Соловьи.

Не живые и не мертвые. Эти люди продали свои души Кощею. Они собираются в банды и орудуют в лесах, выполняя его мелкие поручения. Бесстрашные и крайне жестокие, они заманивают путников в ловушки и безжалостно убивают их. Искусные воры и опытные шпионы.

Путеводитель по трем мирам.. Заметки Валерии Левиной.

Утром Алешка ждал Леру у выхода из конюшен. Когда она показалась, он быстро натянул на голову шапку-ушанку.

— Готова? — спросил Алешка, забирая у нее вещи.

— Да. Только у меня будет просьба.

— Какая? — Он закрепил сверток на Заре и перевел на нее взгляд.

— Давай заедем на озеро?

— Озеро? Зачем?

Алешка помог ей забраться на лошадь и быстро устроился позади нее.

— Хочу кое-что сделать, — хитро улыбнулась Лера.

— А именно?

— Увидишь, — ответила она и накинула капюшон.

Они выехали на главную дорогу деревни. Утро было морозным. Жители провожали их веселыми возгласами. Несколько девушек пытались вручить Алешке маленькие сувениры, но он вежливо отказывался, ссылаясь на долгую дорогу и нехватку места. Юные красавицы с грустью смотрели ему вслед, надеясь, что на обратном пути все же смогут отдать подарки.

Лера окинула взглядом сказочные ледяные домики и жителей.

— Даже немного не хочется покидать такое волшебное место, — тихо произнесла она.

— Мы заедем сюда на обратном пути.

— Если мы найдем способ вернуть меня в мой мир, то сюда ты вернешься уже один.

— Ты права, — с печальной улыбкой сказал Алешка. — Запамятовал об этом.

— Эй, ковбой, не расслабляйся. Ты обещал помочь мне вернуться домой.

— Я помню, просто…

Лера повернулась и посмотрела на него.

— Верну тебя в твой мир, девица. Обещал — значит помогу.

Как только они выехали за ворота, Заря набрала скорость, лавируя между деревьями. Когда Лебединое озеро показалось впереди, Лера начала рыться в сумке. Достав телефон, она включила его.

— Что ты задумала? — спросил Алешка, с подозрением наблюдая за ней.

— Хочу поместить тебя в картинку, — на ее губах появилась улыбка.

Она почувствовала, как он напрягся всем телом, а Заря сбавила ход.

— Ты… ты правда можешь это сделать? — спустя мгновение спросил Алешка.

Лера кивнула, весело приподняв бровь. Он нервно сглотнул и неуверенно погнал лошадь дальше.

Подъехав к озеру, Алешка помог ей спуститься. Лера подошла ближе и, протянув руку, коснулась стены из снежинок — те мгновенно окутали ее ладонь.

— До сих пор не могу поверить, что это все правда, — тихо прошептала она, наблюдая за их магией.

Алешка, стоя за ее спиной, улыбнулся. Лера повернулась, покопалась в телефоне и включила фронтальную камеру. Видя ее улыбку, он вновь напрягся.

— Что ты задумала?

— Увидишь.

Она навела на себя камеру, выбрала ракурс и нажала кнопку. Алешка наблюдал, явно не понимая происходящего.

— Теперь твоя очередь.

Лера быстро подтолкнула его к озеру, меняясь с ним местами.

— Так, замри и смотри вот сюда, — она указала на глазок камеры. — И улыбайся.

Глядя на экран, Лера недовольно поморщилась: Алешка застыл как истукан, а его улыбка выглядела неестественной и мучительной. Он сжал кулаки, выжидающе глядя на нее. Увидев это, она звонко засмеялась.

— Да расслабься ты! Давай так: засунь руки в карманы. Да, вот так. А теперь опусти немного голову и, когда я скажу «три», посмотри туда, куда я укажу.

Алешка кивнул. Он опустил голову и, услышав сигнал, сделал, как велела Лера. Она быстро сделала снимок и довольно кивнула, любуясь им.

— Слушай, а ты очень даже неплох.

— В чем? — непонимающе спросил он.

Лера открыла фото и показала ему. Несколько секунд Алешка смотрел на себя, потом его глаза расширились.

— Как ты это сделала? — он придвинулся ближе, почти касаясь носом экрана. — Как я там очутился?

Лера засмеялась.

— Это волшебство из моего мира, ковбой. Давай, сниму нас вместе.

Она подошла, взяла его под руку и переключила камеру. Алешка с удивлением уставился на их отражение на маленьком экране.

— Это же… мы!

— Да. А теперь улыбнись. Скажи «пикколи»! — она растянула последнюю «и».

Алешка в недоумении посмотрел на нее.

— Ну давай. Я заберу фото с собой на память. На три кричим «Пикколи». Готов?

Лера досчитала до трех и сделала снимок. Они улыбались, а за их спинами поднималась волшебная стена снежинок. Глядя на фото, она тихо хихикнула от восторга.

— Посмотри, какие мы классные!

Она повернула экран к Алешке.

— Это невероятно… — выдохнул он.

Его лицо постепенно менялось — от недоверия к чистому детскому восторгу.

— Интересно, что с тобой будет, если я сниму тебя на видео…

Развернувшись, Лера отошла на несколько шагов и направила на него камеру.

Алешка стоял на месте, растерянно глядя на нее. Она сначала захватила фон, затем сфокусировала изображение на нем.

— Помаши рукой, ковбой.

— Зачем?

— Просто сделай это.

Он неловко махнул рукой и пошел к ней. С каждым его шагом она отступала назад. Парень с интересом наблюдал за ее действиями.

— Что ты делаешь?

— Увидишь…Стой! — резко сказала она.

Алешка замер. Лера немного приблизила изображение.

Он стоял в свете яркого зимнего солнца, слегка щурясь, засунув руки в карманы тулупа. Лера сделала шаг вбок и еще немного приблизила кадр.

В объективе камеры Алешка стал совсем другим. Его серые глаза казались необычно светлыми от яркого света. Волосы пшеничного цвета неряшливо выбивались из-под шапки, на бледной коже проступали забавные веснушки. Рядом с озером он выглядел так естественно, словно был частью этого пейзажа.

Лера прекратила съемку.

— Знаешь, в моем мире тебе явно подошла бы роль модели. Камера просто обожает тебя.

Алешка подошел ближе. Лера включила ему запись и развернула экран. Он напрягся, а его глаза вновь округлились от удивления.

— Это называется видео. Оно может сохранить твои действия, слова, улыбку, природу, все что угодно. Посмотри, да ты просто красавчик. — Она ближе придвинула телефон.

— Значит… я тебе приглянулся, девица?

— Приглянулся? — Лера оторвалась от экрана и посмотрела на него. — Да я просто сказала.

Он на секунду задержал на ней взгляд и медленно пошел вперед.

— Просто… — тихо повторил Алешка, но его улыбка стала шире.

