Жи́ва.

Богиня жизни и плодородия. Любимая дочь верховных богов Лады и Сварога. Она спустилась в мир Яви с высокой миссией – защитить страну Иния от темных сил.

Несмотря на лютые метели и суровые морозы, богиня не покинула столицу Снежную. Она оставалась во дворце, оказывая поддержку молодому царю Игорю в его правлении.

Своей божественной силой Жива много лет помогала сдерживать войско Вия, не давая ему уничтожить пограничные деревни и прорваться вглубь страны.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

В костре потрескивали дрова, тени языков пламени танцевали на стволах деревьев. Лера поморщилась во сне и, тихо застонав, попыталась перевернуться на бок, но тут же распахнула глаза от резкой ноющей боли в ребрах. Под спиной ощущались мягкие шкуры, сверху нее лежала шуба.

Лера медленно приподнялась, держась рукой за бок, и осмотрелась. Она находилась посреди леса. Рядом горел костер — и больше ни души.

— Леш? — тихо позвала Лера. — Ты здесь? — Она вглядывалась во тьму ночного леса.

Лера перевела взгляд в темноту между деревьями, и страх быстро подступал к сердцу.

Боль пресекла попытку встать, не позволяя делать резких движений. Ощупав себя, она заметила, что кто-то туго перевязал ее под одеждой. Она дрожащими руками обняла себя за плечи.

— Здесь есть кто-нибудь? — уже громче произнесла Лера.

Тишина. Память подкинула картины того, что произошло перед как она потеряла сознание. Понимание того, что где-то в темноте притаилось огромное чудовище, приводило ее в ужас.

Послышались шаги и скрип снега под тяжелой подошвой. Лера вздрогнула, вспомнив разбойников. Когда среди деревьев показалась массивная тень, она замерла, а сердце забилось так, словно она пробежала марафон. Но, когда фигура шагнула в свет костра, Лера почему-то с облегчением выдохнула.

— Ты… — прошептала она пытаясь сесть.

Перед ней стоял ее спаситель из снов. На нем была та же меховая накидка, под которой виднелась черная кофта и плотные штаны.

— Очнулась, — констатировал мужчина, присев перед ней на корточки.

Он коснулся ее лба широкой ладонью. Тело моментально отреагировало: жар его кожи словно проник внутрь, обжигая. Лицо Леры залилось краской, а сердце снова пустилось в бешеный бег.

— Лучше, чем было, — произнес незнакомец скорее сам себе, чем ей. — Болит? — убирая руку, он указал на ребра.

Лера кивнула. Ей на секунду показалось, что в глазах мужчины вспыхнула ярость.

— Я нанес мазь. Скоро полегчает.

— Так… — Лера прочистила горло. — Это ты меня перевязал?

— Ты видишь здесь кого-то еще? — Незнакомец встал, а в его голосе скользнули нотки раздражения.

— Ты… — Лера судорожно сжала кофту на груди. — Ты разде… ты раздевал меня?

— Думаю, это логично. Ведь чтобы нанести мазь, нужно убрать одежду.

Лера побледнела.

— Кто тебя просил? — дрожащим от смеси гнева и стыда голосом выпалила она.

— Не стоит благодарности, — парировал незнакомец. — Если беспокоишься о том, что я что-то видел, уверяю, можешь не волноваться. Подобное не заинтересует меня.

Лицо Леры вспыхнуло теперь уже от обиды.

— Да пошел ты! — процедила она сквозь зубы.

Он проигнорировал ее слова. Вытащил из-под ног одну из многочисленных шкур, соорудил себе сиденье напротив и, подкинув дров, поднял на Леру взгляд.

— Дыру во мне проделаешь, — заметил он.

— Кто ты такой? — недовольно спросила она.

Незнакомец не ответил. Лера повернулась к костру, кутаясь в шубу.

— Где чудовище?

— Чудовище… — сарказмом повторил мужчина.

— Значит, ты видел его? Оно ушло?

Лера вновь не услышала ответа. Она надула губы, глядя на пламя.

— Ты боишься его? — внезапно спросил незнакомец.

— Конечно! — воскликнула Лера. — Ты его вообще видел? Он растерзал тех бандитов, как тряпичных кукол.

