Стрибог.

Могущественный бог ветра, символизирующий непостоянство всего живого. Это своенравный, веселый и мудрый бог, который спустился в Явь для защиты страны Ирий. Он поселился в садах дворца и часто общается с людьми, любит внимание и почести.

Своей могущественной силой Стрибог сдерживает войско Кощея. В его делах ему помогает богиня Агидель. Частым гостем в садах дворца является Даждьбог.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Алешка опустился на одно колено, внимательно осматривая залитую кровью комнату. При виде Златы его лицо окаменело.

— Это моя вина, — едва слышно проговорил за его спиной Ваня. — Я должен был остаться с ней.

— Здесь нет твоей вины, друг. Мы не могли подумать, что они посмеют сунуться в гильдию.

— Скорее всего, они знали, что главы нет на месте, — Ваня прошел к окну и посмотрел на город, который утопал в рассвете.

— Здесь был Укодлак, — Алешка поднялся, отрывая хмурый взгляд от огромного кровавого следа лапы.

— Нужно выяснить, как они узнали о новой ведунье. Нутром чую, в гильдии завелась крыса, — поморщился Ваня.

Алешка окинул взглядом комнату и замер, когда заметил на полу черный платок с красивыми красными цветами.

Он поднял его, крепко сжав в руке. Мгновенно сорвался с места и рванул к соседней двери, распахивая ее. Комната была пуста. Из открытого окна тянуло холодом, а весь подоконник был засыпан снегом.

— Лера… — выдохнул Алешка.

***

Липкая, алая жидкость растекалась повсюду. Лера сидела посреди темной комнаты. Где-то рядом кричала девочка. Крик сорвался и захлебнулся бульканьем, будто ее утянули под воду.

Лера вздрогнула, когда из-под кровавой жижи всплыла голова. Ее безжизненные глаза закатились, словно у старой куклы. Изо рта послышался хрип. А когда глаза остановились и посмотрели на нее злобным взглядом, голова заговорила скрипучим голосом:

— Почему, сестрица? Почему ты не спасла меня?

Лера подскочила. Влажные от пота волосы прилипли ко лбу и щекам. Она метнулась взглядом по темноте. Под ладонями кололись иголки, пахло сырой хвоей. Над ней переплетались ветви, пропуская тусклый свет. Лера быстро скинула с себя лоскутное одеяло и босиком выбежала на улицу.

Она крутила головой, надеясь увидеть хоть что-то знакомое.

Вокруг был лишь холодный лес. Рядом в костре потрескивали бревна. Около огня сидел старик с длинной седой бородой. На голове у него была старая шапка-ушанка, на нем — черный тулуп, штаны и валенки. Он посмотрел на Леру и удивленно вскинул брови.

— Барыня, что-то случилось?

В ушах снова прозвучало: «сестрица», и Леру затрясло.

Шатаясь, она подошла к ближайшему дереву, и ее вырвало. Содрогаясь, Лера кашляла, пока не почувствовала, что желудок совершенно опустел. Опустившись на колени, она зарыдала, вытирая рот.

Старик подбежал к ней, присел рядом и аккуратно погладил по спине.

— Тише, девочка, тише. Идем к костру, — он помог ей подняться и, поддерживая, подвел к толстому бревну, накрытому старым покрывалом. — Садись, барыня, садись. Сейчас я тебе отвар дам. Успокоишься.

Старик засуетился. Принеся Лере обувь, он вернулся на свое место и взмахнул рукой — рядом с ним, прямо на пне, служившем столом, появился небольшой самовар. Старик щелкнул пальцами, крышка самовара задребезжала, и из нее повалил пар. Лера невидящим взглядом следила за происходящим. Когда ей подали чашку, она взяла ее и уставилась на маленькие лепестки цветов, плавающие на дне светло-зеленого отвара.

— Пей, барыня, пей, — мягко произнес старик.

Лера послушно начала пить. По ее щекам катились слезы. Дышать стало легче, но руки все еще дрожали.

— Легче? — улыбаясь, спросил старик через несколько минут, забирая пустую кружку из ее рук.

— Где я? — тихо спросила Лера.

— В гостях, барыня.

Она огляделась. Кроме шалаша и костра вокруг был только лес. Лера заметила, что снега тоже нет. Земля была устлана пожухлой травой и еловыми иголками.

— У кого? — посмотрела она на старика.

Он улыбнулся и начал исчезать, словно дым, рассеиваясь в воздухе. Лера смотрела на это с широко распахнутыми глазами. Переведя взгляд вперед, она увидела рядом с деревом напротив своего Незнакомца. Он стоял, облокотившись на него спиной, сложив руки на груди, и внимательно смотрел на нее.

В воздухе повисло напряжение.

Лера не могла отвести взгляд от его глаз. В груди стало неожиданно горячо.

Незнакомец подошел и опустился перед Лерой на одно колено. Он внимательно всматривался в ее лицо, отчего у нее пересохло во рту. Мужчина протянул руку и едва коснулся ее шеи.

Лера замерла, боясь пошевелиться.