— Эй. Стой, я ни в этом смысле… Да стой ты! — Лера побежала за ним, на ходу выключая телефон.

Алешка шел обратно к Заре, а улыбка не сходила с его лица. Лера поравнялась с ним и цыкнула.

— Посмотри на себя. За тобой все девчонки в деревне бегают, а ты ведешь себя так, словно только узнал, что хорош собой.

— Я знал, — спокойно ответил он, останавливаясь возле лошади и подавая ей руку. — Но от тебя услышать… приятно.

Она закатила глаза и, приняв его помощь, забралась в седло. Алешка ловко устроился позади нее и перехватил поводья.

— Я затылком чую, как ты до сих пор лыбишься, — сказала Лера.

— Не каждый день девица из другого мира хвалит меня.

Его голос прозвучал слишком близко, почти у самого уха. Лера невольно вздрогнула, по коже пробежали мурашки.

— Скажи, девица, будь мы из одного мира, пошла бы ты со мной на прогулку?

— Прогулку? А сейчас мы что, по-твоему, делаем?

Алешка тихо рассмеялся.

— Ты права. Ты позвала меня на Озеро Влюбленных. Забрала себе на память картинку со мной и… видео. — Он постарался правильно выговорить слово. — Впервые я согласился на прогулку с девушкой.

— Стоп. Ты сейчас о чем?

Алешка не ответил. Он лишь цокнул языком, давая сигнал Заре прибавить ходу. Лера обернулась и тут же столкнулась с его светящимся от радости взглядом. Она поспешно отвернулась, чувствуя, как щеки начинают пылать — то ли от мороза, то ли от того, как он на нее посмотрел.

— Это дружеская прогулка, — произнесла едва слышно Лера.

— Дружеская, — тихо отозвался Алешка. Он чуть подался вперед, и его теплое дыхание коснулось ее щеки. — А ты о чем подумала, девица?

Лера фыркнула, складывая руки на груди.

— Ни о чем я и не думала. Это ты сияешь от восторга, как фонарь.

Алешка рассмеялся, а ее щеки еще сильнее загорелись. Она натянула на себя капюшон, недовольно буркнув себе под нос.

***

К вечеру они выехали на небольшую тропинку, которая тянулась вдоль поля. Лера обернулась, провожая глазами лес. В ее мыслях промелькнул образ незнакомца, который уже дважды спас ей жизнь.

— Мы будем в дороге до самой ночи. Впереди небольшое поселение. Там мы переночуем и поедем дальше. Задерживаться не будем, — пояснил Алешка.

Лера кивнула и, поправив капюшон, посмотрела вперед.

— Что ж, доброго нам пути, ковбой, — сказала она, устраиваясь поудобнее и кутаясь в шубу.

До столицы они ехали почти неделю. Ночевали то в одной деревне, то в другой. Лера каждый раз просыпалась и не сразу понимала, где находится. Иногда ей казалось, что она попала не в другой мир, а в прошлое.

Алешка показывал ей храмы богов их мира. Они были высокими, деревянными, с небольшими окошками. Внутри, посередине, стояли идолы богов.

Первый храм, который посетила Лера, был воздвигнут в честь богини зимы и смерти Марены. Внутри, посреди храма, стояла высокая деревянная статуя женщины. К ее ногам приносили украшения, меха и еду.

Лера невольно остановилась.

У богини было красивое лицо, но совершенно спокойное, почти равнодушное. От этого становилось не по себе. На ее голове красовалась ледяная корона с мелкими сияющими камнями. В руках она держала белый посох, похожий на ледяную косу.

— Мара-Марена была первой женой Чернобога, — тихо сказал Алешка, склоняясь ближе к Лере. — Затем она стала второй женой Дажьбога. Но их брак не продлился долго. Как-то Кощей выкрал Марену и спрятал ее в своем костяном дворце.

— Опять он? — буркнула недовольно Лера. — У него там своих женщин нет, что ли, что Кощей постоянно чужих жен крадет?

Алешка тихо засмеялся.

— Насколько мне известно, Марена особо и не сопротивлялась ему. У них с Кощеем есть тринадцать дочерей.

Лера удивленно посмотрела на парня.

— А они зря время не теряли.

— Каждая из них очень сильна в свое время.

— Время?

— Да. У каждой из дочерей есть свой час. В основном они мучают и истязают людей. Особенно тех, кто Кривдой живет. А те, кто живет лишь Правдой и чист душой, им не страшны.

Лера с интересом взглянула на статую.

— Она отрицательная богиня?

— Нет. Марена — богиня зимы и смерти.

— И это, по-твоему, не отрицательная? — Лера выгнула бровь.

Алешка снова тихо засмеялся.

— Люди не боятся зимы и смерти. Это часть нашей жизни.

Лера вздохнула, переводя взгляд на людей, которые возлагали к ногам статуи подношения.

В дороге Лера изредка делала фото и снимала короткие видео. Она старалась экономить заряд, держа телефон постоянно выключенным. Ее последняя связь с родным миром была ей очень дорога.

Иногда Лера просматривала старые фото с Андреем и Катей. Она скучала по ним. Ее сердце каждый раз сжималось от мыслей о том, что они сейчас ищут ее и не знают, что с ней происходит.

Ночью, сидя у костра, Лера часто ловила себя на том, что ее мысли возвращались к таинственному незнакомцу. Она раздражалась каждый раз и не могла понять, почему продолжает думать о нем. Это злило ее еще больше. В такие моменты Лера слегка ударяла себя по щекам и глубоко вздыхала. Видя это, Алешка удивленно посматривал на нее.

В одно очень холодное утро они поднялись на высокий бугор. Лера сначала не поняла, на что смотрит, а потом увидела впереди деревянные стены столицы Иния.

Она тихо выдохнула.

За стенами, над городом, возвышался дворец — огромный, светлый, словно вырезанный изо льда. Башни и терема тянулись вверх, искрились на солнце, и Лера на секунду задержала дыхание.

— Какая красота… — прошептала она.

— Вблизи еще лучше, — усмехнулся Алешка и пустил Зарю вперед.

Они быстро доехали до главных ворот. Огромные дубовые створки украшали вырезанные снежинки, выкрашенные в голубой цвет. Сверху стояли постовые.

Заметив их, один из стражников громко скомандовал остановиться.

— Кто такие будете? — строго спросил он.

Алешка придержал рукой шапку, запрокидывая голову выше и улыбнулся.

— Чародей я. В гильдию по важному вопросу прибыл.

Стражник несколько секунд всматривался в его лицо, а затем расплылся в улыбке.

— Алешка! Давно тебя не видел, что аж не признал. Открыть ворота! — громко закричал охранник. — Проезжай, проезжай.

Ворота задрожали и с треском начали медленно открываться. Лера подалась вперед.

Перед ней раскинулась столица Снежная. Широкая каменная дорога уходила вглубь города. По обе стороны стояли дома с синими фасадами и резными наличниками. На лобовых досках были вырезаны снежинки.

