Упырь.

Зало́жный покойник. Тот, кто умер не своей смертью. Кровососы. Встают по ночам из могилы. Охотятся на людей и скот. Чаще всего упыри нападают на людей возле деревни или залезают в сараи и пьют кровь животных. Очень быстрые и опасные. Имеют длинные клыки и когти.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Лера уже несколько минут сидела в корчме, сложив руки на груди, и не сводила серьезного взгляда с Алешки. Тот неловко поерзал на стуле. После того как вчера она выставила его за дверь своей комнаты, он не знал, с чего начать разговор.

— Ты хочешь что-то поесть? — прочистив горло, спросил Алешка. — Знаю: возможно, ты сейчас растеряна, но давай поговорим? Для начала я закажу нам еды и питья…

— Так значит, ты что-то вроде мага? Ну, ледяного, судя по тому, что ты делал прошлой ночью, — внезапно заговорила Лера.

— Я чародей. И да, моя магия — лед.

— А эти твои рассказы о Чернобоге и Белобоге… — Лера вздохнула, отводя взгляд.

— Я не знаю, из какого ты мира, и, скорее всего, ты потрясена, но будь уверена: рядом со мной ты в безопасности.

— Значит… — Она на секунду прикрыла глаза. — Никогда не думала, что произнесу это всерьез, — пробубнила она себе под нос. — Если появится Кощей, ты с ним разберешься?

— Ну… — Алешка стал серьезным. — Я сделаю все возможное, чтобы ты не пострадала.

— Он сильнее тебя?

— Он Темный Князь. Думаю, одному мне его не победить.

— Хотя бы честно. Ладно, расскажи еще раз, куда я попала. Что вообще это за мир и как мне вернуться обратно? — Лера облокотилась локтями о стол и внимательно посмотрела на друга.

— Как я тебе уже рассказывал, сейчас идет война, и длится она очень давно. Все три страны нашего народа заполонила нечисть. Страна Смага сражается со Змеем Горынычем, Ирий — с Кощеем, страна Иния — с Вием. Уже много зим они терзают наши земли, но мы все еще сопротивляемся. Нам помогают наши боги, особенно Посланники Белобога: Жи́ва, Стрибог и Яровит. Только с их помощью люди смогли так долго противостоять трем Князьям Нави.

— И эти боги, они что, где-то сейчас на земле? Ну, в Яви?

— Да. Как и Князья, Посланники разделились, чтобы страны выстояли. Жи́ва здесь, в Инии. Яровит — в Смаге. А Стрибог — в Ирии.

Лера кивнула, откидываясь на спинку стула.

— Твои силы… откуда они у тебя?

— Я с детства учусь магии. Меня обучал один из старейших волхвов нашей страны.

— У вас тут школа магии и волшебства, что ли, есть? — она саркастично усмехнулась.

— Их называют «дома учения».

— Ты сам выбираешь, какой магией будешь владеть?

Алешка отрицательно покачал головой.

— Магия сама выбирает нас. Мужчины — чародеи, женщины — ведуньи. — Он подозвал жестом работницу и сделал заказ.

— Ты говорил про гильдию. Что это вообще за место? Аленушка говорила, что они есть в каждой стране.

— Гильдия — место, где работают чародеи и ведуньи. Мы беремся за заказы на помощь людям и выполняем их. Это придумали Посланники Света. Чаще всего мы убиваем нечисть, но иногда бывают и простые просьбы: наколоть дров, натаскать воды, помочь по хозяйству.

— То, что ты вчера убил… что это было? — спросила Лера.

— Упырь, — коротко ответил Алешка.

Девушка принесла их заказ и, улыбаясь ему, отошла от стола.

— Эту женщину убили, и она не упокоилась после смерти, — продолжил он, отпивая квас из кружки. — Мне написали, попросили о помощи. Это не запрос в гильдию, мы помогаем, даже если не платят. Если бы я не убил эту упыриху, скорее всего, погибло бы много людей.

Лера кивнула, отламывая кусок от большого пирога с яблоками.

— Ну и как мне вернуться домой? — спросила она, с аппетитом жуя.

— Я… я не знаю. Раньше не встречал людей из других миров. Слышал о таком, но это были лишь слухи. Волхвы рассказывали нам в детстве, что в Велесову ночь возможен переход из одного мира в другой. Но, думаю, никто из них такого не видывал, только слышал. А от кого — не знаю. Может, сам Велес им рассказывал.

— Тогда пошли к этому Велесу и узнаем у него, — предложила Лера.

Алешка засмеялся.

— Если бы это было так просто. Велес странствует по всем трем мирам Дерева Жизни. Никто не знает, где он находится. Он появляется лишь в Велесову ночь, и если он не захочет, ты его не увидишь.

Лера недовольно отставила кружку с квасом.

— Хочешь сказать, что я тут застряла?

— Доедем до гильдии, я обязательно поговорю об этом с главой. Возможно, он сможет помочь.

— Подожди, — она придвинулась ближе. — Ты сказал, что Посланники Света в столицах ваших стран, так?

— Да.

