Укодла́к.

Обращенные упыри создаются из тел павших воинов и богатырей. Это элита армии Трех Темных Князей. В отличие от прочей нечисти, они не боятся солнечного света.

Существа обладают частичным разумом и собственной волей. При воскрешении им передаются все воинские навыки и владение оружием, которыми они владели при жизни.

Упыри обладают огромными крыльями, которые позволяют им перемещаться с большой скоростью. Они отличаются нечеловеческой силой, природной агрессивностью и безжалостностью в бою. Особая черта этих созданий — абсолютная преданность своим создателям.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

— Я думал, ты вернулась, чтобы занять место главы на время его отсутствия, — сказал Алешка, сидя за круглым столом в главном зале гильдии.

— Он внезапно написал, чтобы я прибыла во дворец, — ответила Мира, сидя напротив него и нервно сжимая в руках деревянную кружку с остывшим сбитнем.

— Если бы ты не уехала в ту ночь, девочка, возможно, была бы жива, а Лера… — Алешка сжал в руках черный платок, который обронила Лера.

Мира подняла на него взгляд и с сожалением посмотрела на него. Он был сломлен. Она посмотрела на Ваню, который сидел с другой стороны. Тот молча смотрел в одну точку. С того дня, как нашли тело Златы, Ваня перестал есть и спать, терзая себя виной.

— Мне жаль… — тихо произнесла Мира.

— Мне нужно найти ее.

— Алеша, — она слегка коснулась его руки, сжимающей платок, — с ней все будет хорошо.

— Ты не понимаешь, — Алешка поднял на нее взгляд и нахмурил брови. — Лера не… — Он осекся, задумавшись, стоит ли говорить им о том, кто на самом деле она такая. — Не важно.

— Что не важно? — настороженно переспросила Мира.

— Лучше займись тем, что в гильдии завелась крыса. Ищейки не просто так появились в ту ночь в городе. Они были приманкой, чтобы выманить всех из здания. Они знали, что Злата — новая ведунья. Если я правильно понял, в будущем девочка стала бы предсказательницей. Темные Князья отправили на ее убийство Укодлака, значит, все было заранее спланировано. И замечу, сработало идеально: Злата мертва, а мы всю ночь пробегали по столице, пытаясь вычислить Воронов, — Алешка от злости стукнул кулаком по столу.

— Они выманили нас на окраину города, затем за стены, — тихо сказал Ваня. — Я не смог почувствовать приближение Укодлака. Он скрыл свою магию, чтобы ни я, ни другие чародеи земли не могли почувствовать его… Мы так глупо попали в их ловушку, — с горечью усмехнулся он.

— Значит, вы думаете, что кто-то предал нас и теперь шпионит для Князей?

— Да, — Алешка откинулся на спинку стула. — И когда я узнаю, кто это, убью собственными руками, — в его глазах опасно блеснули снежинки. — Если Лера пострадала…

— А что, если шпион и есть эта твоя Лера? — фыркнула Мира.

Алешка медленно поднял на нее холодный взгляд. Его желваки заходили, когда он встал и, облокотившись руками о стол, придвинулся ближе.

— Не смей. Слышишь? Не смей обвинять мою невесту без доказательств, — его голос прозвучал словно сталь, когда он гневно посмотрел на нее сверху вниз.

— Что ты о ней знаешь? — не дрогнув, спросила Мира. — Тебе не кажется странным, что девочка мертва, а она исчезла? Ты сутки искал ее в лесу, но нигде нет даже и следа.

— Я знаю достаточно, чтобы понимать: Лера не виновата. Ты обвиняешь ее не из-за фактов, Мира. А из-за себя. Неужели ревнуешь? Или ты забыла, как много лет назад сама ушла от меня со словами: «Ты навсегда останешься неудачником с простейшей магией». — Алешка выпрямился и развел руками. — А потом я стал ледяным чародеем — и ты вдруг снова меня заметила.