Люди в теплых тулупах и шубах спешили по своим делам, телеги медленно катились по улице.

Лера вертела головой, пытаясь рассмотреть все сразу.

— Невероятно… Я словно в сказку попала.

Алешка улыбнулся и направил коня дальше вдоль улицы. Через несколько минут они остановились у большого здания, отличавшегося от остальных. Двухэтажное, вытянутое, с синей крышей, оно было отмечено темным флагом с восьмиконечной звездой. Верхние окна были большими и круглыми. Широкое крыльцо вело к дубовой двери с массивным золотым кольцом-ручкой. На двери Лера заметила тот же знак, что и на флаге.

Алешка слез с седла и помог ей спуститься. Она потянулась, разминая затекшие ноги после долгой езды.

— Я, наверно, никогда не привыкну к этому. Ноги просто сводит каждый раз, как я оказываюсь на земле, — проворчала Лера, потирая колени. — Где мы?

— Это Гильдия Иния.

— Это? — она выпрямилась и вновь осмотрела здание. — Вот так просто ее можно найти? Я думала, она скрыта от глаз. Стоит в каком-нибудь таинственном месте или замаскирована под магазин, а на самом деле в его подвале собираются чародеи и творят магию.

Алешка засмеялся.

— Ну и фантазерка ты, девица. Смысл гильдии — помогать людям. Какой прок от нее, если мы скроем ее от них.

Лера пожала плечами. Он повел ее вдоль здания. Пройдя немного, они остановились возле больших ворот. Алешка по-хозяйски толкнул их, заводя внутрь Зарю. Лера поспешила за ними.

Они оказались посреди небольшого двора. Прямо впереди располагались большие конюшни, а справа, возле дома, находилась широкая лестница, ведущая в здание гильдии. Вокруг лежали сугробы расчищенного снега. Чуть поодаль от лестницы Лера заметила чучела из мешковины. Они стояли на небольшом расстоянии друг от друга. Позади чучел, вдоль стены, висели деревянные мечи, копья и непонятные для нее виды оружия.

С левой стороны стоял отдельный каменный домик. Оттуда доносились глухие, ритмичные звуки, будто били по металлу.

— Идем? — спросил Алешка, выйдя из конюшен.

Он перекинул их вещи через плечо.

— Да, — кивнула Лера.

Он провел ее к лестнице и открыл перед ней большую дверь.

Лера вошла в здание вслед за Алешкой. Внутри было тепло — вдоль стены тянулись окна, пропуская мягкий свет. Они прошли по короткому коридору и поднялись на небольшой пролет лестницы. Алешка толкнул дверь.

Перед ними открылась большая комната, похожая на уютную корчму с деревянными столами, горящим камином и запахом свежеиспеченного хлеба.

Лера вопросительно посмотрела на друга. Алешка ухмыльнулся и прошел вперед. Он положил вещи на ближайший стол и жестом пригласил ее присесть.

— Подожди меня здесь, — чуть подумав, Алешка серьезно взглянул на нее. — Никуда не уходи.

Лера закатила глаза и, сев на стул, наигранно улыбнулась.

— Я лишь доложу о нашем прибытии, — пояснил он и направился в сторону стойки.

В центре просторного зала возвышалась большая деревянная статуя мужчины. Его грозное лицо обрамляла густая рыжая борода. В руке он держал тяжелый топор с узором в виде молний. За спиной возвышался крылатый конь. На груди рубахи был вырезан знак — девятиконечная звезда с молнией в центре.

Зал был заставлен круглыми столами, но большинство из них пустовало. Стены, как и все здание, были сложены из толстого бруса и выкрашены темно-коричневой краской. С потолочных балок на тяжелых цепях свисали кованые люстры с горящими свечами. В глубине зала располагалась широкая стойка из темного дерева.

На стойке Лера заметила доску с множеством прикрепленных листов. Рядом тянулись полки, заставленные пузатыми бутылями с медовухой и разноцветными настойками. Напротив находилась еще одна дверь.

За стойкой стоял высокий парень. Его светлые волосы были собраны в хвост и перехвачены деревянной заколкой с синими бусинами. Яркие голубые глаза весело щурились, когда он улыбался, что-то рассказывая Алешке. Тот слушал, кивал и улыбался в ответ.

Лера нерешительно сделала шаг вперед, но парень за стойкой посмотрел на нее. Она сразу отвела глаза, делая вид, что разглядывает статую, затем быстро попятилась и вернулась за столик.

Через пару минут Алешка вернулся, подхватил вещи и кивнул ей на лестницу.

— Идем, я покажу твою комнату.

Они поднялись на второй этаж и вышли в длинный коридор. Белые стены украшали резные символы, висевшие между дверями.

Алешка остановился возле одной из них. Рядом висел символ, похожий на солнечный лик с лучами света.

— Что это значит? — поинтересовалась Лера, с любопытством рассматривая резьбу.

— Это солнце Ярило.

— А он? — протянула она.

— Бог весеннего плодородия и солнца. Заходи, — Алешка открыл дверь, пропуская ее вперед.

Комната была просторной и светлой. Возле дальней стены стоял шкаф и небольшой столик с табуретом, а пол устилали ковры. Единственным украшением служил гобелен с изображением оленя в зимнем лесу.

Напротив входа было большое круглое окно, под которым стояла широкая кровать. Она утопала в пышных перинах и множестве подушек, накрытых лоскутным одеялом нежно-голубого цвета.

Лера подошла к окну, присела на край мягкой постели и выглянула наружу. Внизу кипела жизнь столичной улицы и виднелись ступени гильдии.

— Ну, хоть вид из окна классный, — тихо пробормотала она.

— Тебе не нравится комната? — Алешка замер с ее вещами в руках.

— Нравится, — Лера обернулась и встала, сцепив руки за спиной.

— Хорошо. Если захочешь что-то, скажи — я куплю. Мы задержимся здесь ненадолго. Главу срочно вызвали во дворец. Никто не знает, зачем и сколько он там пробудет.

— Значит, ты покажешь мне столицу? — она скинула шубу на кровать.

— Да, — улыбнулся Алешка. — Покажу. Но сначала поедим.

Лера просияла, услышав про еду, и подорвалась с места.

— Только занесу вещи к себе, — засмеялся он, видя ее реакцию.

***

Сидя за столом в просторном зале, Лера внимательно наблюдала за людьми гильдии. Она разглядывала каждого, кто входил, с грохотом хлопая тяжелой дверью.

Мужчины чаще появлялись поодиночке, но иногда заходили небольшие группы чародеев или ведуний. Лера невольно залюбовалась женщинами гильдии: они разительно отличались от обычных женщин. Высокие, статные, с гордой осанкой и тренированными телами. Их густые волосы были собраны в высокие хвосты, заплетенные в тугие косы и перевязанные не лентами, а темными кожаными жгутами. В прически были вплетены синие бусины, которые в светлых прядях смотрелись особенно ярко.