— Поехали сразу к ним. Уверена, они знают, как с Велесом связаться.

Алешка удивленно смотрел на нее.

— Ты… ты хочешь поехать к Живе? Нас не пустят к ней.

— Почему?

— Она находится во дворце царя. Туда не пускают просто так абы кого.

Лера тихо выругалась сквозь зубы. Алешка поперхнулся квасом, услышав ее брань.

— Ну ты девица… — засмеялся он. — Придумаем мы, как вернуть тебя. Не ругайся. Лучше поешь. Вчера ты хотела деревню посмотреть. Покажу тебе ее и на озеро съездим. Раз ты из другого мира, то должна увидеть его. Тем более обещала мне, — Алешка расплылся в довольной улыбке.

Лера закатила глаза.

— Не люблю я квас. Закажи мне, что вчера пили.

Он кивнул и вновь подозвал работницу.

***

В деревне царило веселье: люди смеялись, пели песни и танцевали. Музыканты играли на всю улицу, наполняя воздух мелодичными звуками. Вдоль широкой дороги стояли лавки, уставленные всевозможными угощениями. Белки прыгали с ветки на ветку, а затем спускались на землю, бесстрашно подбегая к прохожим. Получив заветный орешек, они тут же убегали прочь.

Лера шла рядом с Алешкой, глядя на все восторженными глазами. Она подходила к каждой лавке, разглядывая товары: пироги, баранки, сушки, леденцы и большие расписные самовары. Стоило ей подойти к одному из них, как ей тут же вручили кружку, от которой поднимался сладкий аромат трав. Лера вдохнула его, прикрывая глаза, и сделала глоток. Горячий напиток мгновенно согрел ее.

— Что это? — поинтересовалась она у Алешки.

— Травник, — ответил он. — Здесь раз в году, когда на Лебединое Озеро опускается благословение Лады, люди собирают травы. Они сушат их на солнце, а потом заваривают в самоварах.

— Очень вкусно, — довольно щурясь, произнесла Лера.

— Если хочешь, я куплю тебе немного с собой в дорогу, — предложил Алешка.

— Правда? Спасибо! — воскликнула она.

Алешка улыбнулся и попросил женщину упаковать сбор. Когда та протянула Лере небольшую коробочку с яркими красными завитками, она поблагодарила хозяйку и убрала подарок в сумку.

— Помню, что обещала тебе купить в благодарность все, что ты захочешь, но… — Лера расстроенно вздохнула. — Думаю, не смогу исполнить это обещание. У меня есть только деньги из моего мира, а не ваши самоцветы.

— Не переживай. Это обещание я с тебя снимаю, — улыбнулся Алешка. — Идем, там скоро будут играть.

Они подошли к высокому столбу. На его вершине висело четыре кожаных мешочка. Лера задрала голову.

— Ого, высокий. Я, кажется, знаю эту игру. В моем мире в нее играют на Масленицу.

— У вас есть Масленица! — удивился Алешка.

— Да, раз в год, весной, — подтвердила она.

— Наша Масленица тоже весной. Мы празднуем конец зимы и чествуем возвращение бога Ярило, — пояснил Алешка. — За семь дней до весеннего равноденствия. В этот день мы отмечаем наступление нового года. Мир просыпается, природа возрождается. В Яви вновь появляются боги тепла и урожая. Это радостное событие. Правда, в нашей стране вечная зима, — усмехнулся он.

— Это из-за того бога? Аленушка упоминала о нем.

— Карачун, — кивнул Алешка. — Уже много лет он живет в нашей стране. Любит ее и отказывается уходить в Навь.

— Интересно. Он тоже на стороне Чернобога?

— Карачун сам по себе. Он бог морозов. Он тоже пришел к нам из Нави, но его появление никак не связано с Чернобогом. Волхвы рассказывали, что Карачун появился в Инии задолго до войны.

— Наверно, тяжело вот так, всю жизнь жить без лета?

— Нет, я люблю мороз. — Алешка пожал плечами. — Если хочется тепла, то можно отправиться в страну Ирий. Ее очень любит Дажьбог — бог солнца. Он защищает Ирий и помогает Стрибогу в битве с Кощеем.

— Ты говорил, есть еще одна страна. Ее тоже облюбовал какой-то бог?

Алешка кивнул.

— Сварожич, сын Сварога. Он унаследовал от отца любовь к кузнечеству. Днями и ночами трудится в одной из трех гор, которые окружают столицу страны Смага. Сам Сварожич не вступает в бой с Горынычем, но говорят, что однажды они столкнулись в схватке, когда Горыныч попытался захватить его гору-кузницу. Сварожич был зол и очень силен, повелевая огнем. Волхвы рассказывали, что тогда трехглавый Змей еле унес ноги. Если бы Горыныч не отступил, то, скорее всего, был бы уже мертв.

— У него такая сила, а он просто сидит в своей горе? — удивилась Лера.

