Суме́ря.

Жуткая тварь Нави. Всегда появляется в сумерках. На вид, словно человек, покрытый тенями. Лицо обезображенное, со звериным оскалом. Очень сильный. Утаскивает людей в лес и сжирает их там.

Если произнести его имя, то он может появится ночью в доме. Сумеря боится крика петухов. На рассвете, возвращается обратно в Навь.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Заря мчалась вперед, а из ее ноздрей шел пар. Мороз приятно кусал щеки Леры. Наблюдая за дорогой, она заметила, что за все это время им никто и не встретился.

— Долго нам еще?

— Скоро сделаем привал. Мы поедем через Озёрный Лес, — ответил Алешка.

— Озёрный? Звучит красиво.

— Переночуем там, а потом в деревне Лебединого Озера, — продолжил он.

— Это типа озера с лебедями? — уточнила она.

Алешка хохотнул.

— Девица, ты не знаешь о Лебедином Озере?

— Только о том, что в балете, — недовольно надула губы Лера. — Если ты не заметил, я вроде как головой ударилась и все забыла.

— И то правда, — он склонился ближе. — Там жила Марья Лебедь Белая. Именно там ее повстречал богатырь Михаил.

— Они любили друг друга? — спросила Лера.

— Да. Михаил каждый день приходил к тому озеру, чтобы взглянуть на Марью. Она была очень красива. Говорят, красивей нее не было женщин в Яви, — тихо рассказывал Алешка.

Лера чувствовала его дыхание на своей коже, и от этого по ее телу побежали мурашки.

— И то озеро было их тайным местом. Сейчас люди называют его Озером Влюбленных, — улыбнулся Алешка. — Пойдешь со мной, девица, посмотреть на него?

Она повернулась, сталкиваясь с ним взглядом. Он обнимал ее, держа в руках поводья, и сердце застучало быстрее.

— Как будто у меня есть выбор. Если ты не заметил, лошадь у нас одна, и ей управляешь ты, — буркнула она, пожав плечами. — Там красиво? — уже тише добавила Лера.

— Очень, — не отрывал от нее своих серых глаз Алешка. — Это озеро благословила сама богиня Лада. Весной лишь рядом с этим местом тает снег, а летом цветут цветы.

— Раз сама Лада благословила, тогда поехали.

Алешка улыбнулся и выпрямился, подгоняя Зарю.

— Ты обещала, девица, — весело сказал он.

Лера сглотнула, отворачиваясь.

— А ты любишь брать с людей обещания, — заливаясь краской и натягивая на голову теплый капюшон, проворчала она.

Лера поерзала: тело затекло от долгой езды. Вздохнув, она придвинула сумку, достала кейс с наушниками и телефон. Алешка с интересом следил за ней.

— Что это? — кивнул он на кейс.

— В твоем случае — это волшебная шкатулка с музыкой, — усмехнулась Лера. — Секунду, — она быстро достала наушники: один себе, а второй вставила в ухо Алешки. — Расслабься, ковбой. Больно не будет.

Лера залезла в плейлист, и на ее лице просияла улыбка.

— Эта отлично подходит.

Она включила What Else Is There группы Röyksopp, и в наушниках заиграла музыка. Лера почувствовала, как сзади нее Алешка чуть дернулся, а потом замер. Она обернулась и хихикнула, видя его округленные глаза и каменное лицо.

— Я же говорила, волшебная шкатулка, — весело засмеялась Лера. — Не бойся, это всего лишь музыка.

Алешка перевел на нее взгляд. Он был весь напряжен — это читалось в каждом движении, — но все же попытался взять себя в руки.

— Что она поет? Словно волхвы ритуал воспевают, — его удивленный голос стал громче, пытаясь перекричать играющую музыку.

Лера расхохоталась.

— Это не ритуальная песня. Просто слушай и наслаждайся.

Они мчались по сияющему от солнца полю. Лера наслаждалась видами и тем, как свежий, морозный воздух наполнял ее легкие. Ей казалось, что она попала в красивую открытку: незнакомые места, странные, но добрые люди с красивыми сказочными домиками, а теперь это поле и ни единой души. Кроме нее и ее нового друга. Никакой суеты города и гудящих машин. Лера вдохнула полной грудью и улыбнулась.

— Кто ты, девица? — Алешка внимательно смотрел на нее.

Она повернулась, вновь встретившись с его пронзительным взглядом. При ярком свете его глаза казались светлее, и Лера смутилась, видя, как он рассматривает ее — нежно и с интересом.

— Ладно, на сегодня хватит для тебя чудес, — она выключила песню и телефон.

Алешка вытащил наушник и принялся вертеть его в пальцах.

— Странная вещь. — Он протянул его обратно. — Ты говорила, что эта штука может перенести меня в картинку. Это правда?

— Да. Вот, будем у озера с лебедем, сделаю из тебя картинку.

Алешка напрягся.

— Не надо. — Он слегка нахмурил брови.

Лера посмотрела на него и засмеялась.

— Не бойся, это как и с музыкой — больно не будет.

Через час они въехали в густой лес. Деревья были высокими, покрытыми снегом. Алешка помог Лере слезть с лошади. Она почувствовала боль в ногах и пошатнулась. Он тут же придержал ее за локоть.

