Бука.

Ужасающая нечисть, пожирающая детей. Может менять тело. Имеет темную кожу, огромный рот с острыми зубами. Быстро передвигается. Глаза напоминают змеиные. Очень опасна. Показывает свой истинный облик только ночью. Днем уходит в Навь, либо прячется среди людей, выдавая себя за них.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Алешка толкнул дверь в Гильдию, пропуская Леру вперед. Она вошла, ведя за руку девочку, которая с интересом смотрела по сторонам.

— Ждите меня за столом, я только скажу Ване, что мы вернулись, — Алешка кивнул в сторону столика и направился к деревянной стойке.

Ваня с улыбкой встретил его.

— Как успехи?

— Эта тварь оказалась Букой.

Ваня изменился в лице, и с его губ сползла улыбка.

— Бука? В Инии? — удивленно переспросил он. — Они же не любят холод.

— Не любят, — согласился Алешка. — Но эта убила местную женщину, спрятала в старом шкафу ее тело и прикинулась ею. В письме была ложная информация. Мне с самого начала показалось это странным. Дети в постелях умирают… — он усмехнулся краем губ, облокотившись локтем о деревянную стойку. — Она пожирала их, а нам написала о другом, чтобы потянуть время. Мало кому сейчас хочется возиться со сложными заданиями.

Ваня задумчиво кивнул и перевел взгляд на маленькую гостью.

— Девочка? — удивился он, заметив рядом с Лерой ребенка.

— К Волхвам ее надо. Ведунья будущая.

— Врешь! — воскликнул Ваня.

Алешка улыбнулся, а его друг уже в спешке покинул свое место и побежал к столику.

— Привет, — он обворожительно улыбнулся и присел на одно колено перед девочкой. — Как тебя зовут?

— Злата, — ответила та, смотря на него. — А ты тоже чародей?

Ваня кивнул, широко улыбаясь.

— И тоже невеста есть, как у братца Алешки?

Алешка засмеялся, складывая руки на груди.

— Без невесты я, увы, — ответил Ваня.

— Хватит путать ребенка на мой счет, — недовольно буркнула Лера.

— Сестрица очень смущена, вот и говорит так, — весело сказал Алешка, подмигивая Злате.

Девочка улыбнулась, словно ей доверили очень тайный секрет. Она повернулась к Лере и произнесла шепотом:

— У тебя очень красивый жених, сестрица.

Лера закатила глаза, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди.

— Да-да, просто Аполлон во плоти.

— Аполлон? — с интересом переспросила Злата.

Ваня тоже перевел взгляд на Леру.

— Есть такой бо…

— Знакомый сестрицы, — перебил ее Алешка и пристально посмотрел на нее. — Да, девица?

Лера кивнула, понимая, что чуть не сболтнула лишнего. Ваня встал и с большим интересом посмотрел на парочку.

— Идем, Злата, я покажу тебе твою комнату, — сказал он, подавая девочке руку.

— А папа? Когда он приедет?

— Скоро, — вмешался Алешка. — Помнишь, он тебе обещал, что как доделает дела, то сразу же приедет. А пока что, побудешь с братцем Иваном?

Глаза Златы просияли, и она, соскочив со стула, схватила Ваню за руку. Он улыбнулся.

— Чуть позже я принесу вам вашу награду. Идем, — Ваня поднял ее на руки и направился в сторону двери.

— Невеста, — Алешка подал Лере руку и играюще улыбнулся.

Она вновь закатила глаза и, вложив свою руку в его, поднялась со стула. Он весело засмеялся, пропуская ее вперед.

Лежа на кровати в своей комнате, Лера делала пометки в блокноте. Она пролистала новые записи и улыбнулась. В дверь постучали, и на пороге появился Ваня.

— Можно?

Лера удивленно села, убирая блокнот. Он подбросил в руке маленький красный мешочек и улыбнулся.

— Алешка просил передать часть награды.

Глаза Леры загорелись. Она поймала мешочек, развязала его и заглянула внутрь. Даже в полумраке самоцветы переливались всеми цветами радуги: зеленые, красные, голубые, желтые.