От его пальцев по коже разлилось тепло. Через секунду оно стало обжигающим. Она сильнее сжала кулаки.

— Не бойся, — тихо сказал он. — Кошмары скоро уйдут.

Лера лишь кивнула, не спуская с него глаз. Он поднялся, ненадолго исчез в шалаше и вернулся с покрывалом. Накинув его ей на плечи, Незнакомец сел на место, где исчез старик.

— Спасибо, — прошептала Лера.

Незнакомец молчал, переворачивая длинной палкой поленья в костре. Они просидели в тишине несколько минут.

Вдруг со стороны послышалось красивое пение. Лера повернула голову на голос. К ним шла девушка с ярко-рыжими волосами, накинутым на голову белым капюшоном и тяжелой накидкой с меховым воротником. Ткань поблескивала, расшитая драгоценными камнями, а в руках она играючи покручивала маленький мешочек.

Девушка приблизилась. Лера смогла рассмотреть ее поближе: молочного цвета кожа, большие зеленые глаза, небольшой вздернутый носик. Ее голос, словно мед, разливался по округе.

— Милый, я здесь. Знаю, опоздала, но, там был такой купец… я не смогла пройти мимо. Посмотри зато что у меня есть, — девушка покрутила в руке мешочком из синей ткани, который был набит чем-то доверху.

Незнакомец только после ее слов обратил на нее внимание.

— Рад, что тебе весело, — сухо ответил он.

— Какой ты скучный, — она надула свои губы, недовольно зыркнув на него. — Потом не проси у меня…ой, ладно, половина твоя, — девушка раскрыла мешочек и высыпала на пень большую гору самоцветов.

Глаза Леры округлились от удивления. Девушка, сияя яркой, ослепительной улыбкой, присела у пня, опершись на него локтями и сложив руки в замок.

— Купишь Воронятам что-нибудь.

— Оставь себе.

В глазах девушки блеснул огонек, и она улыбнулась еще шире.

— Спасибо, милый, — она быстро собрала самоцветы обратно в мешок и подняла взгляд на Леру. — Здравствуй, человек.

От сладкого голоса и странной, хищной улыбки, которая изменила ее красивое лицо, сделав его опасным, по коже Леры побежали мурашки. Она неуверенно кивнула. Незнакомка чуть наклонила голову вбок, рассматривая ее.

— Не пугай ее, — холодным тоном произнес мужчина.

— Ой, да не пугала я, — зашипела недовольно девушка. — Меня зовут Настя, — она вновь обворожительно улыбнулась.

— Я… я, — Лера сжалась под взглядом хитрых зеленых глаз.

— Милый, она заболела? — растерянно спросила Настя.

Незнакомец сердито посмотрел на нее, и она быстро вздохнула.

— Не смотри так на меня. Я ее и пальцем не трогала. Уложила, укрыла, обувь сняла, носки теплые дала, — фыркнула Настя. — Все. Я ушла. Скучно! — она быстро встала, забирая мешочек. — Так и быть, Воронят твоих накормлю, — вильнув бедрами, Настя пошла обратно по вытоптанной тропинке, напевая.

— Не тронет она тебя. Не трясись, — глядя ей вслед, сказал Незнакомец.

— Где мы?

— Это Владения Настеньки. В гостях ты у нее.

Лера вновь осмотрелась. Поблизости нигде не было видно никаких домов.

— Здесь нет снега.

— Нет, — согласился Незнакомец, смотря на нее.

— Вчера… там, в гильдии. Монстр, он…

— Укодлак. Не бойся, его нет поблизости.

— Ты снова спас меня, но я так и не знаю твоего имени.

Незнакомец молчал какое-то время, а потом вновь перевернул поленья в костре.

— Зачем тебе мое имя, человек?

— Как мне к тебе обращаться?

— Как захочешь.

Лера фыркнула, отводя взгляд.

— Мне тебя, что, нужно самой назвать?

— Ну, один раз ты уже так сделала, — тихо пробубнил он, и Лера заметила, как на его губах промелькнула тень улыбки.

— О чем ты?

Незнакомец не ответил. Она смотрела на него, пытаясь понять, о чем он думает.

— Что будет дальше?

— Дальше?

— Да. Что мы будем делать?

— Мы? — он поднял на нее глаза, хмуря брови.

— Ты забрал меня. Спас и забрал.

— Я выполнил твою просьбу.

Лера замолчала. Она вспомнила слова, которые сказала ему, пока он держал ее на руках. Ее щек тут же коснулся румянец.

— Значит… Я могу просто встать и уйти?

— Если хочешь, иди.

Лера встала, сбрасывая с себя одеяло, и огляделась.

— В какой стороне столица?

— Хочешь вернуться?

— Нет, блин, буду сидеть здесь с тобой и слушать твое молчание!

Незнакомец посмотрел на нее, приподняв одну бровь.

— Ну что ж… Снежная находится там. — Он встал, указывая Лере в сторону за шалашом.

— Сколько до нее идти?

— Пешком? Больше месяца. Счастливого пути. — Незнакомец развернулся и пошел в сторону тропинки.

Лера ошарашенно смотрела ему вслед. Придя в себя, она побежала за ним.

