их, чтобы они больше не позорили твоего хозяина?

Старик мелко затрясся. Привыкший смотреть на просителей свысока практик отчетливо осознал свою полнейшую беспомощность перед этим человеком, чья аура напоминала присутствие решившего примерить человеческую шкуру монстра.

— П-пощадите, Грандмастер… — выдавил старик, клацая зубами. Его дрожащие руки потянулись к переговорному амулету на столе. — Я… я недостоин… Я немедленно вызову Мастера Аукциона! Только он… только он вправе оценивать товары такого уровня! Вы поймите, я же принимаю товары только на первый блок, а там ведь…

— Мне сойдет и первый, — холодно бросил Мин.

Старик тяжело сглотнул, понимая, что этот молодой господин принес что-то что даже не собирается продавать в главных лотах.

Мин втянул ауру обратно, позволив воздуху со свистом вернуться в помещение. Стражники у дверей принялись судорожно вдыхать. Чжао и Ли отлично знали о готовящемся плане, но это не помешало им вытирать дрожащими руками вполне настоящую испарину со лбов.

— Я жду, — поторопил старика Мин.

Спотыкающийся клерк умчался за начальством, а троицу гостей спешно проводили в отдельный зал ожидания, где царила приятная тишина, изредка нарушаемая легким звоном нефритовых чаш. Мин опустился в глубокое кресло. Мошенники тут же вытянулись за его спиной, выпятив груди с таким невозмутимым видом, будто этот роскошный город принадлежал им по праву рождения.

Идиллия вскоре нарушилась. В зал ожидания вплыл молодой человек в ослепительных одеждах из золотого шелка, чью талию оттягивали артефакты стоимостью в годовой бюджет Фэнси, а за ним семенила целая свита слуг. На лице аристократа застыла гримаса крайнего омерзения.

Проходя мимо кресла начертателя, господин в золоте брезгливо взмахнул расписным веером, словно отгоняя назойливых мух, и жесткий край инструмента больно щелкнул Честного Чжао по запястью.

— Уберите от меня эту нищету, — манерно процедил юноша, обращаясь к своим слугам. — Теневой Аукцион совсем скатился, раз пускает в эти залы бродяг, от которых разит базарной кислятиной. Если их блохи перепрыгнут на мой шелк, я прикажу сжечь этот диван вместе с ними.

Чжао стиснул зубы и благоразумно опустил глаза.

— Это наследник торгового клана Цзинь, — едва слышно шепнул Искренний Ли, наклонившись к уху Мина. — Денег больше, чем ума. Любит скупать всё самое блестящее.

Юноша даже не открыл глаз, лишь позволил уголку губ дрогнуть в хищной полуулыбке, поскольку этот напыщенный золотой мешок с деньгами буквально сам напрашивался на основательное потрошение ради спонсирования будущих покупок.

Впрочем, внимание начертателя привлекло совершенно другое. Незримо скользящее по залу Духовное чутьё наткнулось на вязкое сопротивление в тени дальних колонн, где устроилась троица в потертых кожаных доспехах. Воздух вокруг этих людей пропитался тошнотворным духом застарелой крови, а колючие и нестабильные ауры с головой выдавали приверженцев запретных техник.

— Клан Кровавого Клинка, — одними губами произнес Чжао, заметив, куда направлено внимание старшего. — Мелкая, но отбитая наглухо секта стервятников. Скорее всего их наняли в защиту кого-то из гостей

Убийцы откровенно пялились на книжника в компании дрожащих торгашей. В их тяжелых взглядах читался лишь волчий голод, присматривающихся к отбившейся от стада хромой овце, и эти ублюдки явно прикидывали, чем именно сможет поживиться их шайка.

Боец с уродливым шрамом через всё лицо перехватил направленный взгляд. Плотоядно облизнувшись, убийца демонстративно провел большим пальцем по горлу.

Мин спокойно поправил широкий рукав шелкового халата. Сперва следовало основательно выпотрошить карманы того заносчивого золотого петуха, а уж затем можно будет наглядно продемонстрировать местным стервятникам последствия попыток проглотить кусок мяса с раскаленным гвоздем внутри.

Бесшумно распахнувшиеся двери впустили в зал Мастера Аукциона. Заметив фигуру начертателя, тучный мужчина с глазами-щелочками немедленно согнулся в поклоне, едва не приложившись лбом о паркет.

— Грандмастер Хао… — благоговейно прошептал он. — Прошу, следуйте за мной. Ваши лоты… это нечто невообразимое.

* * *

Аукционный зал «Парящего Дракона» утонул в полумраке. Свет лился исключительно от подвешенных под куполом жемчужин и гладкого белого нефрита сцены, вокруг которой собрались сотни хищников Долины, уже начавших молчаливо прикидывать остроту собственных клыков перед грядущей дележкой добычи. Воздух здесь казался липким.