— Красота… — выдохнула она, любуясь камнями.

— Улыбаешься так, будто впервые их видишь, — рассмеялся Ваня.

— А где Алешка? — спросила Лера, пряча мешочек в карман кофты.

— На конюшне.

— И минуты без Зари не может, — пробубнила она, вставая и накидывая шубу.

— Не советую сейчас туда идти.

— Почему? — Лера встряхнула головой, рассыпая волосы по плечам.

— Ну… — Ваня замялся, скрестив руки на груди.

Не дожидаясь ответа, Лера вышла из комнаты. Ваня поспешил следом.

— Девица, постой!

Она резко обернулась.

— Не называй меня так.

— Ну точно невеста, — расплылся в улыбке Ваня.

— И так тоже не называй! — фыркнула Лера и сбежала по лестнице во двор.

Она замерла, когда со стороны конюшни вылетел Алешка. Его взгляд был хмурым, а в глазах бушевала метель. Следом за ним выбежала девушка.

— Алеша! — крикнула незнакомка, но он даже не обернулся.

— Леш? — позвала Лера, делая шаг навстречу.

Он проигнорировал и ее, быстрым шагом направляясь к воротам гильдии.

— Что за хрень тут происходит? — спросила Лера у Вани.

— Хрень?… — хохотнул он. — А ты забавная.

Лера встретилась с холодными темными глазами незнакомки. Та пристально смотрела на нее, словно прожигая своим взглядом.

— Мира, — произнес Ваня, вставая перед Лерой. — Уже вернулась?

— Да, — холодно ответила девушка.

— Как задание?

— Выполнила. Еще будут глупые вопросы?

— Ты как всегда мила и неотразима, — он расплылся в улыбке, а Лера, заметив его напряжение, вынырнула из-за плеча, с любопытством посмотрев на незнакомку.

— Я занесу тебе твою награду.

— Хорошо. Кого прячешь за спиной?

— Никого он не прячет, — Лера вышла вперед, деловито сложив руки.

Мира с интересом смотрела на нее. Темные глаза словно смотрели в самую душу.

Лера сжала кулаки, пытаясь выдержать ее взгляд. Ей стало неуютно, но она не подала виду. Наоборот, в отместку уставилась на незнакомку, осматривая ее с ног до головы.

Та была красива. Высокая, с черными волосами и глазами, бледной кожей и легким румянцем. Две толстые косы с синими лентами были украшены синими бусинами. Одета Мира была богато: длинный летник с меховой оторочкой и серебряной вышивкой, на ногах — расписные валенки. Руку она держала на рукояти меча, украшенной камнями.

Заметив взгляд Леры, Мира усмехнулась.

— Новенькая? Откуда будешь?

— Я Лера.

— Мира, — ответила девушка.

— Я не работаю здесь. Остановилась на время.

— С каких пор гильдия — проходной двор? — Мира недовольно зыркнула на Ваню.

— Она гостья Алешки. Точнее… — глаза Вани хитро блеснули. — Невеста его.

Глаза Миры округлились, и Лера почувствовала, как от ее взгляда по коже пробежал мороз.

— Ну спасибо, — еле слышно буркнула она Ване. — Удружил.

— Как это… невеста?

— Вот так. Приехал, привез с собой. Сказал — женюсь скоро.

— Ты что несешь? — подойдя ближе, шепотом зашипела Лера.

— Как… как давно вы вместе? — Мира сжала рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.

В глазах девушки блеснули слезы. Лера на секунду растерялась — и отвесила Ване звонкий подзатыльник. Затем решительно шагнула к Мире и порывисто обняла ее.

— Не слушай его. Не невеста я, — тихо шепнула она.

Мира замерла, напрягаясь в ее объятиях. По ее щеке скатилась слеза, а в глазах застыла растерянность.

— Друзья мы.

— Друзья? — шепотом переспросила Мира.

— Эх, такую легенду разрушила, девица, — вздохнул Ваня.