— Эй! Куда ты?

— Какая тебе разница, человек? Возвращайся в Снежную. К своим чародеям.

— Как это понимать? — Она догнала Незнакомца и преградила ему дорогу. — Да, я вчера хотела исчезнуть. Да после того, что там произошло, это неудивительно. Какая-то тварь убила маленького ребенка у меня на глазах, а я даже сделать ничего не могла! Я была в таком ужасе… Черт, да я до сих пор в нем! Я бы могла и не о таком тебя попросить. Но ты все же забрал меня! — Она ткнула в его широкую грудь пальцем, сверля сердитым взглядом. — Возьми за меня ответственность, как тебя там… не знаю, ты не говоришь мне свое имя. Возьми!

Незнакомец нахмурился и сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к Лере. Ее дыхание перехватило, когда его тепло обожгло ее. Все пространство вокруг них накалилось от жара, вновь начинающего пожирать ее, проникающего под кожу и плавящего изнутри.

Он склонился и посмотрел на нее. В медовых глазах опасно плескалось золото. Его аромат проникал в ее легкие — аромат костра с нотками чего-то сладкого, словно запах из детства.

— Об этом проси своего жениха-чародея, человек. Я лишь сжалился над тобой, спас и выполнил твое желание. На этом все.

Лера опустила взгляд на его губы, но быстро вернула его к глазам. Ее эмоции словно качались на качелях. Она сделала шаг назад, стараясь отстраниться от Незнакомца.

— М…мой жених?

— Ледяной чародей. Алеша Никитич.

— Он не… Алешка не мой жених, — но тут Лера осеклась.

Ее щеки вспыхнули, заливаясь краской, когда она вспомнила, как сама же поцеловала его после того, как он попросил ее быть его невестой.

— Твою ж… — она закусила губу, пытаясь собраться с мыслями.

— Я забрал тебя, потому что ты просила, человек. Но не более. Дальше ты сама по себе.

— То есть ты вот так бросишь меня одну посреди леса?

— Рад, что ты это поняла, — Незнакомец обошел ее и направился дальше.

— Да и больно ты мне нужен! Сама дойду до Снежной! И больше не показывайся мне на глаза! — Лера кипела от злости, смотря ему в спину.

Когда он ушел, она еще какое-то время стояла на месте, а потом медленно вернулась к костру. Закинув в него бревно, она укуталась в одеяло и села, хмуря брови. Наблюдая за танцующими языками пламени, Лера услышала, как заурчал ее живот.

— Козел… зачем тогда забирал, раз вот так запросто бросил? Я тоже молодец. Нашла что ему ляпнуть. Исчезнуть, блин. Прям гребаная королева драмы.

Постепенно темнело. Лера так и сидела у костра, шарахаясь от каждого шороха. Когда лес окончательно погрузился в темноту, она поспешно скрылась в шалаше.

— Все хорошо. Все будет хорошо, — пыталась она себя успокоить. — Здесь никого нет. Сюда никто не… — Лера завизжала, услышав громкий хруст ветки справа, совсем рядом от ее укрытия.

— Козел! Ненавижу! Зачем ты спас меня, если я все равно умру в этом лесу? — закричала она, голос сорвался, и она закрыла лицо руками.

Лера легла, дрожа от страха. Свернувшись под одеялом в клубочек, она заплакала. События прошлой ночи вновь ворвались в ее память. Темнота душила, и ей казалось, что монстр вот-вот ворвется, разрушив ее маленькое убежище.

Скованная страхом, Лера так и не смогла уснуть. Лишь когда заметила слабый свет на улице, пробивавшийся сквозь еловые иголки и ветки, она смогла задремать. Но ненадолго. Очередной шорох на улице разбудил ее.

Лера села, обулась и медленно вышла наружу. Вокруг было пусто. Серое пасмурное небо пробивалось сквозь могучие кроны деревьев. Она посмотрела на костер и удивилась, обнаружив, что он все еще горел. Сев возле него, Лера уставилась на огонь.

— Ты что, тоже какой-то волшебный? — В костре потрескивали поленья. — Докатилась, жду ответа теперь и от костра. Коты, лошади, костры. Кто следующий? — Лера нервно засмеялась, а затем вновь заплакала.

Подобрав ноги и уткнувшись в свои колени, она старалась успокоить слезы. Лера вздрогнула, когда ей на плечи упало одеяло. Подняв голову, она встретилась взглядом с Незнакомцем. Он вновь сел напротив нее.

— Я же велела тебе больше не показываться мне на глаза.

— А потом обвинила меня в своем спасении, грозясь умереть здесь.

— Ты что, подслушивал?

— Ты кричала на всю округу. Твою брань можно было услышать даже с того конца леса.

Лера виновато опустила взгляд, но потом демонстративно нахмурилась.

— Зачем вернулся?

— Чтобы ты больше не орала и не пугала нечисть.

Ее губы дрогнули в слабой улыбке. Она посмотрела на своего Незнакомца.

— Если им это так мешает, то пусть возвращаются в Навь. Там не будет слышно моих криков.