— Это не так! — возразила она. — Я всегда…

— Что? Любила меня? Даже когда я пришел в гильдию, и ты прошла мимо, словно меня не существовало? Или в тот день, когда я пришел к тебе, говоря, что люблю тебя? Что ты сделала в тот день, Мира! — закричал Алешка. — Тебе напомнить?

Мира вздрогнула от его голоса. Она опустила взгляд, сжав кулаки под столом.

— Знаешь, что мне сказала Лера в ту ночь? — он пытался успокоиться, сжимая сильнее платок в руках. — Что она выбрала бы меня, — Алешка быстро вытер выступившие слезы. — Меня, Мира... Она сказала эти слова, проведя рядом со мной каких-то несколько недель. А ты… мы были вместе полжизни. Так что не смей. Ты не имеешь права обвинять ее, тем более не зная, кто она на самом деле.

Алешка развернулся и пошел прочь из зала, громко хлопнув дверью. Мира сидела, не двигаясь с места.

— Не стоило тебе так говорить, — вставая, произнес Ваня. — Сама себя зарыла, милая Мира.

— Хоть ты не начинай, — тихо ответила она. — Ты постоянно на его стороне. С самого детства.

— Он мой друг. А ты давно перестала им быть. Видимо, правду говорят: когда прислужники Марены вырывают себе сердце, все человеческое умирает вместе с ним.

— Это жестоко.

— Жестоко то, что ты с того момента обращалась со мной и Алешкой как с конским дерьмом. А когда внезапно рядом с ним появилась девушка, решила обвинить ее в шпионаже.

— Я просто предположила. И я не обращалась…

— Предполагая это, ты можешь накликать на нее беду. Ты заместитель главы. Твои слова имеют большой вес. Дай людям повод начать сомневаться в человеке, которого они не знают, и ее уничтожат, даже не разобравшись, была ли это правда или нет, — Ваня усмехнулся. — Это место хуже Нави, и ты это прекрасно знаешь. Мы проигрываем эту войну, все в гильдии на грани срыва. Следи за словами, — он задвинул стул и пошел к деревянной стойке, пытаясь отвлечься работой.

Мира вздохнула, закрывая глаза. Она положила руку на грудь, пытаясь услышать, как пульсирует ее магия. Представив, что это настоящее сердце, Мира грустно усмехнулась.

— Его ведь и вправду больше нет… — тихо прошептала она. — Как и моего прошлого. Тогда… почему я все еще не могу отпустить его?

***

Лера проснулась от удушливой жары. Она поморгала и, медленно убрав волосы с лица, посмотрела перед собой. Рядом с ней на печи спала Настя, крепко обняв ее и прижавшись щекой к плечу. Лисица все же отобрала у нее любимую футболку. Вместо нее Лере досталась рубашка свободного кроя — светлая, с красивыми деревянными пуговицами.

Она привстала, аккуратно убрав руку Насти. Свесив ноги с печи, Лера огляделась, сонно потирая глаза. Из-под двери тянулась тонкая полоска света, а комнату освещала наполовину догоревшая свеча. Лера бесшумно слезла на пол. Взяв одну из лент Насти, она быстро собрала волосы в высокий хвост и направилась в баню.

Поеживаясь от прохлады, которая успела остудить помещение за ночь, Лера зачерпнула ковшом воду из деревянной бочки и умылась. Когда холодная вода окончательно разбудила ее, она села за стол, со скучающим видом рассматривая украшения, которые Настя подарила ей вчера в знак благодарности за еду.

Лера улыбнулась, вспомнив ее уговоры остаться жить здесь и готовить каждый день.

Незнакомец ночью так и не вернулся. И это почему-то задело ее сильнее, чем хотелось признать. Она пыталась отогнать мысли о нем, но безуспешно. Лера никак не могла понять, почему бабочки в животе предательски трепещут рядом с этим мужчиной. Он сбивал ее с толку. Его манера речи, его молчание в дороге, его привычка исчезать, не объясняясь. А то, что он зовет ее «человек», хотя прекрасно знает имя, злило еще больше.