Торги начались обманчиво лениво. Служители вытаскивали на подушках столетние духовные корни да неплохое оружие среднего ранга, и хотя обычный бродячий практик убил бы за подобные вещи, пресыщенная публика Цзиньяня лишь изредка поднимала цены скучающими выкриками. Разминались.

Скрытый бамбуковой ширмой Мин попивал остывающий чай в углублении гостевой ложи второго яруса.

— А теперь, уважаемые гости, мы переходим к завершению нашего «разогревающего» блока, — усиленный формацией голос Главного Мастера Аукциона ударил по ушам собравшихся. — Следующий лот не числился в основных списках. Он поступил к нам буквально за час до начала торгов.

Служительницы вынесли на сцену широкий серебряный поднос, где без малейшего свечения или колебаний ци лежали три клочка желтой волокнистой бумаги. Толпа загудела. Кто-то из присутствующих бойцов Железного Котла громко фыркнул, а дальние ряды и вовсе разразились насмешливым хохотом над подобной наглостью распорядителей.

— Что за мусор? — рыкнул чей-то бас снизу. — Вы бы еще сушеные коровьи лепешки на аукцион вытащили! Мы пришли за артефактами, а не за растопкой для печи!

Главный Мастер сохранил фирменную торговую улыбку, пусть даже на его виске и проступила крупная капля пота.

— Прежде чем делать выводы, господа, позвольте мне пригласить на сцену нашего независимого эксперта. Старейшина Жу из клана Шепчущей Кисти любезно согласился осмотреть этот… нестандартный товар.

На нефритовые плиты поднялся седой сгорбленный старик с испачканными тушью узловатыми пальцами. Его собственная аура уверенно билась на средних этапах Формирования Потока, так что авторитет мастера не вызывал сомнений, когда тот с нескрываемым скепсисом выудил из рукава хрустальную линзу и принялся недовольно разглядывать первый предложенный лист.

Зрители откровенно ждали скандала и брошенного в лицо аукционисту мусора

Старейшина Жу перестал дышать. Удерживающая увеличительное стекло сухая кисть мелко затряслась, и спустя пару ударов сердца уважаемый эксперт скрючился над столиком, едва не елозя носом по грубым бумажным волокнам, пытаясь рассмотреть геометрию тех самых линий, которые толпа только что предлагала бросить в топку. Его челюсть отвисла.

— Небеса… — просипел Жу.

Дорогой хрустальный прибор выскользнул из ослабевших пальцев и с тонким перезвоном покатился по плитам, но старик даже не попытался его поймать, вместо этого с позорным для своего статуса грохотом рухнув на колени прямо перед подносом. Вцепившись обеими руками в край столика так, что побелели костяшки, он буравил взглядом дешёвые желтоватые обрезки.

— Какая структура! — истошно завопил он, срываясь на гуляющий по сводам фальцет. — Невероятно! Тридцать штрихов всажены в единственный узел без малейшей потери энергии на стыках! Я отдал изучению печатей семьдесят лет своей никчемной жизни, но предки свидетели… я никогда в жизни не видел подобного!

По изрезанным морщинами щекам патриарха покатились настоящие слёзы, и он вскинул совершенно обезумевший взгляд на затихшие ряды амфитеатра.

— Глупцы! Вы называете это растопкой⁈ Да по этим талисманам любой начертатель Долины обязан учиться писать, пробивая лбом пол! Это чистое совершенство! Какой непостижимый монстр умудрился сотворить такое из откровенного мусора⁈

Рёв сотен глоток смел остатки базарной скуки за долю секунды. Слово авторитетного старика сработало лучше удара гонга, разом превратив лениво развалившихся в креслах аристократов в свору изголодавшихся шакалов, готовых прогрызть соседу кадык ради обладания ключом к абсолютному техническому превосходству, ведь никто здесь не собирался упускать шанс завладеть столь явным козырем. Ажиотаж ударил в головы.

— Начальная цена — пятьдесят духовных камней за комплект! — рявкнул аукционист, стараясь переорать гудящую толпу.

В этот момент нанятые профессионалы отработали свой гонорар сполна.

— Шестьдесят! — истошно взвыл Искренний Ли с левого фланга. Он картинно вцепился обеими руками в волосы и скрючился в приступе тяжелейшего душевного надрыва. — Забирайте все что есть! Мой клан будет корпеть над этими линиями веками!

— Восемьдесят! — загрохотал Честный Чжао с противоположного яруса.

Проходимец навалился грудью на ограждение, едва не вываливаясь с балкона в партер от показного отчаяния упустить сделку жизни.