— С-спасибо. Впервые на лошади ехала, ноги затекли. — Лера смутилась своей неуклюжести.

— Пройдем вглубь леса, сделаем привал. Отдохнешь, девица. — Алешка достал из маленькой тряпичной старой сумки, которая была прикреплена сзади лошади, яблоко и дал его Заре.

Они шли вперед. Под ногами хрустел снег. Лера осматривалась по сторонам. Чем дальше они заходили, тем темнее становилось. Верхушки деревьев над головами словно сплетались друг с другом, пряча яркое голубое небо.

— Леш, ты уверен, что нам туда? — Стараясь скрыть напряжение в голосе, спросила она.

— Не бойся, девица, со мной ты в безопасности.

— Самоуверенности в тебе, конечно, хватает. А если мы на диких зверей наткнемся? Тут водятся медведи?

— Водятся, — заверил ее Алешка. — Но не их тебе стоит опасаться.

— Твоя сестра говорила мне о каком-то существе. Сумер… Сумеря, кажется. Скажи честно, это медведь такой или крупный волк? Аленушка верит, что это какой-то монстр, пришедший откуда-то.

— Сумеря — нечисть Вия.

— Понятно. — Лера закатила глаза, радуясь, что идет впереди и Алешка не увидит этого. — Ладно, будь по-вашему. Вот представь, если мы сейчас его встретим, что нам делать?

— Сейчас мы его не встретим. Он не появится днем. А если вдруг покажется, то я убью его. — Голос Алешки звучал ниже, с нотками гнева.

Лера вздохнула. Она решила больше не поднимать эту тему, понимая, что, возможно, ему тяжело говорить о таких вещах. Да и его вера в существование этого зверя слишком крепка.

Через полчаса они остановились у поваленного дерева. В лесу становилось темнее. Лера накинула капюшон, чтобы было теплее. Алешка нежно погладил лошадь по шее, что-то шепнув ей.

— Долго нам до деревни?

— Завтра к вечеру доберемся.

— То есть, ночевать мы правда будем в лесу?

— Да. Пройдем еще немного и остановимся. Тебе нужно отдохнуть, — ответил Алешка.

— А тебе нет?

— Я и Заря можем скакать всю ночь. Но раз ты впервые, хоть это и странно, едешь верхом, мы пойдем пешком и переночуем здесь. Утром опять поедем на Заре.

— Мы же не замерзнем ночью? — Лера приподняла одну бровь, глядя на Алешку серьезным взглядом.

— Не волнуйся, девица, я не дам тебе замерзнуть. — Он присел рядом с ней и улыбнулся. — Костер будет гореть всю ночь.

Лера отвела смущенный взгляд, надеясь, что Алешка не заметил, как покраснели ее щеки.

— А до столицы нам сколько еще?

— Думаю, мы прибудем туда на вторую седмицу. Если нас никто не задержит.

— Седм…чего? — Лера непонимающими глазами смотрела на него.

— Седмицу.

Она вздохнула, прикрывая глаза, пытаясь вспомнить все, что когда-то читала о древних славянах и в славянском фэнтези.

— Седмица — это седьмой день? Ну да, логично же. Значит, на второй седьмой день недели?

Алешка кивнул, смотря на нее, приподняв одну бровь и слегка нахмурившись.

— Проще говоря, через две недели, — Лера начала кусать нижнюю губу, отведя взгляд к своим меховым ботинкам. — Хоть бы Андрея удар не хватил за это время. Не говоря уже о бабушке, — она глубоко вздохнула. — Надеюсь, в деревне, в которую мы идем, будет ловить сеть или хотя бы стационарный телефон.

— Я не видел ни у кого таких штук, — отозвался Алешка, вырывая Леру из размышлений.

— Я сама поспрашиваю людей, если что, — второпях ответила она, рассматривая лес перед собой.

— Хорошо, девица. Пошли. Скоро стемнеет.

— Слушай, я хотела спросить, — вставая с бревна, Лера получше укуталась в свою шубу. — Сколько ехали, но я не увидела шоссе. Мы далеко от него?

Алешка не ответил, беря Зарю за поводья. Он лишь улыбнулся, проходя вперед.

— Что?

— Я не знаю, что это такое. Но если ты вдруг увидишь… это, мы обязательно заедем туда.

Лера вздохнула и последовала за ним. В ее голове было множество мыслей. Первая мысль, и самая логичная, кричала ей, чтобы она бежала от этого человека. Но почему-то она была уверена, что должна быть рядом с Алешкой. Лера чувствовала, что он хоть и странный, но хороший человек.

Вторая мысль напомнила ей, как часто она ошибается в людях. Лера попыталась отмахнуться от этого. Идти одной из деревни, в которой она очнулась, было неразумно. Даже не понимала, где находится. Все, на что она надеялась, это что в следующей деревне будет ловить сеть и что их не съедят по дороге.

Не то чтобы Лера верила в сказки о странных существах, она верила в диких зверей. И раз уж родителей Алешки и Аленушки растерзали в лесу, была уверена, что это может произойти и с ними.

Спустя еще час лес накрыло темными сумерками. Лера засунула руки в рукава шубы, наслаждаясь теплом, которое окутывало ее. Она была удивлена, насколько шуба оказалась теплой.