Пока Лера вновь погружалась в недовольные мысли о своем спасителе, дверь в дом отворилась. Яркий утренний свет наполнил комнату, а морозный ветер скользнул через порог и коснулся ее ног. Она обернулась и удивленно посмотрела на гостя.

Высокий мужчина замер, глядя на нее черными, словно сама ночь, глазами. Он был одет в темную накидку с высоким воротником и большими черными перьями на плечах и рукавах. Черные как смоль волосы были слегка спутаны и топорщились в разные стороны.

Увидев Леру, он остановился на пороге. Она повернулась на табурете, внимательно его рассматривая.

— Здравствуйте, — тихо произнесла Лера.

Мужчина молчал. Он медленно посмотрел на печь, где спала Настя, а потом вновь перевел взгляд на нее.

— Где хозяин? — спросил он холодным тоном.

— Хозяин?

Мужчина кивнул.

— Я не… Вы о том высоком, вечно хмуром нелюбителе разговоров?

Мужчина несколько секунд растерянно смотрел на нее, а затем подошел к печи и аккуратно коснулся плеча Насти. Лисица недовольно простонала. Она перевернулась на бок и медленно открыла глаза.

— Дмитрий, у тебя руки ледяные.

— Где хозяин?

— Не знаю. Он еще ночью ушел, — Настя легла на спину и сладко потянулась. — Я думала, он с вами.

Дмитрий отрицательно покачал головой.

— Я еще посплю. Нужно до конца восстановить силы.

Он вновь посмотрел на Леру.

— Что здесь делает человек?

Лера недовольно фыркнула, складывая руки на груди.

— Не обижай ее, — вновь засыпая, тихо пробормотала Настя. — Она хорошая.

Дмитрий постоял у печи несколько секунд, поправил на Насте одеяло и подошел к Лере.

— Я подожду хозяина здесь, — он сел на табурет с другой стороны стола и отстегнул застежки своей накидки, снимая ее.

Под ней Дмитрий был одет в черный жилет и рубашку такого же цвета. Жилет был расшит красивыми узорами из серебряных нитей. На шее висел кулон с маленьким белым черепом птицы. На кости была вырезана черная цифра «один».

Они просидели в молчании несколько минут, пока Лера не выдержала и не начала готовить завтрак. Дмитрий с интересом наблюдал, как она нарезала овощи и складывала их в котелок. Выйдя на улицу, Лера откопала горшок, в котором они с Настей оставили мясо. Нарезав его, она закинула куски к овощам и залила все водой.

Открыв заслонку печи, Лера с неуверенностью посмотрела на ухват. Взяв его, она подцепила котелок и дрожащими руками аккуратно поместила внутрь. Закрыла печь и села обратно на табурет.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Лера посмотрела на Дмитрия.

— У меня что-то на лице? — спросила она.

— Нет.

— Смотришь так, словно я вся перепачкалась.

Дмитрий чуть склонил голову набок.

— В волосах еда, — он протянул руку…

Дверь в дом резко распахнулась, и на пороге появился Незнакомец. Он замер, тяжелым взглядом наблюдая за рукой Дмитрия. Тот остановился в миллиметре от щеки Леры и посмотрел на вошедшего.

— Кажется, я велел тебе не трогать ее, — ледяным тоном сказал Незнакомец.

Дмитрий одернул руку.

— Я лишь хотел помочь.

Лера сама нащупала шелуху от лука и убрала ее из волос. Незнакомец закрыл дверь и прошел в дом. Он подошел к печи и растолкал Настю, кинув ей небольшой кулек. Она нехотя села и потянулась.

— Милый, ты же знаешь, я терпеть не могу, когда меня будят.

— Если тебя не разбудить, ты весь день проспишь.