— Не называй меня так! — Лера резко обернулась, тыча угрожающе пальцем в его сторону.

Ваня усмехнулся, засовывая руки в карманы.

— Почему? Только Алешка может тебя так звать?

Лера замолчала, не зная, что ответить. Она и сама не понимала, почему это прозвище могло принадлежать только ее другу.

— Лера? — Со стороны ворот раздался голос.

Все трое резко повернули головы в его сторону. Алешка смотрел на них с большим удивлением.

— Что тут происходит?

— Ваня говорит, это твоя невеста, — тихо ответила Мира.

Алешка метнул быстрый взгляд на друга, тот лишь ухмыльнулся.

— Ты же знаешь этого сплетника. Лера, ты чего тут?

— Тебя искала, — она достала из кармана кофты мешочек самоцветов и, подкинула его на ладони. — Идем гулять. Ты обещал показать мне столицу.

Лед в глазах Алешки растаял, уступая место теплу.

— Хорошо, девица. Купим все, что захочешь. Идем, — он взял Леру за руку и повел в сторону ворот гильдии.

— Рада знакомству! — крикнула она Мире на прощание.

Когда они скрылись, Ваня посмотрел на подругу.

— Она пока не невеста, но… скоро станет ею. Ты видела, как он на нее смотрит?

Мира развернулась, молча зайдя обратно в конюшню. Ваня усмехнулся и начал подниматься по лестнице. В его глазах плескался интерес, а с лица не сходила хитрая улыбка.

***

— Посмотри! — воскликнула Лера, накидывая на плечи роскошный черный платок, расшитый по краям алыми цветами. — Как тебе?

— Берем, — не раздумывая ответил Алешка и, не сводя с нее взгляда, отсчитал продавцу пять самоцветов.

— Эй, я же сама могу за себя заплатить, — возмутилась Лера, когда они отошли от прилавка.

— Считай это моим подарком. За помощь в задании, — отмахнулся он.

— Да я там вообще ничего не сделала. Эту тварь убил ты.

— Ты следила за детьми.

— Тоже мне, достижение. Они и так спали.

Они неспешно шли по широкой улице. Лера укуталась в новый платок. От не сразу стало теплее. Она с любопытством разглядывала резные фасады домов и пестрые витрины лавок. Взгляд зацепился за лоток со сладостями: золотистые леденцы-петушки на палочках сияли на солнце. В груди кольнуло от внезапной тоски. Мысли унеслись в прошлое, к бабушке, к тем дням, когда они с братом Андреем радовались таким простым гостинцам.

— Хочешь леденец, девица? — голос Алешки вырвал ее из воспоминаний.

— В детстве бабушка всегда привозила нам с братом такие…

— Нам с Аленушкой отец их тоже часто покупал.

Лера грустно улыбнулась, и они пошли дальше.

Столица казалась огромной и удивительно спокойной. Толпы не было, никто не толкался, отовсюду слышался смех и спокойные разговоры. Щеки Леры раскраснелись от мороза, и даже кончик курносого носа стал пунцовым.

— Замерзла? — заботливо спросил Алешка.

— Немного. Я бы выпила чего-нибудь горячего.

Он кивнул и, свернув в неприметный переулок, открыл дверь приземистого дома. Они оказались в небольшой корчме.

Внутри было тепло. В углах толстые свечи. Столиков было всего четыре, и почти все пустовали.

За деревянной стойкой протирал кружку невысокий пухлый старик. Увидев гостя, он расплылся в улыбке.

Алешка усадил Леру за самый дальний стол и подошел к хозяину.

— Здравствуй, Афанасий.

— Никак с невестой пожаловал? — подмигнул старик, кивая в сторону Леры.

— Откуда узнал?

— Да вся столица уже гудит, что наш молодой чародей с невестой приехал!

Алешка задумался на секунду, пытаясь понять, кто мог пустить такой слух.

— Принеси нам, Афанасий, две кружки чего-нибудь согревающего и гренок.