— Так значит, все эти люди обладают магией? — спросила она, отпивая компот и отправляя в рот ложку с тушеными овощами.

Алешка кивнул.

— А кто этот мужчина? — Лера указала на статую.

— Перун.

— У Перуна был конь с крыльями? — удивилась она. — Типа Пегаса?

— Пегаса? — переспросил Алешка, отодвигая пустую тарелку. — Это кто такой?

— В моем мире есть легенды о героях. Один из них летал на крылатом коне — Пегасе.

Парень скептически сдвинул брови.

— Не знаю ни о каком Пегасе. Перун бороздит небеса на колеснице, запряженной летающими конями. У него их не один, а целая упряжка.

Лера улыбнулась и вновь посмотрела на статую.

— А эти символы на его рубашке? Что они означают?

— Звезда Перуна. Чаще всего ее носят как оберег цари и воины. Она помогает в принятии решений и направляет их руку.

— На флаге гильдии похожая звезда, только… — Лера достала из-под одежды подвеску, которую Алешка выиграл для нее в деревне. — Она больше похожа на эту.

— Звезда Алатырь,— пояснил Алешка. — Есть и другое название — звезда Сварога.

Лера с интересом посмотрела на подвеску.

— И что, это тоже какой-то оберег?

— Он защищает от врагов и болезней. Видимо, сами боги послали тебе его в тот день. Ты чужая в нашем мире и тебе больше всего нужна защита. Не снимай его, девица. Знаю, ты не веришь, но он защитит тебя.

— Как тот раз с Соловьями? Твои боги послали того кота, который убил их, но каким-то чудом не тронул меня?

Алешка изменился в лице. Он нахмурился и отвел взгляд. Лера приподняла одну бровь, наблюдая за ним.

— Что? Или это…

— Я благодарю богов за то, что ты не пострадала от него. Больше этого не произойдет. И если Сварог действительно таким образом защитил тебя… — Алешка чуть сощурил глаза и сжал кулаки. — То так тому и быть, но теперь защищать тебя буду я. Не волнуйся, девица больше ты не увидишь это чудище.

— Тебя так волнует он? Этот кот? Кто он вообще такой?

В глазах Алешки показались снежинки. Он посмотрел на нее тяжелым, серьезным взглядом.

— В ту ночь ты повстречала одного из сыновей Кощея. Это был Баюн, Лера. Кот Баюн.

Лера открыла рот, но слова застряли в горле. Если бы кто-то сказал ей раньше, что она встретит кота, который «ходит по цепи кругом» из сказок Пушкина, она бы рассмеялась. Но тот зверь в лесу был не ученым котом из детских книжек. Он был монстром. По спине пробежал липкий холодок.

— Ты хочешь сказать, там в лесу был…

— Там было одно из опаснейших существ Яви и Нави. А ты после встречи с ним осталась жива, — Алешка горько усмехнулся. — Не знаю, почему Баюн не тронул тебя.

— Знаешь, говорят, что когда встречаешь медведя, нужно притвориться мертвым. Возможно, когда я отключилась, кот подумал, что я умерла? — Лера нервно хихикнула, а потом замолчала.

— Поверь, он не глупое животное, которое не способно отличить обморок от смерти. Тем более, кто ж тебя такому научил? — удивился Алешка. — Увидишь медведя — кричи мне. И не стой на месте, а беги в мою сторону, девица. Упадешь — и он разорвет тебя.

Лера улыбнулась, поняв, что он пытается перевести тему и успокоить ее.

— Приехал с красивой девушкой, но даже не представил нас.

К их столику подошел тот самый парень из-за стойки. Он лучезарно улыбнулся и присел на свободный стул.

— Это Ваня, — представил друга Алешка. — А это Лера.

— Впервые вижу тебя, красна девица, — Ваня с нескрываемым интересом оглядел Леру. — Из каких краев будешь?

— Я…

— Проездом она у нас, — быстро вставил Алешка. — Кстати, моя сестра передала тебе кое-что, напомни мне потом, чтобы я занес тебе.

Ваня еще секунду смотрел на Леру, а потом перевел хитрый взгляд на друга.

— Спасибо. — Он вновь улыбнулся. — Почему не взял Аленушку с собой?

— Мала еще по столицам разгуливать, — буркнул Алешка.

— Я бы присмотрел за ней…

— Я тебе присмотрю! — перебил Алешка, недовольно ерзая на стуле. — За собой лучше смотри.

Лера отвернулась, кусая нижнюю губу, чтобы сдержать смех. Ваня, заметив это, подмигнул ей.

— Надолго в гильдию? — поинтересовался он.

— Не знаю. Зависит от того, по какому поводу глава проведет собрание.

— Чую, подкинет он нам работку, — лениво протянул Ваня. — Кстати, — его голубые глаза блеснули, — пока ты здесь, не хочешь подзаработать?

— Можно, — Алешка пожал плечами, отпивая из кружки. — Хочешь заданий мне подкинуть?

— Парочка заданий. Награда хорошая. За одно дают немало самоцветов.

— А что за задания? — услышав про самоцветы, оживилась Лера.

Ваня удивленно посмотрел на нее, а Алешка рассмеялся.

— Если ты чего-то хочешь, скажи мне, девица, я тебе все куплю, — весело сказал он.

— И сколько я так буду на твоей шее сидеть? — нахмурилась она. — Я не привыкла к такому.

Ваня с любопытством переводил взгляд с одного на другого.

— Задания для чародеев гильдии. Ты не сможешь выполнить их.

— Но… — начал Ваня. — Она может помочь тебе.

Алешка поперхнулся компотом, а Лера радостно улыбнулась.

— Как я могу помочь ему? — она сразу уцепилась за эту идею. — Какие задания?

— Есть одно дельце, — Ваня встал, подошел к доске объявлений, сорвал листок и вернулся за стол. — Это недалеко. В одной деревне дети умирать начали. Ложатся спать здоровыми, а утром находят их мертвыми.

— Это как? — с ужасом спросила Лера.

— Тела лежат в кроватках, укрытые одеялами, словно спят. Ни ран, ни следов борьбы.

Алешка помрачнел.

— Уже троих схоронили.

— И так каждую ночь? — уточнила Лера.

— Нет. После первого второй умер на пятую ночь. Третий — на вторую после этого, — Ваня положил листок перед ними. — Ну что, возьметесь? — он кивнул на задумавшегося друга. — Часть награды заберешь себе, красавица.

Лера посмотрела на Алешку.

— Помогу. И… я не останусь тут без тебя.

— Это может быть опасно, — Алешка перевел на нее взгляд. — Но ты права. Одну я тебя больше не оставлю.

Ваня расплылся в улыбке.

— Решено. Заказ ваш, — он хлопнул Алешку по плечу. — Найди меня позже.

Когда Ваня ушел, Лера сложила руки на столе и посмотрела на друга.