Лера быстро встала с табурета, взяла ухват и подошла к печи. Незнакомец вопросительно посмотрел на нее.

— Подвинешься?

Он послушно сделал шаг в сторону. Она открыла заслонку и, подхватив котелок, вытащила его, со стуком поставив на стол.

— Еда! Чую еду! — радостно воскликнула Настя, ловко спрыгивая на пол.

Довольная, она подбежала к Лере и заглянула в котелок из-за ее плеча.

— Хорошо, что я взяла котел побольше. Хватит на всех.

— Ты просто чаровница! — Настя радостно обняла ее. — Теперь я еще больше не хочу, чтобы ты уходила. Смотри! — она перевела взгляд на Незнакомца. — Как ты можешь отпускать ее? В этом доме еще никто не готовил так вкусно, как Л… — Настя резко осеклась, заметив, как опасно вспыхнуло золото в медовых глазах.

— Человек, — тихо поправилась она.

Лера заметила эту осечку и уловила угрозу во взгляде своего спасителя. Затем она перевела взгляд на Дмитрия, который, словно ничего не замечая, глаз не мог оторвать от еды.

— Ты проголодался? — с легкой улыбкой спросила она.

Мужчина быстро отвел взгляд и отрицательно покачал головой. Настя тем временем уже достала из шкафчика старые деревянные тарелки и ложки. Лера разлила наваристый суп. Первую тарелку она поставила перед Дмитрием. Тот вопросительно посмотрел на нее.

— Не будешь же ты сидеть и смотреть, как мы едим. Это тебе.

Он перевел взгляд на Незнакомца. Тот едва заметно кивнул. Дмитрий взял ложку и зачерпнул суп. Лера наполнила еще одну тарелку и отдала Насте, которая тут же радостно уселась напротив Дмитрия и принялась за еду. Еще одну порцию Лера протянула Незнакомцу.

— Я не голодный, — отмахнулся он.

— Тебя не было всю ночь. Поешь.

— Не беспокойся о нем, человек, — жуя, произнесла Настя. — Уверена, его уже покормили. — В ее глазах появился наглый блеск, а на лице расплылась довольная улыбка.

— Кто? Белки?

— Ворона, — поправила ее Лисица.

Незнакомец внимательно смотрел на Леру, словно пытался прочесть ее мысли. Она все так же стояла перед ним с протянутой тарелкой.

— Ворона?

— Моя сестра не готовит так вкусно, — неожиданно подал голос Дмитрий. — Не уверен, что то, что она делает, вообще можно назвать едой.

Настя хихикнула и налила себе добавки.

Лера крепче сжала тарелку, не отрывая взгляда от Незнакомца. Почувствовав укол обиды, она сжала губы в тонкую полоску, резко развернулась и со стуком поставила тарелку на стол. Быстро схватив шубу, Лера направилась к выходу.

— Ты куда? — удивилась Настя. — Есть не будешь?

— Можешь съесть мою порцию, у меня пропал аппетит! — бросила она, выходя на улицу и громко хлопнув дверью.

— Что это с ней?

Незнакомец лишь усмехнулся и пошел следом. Он нагнал Леру почти у самого леса.

— Передумала возвращаться в Снежную?

Лера остановилась и посмотрела на своего спасителя испепеляющим взглядом.

— Кто ты такой? Почему вообще это происходит? Я никак не могу понять, какое тебе до меня дело?

Незнакомец вопросительно посмотрел на нее.

— В тот день, когда ты спас меня из реки, почему ты держал меня за руку?

Мужчина молчал.

— Ты ведь не ответишь мне ни на один вопрос? — Лера выдохнула. — Я все равно спрошу. Вчера… ты почти… поцеловал меня. Зачем?

— Нечисть не целует людей, человек. Я лишь хотел убедиться, что на тебе не осталось запаха чародея.

Лера на секунду замерла, потом усмехнулась и отвела взгляд.