Мужчина усмехнулся, глядя куда-то в чащу.

— Тебя же не тронул.

— Не… — Она чуть успокоилась, осознавая этот факт. — Не тронул. — Ее голос затих, а в голове вспыхнул рой мыслей.

— Жизнь за жизнь, человек, — тихо произнес незнакомец.

— Что? — не поняв смысла, переспросила Лера.

— Долг уплачен. Теперь ты сама по себе, — он встал.

— К-куда ты? — она дернулась следом, но простонала от боли, оседая обратно.

— Скоро вернусь. Не бойся, как рассветет, я верну тебя в деревню.

— Не уходи! — в ее глазах промелькнула паника. — М-мне страшно здесь одной.

Незнакомец нахмурился, разглядывая ее сверху вниз.

— Мне опять всю ночь с тобой сидеть?

— Опять… Точно, в тот раз… — Лера вспомнила, как он поил ее отваром и держал за руку. — Ты спас меня тогда. Спасибо.

— Значит, за тот раз благодаришь. А за то, что облегчил боль сейчас — злишься? — усмехнулся он, снова опускаясь перед ней на корточки.

— Ну… — от его близости Лера растерялась. — Тогда… тогда ты не…

— Ты была в мокрой одежде посреди зимнего леса. Пришлось переодеть тебя в сухое, чтобы ты, человек, не умерла от холода. Или ты упустила этот факт? — его медовые глаза хитро сверкнули.

Лера подавилась от шока.

— Да ты… — она задыхалась от возмущения. — Ты…

— Я, — легко согласился он. — Продолжай, человек. Кто я?

— Извращенец! — выкрикнула Лера, чувствуя, как пылают щеки.

— Приму за комплимент, — он встал и отвернулся.

— Комплимент?!

— Да. — Мужчина всматривался в лес, игнорируя ее гнев. — А теперь будь добра, помолчи.

— Помолчи?! — завелась Лера. — А если я начну раздевать тебя, когда ты будешь…

Договорить она не успела. Незнакомец метнулся к ней, зажимая рот ладонью. Он замер, напряженно вслушиваясь в темноту. Лера, не растерявшись, высунула язык и смачно лизнула его ладонь.

Мужчина отдернул руку, с недоумением глядя на влажную кожу, а затем на нее. Довольная маленькой победой, Лера показала ему язык.

— Что ты…

Его голос потонул в оглушительном визге, переходящем в свирепое рычание прямо над головами. Лера вскинула голову и обомлела. На ветке над ними, окутанный тенями, сидел жуткий зверь. Он вновь зарычал, сверля ее горящими глазами.

— Ч-что это? — тихо спросила она, стуча зубами от страха.

— Я же просил помолчать, — рявкнул мужчина.

Он вскочил, набрасывая ей на голову шубу.

— Не высовывайся. Сиди тихо.

Лера вжалась в дерево, укрытая с головой, и через узкую щель в мехе следила за существом, дрожа от ужаса.

Незнакомец выпрямился, ухмыльнулся и рванул с места. Он ловко запрыгнул на ствол ближайшего дерева, отталкиваясь ногами, и в считанные секунды поравнялся с монстром, удерживаясь одной рукой за ветку.

Лере показалось, что между ним и нечистью произошел безмолвный диалог. Изредка монстр издавал утробное рычание, но, видимо, договориться они не смогли — спаситель кинулся на тварь, сбивая ее вниз.

Клубок тел рухнул на землю рядом с костром. Еще одно столкновение, и нечисть пронзительно закричала. Рев разнесся на всю округу, когда незнакомец вонзил руку в грудь твари, вырывая его сердце. Лицо мужчины оставалось бесстрастным, но в глазах плескалось расплавленное золото — дикое, яркое, пугающее.

Когда нечисть обмякла на снегу, незнакомец брезгливо оттолкнул тело. Лера медленно стянула с головы шубу, глядя, как туша твари начинает бледнеть и истаивать, оставляя после себя лишь скелет.

— К-кто это был? — дрожащим от потрясения голосом спросила она.

— Сумеря, — коротко бросил незнакомец.