Мужчина опустил взгляд, и глаза Леры расширились от удивления. Ее сердце предательски пропустило удар, когда он улыбнулся. Его передние клыки были чуть длиннее обычных, красиво выделяясь на фоне остальных зубов. Улыбка оказалась теплой и искренней, а на щеках появились ямочки, от которых бабочки в животе Леры попытались вырваться наружу.

«Никаких мужиков с внешностью богов Олимпа!» — мысленно, как мантру, повторяла она себе.

Молчание затянулось. Лера, чуть поерзав, вновь посмотрела на своего спасителя, слегка краснея. Он разглядывал костер, словно в нем кто-то был. Их тишину нарушило громкое карканье.

Лера вздрогнула, когда позади мужчины приземлился огромный Ворон. Она медленно встала, дрожа от страха.

— Т-там…

— Не бойся, человек. Не тронет, — спокойно произнес Незнакомец.

Лера удивленно посмотрела на него. Он встал и подошел к птице. Его черные, словно сама ночь, глаза не спускали с нее хищного взгляда. Перья переливались в свете солнца. Огромный острый клюв раскрылся, и Ворон вновь каркнул.

— Успокойся, — спокойным тоном приказал Незнакомец. — Передай, чтобы следили за дорогой. Я вызову, когда понадобитесь.

Ворон слегка опустил голову и, взмахнув широкими крыльями, взлетел. Лера стояла и смотрела, как крылатое чудовище улетает. В ее сердце медленно проникала тревога.

— Этот Ворон… он твой?

— Мой, — все тем же спокойным тоном ответил Незнакомец.

— Прошлой ночью такой же Ворон был на здании гильдии.

Он не ответил, лишь внимательно смотрел ей в глаза.

— Алешка назвал его Вороном-Ищейкой. А когда Ваня услышал о нем, то кинулся на помощь. Что это значит? Эти Вороны, кто они?

— Собирайся. Если хочешь, чтобы я вернул тебя в столицу, нам нужно идти, — Незнакомец провел рукой над костром, и тот медленно потух.

— Ты не ответил, — уже не обращая на все странности этого мира, сказала Лера.

— И ты решила, что если напомнишь мне об этом, я сразу дам ответ? — усмехнулся мужчина. — Возьми шубу, и идем.

— Не пойду, пока не ответишь на мои вопросы, — она вздернула подбородок, посмотрев дерзким взглядом на своего Незнакомца.

— Можешь оставаться и стоять здесь, сколько хочешь, — он развернулся и пошел в сторону тропинки.

Лера посмотрела ему вслед. Когда поняла, что он скрылся в лесу, топнула ногой и, вытащив из шалаша шубу, побежала за ним, кутаясь в нее на ходу.

— Вот напыщенный индюк... — буркнула она себе под нос, переходя на бег. — Эй! Как тебя там! Подожди!

***

Лес становился все гуще.

Затяжное молчание нервировало Леру. Каждый раз, когда она задавала вопрос, ее спаситель лишь молча шагал вперед, ни разу не обернувшись. Его широкая спина – единственное, что она видела все это время.

— Нет, я так больше не могу! Ты хотя бы можешь сказать, куда мы идем?

— Знал бы, что от тебя будет столько шума и проблем, оставил бы в той комнате, – раздраженно буркнул Незнакомец.

— И оставил бы. Зачем вообще ко мне подходил? Тебя об этом не просили.

Мужчина резко остановился. Лера врезалась в него и тихо выругалась. Подняв голову, она встретилась с его хмурым взглядом.

— Что? Не будешь тормозить так резко. Я не виновата, что врезаюсь в тебя уже второй раз.

— Ты когда-нибудь устаешь от своих разговоров?

— Нет. А ты когда-нибудь устаешь от своего молчания? – Лера сделала шаг вперед. – Посмотрите на меня, я весь такой загадочный. Имени своего не скажу, на вопросы не отвечу. — Она понизила голос, пытаясь имитировать его.

— Закончила?

— Нет! — громко ответила Лера.

Незнакомец развернулся и пошел дальше. Сумерки начали сгущаться, пока Лера, кипя от возмущения, шла позади и отчитывала своего спасителя.

Они вышли на небольшую опушку. В ее центре стоял двухэтажный дом. Деревянные стены были темные, словно их покрыли сажей. Крыша слегка перекосилась, а труба от печки была наполовину разрушена. Окна и ставни заколочены. Лишь одно окно на втором этаже, под самым чердаком, было в нормальном состоянии.

Лера слегка замедлилась. Незнакомец подошел к двери и громко постучал. Через секунду дверь распахнулась, и на пороге появилась та самая девушка с мешком самоцветов. Она была одета в длинное теплое платье черного цвета с белыми узорами по подолу. Волосы собраны в две косы. На ногах – только теплые носки.

Ее красивое лицо скривилось от недовольства, а в зеленых глазах вспыхнул интерес, когда она увидела Леру.

— Милый, я же просила не стучать так громко. Я чуть с печки не свалилась от неожиданности. — Она кивнула в сторону Леры. – Ее зачем привел?

— Отправь нас в Снежную.