— Я тебе уже рассказывал, что боги редко вступают в войну. Они лишь наблюдатели. Тогда Горыныч посягнул на то, что дорого Сварожичу, поэтому тот выступил против него. Многие цари Смага просили у него помощи, но он сказал: раз Перун не вмешался, значит, людям достаточно помощи от Посланников Света. Твердил о балансе: боги Нави имеют такие же права, как и боги Прави. Бой Чернобога и Белобога продолжается.

— Прямо сейчас? — спросила Лера. — В этот самый момент они дерутся?

Люди вокруг радостно закричали и захлопали в ладоши, когда к столбу вышел высокий, крепкий мужчина. Он скинул тулуп и потер ладони.

— Начинается, — сказал Алешка.

— Им же нужно просто забраться на самый верх и взять награду?

— Да.

— В чем подвох?

— Я думал, в твоем мире тоже играют в эту игру.

— Играют, но не я. Я просто видела издалека.

— Столб ледяной. Его заранее облили водой и оставили на ночь. Залезть на него не так уж просто, — пояснил Алешка.

Лера кивнула, наблюдая, как мужчина снял валенки, разделся по пояс и подошел к столбу. Он начал карабкаться, но постоянно соскальзывал. На середине пути его ноги снова поехали, и он рухнул вниз.

— Ты ведь можешь победить, — прошептала она, придвигаясь ближе к другу. — Твоя магия…

— Это будет нечестно.

— А что в мешочках? Какая награда?

— Обычно это что-то из еды, но сегодня у них праздник, значит, награда будет дороже.

— Что за праздник?

— Я упыриху убил. Они празднуют. Все эти дни люди боялись наступления ночи. Теперь радуются, что все закончилось.

— Логично. — Лера наблюдала, как смельчак предпринял новую попытку, но снова потерпел неудачу.

Желающие добраться до мешочков сменялись один за другим. Следующим был юный мальчишка, высокий и тощий. Быстро раздевшись до штанов, он ловко начал взбираться по льду. Когда он преодолел половину пути, люди принялись подбадривать его. Через несколько минут мальчишка сидел на вершине, весело показывая толпе свою добычу. Все кричали и свистели, поздравляя победителя. Паренек открыл мешочек, и его глаза округлились.

— Здесь самоцветы! — закричал он. — Настоящие самоцветы!

Толпа восторженно ахнула.

— Повезло тебе, малой! — крикнул мужик из толпы. — Заслужил! Всех мужиков обскакал в ловкости.

— Я тоже хочу, — Лера схватила Алешку за руку и посмотрела на него горящими от азарта глазами.

Он удивленно приподнял бровь.

— Девица, если что-то хочешь, я тебе куплю.

— Нет. Я хочу свои самоцветы. Не буду же я все время на твоей шее сидеть, — она посмотрела на столб. — Нужно понять, как залезть.

— Ты хочешь сама залезть? — Глаза Алешки округлились еще больше.

— Да. Уверена: если попробую, то пойму, как это делается. Я на физ-ре была лучшей по лазанию на канате.

— Где?

Лера отмахнулась и, прежде чем Алешка успел опомниться, двинулась вперед, пробиваясь через толпу.

— Девица! — крикнул он.

Она не откликнулась, продолжая работать локтями.

Оказавшись у столба, Лера задрала голову, оценивая высоту. Толпа затихла, разглядывая ее. Она не обращала внимания, зацепившись взглядом за мешочек на самом верху и скидывая шубу. Люди зашептались, кто-то присвистнул, когда Лера начала расстегивать кофту, собираясь остаться в одной рубахе.

— Лера! — Алешка возник рядом и перехватил ее руки. — Что ты делаешь? — Его взгляд был растерянным.

— Полезу за мешком.

— Да где это видано, чтобы девка по столбам лазила, — ошарашенно произнес он.

— В чем проблема? — недовольно спросила она.

— Ты собралась раздеться перед всеми? — Алешка кивнул на толпу.

— Смотрите, а наш Алешка себе девку с характером нашел! — крикнул кто-то.

Лера зыркнула в сторону зевак.

— Какой мешок хочешь? Я сам тебе его достану, — вздохнув, сказал Алешка.

— Правда? — Глаза Леры засияли. — Вон тот! — Она указала на верхушку. — Ты правда сделаешь это ради меня?

— Магией пользоваться не буду, — предупредил Алешка.

— Но ты ведь залезешь? — серьезно спросила Лера.

— Залезу, — весело ухмыльнулся он, расстегивая тулуп.

Лера отошла чуть в сторону, принимая его одежду. Люди начали подбадривать чародея. Он стянул через голову кофту, быстро расстегнул рубашку и, оставшись с голым торсом, принялся разуваться.

— А-хре-неть, — по слогам прошептала Лера, глядя на Алешку.

Он выпрямился, подняв голову. Только сейчас она заметила, насколько высоким был ее новый друг: широкие плечи, мощная спина, подтянутое тело, рельефные мышцы рук и кубики пресса. На его правом предплечье виднелась большая татуировка, напоминающая перевернутую букву «А» в ореоле солнца. Лера смотрела на Алешку, не отводя глаз.

— Никаких мужчин с внешностью богов Олимпа, — одернула она себя, отводя смущенный взгляд.