Мужчина присел, зачерпнул горсть снега и принялся стирать с рук темную кровь. Закончив, он вернулся на свое место и подкинул в костер дров. Все это время Лера не сводила с него глаз.

— Кто ты такой?

Он промолчал, лишь смерив ее недовольным взглядом.

— Скажи… ты ведь не человек?

— И что ты сделаешь, узнав ответ? — вопросом на вопрос ответил он.

— Я не… не знаю. Хотя бы буду понимать, кто меня спас.

— Не человек, — подтвердил незнакомец. — А теперь ложись спать. На рассвете мы уходим.

— По-твоему, я смогу уснуть после такого?

— Тогда сделай одолжение — помолчи. Не привлекай к нам еще больше нечисти.

Лера кивнула, поджимая под себя ноги. Она смотрела на огонь, но мысли роились в голове, не давая покоя.

— В тот раз ты вытащил меня из воды. Скажи, ты правда не видел тогда моего кота? — тихо спросила она спустя несколько минут тишины.

— Какое тебе дело до кота?

— Большое. Я несла за него ответственность. Если бы не я, он бы не оказался в той машине. Коты ненавидят воду, а тут ледяная река… Если он погиб… — голос Леры дрогнул.

Незнакомец внимательно смотрел на нее, и что-то в его взгляде изменилось. Лера быстро смахнула набежавшие слезы.

— Не погиб твой кот, — глухо отозвался он. — Убежал в лес.

— Правда? — ее лицо озарила надежда, но тут же погасла. — Стоп. В лес?! Это еще хуже! Ты посмотри на эти сугробы и холод. Он же замерзнет!

На глазах вновь заблестели слезы. Она с болью посмотрела в чащу.

— Уверен, он добрался до деревни. Тут недалеко. Забудь о нем.

— Если он добрался до деревни, надеюсь, его не обижают там, — обняв себя за плечи, прошептала Лера. — Мне сказали, что здесь не любят черных котов. Люди полны предрассудков. А он очень хороший и умный кот. Хоть бы его никто не обидел… — Она подняла голову к небу, и по щеке скатилась одинокая слеза.

Незнакомец не сводил с нее глаз. Он долго молчал, наблюдая за ее искренней печалью, а потом резко отвел взгляд.

— Отдохни. Лошади у меня нет, пойдем пешком. Тебе нужны силы.

— А ты?

— Посижу здесь.

— Правда? Ты не уйдешь?

Мужчина закатил глаза, всем видом показывая, как она ему надоела, и Лера смущенно поджала губы.

— Ладно. — Она медленно опустилась на шкуры, подкладывая руку под голову.

Сон не шел. Лера лежала, глядя на пляшущие языки пламени и украдкой поглядывая на своего спасителя. За последние полчаса он не проронил ни слова, лишь неподвижно сидел, глядя в огонь.

Лера наконец могла рассмотреть его как следует, пытаясь понять, почему ее тело так странно реагирует на его прикосновения. Такого жара она не чувствовала даже с бывшим парнем.

Ей было интересно: чувствует ли он то же самое? Или это только ее плавит изнутри рядом с ним? Странно, но рядом с этим пугающим не-человеком она чувствовала себя в безопасности. Только из-за этого чувства она не испугалась, когда поняла, кто перед ней, в момент его появления.

Пытаясь разобраться в мыслях, Лера так и не смогла сомкнуть глаз. Утром, затушив костер, незнакомец закинул на плечо ее сумку.

— Идешь молча. Не привлекай внимания.

— Я думала, нечисть только ночью активна.

— Мелкая тварь спокойно охотится и днем. Не создавай мне лишних проблем.

Она недовольно кивнула, а когда мужчина отвернулся, украдкой показала ему язык.

Они шли через лес почти час. Лере казалось, что боль в ребрах немного утихла, но с каждым шагом все равно отдавалась по всему телу тупой пульсацией. Она старалась не отставать, но темп, был слишком быстрым. Незнакомец ни на секунду не замедлялся и не оборачивался, словно ее и вовсе не было рядом.

— Давай остановимся, — не выдержав, выдохнула Лера, приваливаясь к дереву.