— Это будет дорого тебе стоить, – ее голос зазвучал сладко. — Одними украшениями не отделаешься.

— Я оторву тебе косы, если будешь торговаться со мной, Настя, – Незнакомец отодвинул ее и прошел внутрь дома.

— Грубиян, — Настя посмотрела на Леру и откинула косы назад. — Чего стоишь? Проходи, человек.

Дом внутри был заставлен разными вещами. Несколько шкафов, большое круглое зеркало. У одной стены стояла массивная печка, от которой веяло теплом. Полы были устланы множеством ковров. Лера быстро разулась.

— Хороший человек, — заметила Настя с улыбкой.

Стены дома были выкрашены в красный цвет. На них висели красивые платки, полки с украшениями, разными статуэтками из глины и дерева. Картины, вышивка, гобелены — все это напоминало Лере склад. Около печи стоял небольшой стол, на котором пыхтел самовар. У стены блестел начищенный до блеска большой котел.

— Сколько это займет времени? — спросил Незнакомец, садясь на табурет за стол.

— День. С прошлого раза мои силы еще не восстановились, — ответила Настя.

Лера заметила, как в медовых глазах мужчины промелькнули боль и беспокойство.

— Переодень ее, — он кивнул в сторону Леры. — Баня натоплена?

— Да. И запомни, я не твоя слуга, чтобы ты мной командовал.

— Знаю, — Незнакомец встал и небрежно чмокнул Настю в висок.

Лера замерла. Это произошло быстро — почти небрежно — и при этом неожиданно нежно. Вместе с удивлением пришел острый укол ревности. Живот скрутило тонкими невидимыми прутьями, запирая ее бабочек в тесной клетке.

Незнакомец толкнул дверь в соседнюю комнату, и Лера осталась наедине с Настей. Та будто не замечая ее, копалась в шкафах, выбрасывая из них одежду. Перед Лерой уже выросла приличная гора. Настя откинула косы назад и, уперев руки в пояс, улыбнулась.

— Ну, человек, выбирай. Что больше нравится?

Лера оглядела кучу и растерянно провела руками по щекам.

— А что не так с моей одеждой?

— От нее смердит, — поморщив маленький носик, ответила Настя.

— Смер… — Лера тут же поднесла рукав к носу.

— Да, чародеями смердит. Выбирай. Потом в баню. Нужно смыть с тебя это зловоние.

Лера неловко заправила локон волос за ухо и, присев на пол, начала рассматривать предложенную одежду. Она на автомате начала складывать ее в аккуратные стопки. Настя сидела на большой скамье напротив и, закинув ногу на ногу, с интересом наблюдала за ней.

— Зачем ты это делаешь, человек?

— Меня зовут Лера.

— И зачем мне твое имя? — звонко усмехнулась Настя.

— Чтобы не называть меня каждый раз «человек». Раздражает. Словно я какая-то вещь.

— Не серчай. Хочешь по имени — буду звать по имени. Но если кто услышит, быть беде. Любят с именами Воронята поиграть.

— Воронята?

— Вороны здешние. Они добрые, но чужаков не любят. А особенно людей. Прознают твое имя — и начнут играть с ним. Для них игра, для тебя — смерть.

Лера задумалась, продолжая выбирать наряд. Отложив в сторону черную кофту из теплой шерсти и свободные штаны с внутренним утеплителем, она продолжила разбирать оставшуюся одежду.

— Оставь, — махнула Настя рукой, — Все равно все переверну.

— Я могу помочь, навести порядок.

Настя звонко засмеялась.

— Не стоит, Лера, — сладко протянула она. — Оставь. Если мне захочется навести порядок, я найму домовых. Но если тебе нечем заняться, может, ты умеешь готовить?

— Умею, — улыбнулась Лера. — Если есть продукты, я могу приготовить ужин.

Настя встала и открыла дверцу в полу, жестом показывая ей вниз.

— Продукты там.

Лера подошла к ней и недоверчиво заглянула в маленький люк. Темнота не позволяла разглядеть что внизу, и она сделала шаг назад.

— Там темно.

— Ну прости, человек, — фыркнула Настя.

Она подошла к столу и вытащила большую свечу. Чиркнув огнивом, подожгла фитиль.

— Вот.

Лера взяла ее и, вздохнув, спустилась по старой деревянной лестнице вниз. Тусклое освещение от маленького пламени озарило подвал. Из каменных стен повсюду торчали полки, на которых действительно лежали продукты. Она подняла голову вверх — Настя смотрела на нее, стоя рядом с люком.

— Ну? Нашла что-то подходящее? Я голодная, Лера, — протянула она, смакуя ее имя.

— Да. Думаю, тут есть то, что я смогу приготовить. Хорошо бы еще мясо найти.

— А ты мне нравишься, человек. Я сейчас. Не забудь потом закрыть крышку.

Настя скрылась, и Лера услышала, как хлопнула входная дверь. Осмотрев полки, она взяла нужные продукты и поднялась наверх. Хозяйка дома быстро вернулась, держа в руке большой горшок. Она поставила его на стол и радостно посмотрела на Леру.