— Ты сказал, что эта шуба была на мне, когда ты меня нашел. Не знаешь, кто мог ее оставить?

— Тот, у кого очень много самоцветов, — ответил Алешка. — Остановимся здесь. — Он осмотрелся и подвел Зарю к ближайшему дереву, привязывая ее за прочную ветку. — Такие вещи мало кто может себе позволить.

— Это такая дорогая шуба? — Лера сжалась, когда резко подул ветер, придерживая капюшон на голове.

— Это мех зайца. И если присмотреться, работа выполнена очень качественно. — Алешка скинул на снег сумки и вытащил пару небольших толстых одеял и два спальника. — Внутри твоей шубы пришита теплая подкладка. Это сделано так, что практически невозможно увидеть стежки, только нащупать их. Готов поспорить, что это работа домовых.

— Домо… Хочешь сказать, ее сшили маленькие старички?

Алешка засмеялся, расстелив спальники рядом с деревом.

— Старички? Ты видела только таких домовых?

— Я вообще их не видела, — Лера вновь засунула руки в рукава и нахмурилась, недовольно отводя взгляд.

— К слову, работа домовых стоит очень дорого. В основном, они работают на царей и людей из дворца. Может, ты девица из знатного рода?

Лера фыркнула что-то себе под нос и посмотрела на парня.

— Может, и так. Но шуба не моя. Я без понятия, кто мог ее оставить. — Она вздохнула. — Кто-то спас меня в ту ночь, когда я попала в аварию. Мужчина, очень странный. Там был кто-то еще, но я их не видела.

Алешка молча слушал ее, иногда хмурясь.

— Я, кажется, потеряла сознание, а когда очнулась, голова очень кружилась. Скорее всего, из-за удара. Помню все так смутно. Даже не знаю, было это на самом деле или просто сном.

— Как выглядел тот, кто тебя спас?

— Не уверена… — Лера посмотрела наверх, вглядываясь в густые кроны, которые тонули в ночной тьме. — Думаю, он высокий. Волосы черные, лицо такое… красивое. И глаза. Не уверена, что у людей бывают такие глаза — цвета меда и янтаря, с плещущимся в них золотым теплом.

Алешка нахмурился сильнее и внимательно посмотрел на Леру.

— Ты уверена?

— Нет. Не знаю. — Она похлопала себя по красным от мороза щекам. — Я же говорю, я даже не уверена, что это было наяву. Может, я бредила или глюки словила. В чем я уверена, так это в том, что меня кто-то спас тогда. А еще, я потеряла своего кота, бедного Мистера Пушистика. Надеюсь, он выжил и нашел, где погреться.

— Кота? — удивился Алешка.

— Да. У меня был кот. Я нашла его совсем недавно, но уже так привязалась к нему. Он с характером, но я уверена, что он очень ласковый. Люди возле моей клиники поступили с ним очень жестоко. Благо, я тогда была там и успела им помешать.

— Кот был черным?

— Угу. Черным и очень красивым.

— Люди не любят черных котов. Они считают, что они приносят беды, — сказал Алешка. — Скорее всего, те люди хотели убить его или прогнать с их улицы.

— Бред. Глупые суеверия о черном коте, который перешел дорогу, — фыркнула Лера. — Он просто кот. Такое же живое существо, как и все остальные. Калечить, а тем более убивать его из-за того, что люди сами себе придумали… — Она недовольно сморщила нос. — Не позволю.

Алешка посмотрел за ее спину вглубь леса.

— Пойду принесу дров. Скоро совсем стемнеет.

— Стоп. Ты что, меня тут одну оставишь? — Лера сделала быстрый шаг в его сторону.

— Ты не одна. Заря останется с тобой.

— Толку от лошади? — буркнула она.

Алешка улыбнулся.

— Я быстро. Будь рядом с Зарей.

Он исчез за деревьями, уходя вглубь леса.

— Отлично, — Лера облокотилась спиной о дерево и посмотрела на лошадь. — Если что, надеюсь, ты не скинешь меня с себя от испуга. Будем надеяться, что за время отсутствия твоего хозяина дикие звери к нам не сунутся.

Внезапно в стороне, куда ушел Алешка, раздался треск и громкий грохот падающего дерева. Лера вздрогнула, подскакивая на месте.

— Что за фигня там произошла только что? — она прижалась ближе к Заре. — Ты это слышала? А если это медведь?

Заря фыркнула в ее щеку. От теплого, возмущенного дыхания лошади Лера приподняла одну бровь и посмотрела ей в глаза.

— Ты что, только что фыркнула на меня?

Лошадь качнула головой, и она улыбнулась.

— Теперь я разговариваю с лошадью. Да уж, Лера, у тебя явно поехала крыша, — сказала она с иронией в голосе сама себе.

Из леса показался Алешка. Он нес несколько поленьев и тащил за собой небольшое бревно.

— Ты… ты когда успел их так наколоть? — удивилась Лера.

Он свалил все в одну кучу и принялся разводить костер. Лера наблюдала за ним с широко распахнутыми глазами. Она осмотрела одно полено. Идеально прямой срез, словно его пропустили через дереворез. Лера взяла еще одно и сравнила их друг с другом.