Вернувшись к столику, Алешка сел напротив Леры и снял шапку, взъерошив волосы.

— Послушай, девица. Кто спросит в городе, кто такая, говори — невеста моя.

— Сдурел? — недовольно буркнула она.

— Весь город уж об этом судачит. Не знаю, кто, но нам оказали услугу. Так тебя никто не тронет, и любопытных глаз будет меньше. Столица место опасное.

— Почему?

— Ты молодая девушка. Одинокая. Тут такие быстро пропадают. Могут выкрасть и Кощею продать. А если ты невеста чародея, то побоятся. И… — он указал взглядом на шею Леры, — ожерелье, которое выиграл для тебя, держи на виду. Повезло нам, Алатырь на нем. Будут думать, что амулетом я тебя наградил.

Лера вздохнула и пододвинула к себе ближе кружку, из которой шел горячий пар.

— Что это?

— Медовуха, — улыбнулся Алешка. — Пей, сразу согреешься.

Она сделала осторожный глоток. Тепло сразу разлилось по телу, прогоняя холод.

— Неплохо, — довольно облизнула губы Лера, — заказывай еще.

После медовухи мрачная корчма вдруг показалась Лере самым уютным местом на свете. Тепло разлилось по телу, а щеки приятно горели от хмеля.

Выйдя на морозный воздух, она глубоко вздохнула. Снег падал крупными хлопьями, похожими на кусочки ваты. Лера смеялась, ловя их языком, а Алешка с улыбкой наблюдал за ней.

Всю дорогу до гильдии она рассказывала ему о своем мире, а он слушал, не перебивая. Когда они добрались до крыльца, заходить внутрь не хотелось. Они сели на ступеньки, глядя, как полная луна пробивается сквозь снежные облака.

— Скажи, ковбой, — тихо начала Лера. — Кто та девушка? Мира. Когда Ваня сказал ей, что я твоя невеста, я клянусь, я слышала, как разбилось ее сердце.

— Такого не может быть, — грустно усмехнулся Алешка.

— Честно! — встрепенулась она.

— Чтобы сердце разбилось, оно должно у нее быть.

Она удивленно повернулась к нему.

— Это как?

— У Миры нет сердца, — пояснил он. — Она прислужница Марены. Те, кто выбирают этот путь, вырывают свои сердца и приносят их в жертву богине.

Лера ошеломленно моргнула, пытаясь осознать услышанное.

— Я не… подожди, но… — она растерянно спустила платок на плечи и почесала голову. — Какая-то ерунда. Когда я ее обняла, она была теплой. Живой. Сердце качает кровь, без него нельзя жить.

— Ты что сделала? — удивленно переспросил Алешка.

— Твой дружок почти довел ее до слез. И… она любит тебя. Я права?

Он отвел взгляд, сцепляя руки в замок.

— Вряд ли.

— О, поверь, любит. Ты бы видел ее глаза, когда она услышала этот бред про невесту.

— Не верь ей. Ее обучали скрывать свои истинные эмоции. Ведуньи, кто служит Матери Зимы, искусные шпионки. Врать — это вся их жизнь. То, что ты видела — игра.

— И она живет с вырванным сердцем?

— Они куют себе замену из своей магии. Она поддерживает в них жизнь.

Лера скептически посмотрела перед собой.

— Почему Мать Зимы?

— Ее главный храм находится на самой высокой горе, на которой постоянно бушует метель. А мать… вспомни, сколько у них с Кощеем дочерей.

Лера улыбнулась, вытягивая ноги на ступеньках. Снег стал падать очень медленно, она подставила ладонь, ловя пушистые снежинки и наблюдая, как они тают на ее ладони.

— Мира была твоей девушкой? — от вопроса Лера почувствовала неловкость.

— Нет. Но когда-то я любил ее… — Алешка замолчал.

— Что произошло?

— Она выбрала власть. Мире захотелось большего, чем быть просто ведуньей. Сила, которую дает служение Марене, очень велика.

— Как и плата за нее, — прошептала Лера.

Алешка кивнул.