Мужчина замер, тяжело вздохнул и, развернувшись, подошел к ней. Во взгляде читалось нескрываемое раздражение. Лере это не понравилось; превозмогая боль, она выпрямилась и вздернула подбородок.

— Так сложно сделать привал хотя бы на пять минут?

Он не ответил. Лишь окинул взглядом предстоящий путь, снова вздохнул и, подойдя вплотную, легко подхватил ее на руки.

От неожиданности Лера потеряла дар речи. Она инстинктивно обвила руками его шею, затаив дыхание, и растерянно уставилась на спасителя. Незнакомец зашагал дальше так же быстро и уверенно, словно она ничего не весила.

— Можно было просто сделать остановку, и я бы пошла сама, — тихо пробормотала она.

— Помолчи, — коротко бросил он.

Лера закусила губу. Впервые она смогла рассмотреть его при дневном свете, да еще так близко.

Он был красив.

Пугающе красив.

Хмурые брови, прямой нос, четко очерченные губы, на которые она теперь бесцеремонно пялилась.

— Все же решила прожечь во мне дыру? — насмешливо спросил он, не глядя на нее.

Лера хмыкнула, отводя глаза, чувствуя, как щеки заливает румянец. Как бы грубо незнакомец себя ни вел, она чувствовала, как бережно он несет ее, обходя ветки.

Сама того не осознавая, Лера нежно провела большим пальцем по жестким волосам на его затылке, спускаясь к шее. Мужчина резко остановился и посмотрел на нее почти с гневом.

— Что ты делаешь? — рыкнул он.

— Прости, — прошептала Лера, расширившимися от удивления глазами глядя на свою руку. — Я не специально.

Она и сама не понимала, зачем это сделала. Ей просто безумно захотелось коснуться его.

Мужчина опустил ее на землю, буравя тяжелым взглядом.

— Раз появились силы для глупостей, значит, сможешь идти сама.

— Могу, — тихо ответила она, виновато опуская глаза.

Он еще несколько секунд смотрел на нее, а затем развернулся и двинулся вперед. Лера перевела дух, прижала ладонь к груди, пытаясь унять сердцебиение, постучала себя по горящим щекам и поспешила следом.

Остаток пути прошел в молчании. Лера сверлила взглядом широкую спину, мысленно ругая себя за несдержанность. Погруженная в самобичевание, она не заметила, как он остановился, и с размаху врезалась носом в его спину. Она отпрянула, потирая ушибленное место. Мужчина закатил глаза.

— Пришли. — Он снял с плеча сумку и протянул ей.

Лера выглянула из-за его плеча и увидела знакомые ворота деревни Лебединого Озера. Ее лицо озарила улыбка.

— Мы и правда дошли!

Незнакомец молча развернулся и направился обратно в чащу.

— Ты куда? — крикнула она, растерянно глядя ему в спину.

— Я довел тебя. Все, — бросил он через плечо, не сбавляя шага.

— И ты просто уйдешь вот так? Не попрощавшись?

— Да.

Лера топнула ногой.

— Ну и дурак! — буркнула она себе под нос, а потом крикнула громче: — Надеюсь, мы больше не увидимся!

— Я тоже.

Лера стояла, прижимая к себе сумку, и смотрела, как темная фигура исчезает среди заснеженных деревьев. Вздохнув, она развернулась и побрела к воротам.

Ее ребра все еще ныли от боли, но уже не так сильно. Она поморщилась, вспоминая удар, словно в нее врезалось бревно, выбив из седла. Лера осторожно потрогала бок.

— Думала, будут переломы. Но, вроде, могу шевелиться. Странно. Может, его мазь помогла?

У самых ворот она остановилась и в последний раз оглянулась на лес.

— Так и не узнала, как тебя зовут.

***

Лера шла по деревне, погруженная в свои мысли, не замечая, как люди оборачивались и что-то шептали. Внезапно ее крепко схватила за руку полноватая женщина в меховом, узорчатом платке.

— Нашлась! — громко воскликнула она. — Нашлась, девка! А мы уж думали, Соловьи тебя забрали! Чародей всю ночь и все утро в лесу тебя ищет. Мужики наши помогают ему. А она здесь. Нашлась! Где же ты была?