— Если нагулялась, идем. Я верну тебя в Снежную.

— Хорошо. А где ты был ночью?

Незнакомец вновь промолчал.

— А если бы нечисть ночью пробралась в дом?

— Ты спала на печи Лисицы, в ее Владениях. Ни одна нечисть не сунется к ней.

Лера фыркнула и пошла дальше.

— Куда ты?

— Ты сказал, что лес опасен ночью. Сейчас день. И вообще, не ходи за мной. Ступай туда, где был ночью.

Незнакомец еле заметно ухмыльнулся и вновь нагнал ее.

— Не ходи за мной.

— Ты странная, человек.

Лера резко остановилась и посмотрела на него.

— Это я-то странная?

— Вместо того, чтобы сидеть в своей комнате, как тебе велели, ты зачем-то полезла в комнату маленькой ведуньи. Этим ты вновь подвергла свою жизнь опасности. Попросила меня о помощи, а потом еще и захотела исчезнуть. Готовишь еду Зверям-Нечистям, кормишь Ворона. Любой человек, узнав, где оказался и с кем, бежал бы с криками от ужаса. А ты вместо этого, даришь Лисице свою вещь.

— Я не…

— Хотя бы на то, что ты оказалась в чужом мире, у тебя была нормальная реакция. Если бы ты не упала в обморок, я подумал бы, что ты сумасшедшая.

— Сам ты сумасшедший, — недовольно буркнула Лера. — Стоп... — Она ошарашенно посмотрела на Незнакомца. — Откуда ты знаешь, что я не из этого мира… как ты узнал, что я отключилась… и откуда тебе известно, что мне велели сидеть в комнате? Как ты все это узнал?! — Лера чуть повысила голос, смотря на него широко распахнутыми глазами.

Он вскинул голову, словно прислушался к чему-то в чаще.

— Даже не думай промолчать.

— Ты так и не поняла, кто я? — Незнакомец не смотрел на нее, все еще внимательно наблюдая за лесом.

— Кто?

Он подхватил ее на руки и рванул к дому. Лера взвизгнула и вцепилась в его плечи: позади несся огромный упырь — перекошенная серо-зеленая тварь с длинными когтями и налитыми кровью глазами.

Ужасный рев разнесся по округе.

Лера крепче обняла своего спасителя.

Он бежал так быстро, что деревья сливались в темные полосы. Упырь начал отставать, но затем сделал прыжок, сократив расстояние. Подбежав к дому, Незнакомец опустил Леру и, подтолкнув ее к двери, резко развернулся, закрывая собой от чудовища. Снова раздался рев. Дверь дома открылась, и на пороге появился Дмитрий.

— Откуда он здесь? — спокойно спросил он.

Лера попятилась назад.

— Что, человек, поклонника привела? — весело произнесла Настя, появившись рядом.

Она не ответила. Упырь уже несся прямо на них. Незнакомец вытянул руку — и нечисть замерла, оскалившись.

— Прочь, — тихо произнес он, опуская руку.

— Ну, зачем прогоняешь его? Давай поиграем? — расстроено протянула Настя.

— Не сейчас. Тебе нужны твои силы.

Лисица недовольно надула губы.

— Вон! — громче произнес Незнакомец.

Упырь заревел и нехотя сделал шаг назад, а затем с еще большим ревом побежал обратно в лес.

— Он… он послушал тебя, — дрожащим голосом произнесла Лера.

— Ну да, — усмехнулась Настя. — Еще бы не послушал. Ладно. Я оденусь, и можно приступать к переносу вас в Снежную.

— Скажи, чтобы все направлялись туда, — Незнакомец посмотрел на Дмитрия.

Тот кивнул и быстро ушел, скрываясь за высокими деревьями леса.

— Как…как ты смог приказать упырю? И почему он послушал? — когда мужчина зашел в дом, Лера отступила назад.