Лера оглянулась и заметила, что не одна она пялится на него. Девушки в толпе, раскрасневшись, хихикали и перешептывались, обсуждая красавца.

А он в это время, взъерошив волосы, быстро запрыгнул на столб и начал карабкаться. Алешка с ловкостью переставлял руки, подтягивая себя. Когда его нога чуть скользнула, Лера невольно ахнула, но он быстро среагировал и ухватился крепче. Толпа начала скандировать, поддерживая его.

Алешка двигался быстро и уверенно. Уже через несколько секунд он был на вершине, срывая мешочек. Люди внизу восторженно закричали. Лера запрыгала на месте, хлопая в ладоши. Она подбежала к столбу, когда Алешка съехал вниз, и кинулась ему на шею.

Он замер, когда она прижалась к нему, обвивая руками шею и чмокнув в щеку.

— Ты потрясающий! — Лера сияла, и ее радостные глаза блестели на ярком зимнем солнце.

Алешка на секунду выпал из реальности. Он аккуратно положил руку ей на талию, притягивая ближе.

— Твой мешочек, — тихо, низким голосом произнес он.

Лера взяла награду, и ее улыбка стала еще шире.

— Спасибо! — Она принялась разматывать тугой шнурок.

Рука Алешки все еще лежала на ее талии. Он не сводил глаз с Леры. Сердце стучало так громко, словно было единственным звуком в мире. В груди будто расцветали цветы калины. Алешка слегка подался вперед, но резко остановился, заметив, как улыбка на ее лице погасла.

— Что за… — Она достала из мешка ожерелье из синих деревянных бусин с резной подвеской. — Это не самоцветы.

На губах Алешки мелькнула улыбка, и он опустил руку, сделав полшага назад.

— Наверно, лишь в одном мешке были камни. Видимо, Белобог направил свой взор на мальчишку, подарив ему удачу.

Лера с досадой сунула ему ожерелье и мешок.

— Только зря время потеряли, — буркнула она.

Алешка с нежностью посмотрел на нее и подошел чуть ближе.

— Можно? — он указал на украшение.

— Ладно, — смягчилась Лера.

Алешка аккуратно надел приз ей на шею.

— Красиво, — тихо произнес он.

— Лучше бы это были самоцветы, — вздохнула она, поправляя бусы. — Ладно, сойдет. — Лера посмотрела на все еще полуголого Алешку. — Блин! Одевайся скорее, ты так простудишься.

— Не волнуйся. Я же говорил, что люблю мороз. Не простужусь, — улыбнулся он, поднимая с земли рубашку.

— Куда пойдем дальше? — поинтересовалась Лера, протягивая другу тулуп.

— Можем еще погулять или поехать сразу на озеро.

— Давай на озеро. После такого поражения я не хочу больше гулять.

Алешка кивнул.

— Побудь здесь, я приведу Зарю. Только не уходи никуда, — серьезно произнес он.

— Хорошо, ковбой. С места не сойду.

Когда Лера осталась одна, она обвела взглядом деревню. Ей до сих пор не верилось, что она в ином мире. Сердце сжалось от мысли, что Андрей, скорее всего, сходит с ума от неизвестности. Лера закусила губу, терзаемая мыслями.

— Скажи, а ты невеста Алешкина? — раздался звонкий голос за спиной.

Она обернулась. К ней подошли две молодые прелестные девушки с длинными светлыми косами и голубыми, словно лед, глазами. Они улыбались. Меховые шапки придавали им статности, а длинные синие шубки сидели идеально.

— Нет, — ответила Лера.

— Как же! — весело засмеялись девушки. — Ожерелье-то от него приняла. Вон, аж на столб ради тебя полез. Раньше Алешка никогда такого не делал.

— Почему?

— Он приезжал к нам лишь по делам, — начала одна из красавиц. — Помогал и сразу уезжал. Ни на одну девушку так не смотрел, как на тебя. — Подружки захихикали, краснея. — Глаз оторвать не мог.

— Глупости, — фыркнула Лера. — Мы вроде друзья. Совсем недавно познакомились.

— А чтобы влюбиться, много времени не нужно, — заметила одна из девушек.

Лера отмахнулась. Красавицы отошли, весело смеясь и обсуждая их пару.

— Напридумывают себе, — пробормотала она, но тут же вспомнила, как друг снял рубашку. — Нашла о чем думать, — Лера похлопала себя по горящим щекам.

Она перевела взгляд на столб, а потом невольно коснулась деревянных бусин, доставая ожерелье из-под кофты.

— По-любому это что-то да значит, — тихо пробубнила Лера, с интересом рассматривая резьбу.

— Готова? — спросил Алешка.

Она подпрыгнула от неожиданности, и парень рассмеялся.

— Меня чуть инфаркт не хватил! — возмутилась Лера.

— Кто?

— Забей. Едем, — буркнула она.

Алешка помог ей сесть в седло, а затем ловко вскарабкался сам. Лера услышала, как группа девушек, среди которых были и те две, залилась смехом. Она обернулась. Красавицы смущенно улыбались, маша ей руками.