— Ну, с чем нам предстоит столкнуться? Опять упыриха или что-то похуже?

— Еще не знаю. Мало написано о том, как именно умирают дети. Возможно, Ночница шалит или обиженная Кикимора. Доберемся до деревни — узнаем, — Алешка убрал листок с заданием в карман. — Ты точно уверена, что хочешь ехать?

— Ты же вроде сам говорил, что больше не бросишь меня одну, — Лера с ухмылкой посмотрела на него.

Алешка довольно улыбнулся и встал из-за стола.

— Собирайся, девица. Мы выезжаем сегодня же.

***

После получаса езды впереди показалась небольшая деревня.

— Низинки, — объявил Алешка, и Лера с любопытством сдвинула капюшон.

Деревня действительно лежала в глубокой низине, прячась между оврагами и темным лесом. Когда они въехали на единственную улицу, уже совсем стемнело. Дороги были расчищены от снега, но пусты.

У первого же дома, встречавшего их темными окнами, злобно залаяла собака, рвущаяся с цепи. Алешка спешился и, взяв лошадь под уздцы, направился к избе, в окнах которой горел тусклый свет. Он постучал, поправляя шапку. После недолгого ожидания дверь приоткрылась, и на порог выглянул мужчина, настороженно оглядывая его.

— Чего надо? — буркнул он.

— Я чародей. Из вашей деревни пришла просьба о помощи. В каком доме живет староста?

— Умер он, — быстро ответил мужик.

Алешка нахмурился.

— Иди дальше по улице. Там будет изба с широким крыльцом. Туда тебе. — Дверь захлопнулась прежде, чем Алешка успел задать вопрос.

Он подвел Зарю к указанному дому и огляделся. Тишина в деревне была давящей, неестественной. Алешка помог Лере спуститься и постучал. Им открыла полная женщина, кутающаяся в серый шерстяной платок.

— Кто вы? — удивленно спросила хозяйка.

— Я чародей… — начал Алешка, но договорить не успел. Женщина тут же схватила его за рукав и буквально втащила внутрь.

Лера едва успела прошмыгнуть следом, прежде чем дверь захлопнулась на засов.

— Прибыл-таки. Проходи, — женщина прошла в дом. — Не думала, что так быстро пришлют тебя. Две ночи назад еще один ребенок умер.

Алешка прошел за ней. Внутри дома было просторно. Деревянный пол поскрипывал под ногами. Дом освещался несколькими свечами.

— Садитесь, — хозяйка указала на лавку, а сама достала из печи готовый пирог, разлила в деревянные кружки горячего отвара из трав и добавила в него меду. — Детей сейчас всех в одном доме собрали и стерегут. Свечей не тушат.

— Много людей охраняет? — спросил Алешка, принимая кружку.

— Трое мужиков. Сменяют друг друга, чтобы не уснуть.

— Я пойду к ним. Если дух сильный, обычные люди не справятся.

— Я провожу, — женщина торопливо накинула старый тулуп и покрыла голову платком.

В небольшой избе на широкой печи спали четверо детей. Еще трое — на сдвинутых друг к другу кроватях. За столом, недалеко от них, сидели мужики. Избу освещали несколько толстых свечей, поставленных у печи, на столе и у кроватей.

Алешка осмотрелся. Он проверил небольшое окно, проведя по узкому подоконнику рукой. Лера прислонилась к одной из стен, внимательно наблюдая за ним.

— Можете идти, сегодня никто из детей не умрет, — сказал Алешка уверенным голосом. — Я прослежу за ними.

— А если уснешь? Нет, я останусь. Сына не брошу тут, — заупрямился один из мужиков.

— Хочешь, оставайся, — Алешка пожал плечами. — Девица, побудь тут, я Зарю устрою и вернусь.

Когда Алешка вернулся с вещами, Лера уже сидела за столом напротив мужчины. Ей налили горячего отвара из самовара, и они о чем-то тихо беседовали.

— …Вот и мой сын тоже среди этих детей, — с болью в голосе произнес мужик.

— Но почему тогда вы решили собрать остальных здесь? — спросила Лера.

— Проще усмотреть, когда они все на виду.

— А если из-за одного погибнут все? — она торопливо что-то записала в блокнот.

— О чем вы говорите? И… — Алешка внимательно осмотрел лежащий перед Лерой толстый блокнот и ручку в ее руке. — …что это?

— Потом, — отмахнулась она. — Продолжайте, дядь Борь.

— Да я уже все рассказал, — глубоко вздохнул мужик. — Вы ведь поможете нам? — Он с надеждой посмотрел на них.

— Поможем, — ответил Алешка, сваливая вещи на лавку позади Леры. — Завтра с детьми поговорю. Девица, там за печкой есть небольшая кровать, можешь лечь отдохнуть.

— Не хочу. Я тут заметки сделала, может, тебе помогут. Дядя Боря рассказал мне все.

Алешка развернул стул, сел на него верхом и, положив подбородок на сложенные руки, с интересом посмотрел на нее.

— Хочу послушать, что ты там разузнала, — Алешка одарил ее обаятельной улыбкой.

Лера неловко заправила локон волос за ухо и, раскрыв блокнот, опустила в него глаза.

— Перед тем как умер первый ребенок… — она прочистила горло, — Дети гуляли в лесу, недалеко от старого, заброшенного дома. Дядя Боря сказал, что раньше в этом доме жила ведьма, — Лера подняла взгляд на Алешку. — Дети признались, что заходили внутрь из любопытства. Может, это дух ведьмы?

— Возможно, девица, — улыбка Алешки стала шире, он не сводил с нее внимательных серых глаз. — Что-то еще?

— Да. То, что нам рассказал Ваня в гильдии, отличается от правды. Он говорил, что дети умирали во сне, без следов. А дядя Боря рассказал, — она понизила голос, — что их находили растерзанными за домом.

Алешка резко поднял голову, улыбка исчезла.

— Это правда? Тогда почему вы не сообщили об этом в первом письме? — хмурясь, спросил он у дяди Бори.

— Не знаю, чародей, — удивленно посмотрел на него мужик.

— Что стало с вашим старостой?

— Помер он, уже как зиму назад. Поехал в столицу, а по дороге назад погиб. Нечисть Виевская растерзала. Когда обряд захоронения делали, части одни складывали. Даже толком собрать тело не смогли.

Алешка задумчиво сцепил пальцы в замок.

— А женщина в его доме — жена?

— Дочь. Жену он в молодости потерял, девку свою сам растил. Не женился больше.

— И кто за деревню теперь отвечает? — вмешалась Лера.

Алешка посмотрел на нее и его губы дрогнули в улыбке.

— Кто отвечает-то, да никто. Вот Маруська, ну, дочь старосты пока и справляется.

— Вначале с детьми разберемся, — Алешка посмотрел на спящих малышей. — Утром все подготовлю. Отдохните пока. А ты, девица, днем со мной в тот ведьмин дом пойдешь. Так что отоспись пока.