Закрыв дверь, Незнакомец подошел к ней.

— Потому что он низшая нечисть. Если бы он не послушал, то был бы мертв.

Лера сглотнула, когда наконец-то осознание, которое она все это время прогоняла от себя, настигло ее. То, кто стоит перед ней и в каком доме она находится. Ведь Настя сама рассказала ей ночью, кто они.

— Ты тоже… Зверь-Нечисть? — тихо спросила она.

— Пора вернуть тебя твоему суженому чародею, — холодно произнес Незнакомец и пошел к лестнице на второй этаж. — Идем.

Лера нерешительно последовала за ним. На втором этаже было пусто. На деревянном полу начерчен огромный круг, в центре которого виднелся большой символ: лисица с языком пламени, сливающаяся с переплетающимися побегами.

Настя стояла у окна. Она была одета в красное красивое платье с длинными рукавами, расшитое красными украшениями и узорами. Свои длинные рыжие волосы она распустила, и они волнами спадали на плечи и спину. Настя повернулась и улыбнулась Лере.

— Ну что, готова вернуться к своим чародеям, человек?

Лера кивнула, а Лисица грустно вздохнула.

— Жалко. Я все же надеялась, что ты захочешь остаться со мной.

— Приступай, — сказал Незнакомец, беря Леру за руку и подводя в центр круга.

Она с опаской посмотрела на символ.

— Что это значит?

— Это Огненная Лиса, — весело сказала Настя. — Надеюсь, еще увидимся, Лера.

Лера улыбнулась ей.

— Я тоже.

— Спасибо за одежду. Надеюсь, когда-нибудь от нее перестанет нести чародеями, — весело засмеялась Настя.

Она закрыла глаза и замолчала. Комнату окутало странное тепло, словно от летнего солнца. Когда Лисица открыла глаза, они стали красными. Лера удивленно выгнула брови. От круга поднялся ветер, и оранжевый свет рванул вверх. Красные огоньки вспыхнули следом.

Настя развела ладони — и символ Огненной Лисы заполнила магия.

Лера крепче сжала руку Незнакомца. Только сейчас она поняла, что все это время, он не сводил с нее взгляда. Золото в его медовых глазах плескалось теплом и…грустью.

— Что происходит?

— Мы возвращаемся в Снежную, — тихо ответил он.

Всю комнату заполонил свет, и Лера закрыла глаза, когда он словно ворвался в ее тело. Мир вокруг пропал, а затем резко появился. Она почувствовала легкое головокружение и пошатнулась. Крепкие руки Незнакомца придержали ее.

Лера открыла глаза.

Они стояли посреди большой комнаты. Насти не было, а вместо старого окна перед ней было большое, круглое. Зимний город за ним был словно из сказки: запорошенные крыши, улицы, которые уже чистили. Лера осмотрелась и поняла, что они больше не в доме Насте.

Она прошла к окну и увидела здание гильдии и его ступени.

— Мы и вправду вернулись, — прошептала Лера.

— Можешь идти, — сказал Незнакомец.

— Идти? — Лера обернулась и посмотрела на него.

— Я вернул тебя в Снежную, как ты и просила. Теперь иди.

Она нерешительно подошла к нему и заглянула в глаза.

— Ты так и не скажешь, как тебя зовут?

— У меня нет имени, человек. Есть лишь прозвище.

— Ты что, какой-то особый вид нечисти? — она весело усмехнулась.

— Особый вид… — Незнакомец едва заметно улыбнулся. — Можно и так сказать.

— Знаешь, я начала записывать в блокнот всех, кого здесь встречаю. Расскажешь, что ты за вид такой особенный? Я и про тебя напишу.

Незнакомец протянул руку, и бабочки в животе Леры оживились, вновь начав свой предательский трепет крыльями. Его рука скользнула по ее щеке. Он нежно провел большим пальцем по скуле, а потом ниже, касаясь ее шеи. Аккуратно сжав ее, мужчина опустил взгляд на ее губы, от чего Лера затаила дыхание.