— Тили-тили тесто! — закричала одна из них.

— Жених и невеста! — подхватили остальные.

— Им заняться нечем? — проворчала Лера.

Алешка улыбнулся и помахал девушкам на прощание. Они запищали, краснея и пряча лица в пушистые варежки.

Заря устремилась вперед по дороге, вырываясь на полном ходу из деревни в лес. Морозный ветер вновь ударил в лицо. Лера улыбнулась.

— Озеро недалеко, — голос Алешки раздался над самым ухом. — Тебе понравится, девица.

Его теплое дыхание коснулось кожи, и по спине Леры пробежали мурашки. Она опустила взгляд, стараясь подавить нахлынувшие чувства, и лишь кивнула в ответ.

***

Лебединое озеро было небольшим, всего в пятнадцати минутах езды от деревни. Его окружал густой лес. На берегу раскинул свои покрытые инеем ветви старый дуб, казавшийся вечным стражем этого места.

Чуть поодаль стоял двухэтажный деревянный дом с широкой крышей, украшенной резными вставками по краям. На самом верху красовался деревянный петух, покрытый льдом, как и все строение, что придавало ему сказочный вид.

Само озеро напоминало замерзшее блюдце — ровное, без единого изъяна, словно природа создала его, чтобы им любовались. Алешка остановил Зарю и, спустив Леру с седла, произнес:

— Приехали. — На его лице играла улыбка.

— Это и есть твое знаменитое озеро? — Лера выгнула бровь.

— Не просто озеро, девица. То самое, к которому каждый день приходил богатырь Михаил, — в его голосе слышался детский восторг. — Он был родом из моей деревни. Я с детства слушал рассказы о нем и его друзьях-богатырях. Но история о его любви к Марье — моя самая любимая.

— Да ты романтик, — Лера весело толкнула друга в плечо. — Ладно, идем посмотрим.

Когда они подошли ближе, она увидела, что от берегов вверх поднимаются маленькие снежинки, создавая волшебную иллюзию. Лера протянула руку, и снежинки тут же скользнули по коже, нежно обволакивая кисть и сверкая на солнце. Когда она убрала руку, они вернулись на место.

— Что это? — спросила Лера, не веря своим глазам.

— Магия Лады. Так она защищает озеро, — пояснил Алешка.

Она посмотрела на воду и восторженно ахнула. Прозрачную гладь сковывал тончайший лед, сквозь который можно было рассмотреть все дно: гладкие камни, зеленые водоросли и рыб с блестящей прозрачной чешуей, переливающейся, словно усыпанной блестками.

— Как это возможно? — завороженно прошептала Лера.

— Я же говорил тебе, девица, — Алешка нежно улыбнулся. — Это необычное место. Такого ты еще не видела.

— Потрясающе! — Она присела и, протянув руку сквозь волшебные снежинки, аккуратно коснулась льда. — Он холодный и теплый одновременно. Это… странно.

Алешка присел рядом и тоже положил ладонь на лед.

— Сила богини Лады красива и безгранична. Она богиня весны и… — он посмотрел на Леру, — любви.

— Почему Лада защищает это место?

— Потому что ее тронула их сильная и искренняя любовь, — раздался голос за спиной.

Лера вздрогнула так резко, что сердце ухнуло куда-то вниз.

Они обернулись. Перед ними стояла невысокая старушка с седыми волосами, спрятанными под белым пуховым платком. Она была одета в богатый тулуп с меховой оторочкой — такой белоснежный, что Лера не сразу различила его на фоне сугробов. Старушка улыбнулась им, глаза ее светились добротой.

— Здравствуйте, — поздоровалась Лера.

Алешка почтительно кивнул.

— Редко в такое время ко мне гости захаживают.

— Мы проездом, бабушка, — пояснил он.

— Идемте, отвара выпьем да плюшек поедим, — позвала старушка, проходя вдоль берега.

Они последовали за ней.

— Она не чудовище? — шепотом спросила Лера, прижимаясь к Алешке.

— Нет, — он подавил смешок. — Это бабушка Авдотья.

Обогнув озеро, они направились к большому дому.

Внутри было очень тепло. Стряхнув с обуви снег и разувшись, Лера сняла шубу и, свернув ее, положила на скамью возле двери. Алешка скинул свой тулуп рядом. Из небольших сеней они прошли в просторную кухню.

Угол занимала огромная печь. Недалеко от нее стоял массивный деревянный стол с резными ножками, окруженный такими же стульями. На столе была расстелена скатерть, ломившаяся от яств. Посередине пыхтел самовар. На блюдах возвышались горки калачей, красовался большой брусничный пирог. Плошки с творогом, вареньем и медом. Запах еды стоял такой, что Лера невольно сглотнула.

Авдотья пригласила их за стол и села напротив.

— Ешьте. Угощение ждало вас.

— Ждало? — удивилась Лера.

— Духи сказали мне, что вы сегодня придете. Я готовила всю ночь.

— Вам не стоило, — смутилась она.

— Для меня это в радость, — возразила старушка.