— Невероятно… Они практически идентичны. Ты где так научился делать? Да еще и за такое короткое время? — она осмотрелась. — Стоп. А где твой топор? Или что ты там использовал?

Алешка улыбнулся, когда среди поленьев заиграли языки пламени.

— Нет у меня ничего.

— В смысле? А чем ты…

— Как-нибудь покажу тебе, девица. А сейчас, давай поедим. Аленушка нам пирожков положила.

Лера продолжала пялиться на Алешку, жуя пирожок с яйцом. Она жевала быстро, запивая все водой. Поморщившись, отставила бурдюк и посмотрела на пляшущие языки пламени.

— Сейчас бы горячего кофе, — вздохнула Лера.

— Что такое кофе? — с интересом спросил Алешка, доедая пирог.

— Это очень вкусный напиток. С насыщенным запахом зерен. А если в него добавить сливки, будет еще вкуснее. Иногда в него добавляют разные сладости, сироп, например. Ты обязательно должен попробовать его. Будем в городе, поищем кофе.

— Хорошо, девица, — улыбнулся он. — А сейчас поспи. Ты еще не до конца окрепла.

— А ты?

— Я же обещал тебе, что костер не погаснет до самого утра. Не волнуйся, ложись.

— Ты что, не будешь спать? — удивилась Лера.

— Буду, чуть позже. Нужно еще проверить округу.

— Так. Если я усну, а ты бросишь меня здесь, клянусь, я найду тебя и надаю по шее.

Алешка чуть запрокинул голову назад и рассмеялся. Лера улыбнулась слыша его заразительный смех.

— Не переживай, — произнес он. — Не брошу я тебя. Ложись.

Лера с недоверием покосилась на Алешку, а потом, кутаясь в свою шубу и накрываясь небольшим одеялом, улеглась на своем спальном месте. От костра было тепло, а шуба хорошо грела.

Она почувствовала, как устала, стоило ей расслабиться. Лера приоткрыла глаза и посмотрела на своего нового друга. Он сидел напротив нее, облокотившись о дерево спиной. Его взгляд был прикован куда-то в темноту леса, сосредоточенный и слегка напряженный. Когда Алешка перевел взгляд на Леру, то улыбнулся ей.

— Что-то увидел? — тихо спросила она.

— Нет, — он вновь посмотрел куда-то перед собой. — Не бойся, никто не сунется к нам. А если и решится, то я защищу тебя.

Лера зевнула, натягивая одеяло выше.

— Надеюсь на тебя, ковбой.

Уголки губ Алешки приподнялись, и его взгляд смягчился.

— Еще с того раза было интересно узнать, что означает «ковбой». Ты уже так называла меня.

— Это такие крутые дядьки, скачущие на лошади, в крутой шляпе и с револьверами. У них еще очень классные кожаные сапоги с железными шпорами. Тебе бы подошел их стиль. Ну, знаешь, как в том фильме… — Лера вновь зевнула, и ее голос стал тише, когда она что-то пробубнила себе под нос.

Алешка улыбнулся, услышав ее тихое сопение.

— Забавная ты, девица, — произнес он, смотря на Леру с нежностью. — Словно из другого мира.

Алешка вновь уставился в лес. Его глаза заметили на ветке дерева черную тень. Она быстро перескочила на соседний ствол и скрылась на самой верхушке. Он нахмурился, не сводя глаз с того места.

— От самой деревни за нами бежишь, Кощеево отродье, — прошептал Алешка холодным, как сталь, голосом.

С верхушки донеслось тихое рычание, тень мелькнула снова, резко перемахнула через ветви и исчезла в густой чаще. Откуда-то издалека послышался страшный, полный боли рев — словно огромное чудовище умирало и просило о помощи. Через мгновение все стихло.

Алешка плотнее укутался в одеяло, вслушиваясь в тишину. И только когда убедился, что вокруг никого нет, позволил себе закрыть глаза.

***

На следующий день они отправились в путь с первыми лучами солнца. По пути Лера задремала. Заря шла легким бегом, ловко лавируя между деревьями. Алешка постоянно оглядывался, вспоминая, как прошлой ночью кто-то или что-то убило в лесу некую нечисть. Крик чудовища все еще звучал в его голове, и он слегка нахмурился, погружаясь в свои мысли.

Лера в его руках пошатнулась, и ее голова упала ему на грудь. Она практически зарылась в меховой тулуп Алешки щекой и уютнее прижалась к нему, что-то бурча во сне. Ее ноги были укрыты одеялом, лежащим на одной стороне лошади.

Алешка слегка напрягся, но ее движение вырвало его из мыслей. Он опустил на нее взгляд, внимательно разглядывая ее маленькое, милое лицо. Лера улыбнулась во сне, и в его груди растеклось тепло, словно в душе началась весна. Он не мог отвести от нее взгляд и аккуратно поправил выбившийся локон с ее щеки.

— Красивая ты, девица, — тихо прошептал он, любуясь спящей девушкой.

Алешка посмотрел на ее пухлые, маленькие губы и вспомнил забавную привычку Леры покусывать свою нижнюю губу, когда она волновалась или о чем-то размышляла.

— Очень красивая… — вновь повторил он.