Лера растерянно хлопала глазами, не понимая, что происходит. Лишь когда вокруг собрались люди, она пришла в себя.

— Так… Леша ищет меня?

— Ищет, милая, с ног сбился. Сейчас же пошлите к нему кого-нибудь, скажите, что вернулась девица его! — крикнула женщина, и несколько молодых ребят тут же сорвались в сторону конюшен. — Идем. Согреем тебя, накормим. Ох, Великая Лада, что же с тобой приключилось?

Лера послушно пошла следом. Женщина вела ее по улице, крепко держа за руку и что-то приговаривая, но слова пролетали мимо. Мысли Леры все еще были там, в лесу, с загадочным спасителем. Она коснулась своего бока — боли почти не осталось, лишь легкое, ноющее напоминание о страшном ударе.

Женщина завела ее на заезжий двор и прикрикнула, чтобы ставили суп и компот, а сама быстро втолкнула Леру в баню и закрыла дверь.

Внутри было жарко и влажно. Женщина ловко стянула с нее шубу и повесила на крюк.

— Давай, снимай все и в купель. Нужно отпарить тебя, чтобы хворобу не подхватила. Хвойного масла добавлю. Дыши глубже.

Лера кивнула и принялась расстегивать кофту. Когда она скинула верх, женщина замерла, внимательно рассматривая ее.

— Ранена, девка… — ахнула она. — Что ж стряслось-то? Дай погляжу.

Она быстро, но аккуратно размотала тканевую повязку и, увидев синяк, всплеснула руками.

— Жи́ва наша заступница, что же с тобой сделали?

Весь правый бок Леры был иссиня-черным. Она опустила взгляд и осторожно тронула место удара, почувствовав лишь слабую боль. Женщина подошла ближе и принюхалась.

— Необычный дух. Где ты такое масло взяла?

— Это не я, — призналась Лера. — Тот, кто спас меня, помог.

— Тебя кто-то спас? — удивилась женщина.

Лера кивнула, закусив губу.

— Мазь дорогая. Смотри, синячище какой, а ты ходишь, будто и не болит ничего.

— Ночью очень болело.

Женщина прищурилась, снова принюхиваясь.

— Полынью пахнет, травами редкими… — она отстранилась и с интересом уставилась на бюстгальтер Леры. — А это что? Чудная одёжа какая.

Лера инстинктивно прикрылась руками.

— Да что смущаешься? Иди, полезай в воду. И спасибо потом скажи спасителю своему. Такую мазь не всякий себе позволить может. Заживляет быстро и боль как рукой снимает. Ладно, полезай, полезай. Отогрейся как следует. Оставлю тебя пока. Пойду узнаю, готова ли еда.

Оставшись одна, Лера снова посмотрела на синяк и глубоко вздохнула. Скинув остатки одежды, она забралась в деревянную купель и, прикрыв глаза, расслабилась, наслаждаясь теплом.

Запах свежей хвои успокаивал, но стоило закрыть глаза, как усталость навалилась тяжелым грузом. Перед внутренним взором замелькали картины недавнего ужаса: кровь на снегу, лязг стали, горящие глаза чудовища. Она погрузилась в воду с головой, пытаясь заглушить не только звуки, но и собственные мысли.

Водная тишина дарила иллюзию покоя. Лера с острой тоской подумала о доме. Как же не хватало сейчас любимой колонки и тяжелых риффов Korn. Агрессивная музыка вытеснила бы страх, заполнила бы пустоту в голове.

Ей хотелось вынырнуть в ванной, в своей квартире, и понять, что все эти дни были лишь бредовым сном. Но, вынырнув и открыв глаза, она с горечью увидела бревенчатые стены бани. Она все еще здесь. В чужом мире, где была лишней.

По щекам потекли соленые дорожки, смешиваясь с каплями воды. Лера сжалась в комок, уткнувшись лбом в колени, и заплакала. Все, что она держала в себе — страх, боль, шок от увиденных смертей — выплеснулось наружу неудержимым потоком рыданий.

Она плакала громко, отчаянно, навзрыд.