Она сняла шубу, оставшись в опрятной серой кофте на пуговицах и длинной юбке. Платок с головы бабушка не сняла.

Авдотья была стройной и двигалась так, словно парила в воздухе. Каждый ее шаг был мягким и невесомым. Рыжий кот запрыгнул ей на колени и замурчал, устраиваясь поудобнее. Лера с теплотой посмотрела на животное, и ее сердце сжалось от воспоминания о Мистере Пушистике.

— Что-то случилось, девица? — голос Алешки выдернул ее из мыслей.

— Нет, ничего, — покачала она головой. — Спасибо вам за угощение.

Авдотья улыбнулась, глядя на нее своими ясными серыми глазами.

После вкусного обеда Лера отставила кружку.

— Как же хорошо, — откидываясь на спинку стула, она довольно положила руку на сытый живот.

— Рада, что вам понравилось, — ответила хозяйка.

— Вы здесь совсем одна живете? — спросила Лера.

— Одна, с моим котом. Но каждую весну возвращаются мои дети.

— Они приезжают к вам?

Уголки губ Алешки слегка дрогнули в улыбке.

— Мои дети мертвы, — спокойно пояснила Авдотья.

Лера замерла, не сразу поняв услышанное.

— Как это…

Старушка улыбнулась и понимающе кивнула. Она погладила кота и с ностальгией посмотрела куда-то вверх.

— Много зим назад это было. Жили мы здесь с дочерью вдвоем. Марьюшка у меня красавицей слыла, многие купцы и княжичи руки ее просили, но отказывала им моя дочурка, ведь сердце ее другому принадлежало.

Разгневалась мать одного отвергнутого купца, пошла к черной ведьме и наслала проклятие. Превратилась Марья на рассвете в белую лебедушку. Горько плакала она, ведь лишь ночью возвращался к ней облик человеческий.

Однажды, гуляя возле старого дуба, повстречала она суженого своего — Михаила Ивановича, богатыря из соседней деревни. Прежде Марья лишь украдкой любовалась им, когда он к нам наезжал, а тут сам он перед ней встал. Признался, что полюбилась она ему, и замуж позвал. Но заплакала Марьюшка горькими слезами и убежала в лес от горя — побоялась открыться ему.

Долго искал он ее, до самого рассвета. А днем на охоте подстрелил лебедя белого. Кинулся добычу поднять, а на траве девица лежит, кровью истекает.

Любовь их оказалась сильнее смерти и чар. Поцеловал он ее, и разрушилось проклятие. Сыграли мы свадьбу, и стала Марья жить счастливо, сохранив дар оборачиваться птицей. За то и прозвали ее — Марья Лебедь Белая.

Но прознал про ее красоту Кощей. Захотел своей сделать, в золотую клетку посадил. Не покорилась ему Марьюшка, сбежала, но нагнал ее Темный Князь. А когда бросила она ему в лицо слова дерзкие, не стерпел Кощей — убил на месте.

Нашел Михаил тело любимой, и почернел свет для него. Не смог богатырь без нее дышать, выкопал могилу под дубом, лег рядом с ней да и принял смерть от укуса змеиного, чтобы души их не разлучались.

В то время Карачун наслал на страну вечную зиму, укрыл их тела инеем. Но так велика была их любовь, что тронула она сердце богини Лады. Сжалилась она и даровала им благословение.

С первым весенним дождем выйдут Михаил и Марья из могилы своей и будут жить до первого снега. Так будет из лета в лето. Озеро рядом с ними процветать станет, и края эти окутает тепло.

Поэтому здесь каждую весну снег сходит, трава цветет, деревья оживают и птицы прилетают.

Глаза Леры блестели от слез.

— Вот и жду их с первым дождем, — вздохнула Авдотья. — Вернутся они ко мне и будут рядом до первого снега.

— Какая красивая история, — прошептала Лера. — Как же жаль, что Кощей догнал Марью. Если бы не он… Почему она просто не обернулась лебедем и не улетела? — спросила она.

— Улетела она, милая, улетела. Но нашел ее по запаху, по следу прислужник его, схватил Марью мою и вернул хозяину, — с грустью ответила Авдотья.

— Мне очень жаль…

— Все уже в прошлом, да и все же каждую весну возвращается моя Марья, — улыбнулась бабушка. — Летает по небу прекрасным лебедем, назло Кощею.

— А Михаил? Что он обычно делает? — спросил Алешка.

— А дом мой видишь? — хитро прищурилась старушка. — Он его построил. На зиму мне все заготавливает: продукты и поленья. Целые комнаты под это отвел. Силен богатырь даже после смерти. Сила духа его, словно горящее пламя, ничем не потушить.

Алешка засмеялся, в его глазах вспыхнули гордость и восхищение.

— Я родом из его деревни. С детства мечтаю с ним познакомиться.

— Знаю, милок. Встретишься с ним скоро. Уже недолго осталось. Сам тебя найдет он.

— Меня? Зачем? — удивился Алешка.

— В свое время все узнаешь, — отмахнулась Авдотья.

Алешка осекся, растерянно глядя на нее.