Ближе к вечеру, Лера заворочалась. Она медленно открыла глаза и, сцепив руки в замок, выставила их вперед, потягиваясь. Осознание того, что она бесцеремонно прижалась к Алешке, пришло не сразу. Лера подняла сонный взгляд на него, а он приподнял одну бровь, сдерживая улыбку.

— Выспалась, девица? — спросил Алешка веселым голосом.

Она кивнула.

— Рад за тебя, — ответил он.

Лера замерла, поняв, в какой позе она сидит. Она резко выпрямилась, выскользнув из рук Алешки. Он ловко ее поймал, когда Лера чуть не завалилась назад с лошади. Его смех эхом разнесся по округе, а ее лицо залилось краской.

— Ты… — произнесла она, смущение сменилось раздражением. — Почему ты не разбудил меня, когда я заснула? Ты… да что ты, блин, за человек?

Алешка засмеялся еще громче.

— Ты так мило спала, что мне захотелось дать тебе еще времени. Если честно, я не ожидал, что ты так любишь обниматься во сне. Теперь буду знать.

— Да пошел ты… извращенец! — Лера отвернулась, складывая руки на груди. — Вот и доверяй после этого тебе.

— Не обижайся, девица. Не хотел обидеть. Обещаю, я никому не скажу, что ты пускаешь слюни во сне и храпишь на весь лес.

Лера залилась краской еще хлеще, а затем резко развернулась и посмотрела на Алешку.

— Я не… ты врешь! — воскликнула она.

Алешка смеялся, наблюдая за забавным выражением недовольного, но милого лица Леры. Она ударила его кулаком в плечо и вновь отвернулась, бурча что-то себе под нос.

— Девица, не злись, лучше посмотри вперед. — Его голос раздался рядом, обжигая ее горячим дыханием. Лера невольно сжала кулаки, чувствуя, как ее щеки вновь краснеют.

— Не надо так шептать, можно просто сказать. — Она подняла смущенный взгляд вперед и ахнула.

Перед ними в густом лесу появилась деревня Лебединого Озера.

Лера не могла поверить своим глазам. Ей казалось, что она смотрит на картинку из волшебной сказки. Все деревянные дома деревни были покрыты тонким слоем льда. Он блестел и отражал лучи солнца, которое пробивалось сквозь верхушки деревьев. Льдом не были покрыты лишь двери.

Когда они въехали на главную дорогу, Лера вертела головой в разные стороны. Ее глаза светились от восторга. Вдоль широкой дороги бегали маленькие белочки, щелкая орехи, которые им подкидывали прохожие. Их рыжие хвосты, словно яркие огоньки, мелькали между ледяными домами и забирались на их крыши. На деревьях сидели ледяные скульптуры маленьких птиц.

Люди были одеты в богатые тулупы из синего меха, украшенные искусной белой вышивкой. Женщины носили меховые, белые и светло-серые шапки, волосы были собраны в толстые косы. Щеки румянились от мороза, в ушах сверкали узорчатые серьги, а на ногах — белые валенки. Веселый смех раздавался отовсюду. Они столпились возле лавки, от которой вкусно пахло выпечкой. Женщины держали в руках плетеные корзинки, укрытые синими платочками.

Мужчины тоже носили тулупы из синего меха с вышивкой, валенки и белые шапки-ушанки. Почти у всех лица покрывали небольшие бороды или густые усы. Высокие, широкоплечие, они подпоясывали одежду широкими белыми кушаками. Сбоку висели маленькие топоры и поясные сумки.

Дети бегали между взрослыми, играя с большой мохнатой собакой бурого цвета. Вдоль всей улицы стояли лавки с угощениями и самоварами, из которых наливали горячий травяной отвар, наполнявший воздух сладким ароматом. Дальше по улице слышалась музыка.

Лера заметила нескольких мужчин, которые наигрывали веселую мелодию: один — на домре, второй — на гуслях, третий — на свирели, а четвертый танцевал вприсядку. К нему подбежала прелестная девушка с длинной косой, и они начали танцевать вместе, кружась и держась за руки. Люди свистели и весело хлопали.

— Как здесь красиво! — с восторгом сказала Лера, глядя на танцующую пару. — Я впервые вижу такую деревню. Просто невероятно. Кому расскажу — никогда не поверят.

Алешка улыбался, наблюдая за реакцией. Ему нравилось видеть, как сияют ее глаза.

Проехав немного по улице, они остановились у широкого дома с открытыми воротами. Алешка помог Лере слезть с лошади и провел ее во двор. Справа находились конюшни, впереди было крыльцо с вывеской «Корчма́», а слева — дверь в другое здание.

— Остановимся здесь, чтобы ты могла передохнуть. Заодно помоемся и поедим.

— Это гостиница такая? — спросила Лера, оглядываясь по сторонам. — Как уютно…

— Это небольшой заезжий двор. У меня в деревне есть одно небольшое дело.

— Так, ничего не знаю, я иду с тобой. Но для начала, как ты и сказал, поедим и искупаемся. Я очень хочу под горячий душ.