— Тогда я пытался отговорить ее. Но вместо этого она бросила мне в лицо, что устала от жизни рядом с таким, как я.

— Рядом с таким? Что это значит?

— Ты видела, как мы живем с Аленушкой. Ей нужна была жизнь в столице, рядом со дворцом. Она хотела быть особенной и выбрала силу Марены.

На глазах Леры появились слезы. Она быстро смахнула их и, придвинувшись, крепко обняла Алешку.

— Ну и дура, — прошептала Лера, уткнувшись подбородком ему в плечо — Я бы выбрала тебя, а не жизнь без сердца.

Алешка опешил. Аккуратно обняв ее в ответ, он закрыл глаза, вдыхая морозный аромат сладких цветов.

— Лера, — низким голосом произнес Алешка.

— Ковбой? — улыбнулась она.

— Спасибо.

Крепче обняв ее, он нежно поцеловал ее в щеку, задержав поцелуй чуть дольше, чем нужно. Лера отстранилась и заглянула в его глаза. В них плескалось такое тепло, что у нее перехватило дыхание.

— Лера… — прошептал Алешка, глядя на ее губы. — Будешь моей невестой?

Она замерла, глядя на него. Ей показалось, что мир вокруг них затих, и сквозь падающие хлопья снега слышался лишь стук ее собственного сердца.

То ли медовуха, то ли просыпающиеся бабочки в животе – Лера не понимала, что именно из этого подтолкнуло ее к желанию поцеловать Алешку. Она нежно коснулась его губ своими и почувствовала, как он, замер и чуть сильнее сжал руку на ее талии. Его губы были теплыми, мягкими. Он коснулся ее щеки, нежно притягивая к себе.

Алешка не успел ответить на поцелуй. Громкий звук заставил Леру вздрогнуть. Когда она подняла взгляд, то увидела Ворона, сидящего на выступающем козырьке крыши. Он был такой огромный, что от страха внутри все сжалось.

Заглянув в его черные глаза, Лера сглотнула.

— Не делай резких движений, — прошептал Алешка, медленно поднимая ее за локоть. — Как только я скажу, беги в гильдию. Скажи Ване, что Вороны-Ищейки в городе.

— А ты? — как можно тише прошептала Лера.

— Переживаешь, девица? — Алешка посмотрел на нее, растягивая довольную улыбку.

— Ну да. Нашла за кого переживать, — нервно усмехнулась она, не сводя глаз с Ворона.

— Не забудь, на чем мы остановились, — он подмигнул ей, подталкивая к двери, затем быстро ударил ладонью об ладонь и в ту же секунду в его руках появился меч.

Лера кинулась к двери и быстро распахнула ее, вбегая внутрь. В зале стояла гробовая тишина. Заметив в дальнем углу стол, за которым сидел мужчина, она кинулась к нему.

— Простите, вы не подскажете, где Ваня?

Мужчина посмотрел на нее, отрываясь от своих записей.

— Что-то случилось?

— Скорее! Ваня, где он?

— Комната рядом с оберегом «Репейник счастья». По коридору направо.

Лера кивнула и быстро побежала на второй этаж. Оказавшись в коридоре, она заметалась.

— И какой из них этот репейник? — простонала Лера. — Твою мать! Ваня! — закричала она во весь коридор. — Ваня! Или ты выйдешь, или я всем расскажу твой секрет!

Две двери открылись. Из одной вышла женщина, что-то пробормотав и кинув на нее недовольный взгляд. Мужчина из другой комнаты с интересом наблюдал за ней.

— Ва…

— Тише ты, девица, — Ваня оказался за ее спиной, затягивая в свою комнату. — Ты что, медовухи перепила? — спросил он, закрывая дверь.

— Там… Алешка… он… — Лера не могла выговорить. — Ищейки! — воскликнула она. — На здании сидел огромный ворон. Алешка сказал найти тебя. Ищейки в городе.