— Мясо, человек. Заячье, — она облизала нижнюю губу и отошла.

Лера заглянула в горшок. В нем действительно лежало заледенелое мясо. Она улыбнулась.

— Скажи, в чем я могу начать готовить.

Настя радостно хихикнула и быстро показала ей несколько котлов — от маленького до самого огромного, который стоял возле стола.

Спустя час Лера с интересом наблюдала, как ее новая знакомая заталкивала горшок в печь. Она легко управлялась с тяжелым ухватом. Закрыв крышку, Настя нетерпеливо уставилась на печь.

— Сколько ждать? — спросила она.

— С таким жаром, примерно минут пятнадцать.

— Скажи, когда вынимать, — Настя села на лавку, все так же, не сводя жадных, голодных глаз с печи.

Лера поймала себя на мысли, что уже не боится ее. Настя была не страшной — просто странной и взбалмошной. Но боль, мелькнувшая в глазах Незнакомца, почему-то не давала ей покоя.

— Можно вопрос? — Лера села на ковер напротив печки.

— Смотря какой.

— Ты, как и он, не человек?

— Будь я человеком, звала бы тебя так? — усмехнулась Настя.

— Прости, если это прозвучит грубо, но кто ты тогда?

Настя словно на секунду задумалась, а потом сверкнула на нее своими зелеными глазами.

— Ясно же, что Зверь-Нечисть.

— Это как? — удивилась Лера.

— Не слышала о нас? — Настя усмехнулась. — Ну, не удивительно. Нас очень мало. Вот я — Лисица-Настенька. Могу человеком гулять, могу лисицей бегать.

Лера с интересом осмотрела ее.

— Ты можешь превращаться в лису?

— Могу, — Настя деловито откинула косы назад и улыбнулась.

— Это невероятно, — Лера улыбнулась, с восхищением глядя на нее.

Настя моргнула, и на ее лице на мгновение мелькнуло растерянное выражение, словно она ждала совсем другой реакции.

— Не боишься меня, человек? И не страшно, что съесть могу?

— Ты же не будешь меня есть… надеюсь, — неуверенно сказала Лера.

— Нет. Ты же готовишь мне еду. Зачем тогда тебя есть?

Они засмеялись.

Спустя заветные пятнадцать минут Настя открыла крышку печи, и по дому распространился вкусный аромат. Она быстро достала котел, поставила его на стол и заглянула внутрь. Овощи с мясом были готовы. Лисица облизнулась и, схватив ложку, зачерпнула еду.

— Это лучше, чем то, что приносит мне Ольга, — причмокивая, сказала она. — Человек! Спасибо! — Настя принялась есть большими ложками прямо из котла.

Лера улыбнулась. Ее живот предательски заурчал, и она смущенно положила на него руки.

— Ты что, голодная? — удивилась Настя. — Он не покормил тебя разве? Ведь ушел, чтобы принести тебе еды. Давай, бери ложку, будем вместе есть.

Лера поблагодарила ее и, сев с другого конца котелка, принялась за еду. Когда он опустел наполовину, они накрыли его крышкой. Настя села, довольно поглаживая живот.

— Накормила, человек. Спасибо… Странно, — она подалась вперед, облокачиваясь локтями о стол. — Обычно люди не любят таких как мы. Но ты не испугалась, накормила так вкусно.

— Почему не любят?

— Рождаемся мы от связи человека с духом Нави. А после родов умирают девицы. Ведь мы их съедаем.

Лера отложила ложку и ошарашено посмотрела на Настю.

— П-почему?

— Мы же дети. Голодные рождаемся. Чуем кровь, и зверь берет верх. Конечно, с возрастом мы контролируем его внутри нас. Но в детстве…

— Но, получается, в этом нет вашей вины.

Брови Насти выгнулись дугой от удивления.

— Вы дети. Маленькие и совсем еще не понимаете мира. Если бы вас сразу унесли от матери и накормили… она бы выжила.

— Но… — Настя задумалась. — Нет, человек. Не бывает так. Когда девица влюбляется в духа Нави, от нее все отворачиваются. Она живет одна, в лесу. Пока не рождаемся мы.

— Что плохого в любви к такому духу?

— Нельзя любить нечисть, — Настя улыбнулась. — Духи Нави пользуются такой любовью, а когда насладятся игрой, бросают бедняжек.

Лера опустила глаза на свои руки.

— Это ужасно, — тихо произнесла она. — Как же им было страшно.

Настя кивнула, с грустью глядя на нее.

— Теперь понимаешь, почему нас люди не любят?

— Нет, — Лера подняла на нее взгляд. — Они глупцы, раз вот так выбрасывают бедных девушек за то, что какой-то гад вскружил им голову. Им нужна была помощь. Но вместо этого они умерли в такой агонии и страхе. А вы? Вы же были такими крошечными…

— Человек… — Настя растерянно смотрела на нее, когда по ее щекам скатились слезы.

Лера быстро вытерла их. Настя улыбнулась и взяла ее за руку.

— Ты очень странная, человек, но ты мне нравишься. Ступай в баню. Смой с себя этот ужасный запах чародеев. Она там. — Она указала на дверь и, встав, поднялась на второй этаж.