Плескала в лицо воду, пытаясь прийти в себя, но слезы лились сами собой. Лишь спустя час, когда вода почти остыла, ей удалось взять себя в руки.

Лера выбралась из купели. Взяв приготовленное полотенце, она насухо вытерлась, укуталась в него, накинула сверху шубу и вышла из бани.

Стоило ей переступить порог, как на нее налетел ураган, крепко сжимая в объятиях. Лера почувствовала свежий, морозный аромат — словно вдохнула саму зиму. Крепкие руки сжимали ее до хруста, а голос, ставший уже родным, с горечью шептал извинения.

Алешка чуть отстранился, заглядывая ей в глаза.

— Я думал, умру от страха, — хрипло произнес он.

На ее глазах вновь выступили слезы.

— Доверься Заре? — шепотом переспросила она. — Доверься, мать твою, Заре?! — Лера закричала, ударив Алешку кулаком в плечо. — Заре?!

Она колотила друга и рыдала, а он стоял, покорно склонив голову и принимая все удары.

— Ты хоть представляешь, что я пережила?!

— Прости меня. Прости… — Алешка перехватил ее руки и крепко прижал к себе. — Я не знал, что они уже поставили ловушки. Надеялся, что Заря унесет тебя. Я был уверен, что ее никто не догонит.

Лера уткнулась ему в грудь, рыдая еще сильнее. Он принялся гладить ее по мокрым волосам, пытаясь успокоить.

— Клянусь, что бы ни случилось, я больше не оставлю тебя. Не плачь. Прошу.

Она оттолкнула его и быстро зашагала прочь. Но Алешка не позволил. Он перехватил ее запястье, разворачивая к себе, и прижал спиной к двери бани.

— Не уходи, — тихо попросил он.

В его глазах плескался страх. Он аккуратно провел пальцами по ее руке.

— Не уходи, Лера. Я… я прошу, дай мне еще один шанс. Больше такого не повторится. Знаю, ты доверилась мне, а я подвел. Но умоляю, посмотри на меня.

Лера подняла влажные от слез глаза и посмотрела на друга с вызовом.

— Больше… — Алешка собрал всю решимость и прижался лбом к ее лбу. — Больше никогда не отпущу тебя. Ни на шаг. Клянусь. До самого конца я буду рядом. Буду твоим верным псом, если захочешь. Только… — он быстро облизал губы, нервно сглатывая. — Прости меня, прошу.

От его слов и близости Лера растерялась. Сердце стучало так громко, что закладывало уши. Алешка нежно заправил мокрую прядь ей за ухо, внимательно вглядываясь в лицо.

— Ты… — Лера смутилась. — Не нужно становиться моим псом. Мы… думаю, мы друзья, и этого достаточно. Но клянусь, ковбой, если ты еще раз доверишь мою жизнь лошади, я придушу тебя во сне.

Алешка слабо улыбнулся, не отрывая взгляда от ее синих глаз.

— Умереть от твоей руки — не самый плохой конец.

— Тебе смешно? — зашипела она.

— Ничуть. — Он улыбнулся так обворожительно, что сердце Леры пропустило удар.

— А теперь дай пройти. — Она попыталась придать голосу твердость, но он предательски дрогнул.

— Я же сказал, — Алешка подался вперед, — ни на шаг не отойду.

Его дыхание коснулось ее губ. Они были так близко, что Лера потеряла дар речи. Алешка и раньше позволял себе флирт, но никогда не был таким настойчивым.

Лера тихо выдохнула, стараясь скрыть волнение. Щеки вспыхнули, когда он решительно положил ладонь ей на талию и чуть притянул к себе.

— Что ты… — Лера забыла, как дышать. — …делаешь?

Алешка молчал, глядя на ее растерянное лицо. Затем вдруг улыбнулся и отступил на шаг.

— Прости. — Он поправил ей ворот шубы. — Тебе нужно переодеться. Пойдем. Я попросил принести еду в твою комнату.

— Леш, что произошло ночью? Там, в лесу, я видела яркую вспышку…

— Переживаешь за меня, девица? — хитро прищурился он, беря ее за руку и увлекая за собой.