Лера убрала блокнот в сумку и нехотя улеглась за печкой. Но как бы она ни старалась, сна не было.

В избе было тепло от печи и очень тихо. Слышно было только сопение спящих детей. Лера вылезла из-под одеяла, тихо поднялась и выглянула из-за печки. Алешка сидел за столом, не спуская настороженного взгляда с темного окна. Дядя Боря уже спал на лавке, подперев голову рукой и тихонько похрапывая.

Она тихо подошла к Алешке и села рядом.

— Ты уже знаешь, кто убивает детей? — шепотом спросила Лера.

Он кивнул, не отрывая взгляда от темного окна.

— А почему не сказал об этом ему? — она посмотрела в сторону спящего мужчины.

— Нужно проверить. Если я окажусь прав, то в следующую ночь здесь будет неспокойно.

Лера поежилась, обнимая себя руками.

— Оно настолько опасно?

— Да. То, что убивает детей, очень хитро. Скорее всего, сейчас наблюдает за нами.

Лера огляделась, сжимаясь на стуле и подбирая ноги на него.

— В каком смысле наблюдает?

— Там, — Алешка кивком указал на окно. — Оно притаилось и выжидает.

— Спасибо, теперь я точно не усну, — пробурчала Лера, придвигая стул ближе к нему.

Он тихо засмеялся, закидывая руку на спинку ее стула.

— Не волнуйся, девица, я же рядом.

Лера одарила его скептическим взглядом.

— Не веришь, что защищу? — Алешка чуть понизил голос.

— Верю. Ведь если ты еще раз оставишь меня одну…

— Знаю. Придушишь меня во сне, — он улыбнулся и чуть наклонился к ней.

Лера повернула голову и столкнулась с его внимательным взглядом. Она смутилась и поспешно отвернулась, делая вид, что разглядывает бревенчатые стены.

— Именно, — выдавила Лера из себя.

— То, что было сегодня у тебя в руках, что это за книга?

— Блокнот. Его используют в моем мире, чтобы делать записи.

— А чем ты их делала?

— Ручка. Эм… такая палочка, в которой уже заправлены чернила. Не нужно перо в них каждый раз макать.

— Удобно, — оценил Алешка.

Лера улыбнулась, искоса поглядывая на него. Они сидели слишком близко друг к другу. Его рука почти касалась ее плеча, но Алешка держал дистанцию. Обняв колени, Лера положила на них подбородок, пытаясь скрыть пылающие щеки.

— Расскажи, в твоем мире у тебя есть жених? — внезапно спросил Алешка.

Она помотала головой.

— Был. Но мы расстались.

— Почему?

— Я узнала, что у него были другие. А потом выяснилось, что он был со мной только из-за моих… самоцветов.

Алешка нахмурился.

— Ему нужно было твое богатство?

— Можно и так сказать. Мы были вместе три… три зимы.

— Немалый срок.

— Это были мои первые отношения. Я думала, он меня любит. Даже представляла нашу свадьбу. Только… — голос Леры дрогнул, и она замолчала.

Быстро смахнув непрошеную слезу, она горько усмехнулась.

— Я слишком наивная и глупая. Поверила, что такой, как он, сможет полюбить меня по-настоящему.

— Такой, как он? — переспросил Алешка.

— Ну, понимаешь… В моем мире он считается очень красивым. И когда мы только начали встречаться, он был таким милым, внимательным. Было больно осознать, что все это — лишь игра.

— Он просто кусок лошадиного дерьма, — раздраженно фыркнул Алешка.

— Согласна. Но я сама пустила в свою жизнь этот кусок, — печально улыбнулась Лера, поворачиваясь к нему. — Я с самого начала понимала, что теряюсь на его фоне. Не могла поверить, что стала особенной для такого шикарного парня, и, как дура, радовалась.

— Лера… — Алешка аккуратно, почти невесомо провел подушечкой большого пальца по ее скуле, стирая след от слезы. Он склонился ближе.

Лера затаила дыхание, утопая в его глазах. Внутри все вспыхнуло, кровь застучала в висках. Его горячее дыхание коснулось ее губ, и она моргнула, осознавая, как опасно близко они находятся.

— Не знаю, что ты увидела в нем, но скажу одно, — тихо прошептал Алешка, нежно касаясь ее руки, — он глупец, раз не смог увидеть, какая ты…

Внезапно в стекло что-то глухо ударило, нарушая тишину.

Лера подскочила на стуле, Алешка резко поднялся и в одно движение оказался на пороге.

Она замерла, прижав руку к груди. Сердце колотилось где-то в горле.

Дядя Боря даже не пошевелился.

Через минуту Алешка вернулся. Он закрыл дверь на засов и внимательно осмотрел детей. Те спали спокойно, словно ничего не слышали.

— Что это было? — пытаясь выровнять дыхание, перепуганно спросила Лера.

Алешка сел на место, все еще поглядывая в сторону окна.

— На улице никого. Кто бы это ни был, его уже нет там.

— Леш, скажи мне только одно — тот, кто убивает детей, ты ведь убьешь его?

— Убью, девица, — он улыбнулся, разворачиваясь к ней. — Не бойся.

Лера натянуто улыбнулась и подвинула стул к стене. Она облокотилась задумчиво разглядывая спящих детей.

— Ты все время рассказывал мне о нечисти. А есть те, кто наоборот защищает? Помимо оберегов и богов?

— Есть.

— Давай расскажи мне о них.

Алешка устроился поудобнее и задумался.

— Ну, например, домовые.

— Которые дома оберегают?

— Да. Есть и те, кто бережет землю. Их называют Полевики. Они следят, чтобы урожай всходил вовремя. Полевики могут быть грозными, если кто-то пытается навредить их владениям, но они любят пахарей. Часто помогают им в работе.

— Интересно, — Лера чуть расслабилась, слушая его спокойный голос. — А в воде такие есть?

— Вода — территория Водяного. Можно сказать, что все реки и болота — это его царство. Водяной может появиться в любом месте, стоит ему лишь пожелать.

— Удобно, — зевнула Лера, чувствуя, как страх понемногу отступает.

— Согласен. У него много жен — Водяниц. Они очень красивы…

***

Лера сонно потянулась, укрываясь одеялом. Над головой послышался шепот и какая-то возня. Она резко распахнула глаза. На нее с интересом смотрели пять пар детских глаз.

— Проснулась! — раздался громкий шепот.

— Я же говорила быть тише!

Дети тут же отпрянули от кровати и замерли, во все глаза глядя на нее. Некоторые шустро забрались обратно на печь и выглядывали оттуда, словно воробьи.

— Привет, — улыбнулась Лера, приподнимаясь на локтях.

— Заговорила! — радостно закричали малыши и с визгом разбежались в разные стороны.

Лера села на кровати, потирая глаза. С печи на нее внимательно смотрела девочка с большими голубыми глазами. У нее было милое личико с пухлыми щечками, а золотистые волосы рассыпались по плечам.