Лицо Вани накрыла тень. Он быстро накинул на себя теплую кофту, запрыгнул в меховые ботинки и, выйдя в коридор, перекинул на плечи черный длинный тулуп с меховым воротником.

— Вороны-Ищейки в городе! — закричал Ваня, и все, кто находился в гильдии, тут же выскочили из своих комнат. — Иди к себе, девица, и никому не открывай. Поняла? — он быстро развернулся. — Все во двор! Быстро!

Гильдия опустела. Лера вбежала в свою комнату и с грохотом захлопнула дверь, прижавшись к ней спиной. Ее тело била мелкая дрожь.

— Все хорошо. Все будет хорошо… — прерывисто шептала она, прижимая ладонь к бешено колотящемуся сердцу.

Она бросилась к окну и распахнула его настежь. Ледяной воздух ворвался в комнату, обжигая легкие, и Лера жадно задышала, пытаясь отогнать подступающую панику. Она отчаянно искала глазами Алешку или хоть кого-то из чародеев, но улица была пустой и подозрительно тихой.

Внезапно за стеной донесся пронзительный визг.

Лера резко повернула голову. Крики доносились из соседней комнаты. Забыв о собственной безопасности, она вылетела в коридор и ворвалась в соседнюю дверь.

То, что она увидела, заставило ее сердце пропустить удар, а к горлу подкатил тяжелый ком.

Злата лежала на полу, под ней стремительно растекалась алая лужа. Девочка отчаянно билась, колотя крохотными кулачками по лапам нечисти, которая держала ее, впившись острыми зубами в ногу, словно не замечая Леру.

Монстр был огромным, с бледной кожей и растрепанными черными волосами до плеч. Маленькие красные глаза, налитые кровью. За спиной — черные крылья. Лере показалось, что перед ней стоит сам Дракула в самом ужасающем обличье.

Ее затрясло.

— Сестрица, спаси меня! Спаси! — закричала Злата.

Лера рухнула на колени, когда тварь, не отводя от нее своих красных глаз, подняла малышку за горло и впилась зубами в ее хрупкую шею. Злата завизжала от пронзительной боли.

По щекам Леры градом покатились слезы. Она смотрела, как девочка еще несколько мгновений судорожно пыталась бороться за жизнь, а потом ее маленькое тельце безжизненно обмякло и рухнуло на пол.

Звук шагов заставил Леру вздрогнуть, вырывая из оцепенения.

Тварь неспешно повернула голову к ней. Огромная морда была вся в крови. Лера попятилась назад, пока не уперлась спиной в дверь. Страх парализовал ее: она безумно хотела вскочить и бежать, но не могла пошевелить даже пальцем. В ушах звенел лишь стук собственного сердца.

Монстр сделал еще один шаг вперед. Холодный порыв ветра, ворвавшийся через распахнутое окно, заносил в комнату крупные снежинки, которые оседали на алую кровь. Мгновение, пока тварь приближалась, тянулось бесконечно долго. Ее красные глаза ничего не выражали, а из закрытой пасти разносился злобный, утробный хрип.

— Пожалуйста…кто-нибудь, помогите…, — прошептала она.

— Так и быть, — за спиной нечисти раздался глубокий, низкий голос.

От него у Леры перехватило дыхание и она расплакалась.

Тварь резко развернулась и с пронзительным воем вылетела в окно, исчезая в снежной буре.

Лера зарыдала в голос, падая на пол и сжимаясь в клубок.

— Прости… прости меня, — всхлипывая, она смотрела в безжизненные глаза мертвой девочки, раз за разом вымаливая прощение.

Когда ее подняли с пола, она уткнулась лбом в теплый мех накидки и сжала его дрожащей рукой, сокрушаясь в рыданиях. Незнакомец не произнес ни слова. Крепко прижав Леру к себе, он выпрыгнул из окна, ступил на узкую балку, а затем одним прыжком приземлился на заснеженную крышу гильдии.

— Скажи, чего ты хочешь, человек? — тихо спросил Незнакомец.

— Исчезнуть, — рыдая, выдавила из себя Лера. — Просто исчезнуть…