Лера тихо вздохнула, взяла свои вещи и направилась к указанной двери. За ней оказался маленький предбанник и еще одна дверь. Стоило переступить порог, как лицо обдало густым горячим паром.

В бане было очень жарко, а из-за белой пелены почти ничего не видно. Лера прошла вперед и, приглядевшись, нашла деревянную лавку. Сложив на ней вещи, она расстегнула кофту и сняла ее. Под ней оказалась любимая футболка с котом-рокером — та самая, в которой она была в день аварии.

Неожиданно сбоку из пара выросла высокая фигура. Лера повернула голову и замерла. Медовые глаза Незнакомца сверкнули в полумраке, встретившись с ее взглядом. Она невольно опустила глаза на его широкую грудь с идеальным рельефом мышц, и воздух в легких словно испарился. Взгляд скользнул ниже: четко очерченные кубики пресса, упругие косые мышцы…

Он сделал шаг ближе.

Лера приоткрыла рот, но тут же закрыла, завороженно глядя, как с его влажных, слегка вьющихся волос скатилась капля воды и медленно заскользила по резким скулам. От этого зрелища сердце забилось как сумасшедшее.

Незнакомец буквально прожигал ее взглядом.

Жар в бане, казалось, стал невыносимым, когда он оказался совсем рядом. Лера не могла объяснить, почему в его присутствии ее тело напрочь отказывалось подчиняться здравому смыслу. Она попятилась назад, случайно задела ногой деревянное ведро и начала падать. Незнакомец молниеносно поймал ее за талию и рывком притянул к себе.

Это мгновение в его руках стало для нее точкой невозврата. Бабочки в животе сорвались с цепи и заметались внутри. Ладони Леры упирались в его обнаженную грудь, а лицо оказалось так близко, что она кожей чувствовала его горячее дыхание. Но когда сильная рука на ее талии чуть сжалась, Лера и вовсе перестала дышать.

— Почему ты не можешь хоть на минуту не попадать в неприятности? — тихо, с легкой хрипотцой произнес Незнакомец.

— Не знаю, — едва слышным шепотом выдавила она, утопая в его глазах.

Они стояли так несколько долгих секунд, глядя друг на друга. Затем Незнакомец плавно отстранил ее и окинул взглядом. Заметив дурацкую футболку с котом, он еле заметно усмехнулся.

— Если Настя ее увидит, то заберет себе.

— Что? — Лера часто заморгала, пытаясь прийти в себя.

Она опустила взгляд на свою футболку, затем вновь посмотрела на него.

— Значит, я подарю ее ей.

Незнакомец слегка нахмурился и убрал руку с ее талии.

— Баня в твоем распоряжении.

Лера лишь кивнула и нерешительно убрала ладони с его груди. В этот момент ее взгляд упал на его предплечье.

— Что это означает? — она указала на татуировку, которую не сразу заметила.

Незнакомец ничего не ответил. Он резко отвернулся, быстро накинул на себя рубашку и поспешно вышел из бани, оставив Леру одну.

— Понятно. Как всегда, отвечать на вопросы он не собирается.

Лера прижала ладонь к груди и судорожно выдохнула. Сердце колотилось с такой бешеной скоростью, что, казалось, вот-вот проломит ребра.

— Никаких мужчин с телом богов с Олимпа… — прошептала она свою мантру, прекрасно понимая, что рядом с ее спасителем эти слова не имеют абсолютно никакой силы.

***

Когда Лера вышла из бани, в доме царило оживление. Настя что-то увлеченно рассказывала Незнакомцу и звонко смеялась. Он сидел напротив нее за столом и внимательно слушал, не сводя с нее глаз. Уголки его губ были приподняты в легкой, едва уловимой улыбке.

Необъяснимая ревность вновь скользнула Лере под кожу. Она замерла у двери, наблюдая за ними. Сама не понимая почему, но ей было физически больно видеть их такими близкими.

Настя повернула голову и, заметив ее, весело помахала рукой:

— Что ты там стоишь, Лера? Иди к нам!

Лера подошла и, нервно сцепив руки в замок, посмотрела на девушку. Смотреть на Незнакомца она не могла. Ей казалось, что если их взгляды снова пересекутся, ее сердце просто разлетится на миллионы осколков. Эта собственная уязвимость начинала ее злить.

— Я тут решила, что ты останешься жить со мной, но вот он, — Настя кивнула на мужчину, — наотрез отказывается отдавать тебя мне.

— Почему ты хочешь меня оставить? — удивилась Лера.

— Ты вкусно готовишь.

— А еще от нее сплошные неприятности, — голос Незнакомца прозвучал насмешливо.

— Кто бы говорил! — фыркнула Лера, вспыхнув. — Сказал тот, кто сначала забрал меня, а потом бросил одну в лесу на всю ночь.

— А что, невеста чародея хотела провести ее со мной? — съязвил он.

— Только в кошмарном сне! — Лера все же вскинула на него взгляд, чувствуя, как горят щеки. — У тебя раздутое самомнение, ты в курсе? Ты когда-нибудь говорила ему об этом? — она резко перевела взгляд на Настю.