— Привет, — помахала рукой Лера.

— Ты ведунья? — шепотом спросила девочка.

— Нет, но мой друг чародей.

— Значит, у тебя нет магии?

— Нет, — улыбнулась она.

— А почему ты такая красивая? Твой друг заколдовал тебя?

Лера рассмеялась, спуская ноги на пол.

— Нет, такой меня мама родила. Она тоже была очень красивой.

— А где твоя мама сейчас?

Улыбка Леры стала грустной.

— Ее нет.

— Моей мамы тоже нет, — серьезно сказала малышка. — Зато у меня есть папа и бабушка.

— Это хорошо. У меня тоже есть бабушка.

Остальные дети подошли ближе, прислушиваясь к разговору. Дверь открылась, и в избу вошел Алешка, стряхнув снег с одежды.

— О, мою ведунью разбудили? — весело спросил он.

Дети с радостным криком бросились к нему. Алешка подхватил одного мальчишку и легко подбросил его в воздух. Избу наполнили счастливые визги и смех.

Лера наблюдала за этой картиной, прислонившись к теплому боку печи. Девочка, сидевшая рядом, дернула ее за рукав.

— Ты не ведунья? А кто тогда? Невеста чародея? — спросила она.

— Я его подруга.

— А почему не невеста? — та удивленно подняла брови.

Лера прыснула, не зная, что ответить.

— Она еще не решила, хочет быть моей невестой или нет, — подмигнул Алешка, ставя мальчика на пол и подходя.

Щеки Алешки были красными от мороза, а из-под съехавшей набок шапки торчали непослушные кудряшки. Снежинки в его глазах весело блестели.

— Решай скорее, — шепнула девочка. — Все девушки хотят замуж за чародея. Уведут у тебя его.

Лера усмехнулась и опустила ее на пол. Малышка тут же побежала к остальным детям.

— Ну что, когда пойдем в старый дом? — спросила она.

— Собирайся. Я как раз шел тебя будить, — ответил Алешка.

— Совсем не помню, как вчера уснула, и… ты меня перенес на кровать?

Он лишь пожал плечами и вернулся к шумной детворе.

После быстрых сборов они вышли в лес. Снег скрипел под ногами, и уже через несколько минут впереди показался дом. Он был старым. Его крыша чуть съехала от времени и непогоды.

Алешка толкнул дверь, и та с грохотом слетела с петель. Лера подпрыгнула на месте от громкого удара.

— Ты что творишь? — прошипела она шепотом. — Зачем двери ломаешь? Не удивлюсь, если эта тварь теперь придет тебя убивать. И, кстати, я очень ее пойму.

Алешка усмехнулся и зашел внутрь. Через окно в избу насыпало немного снега. Кроме большого старого шкафа, в ней было пусто. Он прошел в самый центр и осмотрелся.

— Ну? — спросила Лера. — Есть тут какие-нибудь зацепки?

— Зацепки?

— Оставил тот, кто убивает, здесь следы или что-то, что приведет к нему?

— Нет, — Алешка подошел к шкафу и открыл его. — Но вот здесь есть.

Лера подошла ближе и, увидев то, что находилось там, попятилась назад.

— Твою мать! — воскликнула она дрожа от ужаса. — И это видели дети?

— Скорее всего. Идем.

— Куда? Стоп, ты это так и оставишь здесь?

— Да. Я убедился, что был прав, теперь осталось дождаться ночи.

Алешка вывел Леру и, подняв дверь, попытался закрыть вход в избу. Кое-как поставив ее на место, они покинули лес.

Вечером Лера не находила себе места. Она нарезала круги по избе, внимательно смотря на детей. Они сидели на расстеленном одеяле возле печи и играли в деревянные фигурки. Алешка сидел за столом, вырезая из бруска зайца.

— Почему ты так спокоен, когда знаешь о том, что мы видели в шкафу? — быстро подойдя к нему, прошептала Лера.

— Поиграй с детьми, девица. Нужно, чтобы они уснули, прежде чем оно явится за ними.

— А если не уснут?

— Тогда у меня будет просьба постараться увести и спрятать их за печкой. Не хочу, чтобы они видели, как я буду убивать эту тварь.

Лера побледнела и села на стул.

— Погоди. Я и не подумала о том, что тоже могу увидеть… Так, ладно. Мне просто нужно взять себя в руки. Надеюсь, привыкну к тому, что передо мной еще не раз появится какая-нибудь жуткая хрень.

Алешка выгнул бровь.

— Ты ковбой, только попробуй проиграть! Чтобы валил их, как Рэмбо.

— Рэмбо? — засмеялся Алешка. — Это еще кто?

— Такой крутой дядька. Он очень сильный и мужественный. Все женщины по нему с ума сходили раньше.

Ее мысли прервал звук открывающейся двери. Дядя Боря вошел и постучал ногами по полу, сбивая с них снег.

— Папа! — Один из мальчиков кинулся к нему.

Мужчина подхватил его на руки и крепко обнял.

— Ты и сегодня будешь спать на лавке? — спросил малыш.

— Нет. Чародей сказал, что сегодня его очередь там спать, а я буду караулить здесь. — Он указал на дверь. — Буду охранять вас. Так что ты можешь с друзьями спать спокойно.

Мальчик засмеялся, обнимая отца крепче.

— Все, беги, играй. — Дядя Боря отпустил сына и направился к Лере и Алешке.

— Уверен, что не нужна моя помощь? Я не из пугливых, нечисти не испугаюсь.

— Уверен. За детьми присмотрит моя невеста, не переживай.

Лера поперхнулась отваром, который только что налила себе. Она быстро вытерла рот и вопросительно посмотрела на него.

— Хорошо. — Боря кивнул. — Прошу, чародей, не погуби сына. Спаси их. — Он взял Алешку за руку.

— Не переживай. Слово даю, и волоска с его головы не упадет.

Мужчина улыбнулся и, попрощавшись, ушел домой.

— Невеста? — сердито спросила Лера, складывая руки на груди.

— Ты сама сказала детям, что не ведунья. Пришлось придерживаться истории, которую всем рассказывала маленькая девочка. Да и так меньше вопросов. — Алешка пожал плечами.

Она недовольно фыркнула и сделала глоток вкусного, бодрящего отвара из липы и мяты.

Когда луна поднялась высоко над деревней, Лера уложила всех детей на кровати. Они набились на нее, как кильки в банке. Но, обнявшись и закидывая руки и ноги друг на друга, все же уснули. Она с улыбкой стояла и наблюдала за ними. От воспоминания о том, что эти дети видели в старом шкафу, по телу Леры пробежали неприятные мурашки.

Дверь в избу открылась, и на пороге появилась Маруся. Женщина расстегнула свой тулуп и стянула с головы платок.

— Тихо? — спросила она Алешку, садясь к нему за стол. — Почему отправил Борьку домой? Он мог бы помочь.