— Ослепшие идиоты! Сотня камней! Я жену в рабство сдам, но заберу эти печати!

Матерые базарные лицедеи дирижировали зрительскими кошельками виртуозно, перекидываясь цифрами через весь зал с такой бескомпромиссной яростью, что всякая рациональность покинула стены «Парящего Дракона», и застигнутая врасплох местная элита сама не заметила, как позволила втянуть себя в эту мясорубку взлетевших до небес ставок. Паника сделала своё дело.

Эти прожженные базарные артисты разыгрывали сцену с поистине дьявольской эффективностью, безостановочно нагнетая финансовую панику среди растерявшейся местной знати, чье критическое мышление испарилось на фоне стремительно летящих вверх ставок. Сидящий напротив Мина молодой наследник клана Цзинь ощутимо позеленел от бешенства, поскольку раздутое эго богатея физически не могло стерпеть наглости вопящих оборванцев, перебивающих его предложения прямо на глазах у всей столичной верхушки.

— Сто пятьдесят камней! — выплюнул золотой юноша, с треском переломив свой веер в кулаке. — Заткните эту нищету! Наследие достанется моему клану!

— Двести! — взревел кто-то с соседнего балкона.

— Двести пятьдесят! — багровея, выкрикнул аристократ.

Цифры давно потеряли связь с реальностью, заставив хмурых наемников Песчаной Бури обреченно отступить от финансовой гонки. Мин тем временем с комфортом откинулся на резную спинку своего кресла, молчаливо наблюдая за беснующейся внизу толпой и потным от ярости наследником, в то время как губы чахоточного книжника Хао кривились в откровенно циничной усмешке.

— Забавно наблюдать за этими хозяевами жизни, — протянул он в тишину ложи, проглотив остывший чай. — Стоит помахать у них перед носом недоступной игрушкой, и вся их спесь улетучивается без следа.

Раскатистый удар гонга прервал ценовое безумие.

— Продано уважаемому представителю клана Цзинь за четыреста духовных камней! — возвестил аукционист. — Объявляется перерыв перед главным блоком торгов!

Парень без спешки поправил тяжелую ткань рукавов и спустился по внутренней лестнице в расчетную палату. Тучный Главный Мастер уже ждал его у сейфов. Изрядно пропотевший от пережитого стресса распорядитель бросился навстречу гостю, согнувшись пополам с таким усердием, что едва не собрал пыль с паркета собственным носом.

— Почтенный Хао! Вы одарили наше заведение великим благословением! — залепетал он, вытягивая вперед небольшой мешочек из темно-синего шелка. — Ваша чистая доля, прошу. Надеюсь, с таким состоянием вы найдете что-то по душе в главном блоке лотов.

Юноша принял кошель без лишних движений, ограничившись короткой прогонкой духовного чутья внутрь хранилища. Ощутимая пульсация ровными рядами сложенных сокровищ приятно ударила по восприятию. Вырученной суммы вполне хватило бы для безболезненной покупки пары небольших горных деревень вместе со всеми жителями и скотом на сдачу.

Дремавший в артефакте Владыка не стал скрывать впечатлений.

«Ну надо же, ты весьма недурно умеешь остригать этих идиотов на монеты, — хрипло хмыкнул Гу Лань в черепной коробке. — Для неотесанного оборванца это успех. Хоть теперь накупим стоящего сырья вместо той мерзкой тухлятины, которую ты в меня регулярно суешь».

«Это только разминка, дед. Держи карман шире», — парировал Мин, пряча добычу под пояс.

Душная ложа потеряла свою привлекательность, поэтому начертатель предпочел толкнуть тяжелую дубовую створку выхода на внутренний балкон. Сквозняк принес долгожданную прохладу. Парень облокотился на мраморные ограждения, скользя расслабленным взглядом по слоняющимся внизу участникам торгов, пока его раскинутое на площадь зала Духовное чутье считывало энергетические отпечатки посетителей.

Возле центральной колонны продолжали тереться головорезы из Кровавого Клинка. Эти стервятники явно пасли будущих покупателей по их гнилым аурам. Юноша уже собрался переключить внимание на противоположную сторону, однако внезапно напоролся на очень знакомое искажение пространства. Идеально замаскированный поток ци отдавал в его памяти настойчивой ассоциацией с запахом горького апельсина. Прищурившись, он вгляделся в самый неосвещенный угол партера вдали от сверкающих помостов местной знати. Сонг оказалась именно там.

Завернутая в мешковатый серый плащ девчонка разительно отличалась от той уличной пройдохи, с которой он познакомился на деревянных крышах. Воровка стояла в абсолютном одиночестве, неотрывно пялясь на выставленный у входа перечень премиальных лотов, а ее побелевшие пальцы мертвой хваткой комкали грубую ткань полы.