— Немного… хотя, видя, какой ты энергичный, думаю, зря волновалась, — фыркнула она.

— Я просто использовал магию, чтобы стать сильнее. Те, кого мы встретили — Соловьи. Люди и нечисть одновременно.

— Как это? — удивилась Лера.

— Когда-то они продали свои жизни Кощею. Он наделил их силой, но человеческие тела оказались слишком слабы. Тогда Кощей вырвал их сердца и заменил сердцами мертвых упырей. Теперь они живут дольше людей, но после смерти их души уходят в вечное рабство в Навь. И поверь, служить там — хуже любой смерти. Соловьи становятся низшими существами в мире мертвых.

Алешка толкнул дверь в комнату Леры и пропустил ее вперед.

— Заключая сделку, они не знали, что их ждет?

— Может, знали, а может, и нет. Обычно на такое идут те, кому нечего терять: убийцы, воры, смертники. Они собираются в банды и выполняют поручения Кощея.

Лера прошла к кровати и, не раздумывая, скинула шубу, поправляя сползающее полотенце. Алешка запнулся на полуслове и застыл. Он поспешно отвернулся, уткнувшись лбом в дверной косяк.

— Ты… почему ты в таком виде?

— Одежду забыла в бане. Или выйди, или не подглядывай. Я быстро.

— Скажи ты раньше… — Алешка сглотнул и зажмурился. — Я бы даже не зашел.

Лера хитро улыбнулась, доставая одежду, приготовленную Аленушкой.

— Надо же. Секунду назад ты так уверенно миловался, прижав меня к двери, а стоило увидеть в полотенце — смутился? — протянула она, сбрасывая ткань на пол.

Алешка напрягся, еще сильнее вжимаясь лбом в дерево.

— Не… не миловался я, — выдавил он, заливаясь краской.

— Ага, — хмыкнула Лера, натягивая штаны. — Почти поцеловал.

— Да не было такого! — Он резко выдохнул. — Я просто переволновался и…

— И бесцеремонно зажал меня в укромном месте, — рассмеялась она. — Ладно, ковбой, расслабься, я шучу. Можешь поворачиваться.

Он нерешительно развернулся, приоткрыв сначала один глаз. Лера уже сидела на кровати, одетая в теплые штаны и кофту с высоким воротником.

— Не целовал я тебя. И не почти… вообще ничего не было, — затараторил он, все еще пыхтя от смущения.

Лера лишь улыбнулась.

В дверь постучали. Алешка забрал поднос с едой и поставил на стол. Похлебка пахла божественно. Лера набросилась на еду, а Алешка сел напротив, с легкой улыбкой наблюдая за ней.

— Заря вернулась? — спросила она с набитым ртом.

— Да. Она была напугана. А я испугался еще сильнее, когда увидел пустое седло. Я нашел место нападения… — Глаза Алешки блеснули холодом. — Что там случилось, девица?

Лера отложила ложку и сжала кружку с компотом, нервно закусывая губу.

— Честно, мне не хочется вспоминать. — Она вздохнула. — Там было четверо Соловьев. Меня выбило из седла, они нагнали меня и… — Леру затрясло. — Там… они хотели меня…

Алешка накрыл ее руку своей ладонью.

— Я понял. Не говори.

— А потом появился он. Я впервые видела кота таких размеров. Не знаю, размером со слона или мамонта. Блин. Как тебе объяснить, я не знаю, видел ли ты слонов. — Лера быстро провела рукой по щеке, смахивая скатившуюся слезу. — Огромный. Настолько, что я просто застыла на месте от ужаса. И этот кот, он кинулся на этих бандитов и с такой легкостью разорвал их на куски. Боюсь, это будет теперь сниться мне в кошмарах. — Она прикрыла рукой глаза. — Хочу навсегда стереть себе память об этой ночи.

— Лера, что было потом? — серьезно спросил Алешка. — Кот. Куда он делся?

— Не знаю. От всей этой картины и удара я отключилась, а когда очнулась, его уже не было.

— Где ты очнулась? Я искал тебя всю ночь и весь день, но так и не нашел.