Алешка кивнул и повел Зарю в конюшню. Оставив ее там и взяв сумки, они направились в основное здание. Их встретил высокий пожилой мужчина с седой бородой до пупка. Он был одет в серую рубаху, синий жилет на меху, темные теплые штаны и валенки. Мужчина сидел за столом, а за его спиной висели шкуры животных: лисы и волка. Лера быстро перевела взгляд с них на хозяина, который улыбнулся и встал, протягивая руку Алешке.

— Рад видеть. Давно не было тебя в нашей деревне. Наконец-то пожаловал.

— Здравствуй, Дед Колыван, — радостно пожал ему руку Алешка, и тот похлопал его по плечу.

— А это? — кивнул Колыван на стоящую позади Леру.

— Это моя гостья, Лера. Дед, дай нам две комнаты.

— Две? — улыбнулся Колыван. — Хорошо. Но ты меня знаешь, плату беру сразу.

Алешка достал из внутреннего кармана тулупа три блестящих камушка. Лера с интересом наблюдала, как он передал их пожилому мужчине, и тот расплылся в довольной улыбке.

— Пройдем.

— И баню растопи, — добавил Алешка. — И купель наполни, девица устала с дороги.

Колыван кивнул и повел их на второй этаж. В коридоре было прохладно, но когда мужчина открыл первую дверь, тепло обдало Леру словно волной.

Комната была небольшой и уютной. Посередине стояла односпальная кровать, заправленная светлым покрывалом с серыми узорами. Рядом с маленьким окном — деревянный стол и стул. Пол устилали светлые ковры. Во всю стену от окна располагался камин, в котором весело потрескивали поленья. У двери стоял массивный комод.

— Гостья остановится здесь, в самой теплой комнате. Твоя будет за стеной.

— Спасибо, — ответил Алешка.

— Распоряжусь насчет купели и бани. Если что-то понадобится, найдете меня внизу, — сказал Колыван и ушел.

— Как подготовят купель, тебе скажут. А пока оставь свою сумку и пойдем поедим.

— То, чем ты сейчас расплатился… что это было? — спросила Лера.

Алешка приподнял бровь и с интересом посмотрел на нее.

— Ты об этом? — Он достал из кармана маленький зеленый камешек и протянул Лере.

Она взяла его, повертела в пальцах, разглядывая грани.

— Что это?

— Самоцвет, — пояснил Алешка. — Девица, ты что же, не знаешь, что это такое?

— Нет. Впервые вижу.

Самоцвет завораживающе блестел в свете камина. Алешка с удивлением смотрел на Леру, и уголки его губ дрогнули в улыбке.

— Откуда ж ты такая? Самоцветов не видывала, на лошадях не ездила, говоришь странные слова, еще и вещи волшебные с собой носишь.

— Из Питера я, ковбой, — Лера вернула ему самоцвет. — Идем, поедим.

Он пропустил ее вперед, закрывая дверь комнаты.

В корчме было шумно: люди смеялись, пели и спорили. Алешка и Лера сидели за самым дальним столиком в укромном месте, отделенном от общего зала перегородкой. Зал освещали железные люстры с толстыми свечами; повсюду стояли массивные столы на крепких ножках, грубые стулья, гремела тяжелая посуда.

Лере это место напомнило фэнтезийную игру, где нужно зайти к НПС за заданием или продать ненужный лут. Полы были из крупного серого камня. Она с интересом разглядывала обстановку, ее забавляла атмосфера.

— Что будешь есть, девица? — спросил ее Алешка.

— Попроси меню, хочу посмотреть, что тут у них есть.

— Меню… — Он напрягся, пытаясь понять неведомое слово.

Лера закатила глаза.

— Такая штука, на которой написано, что у них есть из еды и напитков. Как ты узнаешь, что у них можно поесть?

— Кажется, я тебя понял, — Алешка поднял руку, и к ним тут же подбежала работница.

На ней была синяя кофта с вышитыми узорами снежинок, рукава серой рубахи подвернуты, толстая коса с синим бантом, длинная юбка в тон. Ее светло-голубые глаза с восторгом смотрели на парня, а пышная грудь вздымалась от волнения.

— Ну конечно, — Лера, заметив поведение девушки, сложила руки на груди и откинулась на спинку стула.

— Принеси нам похлебку и две кружки сби́тня.

— Сбит… что это?

— Не знаю, что такое кофе, о котором ты говорила, но этот напиток — лучший во всей Инии.

Лера с интересом приподняла одну бровь и улыбнулась.

— Что ж, я уже в предвкушении. У меня к тебе вопрос, — она подалась вперед. — Прости сразу, если он тебя обидит, но сколько у вас таких деревень? Ну, где вот так живут. Вообще впервые вижу такое. Не думала, что все так масштабно.

Алешка непонимающе посмотрел на нее.

— Ну правда. Ты никогда не бывал за пределами вот этого вашего сообщества?

— Девица, иногда я правда не понимаю, о чем ты говоришь, хоть и пытаюсь, но у меня не получается.

— А, забей, — Лера махнула рукой.

— Что забить? — переспросил Алешка.

— Ну, это выражение такое. Означает — забудь.

— Забей… хм, я запомню, — он улыбнулся.

Через несколько минут работница принесла им похлебку и две кружки сбитня, не сводя глаз с Алешки.

— А… м-можно узнать, надолго вы к нам? — краснея, вдруг произнесла девушка. — Вы так давно не бывали в нашей деревне.