— Скажите, а откуда вы знали, что мы к вам сегодня придем? — спросила Лера. — Я помню, вы говорили про духов. Вы ясновидящая?

Авдотья рассмеялась.

— О будущем хочешь знать?

— А вы можете? — удивилась она.

— Выйди-ка, милок. С девицей твоей поговорить нужно мне.

Алешка не стал спорить и вышел в сени.

Под пронзительным взглядом Авдотьи Лера поежилась. В комнате повисла тяжелая тишина. Старушка погладила кота, и тот лениво зевнул, сверкнув глазами.

— Чужая ты здесь, — вдруг строго заговорила Авдотья. — Не из наших будешь. Заблудилась по чужой вине. — Внутри у Леры все сжалось от ее голоса. — Но ничто не бывает случайным. Встанешь ты на пути у него. Выбор перед ним будет сложный. Как поступит — один он ведает. Велеса не ищи, сам к тебе придет в нужный час. Не из праздного любопытства он тебя в наш мир пропустил. Видать, нужна ты ему тут. У него на все свой умысел.

Авдотья подалась вперед, вглядываясь в Леру еще пристальнее.

— Опасайся черных птиц. Волколаков опасайся, нечисти и Князей Темных. Не выживешь, если заметят тебя. Не убежишь, если только… — Старушка замолчала, сжав губы в тонкую полоску. — Не скажу больше. — Она махнула рукой. — Одно запомни: Алешки держись — иначе погибнешь.

Лера вздрогнула, когда в окно со всего маху врезался огромный ворон.

Он ударил своим клювом по стеклу. Алешка вбежал на шум и, увидев птицу за стеклом, переменился в лице. Лера узнала это выражение — такое же, как в бою с упырихой. Он был предельно сосредоточен и хмур. В его глазах закружились снежинки. Алешка резко выбросил руку вперед.

Ворон за окном шарахнулся в сторону с невероятной скоростью, и в то же мгновение на месте, где только что была его голова, в дерево вонзилась острая ледяная стрела, возникшая из ниоткуда. Лере стало ясно: не отскочи птица — удар пришелся бы точно в цель.

— Кто это был? — практически не дыша от страха, спросила она.

— Прислужник Баюна, — холодно бросил Алешка.

Старушка вновь посмотрела на нее. По спине Леры пробежал холодок.

— Ты поняла меня, внучка? — строго спросила Авдотья.

Лера закивала, испуганно сглатывая. Алешка стоял, не сводя глаз с окна, словно ждал, что ворон вернется.

— Спасибо вам за гостеприимство, бабушка, — сказал он. — Но нам пора возвращаться. Стемнеет скоро.

— Понимаю, — кивнула Авдотья. Она встала и подошла к нему. — Доброе сердце у тебя, — тихо заговорила старушка. — Доброе и очень ранимое. Много вытерпишь, многих потеряешь, но не потеряешь себя. Все преодолеешь. Жди своего часа, милок. Жди.

Алешка растерянно посмотрел на хозяйку и лишь коротко кивнул. Она похлопала его по плечу и улыбнулась так тепло, словно ничего страшного и не говорила.

— Если будет худо, приезжайте. Я всегда вам рада.

Алешка и Лера переглянулись, стоя на крыльце дома. Старушка собрала им в дорогу угощений и провожала с теплой улыбкой. На улице уже смеркалось.

Алешка подсадил Леру в седло и, устроившись позади, направил Зарю обратно в деревню. Всю дорогу они молчали, погруженные в свои мысли. Голова Леры шла кругом от слов Авдотьи, а сердце сковывал липкий страх. Она так и не смогла задать самый главный вопрос: вернется ли она домой?

Внезапно Заря тревожно заржала и встала как вкопанная. Алешка тут же натянул поводья, резко разворачивая ее в сторону чащи.

— Что? Что случилось? — выныривая из своих мыслей, спросила перепуганная Лера.

— Заря нечисть учуяла. Поведет нас безопасным путем, — бросил Алешка.

— Так до деревни немного оставалось. Ты не можешь просто убить ее, как вчера?

— Заря не просто так повернула. Она подсказывает, когда я могу драться, а когда стоит отступить.

— Когда-нибудь я перестану удивляться всему, что ты мне говоришь, — отозвалась Лера, натягивая капюшон на голову.

— Объедем дорогу, предупредим жителей. Возможно, тварь там не одна.

Заря перепрыгнула через поваленное дерево и устремилась вперед, в густой лес. Но она снова резко затормозила, зашевелила ушами и зафыркала.

— Теперь что? — голос Леры дрогнул.

— Не нечисть это, — тихо произнес Алешка, спрыгивая на снег. — Оставайся в седле. Если что, она отвезет тебя в деревню.

— Что? Нет! — Лера вцепилась в гриву Зари, дрожа от страха. — Что это значит? Ты сказал, не нечисть это, тогда кто?

Ей не пришлось долго ждать ответа. Из темноты леса со всех сторон показались огни факелов. Из-за деревьев выходили люди — мужчины, одетые в драные тулупы и волчьи шкуры. На их обветренных лицах играли хищные ухмылки.