— В лесу. — Лера подняла взгляд на Алешку. — Стоп… — Она резко отпила компот. — Там, в лесу, я была не одна. Он… Тот, кто спас меня недалеко от твоей деревни, тоже был там. Когда я очнулась, этот мужчина был рядом со мной.

Лицо Алешки окаменело.

— Мужчина? Тот, кого ты считала сном?

— Да. И… — Она коснулась ребер. — Я была ранена, он намазал синяки какой-то мазью. Женщина в бане сказала, что она очень дорогая и пахнет полынью.

— Мазь «чистой боли», — нахмурился Алешка. — Ее делают из особой полыни и зверобоя. Здесь, в стране Иния, это очень дорогая мазь. Покажи.

— Что показать? — Лера захлопала глазами.

— Ты ранена?

Лера недовольно фыркнула, складывая руки на груди.

— Еще чего! Бегу и волосы назад. Мне хватило одного извращенца, теперь и ты, ковбой, хочешь пополнить эти ряды. Не буду я тебе ничего показывать. Там уже почти все зажило, спасибо этой чудесной мази.

— Лера, если он использовал эту мазь, значит, ты была тяжело ранена.

Она нервно встала и нехотя чуть задрала кофту, оголяя часть ушиба. Алешка присмотрелся, и его челюсти сжались, а в глазах промелькнул гнев. Лера опустила кофту и села обратно.

— Я же сказала, все зажило. Синяк скоро спадет.

— Твои ребра возможно были сломаны, а ты называешь это синяком? — рявкнул он, сжимая кулаки. — Я поубиваю этих тварей! — Алешка встал и заходил по комнате, словно зверь.

— Думаю, тот кот уже сделал это за тебя, — тихо произнесла Лера. — Остынь. Я жива.

Алешка вернулся на свое место, все еще сжимая и разжимая кулаки.

— Тот, кто тебя спас, как он выглядел?

— Брутальный засранец с раздутым самомнением, — фыркнула она.

— Бру… — Алешка моргнул. — Опиши конкретнее.

Лера вздохнула и вновь отпила компота.

— Высокий, волосы черные, такие слегка вьются, до плеч. Глаза цвета янтаря, наверно. Я не… — Она слегка покраснела, отводя взгляд. — Не рассматривала я его! Делать мне больше нечего! Этот засранец только бесил меня. Потом вообще бросил у деревни и ушел. Ни «до свидания», ничего. — Лера быстро отпила компот и недовольно посмотрела в окно.

Алешка приподнял одну бровь, внимательно наблюдая за ней.

— Ты не заметила в нем ничего странного?

— Заметила. Его эго было настолько раздуто, что мне хотелось кинуть в него чем-нибудь, лишь бы оно лопнуло. — Она встала и начала искать свою сумку. — Вообще, давай не будем о нем. Только настроение еще больше портится. Где моя сумка? Кажется, я оставила ее в бане.

— Я схожу за ней и скажу, чтобы твои вещи постирали. — Алешка встал и вышел из комнаты.

Едва закрыв дверь, он изменился в лице. В его глазах блеснули снежинки. Алешка щелкнул пальцами, и прямо из сугроба в лесу выросло ледяное деревце с прозрачными яблочками. Он подул перед собой, и плоды покатились в лес, рассыпаясь во все стороны.

Алешка медленно шел по коридору, а его внутренний взор следил за катящимися по лесу ледяными плодами.

Вдруг в отражении одного из яблок мелькнул огромный ворон. Алешка замер.

— Нашел, — прошептал он. — Совсем близко.

Ворон спикировал на яблоко и ударил клювом. Ледяной плод раскололся. Рядом с птицей возник мужской силуэт. Он посмотрел вниз, словно заглядывая ему в глаза, и оскалился. Медовые глаза сверкнули во тьме. Мужчина наступил сапогом на осколки льда, растирая их в пыль.

Алешка дернулся и привалился спиной к стене, прижимая ладонь к правому глазу. Из-под пальцев потекла тонкая струйка крови. Он покачал головой и снова щелкнул пальцами. Оставшиеся яблочки в лесу рассыпались снегом.

Алешка опустил окровавленную руку и сжал кулак.

— Баюн, — прошипел он сквозь зубы.