— Сам справлюсь. — с улыбкой ответил он. — Не переживай, Марусь, таких тварей-то я уж много перебил.

Женщина кивнула, косясь на него.

— Ну как знаешь. — Она посмотрела на Леру. — А дети где?

— Спят. — ответил Алешка, наливая в кружку отвара. — За печкой.

— Хорошо-хорошо. Ну, я оставлю вас. Мы все надеемся на тебя, чародей.

Маруся встала, поправляя платок, и решительно направилась к двери. Лера подскочила от неожиданности, когда маленькая девочка вдруг схватила ее за руку. Ребенок стоял, не отрывая пристального взгляда, и напевал жуткую песенку:

Под личиной — не живой,

Смех раздался за спиной,

Взгляд темнеет, страх густой,

Тень склонилась над землей,

Это Бука — предо мной.

Лера побледнела. Холодный пот выступил на ее ладонях, делая их влажными и скользкими. Девочка пела все громче, медленно поднимая руку с указательным пальцем, направленным на Марусю. Женщина стояла спиной к комнате. Алешка поднялся из-за стола. В его глазах заплясали ледяные снежинки.

— Узнал таки… — прошипела женщина, ее голос дрожал от гнева.

— Что ты Бука? С самого начала знал, — спокойно ответил Алешка. — Смердит от тебя. Мертвечиной свежей. От чародея не скроешь этого.

Маруся резко обернулась, сверкнув огромными темными глазами. Ее зрачки сузились, превратившись в тонкие щелочки, как у дикой кошки. Лера подхватила девочку на руки и метнулась за печь. Уложив ребенка, она осторожно выглянула, затаив дыхание.

Тело Маруси начало разбухать, словно невидимая сила растягивала ее плоть. Рот расширился, обнажая острые, как бритва, зубы. Волосы взметнулись темными змеями, приобретая неестественный черный оттенок.

— Значит, играл со мной, чародей… — прорычала женщина, ее голос звучал глухо и угрожающе.

— Играл, Бука, — усмехнулся Алешка, его глаза вспыхнули ледяным светом. — Ты же любишь игры.

Лицо Маруси исказилось до неузнаваемости, черты расплылись и округлились. Кожа потемнела, приобретая зловещий сине-черный оттенок. Алешка, не теряя времени, резко разбежался и мощным пинком в живот вышвырнул Буку в ночную тьму. Ее крик разорвал тишину, раздвоившись на множество голосов. Лера в ужасе наблюдала за происходящим из окна. Алешка бросился вслед за нечистью, в его руках мерцал ледяной меч, похожий на осколок северного сияния.

Бука кинулась на него, как только он оказался в темноте ночи. Металл резко звякнул. Лера даже не поняла, как — только что тварь была почти рядом с ним, а в следующий миг он уже стоял сбоку, и ее удар пришелся в пустоту.

Тварь отскочила с противным скрежетом и выгнулась так, что Лера невольно отвернулась.

Внезапно двор залил яркий голубой свет, похожий на магическую вуаль. Он окутал избу огромным сияющим куполом, превращая ночь в день. Алешка стоял с поднятым мечом, с кончика которого струилась магия, создавая вокруг него ледяное сияние. Когда купол замкнулся на земле, он улыбнулся, встречаясь взглядом с разъяренной Букой.

— Убью! — завизжала она, бросаясь на него с ужасающей силой.

Раздался такой удар, что у Леры заложило уши. Стены избы дрогнули, и с потолка посыпалась пыль. Вспыхнул голубой свет, и на секунду она увидела их совсем рядом. Меч почти коснулся твари — но Бука уже была в стороне. Алешка рванулся вперед так резко, что на мгновение пропал из виду, но нечисть отскочила и ринулась к избе.

Он сжал кулаки и дернул руку в сторону. От его ладони сорвались ледяные копья. Бука резко развернулась, отбивая их. Она ускорилась, подбираясь все ближе к двери.

Алешка побежал за ней, метая копья. Тварь отбивала их одно за другим. Лера, увидев эту картину, отбежала от окна и, схватив железную кочергу, выставила ее перед собой.

Но Бука так и не показалась внутри.

Лера заметила, как из ее горла вырвался черный поток крови, а следом — лезвие сияющего меча. Ужасающий крик боли разнесся на несколько километров.

Бука свалилась прямо перед дверью. Ее предсмертный хрип прервал Алешка, отсекая большую голову. Он поднял ее. Бешеные черные глаза с ужасом смотрели на него. Парень щелкнул пальцами, и маленькие ледяные колышки вонзились в них. Голова издала последний крик и затихла.

Лера осела на пол, выронив свое оружие, наблюдая за этой картиной. Ее замутило, но она сдержалась. Медленно поднявшись на ноги, подошла к двери.

— Она… м-мертва? — спросила Лера дрожащим голосом.

— Мертва, девица, — кивнул Алешка, рассматривая голову. — Теперь детей никто не тронет.

Она вымученно улыбнулась и тяжело вздохнула, поднимая голову вверх. Лера оглядела красивый купол из тонкого льда. Он переливался голубым и белым светом.

— Очень красиво, — произнесла она выдыхая морозный пар.

Алешка смущенно опустил глаза. Неловко кашлянув, он взял тело Буки за ногу и потащил подальше от избы.

— Куда ты ее? — крикнула Лера.

— Ее нужно сжечь на рассвете.

— Почему?

— Потому что другая нечисть почует запах ее тела и захочет полакомиться.

— А, ну логично, — закатив глаза, произнесла она, побежав следом за другом.

Когда первые лучи солнца заблестели на снегу, тело Буки уже горело. Лера натянула воротник своей кофты до самых глаз.

— А этот запах они не почуют?

— Еще как, — улыбнулся Алешка. — И не подойдут больше к деревне. Ведь смрад сожженной нечисти — предупреждение другим: «Не суйся».

***

Дети с радостными криками высыпали на улицу. Они тут же принялись лепить снежки, забрасывая ими Алешку. Тот со смехом уворачивался, нарочно падая в сугробы, чем вызывал новый взрыв восторга.

Лера стояла у стены избы и смотрела на них, невольно улыбаясь. После ночи, полной ужаса, это утро казалось удивительно спокойным.

Она опустила глаза и легонько пнула носком сапога рыхлый снег. В сугробе прямо под окном торчало что-то темное.

Лера нахмурилась, подошла ближе и потянула за черный край. В ее руках оказалось длинное, жесткое перо. Иссиня-черное.

— Воронье… — прошептала она, задумчиво вертя перо в пальцах.

— Откуда оно у тебя? — Голос Алешки раздался за ее спиной.

— Это? — Лера обернулась и показала ему его. — Под окном лежало. Смотри, какое большое. Даже страшно представить, какого размера ворон, если у него такие перья.

Алешка нахмурился, глядя на ее руку.

— Очень страшно, — тихо согласился он.