— А надо было? — та искренне удивилась.

— Что ж, — Лера накинула на плечи шубу и натянула капюшон, пряча влажные волосы, — теперь ты это знаешь.

— Куда собралась, человек? — спросил Незнакомец, недовольно прищурившись.

— Прогуляться.

Лера выскочила за дверь, не желая слушать, что он скажет ей вслед.

На улице было холодно и темно. Полная луна заливала серебристым светом опушку леса.

Пройдя немного вперед, Лера заметила у колодца старую деревянную лавку. Она села, вытянула ноги и поежилась. Прокручивая в голове все, что произошло с ней за последние дни, она никак не могла избавиться от чувства, что все это — затянувшийся сон.

Скрипнули доски — рядом с ней на лавку опустился Незнакомец. Он молчал, неотрывно глядя куда-то в чащу леса. Лера перевела на него взгляд, и ее щеки вновь заалели от ярких воспоминаний о том, что произошло между ними в бане. Она поспешно отвернулась и сильнее натянула капюшон, пытаясь скрыть смущение.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила она.

— Лес опасен для людей, человек.

— У меня есть имя, и ты его прекрасно знаешь. Так почему продолжаешь звать меня так, словно я какая-то зверушка?

Незнакомец медленно повернул к ней голову. Он протянул руку и скинул капюшон с ее головы. Лера упрямо не поднимала глаз. Тогда мужчина мягко взял ее за подбородок и заставил посмотреть на себя.

— Знаешь, что бывает с теми, чье имя слышат Вороны из моих уст?

Лера сглотнула, внезапно забыв, как дышать, и отрицательно качнула головой. Незнакомец чуть нахмурился. Его большой палец нежно скользнул по ее подбородку, едва ощутимо задев нижнюю губу.

— Они умирают, человек. В таких мучениях, о которых тебе лучше никогда не знать.

— Но ты сказал… тот Ворон меня не тронет.

— Послушай моего совета: как только я верну тебя в Снежную, к твоему чародею, больше никогда не проси о помощи. А если когда-нибудь снова увидишь меня… — его ладонь скользнула к ее шее, обхватывая ее, а большой палец начал медленно, дурманяще гладить нежную кожу. — …беги. Как можно быстрее и как можно дальше.

От его прикосновений пульс Леры забился где-то в горле. Его невероятный жар вновь окутал ее, и, несмотря на морозную ночь, ей стало жарко. Бабочки в животе затрепетали с новой силой. Лера прикрыла глаза, на секунду позволяя себе просто раствориться в этом моменте. Затем, распахнув ресницы, посмотрела ему прямо в глаза.

— Почему я должна бежать от тебя?

Незнакомец склонился к ней почти вплотную. Лера до боли сжала кулаки, стараясь дышать ровно, хотя знала: он прекрасно чувствует, как бешено колотится ее сердце. Его палец застыл прямо на пульсирующей венке, словно считывая каждый удар.

— Потому что, если я поймаю тебя, то…

Он не договорил. Лера закрыла глаза, когда губы Незнакомца почти невесомо коснулись ее губ.

Она не слышала ничего и никого вокруг. Все ее тело отзывалось лишь на это дразнящее прикосновение. Ей до одури хотелось, чтобы он прекратил эту пытку и поцеловал ее по-настоящему. Его рука по-прежнему лежала на ее шее, и кожа под его ладонью горела огнем. Лера невольно прикусила нижнюю губу в ожидании.

Но обжигающий жар внезапно сменился ледяным холодом — Незнакомец резко отстранился и встал.

— Иди в дом, — глухо и отстраненно произнес он, поворачиваясь к ней спиной.

Лера распахнула глаза. Ее сердце мучительно сжалось от звенящей пустоты, которая мгновенно заполнила грудь. Она растерянно смотрела на его широкую спину.

— Почему…

— Не задавай вопросов, человек. Я устал от них. Ступай в дом.

Горький ком подкатил к горлу. Лера закрыла глаза, делая судорожный вдох. Ее руки дрожали, когда она торопливо натягивала на лицо капюшон, лишь бы он не заметил подступающих слез, причину которых она не могла объяснить даже самой себе.

Она не понимала, чего ожидала от этого мужчины. Не могла понять, в какой именно момент он поселился в ее мыслях и сердце. Каждая их встреча неизменно заканчивалась перебранкой, гнетущим молчанием и сплошными тайнами. Его присутствие чаще раздражало, но ее тянуло к нему, словно магнитом. С той самой первой ночи, когда он держал ее за руку, пока она спала на его коленях.

Бабочки в животе были похожи на мотыльков, которые летели к жару этого мужчины, как на свет. И Лера понимала, что этот свет сожжет их, если она позволит себе влюбиться в него.

Она резко поднялась с лавки и быстрым шагом направилась к дому, ни разу не обернувшись.

Незнакомец молча смотрел ей вслед. Только когда дверь за ней закрылась, он позволил себе сделать шаг назад.

И бесшумно растворился в ночном лесу.