— Я тот, при встрече с кем стоит бежать, человек, — он оторвал взгляд от ее губ и заглянул ей в глаза. — Тот, кем пугают детей, которые не слушают своих родителей. Одно мое прозвище вселяет в сердца взрослых мужей страх и ужас, — Незнакомец чуть поддался вперед, сокращая между ними расстояние. — Тот, кто служит самому коварному Князю Чернобога.

Его дыхание коснулось ее кожи, и она закрыла глаза. С каждым его прикосновением ее тело словно поражал электрический ток. Жар, который накрывал ее, когда он приближался так близко, окутал ее.

Незнакомец нежно коснулся губами ее щеки. Лера замерла.

— В ту секунду, когда ты узнаешь, кто я, ты возненавидишь меня, как и все, — его шепот раздался рядом с ее ухом, и рука на ее горле чуть сжалась, заставляя приподнять голову. — Скажи, ты все еще хочешь знать, человек?

— Хочу, — прошептала она.

Незнакомец чуть отстранился, внимательно разглядывая ее. Лера вздрогнула, когда дверь в комнату резко распахнулась.

— Лера! — Голос Алешки вырвал ее из томного жара, словно обдав льдом.

Рука Незнакомца на ее шее сжалась, а затем он ослабил хватку.

— Убери от нее лапы, тварь! — Алешка быстро сжал руку в кулак, и щелкнул пальцами.

Незнакомец ловко увернулся от ледяного копья, увлекая за собой Леру. Он по-прежнему держал ее, прижимая к себе спиной.

— Ледяной чародей, — произнес он с издевкой.

Лера растерянно смотрела на своего друга. В его руке сиял ледяной меч. За спиной стояли Ваня и еще несколько чародеев.

— Приблизишься, и я убью ее, — заявил Незнакомец.

Она попыталась пошевелиться, но он усилил хватку.

— Не шевелись, — прошептал Незнакомец ей. — Делай, как я скажу.

Лера замерла, а ее сердце заколотилось от страха.

— Хочешь обратно свою невесту, чародей? — вновь громко заговорил Незнакомец.

— Отпусти девушку, — процедил Алешка.

— Хорошо, — он толкнул Леру вперед и быстро выпрыгнул в окно, разбивая его.

Она едва не упала, но Алешка успел ее поймать. Ваня и чародеи бросились вниз за Незнакомцем.

— Не вступать с ним в бой в столице! — крикнул Ваня, выбегая из комнаты.

— Лера, — Алешка быстро осмотрел ее. — Все хорошо? Нигде не болит?

— Со мной все хорошо, — улыбнулась она.

Алешка обнял ее, и Лера кивнула.

— Честно, все хорошо.

— Когда ты исчезла, я думал, с ума сойду.

— Прости, — она обняла его в ответ, нежно погладив по спине.

— Мне нужно помочь убить эту тварь. Без меня им не справиться.

— Что? Убить? — растерянно переспросила Лера.

— Да.

Алешка сжал ее руку.

— Иди в гильдию. Поняла? Никуда…

— Нет. Я пойду с тобой!

— Это очень опасно.

— Нет и нет. Ты опять хочешь бросить меня, ковбой?

Алешка улыбнулся.

— Не хочу. — Он обхватил руками ее лицо и нежно провел большими пальцами по щекам. — Но там опасно. Он опасен.

— Он спас меня. От огромного монстра, который убил Злату.

— Не знаю, зачем ему это нужно, но…

— Я иду с тобой. — Лера улыбнулась. — И только попробуй бросить меня здесь.

Алешка засмеялся. Он взял ее за руку и побежал. У здания их ждала Заря.

Подсадив ее на лошадь, он ловко запрыгнул следом и Заря сорвалась с места.

— Смотри в небо. Увидишь магию, скажи.