— Смотрите-ка, какая красота у нас здесь. Две кобылы, да еще одна из них в мехах, — гоготнул один из них, и лес наполнился грубым смехом.

Алешка выглядел спокойным. Он внимательно следил за каждым движением незнакомцев. Лера крутила головой, пытаясь сосчитать их.

— Одиннадцать, — одними губами прошептала она.

— Дайте пройти, — ледяным тоном произнес Алешка. — По-хорошему.

Ни один мускул на его лице не напрягся и не дрогнул. По округе снова прокатился хохот, эхом отражаясь от деревьев.

— А если по-плохому? — усмехнулся коренастый мужчина. — Что тогда, щенок?

Лера поморщилась, разглядев на его лице огромный шрам во всю щеку с левой стороны.

— Раз так хотите… — вздохнул Алешка

Он резко хлопнул в ладоши, и в тот момент, когда развел их, между ладонями появился ледяной меч.

— Чародей! — заорал кто-то с дерева. — Приготовились!

Лера удивилась, когда поняла, что их не напугала магия Алешки. Наоборот, они с остервенением кинулись на него. Он отражал удары так быстро, что она теряла его из виду.

Алешка громко засвистел, и Заря рванула вперед, сбивая с ног преграждающих путь разбойников.

— Я догоню тебя! — крикнул он, на мгновение встретившись взглядом с перепуганной Лерой. — Доверься Заре!

Она вжалась в гриву, прижимаясь к лошади всем телом. Они мчались сквозь ночной лес. За спиной раздавались яростные крики и лязг металла. Лера зажмурилась, но тут же распахнула глаза, услышав свист позади. Обернувшись, она увидела, что несколько всадников отделились от группы и пустились за ней в погоню.

— Заря, милая, скорее! — запричитала Лера. — Эти негодяи устроили погоню.

Из леса за спиной внезапно вырвалась светло-голубая волна света, заставив ее вздрогнуть.

— Афигеть! Надеюсь, это Леша и его магия, — не отрывая взгляда от зарева, озарившего деревья, произнесла она.

Стоило развернуться обратно, как мощный удар в грудь выбил ее из седла. Заря испуганно заржала, замедляя бег, а Лера рухнула спиной в сугроб. От удара у нее перехватило дыхание. Пришлось зажмуриться, хватая ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Секунда, вторая — и из горла вырвался судорожный кашель.

Перекатившись на бок, Лера сжалась от боли, пронзившей спину и все внутренности. Когда спазм немного отступил, послышались приближающиеся шаги.

С трудом приподнявшись, она посмотрела перед собой. Напротив стояли четверо преследователей. Тот, что в центре, держал на плече огромную саблю и скалился. Тело била крупная дрожь. Попытка встать провалилась: ноги подкосились, и Лера снова завалилась на бок, отползая, пока не уперлась затылком в дерево. По щекам катились слезы.

— Пожалуйста, не надо… — прохрипела она.

Разбойники засмеялись и пошли медленно, не скрывая ухмылок.

— Давненько мы не развлекались с такими, как ты, — сказал один из них. — Хорошо, что мы решили идти через этот лес.

От его скрипучего голоса тело затряслось еще сильнее. Всхлипнув, Лера попыталась подняться, цепляясь за дерево, и бросилась прочь, но, сделав пару шагов, упала. Все болело, страх парализовал волю. Оставалось только ползти по снегу, захлебываясь слезами, под звуки смеха за спиной.

Но вдруг где-то над ее головой раздалось рычание, и смех затих. Он перешел в знакомое шипение. Лера подняла голову и обомлела от шока. Она лежала между передних лап огромного, размером с мамонта, черного кота. Мужчины за ее спиной попятились.

— Это же… — подал голос один из них, но не договорил.

Зверь резко взмахнул лапой, выпуская стальные когти. Бандита рассекло надвое — легко, как тряпичную куклу.

Лера дернулась, но не смогла отвести взгляд.

Остальные трое закричали и бросились бежать. Гигантская тень перемахнула через нее — так близко, что воздух ударил в лицо, — и в следующий миг лес наполнился хрустом костей и звериным рычанием.

Лера сидела, забыв, как дышать. Снег вокруг темнел, пропитываясь кровью. Окровавленные клыки сверкали в свете, а желтые глаза горели нечеловеческой яростью.

Когда предсмертные хрипы стихли, наступила звенящая тишина. Лера сидела, боясь пошевелиться, тело словно окаменело. Кот медленно повернулся и встретился с ней взглядом. Стоило ему сделать шаг вперед, как она вздрогнула и вжалась в дерево. Заметив это, чудовище замерло, а затем отступило, не переставая следить за ней.

Лера осмелилась оглядеться — и к горлу подкатила тошнота. Куски тел преследователей были повсюду: на развороченном снегу, на ветках кустов, на стволах деревьев. Закружилась голова. Лера судорожно хватала ртом морозный воздух, но перед глазами начала сгущаться тьма. Мир померк, и она провалилась в спасительное небытие.