Алешка улыбнулся ей.

— Нет. Сделаю свою работу и поеду дальше.

Работница хотела было спросить еще что-то, но он уже отвернулся.

Лера взяла деревянную ложку, зачерпнула немного похлебки и, подув, попробовала. Она простонала от наслаждения. Алешка вздрогнул и перевел на нее взгляд.

— Что-то не так?

— Шутишь? Это так вкусно, что я готова язык проглотить.

Он улыбнулся, не сводя с нее глаз. Лера ела с аппетитом, болтая ногами под столом, словно ребенок.

— Скажи, а везде так вкусно кормят?

— Да, — ответил Алешка, любуясь ею.

— Так мы еще будем заезжать по пути в такие деревни, как эта? И вообще, много их еще у вас?

— У нас? Да. Деревень в стране немало. Они разбросаны по всей территории, но из-за войны многие опустели.

— Войны? — Лера уставилась на него. — Какой войны?

— Видимо, ты забыла, девица. Уже много лет идет война между Белобогом и Чернобогом.

Лера кивнула и зачерпнула еще похлебки.

— Чернобог и Белобог — два воплощения силы Верховного Бога Рода. Белобог жил в мире Прави и был одним из любимых сыновей Рода. А Чернобог стал хозяином мира Нави.

Однажды Чернобог и Белобог столкнулись в битве. Никто из них уже не помнит, из-за чего она началась, но с тех пор они сражаются на вершине Великой горы, через которую проросло Мировое дерево жизни. Из-за этого грань между Явью и Навью постоянно нарушается. Явь наполнилась нечистью, а из владений Нави вырвались три Темных Князя Чернобога. Они проникли сюда, и теперь им противостоят три Посланника Света Белобога.

Лера слушала Алешку с раскрытым ртом. Ей стало интересно, кто же эти Темные Князья и кто были Посланниками Света. Но тут к их столу подошел мужчина и поприветствовал ее спутника.

— Надеюсь, ты сможешь помочь нам, — сказал подошедший мужчина.

Алешка кивнул и отпил из кружки.

— Передохну немного и убью эту тварь.

Лера не слушала их, досадуя, что рассказ прервали. Она взяла кружку с напитком. Мужчина посмотрел на нее и расплылся в улыбке.

— Это моя гостья, — указал Алешка на Леру. — Я найду тебя позже, — сказал он подошедшему и распрощался с ним.

Когда мужчина ушел, она сделала маленький глоток, распробовала сбитень и улыбнулась.

— Очень вкусно.

Алешка расплылся в улыбке.

— Из чего это делают?

— Из меда и добавляют всего понемногу. Если хочешь, я научу тебя как-нибудь варить сбитень.

— Договорились, — Лера сделала еще глоток и довольно зажмурилась.

— Думаю, мы можем идти. Баня и купель, скорее всего, уже готовы.

— Погоди! — воскликнула она, ставя кружку на стол. — А дальше?

— Дальше?

— Да. Сказка про Чернобога и Белобога. Что было дальше? Кто были те Темные Князья и Светлые Посланники? Чем все закончилось?

Алешка хмыкнул и, сложив руки на груди, посмотрел на Леру.

— Сказка, значит… Как же сильно ты головой приложилась. Ладно, введу тебя в курс дела. Три Князя Чернобога — это Кощей, Вий и Змей Горыныч. Они разделились по трем странам. Здесь у нас находится армия Вия. В стране Ирий — Кощея, а в Смаге — Горыныча. Каждому из Князей противостоят три божества: Жи́ва, Стрибог и Яровит. Много, очень много зим они бьются. Нечисти становится все больше. Из-за этого в Яви стали появляться и другие божества, но они скорее наблюдатели, хотя часто вмешиваются, если видят, что людям угрожает опасность.

Лера смотрела на него, затаив дыхание.

— Самыми опасными считаются названные дети Кощея: волкола́к Лютый и его брат кот Баюн. Они уничтожают деревни, насылают своих служителей похищать детей и приносят их в качестве еды нечисти. Баюн заманивает храбрых воинов в свои владения в лесу и пожирает их. Говорят, он вспарывает животы стальными когтями и потрошит жертву, прежде чем сожрать.

Лютый же охотится на женщин и девочек со своей стаей, не оставляя после себя ничего живого. Оба названных сына Кощея опасны и безжалостны. У Вия есть приближенные упыри, которые очень кровожадны. Если их повстречаешь, скорее всего, тебя ждет долгая и мучительная смерть. Говорить про Горыныча смысла нет, ты и сама можешь представить, на что способен огромный трехглавый змей, дышащий огнем.

— И чем все закончилось? Белобог победил?

Алешка усмехнулся.

— Шутишь? Они до сих пор продолжают свою битву. Как и все остальные. Ладно, думаю, тебе нужно отдохнуть. Надеюсь, ты когда-нибудь вспомнишь все.

Лера кивнула и встала вслед за ним, все еще находясь под впечатлением услышанной «сказки».