— Ты про это? — Лера показала вправо.

В небо устремилось темно-зеленое облако, расплываясь над городом ярким туманом.

— Умница, девица, — Алешка цокнул языком, и Заря ускорилась.

Через несколько минут они оказались за стенами города. Лера видела, как их лошадь приближалась к остальным чародеям. Впереди них бежал Незнакомец. Он уклонялся от их атак с невероятной ловкостью и скоростью. Лера почувствовала страх. Она запаниковала, когда большие корни дерева вырвались из земли и почти достали его. Но Незнакомец подпрыгнул так высоко, что Лера не поверила своим глазам.

— Впереди лес. Если он доберется до него…

Алешка не договорил. Мимо них на скорости пронесся огромный Ворон. Он громко выругался, а сердце Леры застучало еще сильнее, когда Незнакомец резко остановился в нескольких шагах от леса. Из-за его спины вырвалась стая огромных Воронов.

Когда Алешка остановился и спрыгнул с Зари, Незнакомец посмотрел на Леру. Она заметила, как в его глазах промелькнула печаль, но тут же скрылась за безразличием. Чародеи держались на безопасном расстоянии. Стоило им сделать шаг ближе, как на их пути появлялись Вороны. Птицы ловко уклонялись от их магии, лавируя между чародеями.

— Отступите, — сказал Незнакомец, — или умрете.

— Вы убили ведунью, — ответил Алешка. — Думаешь, мы позволим тебе и твоим шавкам так просто уйти?

— Она была ребенком! — крикнул Ваня, сжимая в руках свой меч, который переливался мягким, теплым свечением коричневого цвета. Свет сливался с маленькими лепестками, словно парящими по лезвию.

— О чем вы говорите? — ошарашено спросила Лера.

— Помнишь Ворона, которого мы видели в ту ночь? Он один из его Ищеек. В ту ночь эти птицы выманили нас, а он убил Злату.

— Но… — Лера неуклюже слезла с Зари и подошла к Алешке. — Ее убил не он. Я видела собственными глазами. Это было огромное чудовище.

— Но кто отдал приказ и управлял этим чудовищем, девица? — Алешка заглянул в ее глаза.

Она моментально вспомнила, как возле дома Насти, Незнакомец остановил упыря, а затем приказал ему уйти. Ее окатило холодом. Сердце болезненно сжалось от осознания. Она перевела взгляд на него и сделала шаг вперед. Алешка тут же взял ее за руку.

— Скажи, что это неправда, — Лера продолжала идти вперед к Незнакомцу. — Прошу…

— Лера, — Алешка потянул ее на себя, осматриваясь по сторонам.

Чародеи внимательно наблюдали за ней и за тем, как она разговаривала с ним.

Он молчал. Видя его холодный взгляд, она остановилась. По ее щекам скатились слезы.

— За что? — прошептала Лера. — Она была маленьким ребенком…

— Я же говорил тебе, человек, что ты возненавидишь меня.

Незнакомец сделал шаг назад, а Вороны быстро разлетелись в разные стороны.

— Назад! — закричал Ваня, разворачиваясь.

Вокруг Незнакомца поднялся ветер, поднимая снег, превращая его в метель, а затем округу опалило тепло. Лера зажмурилась, а когда открыла глаза, застыла в ужасе. Перед ней стоял огромный, черный кот. Воспоминания о ночи, когда она чудом выжила после столкновения с Соловьями, вспыхнули в ее памяти, и она сделала шаг назад.

Кот зашипел, показывая острые клыки. Его блестящая шерсть колыхалась на ветру. Он смотрел на нее сверху вниз своими желтыми глазами. Но затем Лера чуть сдвинула брови к переносице, всматриваясь в его морду, замечая две, серебристые полоски с обеих сторон. Через секунду она почувствовала, как ее сердце сжалось от еще одного воспоминания. И тогда она сделала шаг вперед.

— Мистер Пушистик?