Они вернулись в свои комнаты, и уже через несколько минут Лера отмокала в большой деревянной купели, натирая себя странной, по ее мнению, мочалкой. Девушка принесла ей вкусно пахнущий брусок для волос. Лера попыталась найти шампунь, но тщетно, поэтому воспользовалась тем, что дали. Через час вода начала остывать. Она нехотя вылезла, оделась и вернулась к себе.

Лера сидела на кровати, пытаясь высушить волосы полотенцем, когда в дверь постучали.

— Да?

— Это я.

— А, входи, Леш.

Алешка был одет в теплый тулуп, а на голове красовалась его шапка-ушанка.

— Мне нужно отойти по делам.

— Стоп! — Лера подскочила с кровати. — Я с тобой. Не останусь тут одна.

— Я быстро. И… это может быть опасно. Сюда никто не зайдет.

— Не-не, ковбой, я с тобой пойду. Дай мне пять минут, я мигом соберусь.

— Лера, — Алешка подошел к ней и, едва касаясь тыльной стороной руки, провел по мокрым прядям. — Ты заболеешь, если выйдешь так на улицу.

— Ерунда, я капюшон накину, — Лера начала быстро собираться, натягивая свою шубу. — Я могу обмотать волосы чем-нибудь. Подожди.

Она порылась в кульке, который собрала Аленушка, достала свою футболку и быстро соорудила из нее тюрбан на голове.

— Нормально?

Алешка прыснул, глядя на ее нелепый вид.

— Что это?

— Да ну тебя. Зато так ты не сможешь сказать, что я заболею, — Лера накинула капюшон поверх футболки. — Давай, идем. Куда нам?

Она практически вытолкала друга и закрыла за собой дверь.

— Хорошо, но запомни: что бы ты ни увидела, не кричи, не убегай от меня и не привлекай внимания, — строго проговорил Алешка.

— Окей, — Лера показала знак «окей» пальцами и подмигнула. — А что за дело у тебя?

Они начали спускаться вниз, но Алешка молчал. Ей это показалось странным, и как только они вышли на улицу, она снова принялась расспрашивать.

На улице уже было темно. Ночь была холодной. Под ногами хрустел снег, а огромная луна заливала светом округу.

— Ну скажи-и-и! — не унималась Лера. — Мы уже, блин, в лес обратно зашли, а ты все молчишь.

Алешка остановился и посмотрел на нее.

— Ладно. Только не пугайся. И, девица, обещаю: что бы ни произошло, я тебя защищу.

— Вот сейчас ты реально пугаешь, — она нахмурилась.

— Несколько дней назад мне написал староста. У них ведьма умерла. Хорошая была женщина, но ее убили. Кто это сделал, так и не узнали. И теперь она стала упырем, бродит по округе. Двоих уже разорвала. Попросили меня убить ее и упокоить. Поэтому держись меня, и как только я ее отыщу, делай, что велено.

Лера смотрела на Алешку как на сумасшедшего. Она развернулась на пятках и быстро пошла обратно в деревню через лес.

— Девица! — крикнул он ей вдогонку. — Куда ты?

— Знаешь, я долго слушала твои бредни, — Лера обернулась. — Но всему есть предел. Ты прав, я лучше подожду в гостинице. — Она прибавила шагу, когда Алешка двинулся в ее сторону. — Я помню дорогу, так что можешь не провожать. Иди куда шел. Играй в свои игры или что ты там задумал. Я не буду мешать.

— Стой, девица! — Алешка припустился за ней. — Остановись!

Лера затормозила и, тяжело вздохнув, развернулась к нему.

— Да не волнуйся, я же сказала…

— Лера, замри! — рявкнул он.

Она вздрогнула. Строгий, громкий голос так отличался от его обычного мягкого тона. Лера развернулась, чтобы побежать, но дорогу ей преградила высокая фигура. От неожиданности она отскочила назад, поскользнулась и упала.

— Да чтоб тебя! Смотри, куда идешь! — зашипела Лера, потирая ушибленную спину.

Она подняла взгляд и застыла. Глаза расширились от ужаса.

— Л-Леша… — тихо, почти шепотом позвала она.

Над ней возвышалась бледная женщина с запавшими глазницами. Синее платье было изодрано в клочья. Лицо напоминало обтянутый кожей череп: впалые щеки, провалившийся нос. Вместо ногтей на руках — огромные длинные когти. Светлые волосы спутались в грязные колтуны. А изо рта торчали клыки, как у дикого зверя.

— Леша… — громче произнесла Лера, вскакивая на ноги. — Что за хрень здесь происходит?

Она рванула с места. Алешка перехватил ее и завел себе за спину. Он чувствовал, как ее колотит от страха.

— Не бойся, я же говорил тебе, что защищу тебя.

— Кто это вообще?! — закричала Лера. — Что за дичь здесь творится?!

— Послушай меня: спрячься за дерево и не высовывайся. Упыриха еще не начала действовать, у нас есть время.

— Время до чего?! — выкрикнула она, сдерживая слезы. — Кто она, черт возьми, такая? Ты посмотри на нее!

— Лера, быстро за дерево! — гаркнул Алешка.

Лера метнулась к ближайшему стволу и вжалась в него, дрожа всем телом. Алешка улыбнулся краешком губ и развернулся к монстру.

— Умница, девица. Я скажу, когда выходить. Доверься мне.

Лера выглянула из убежища и замерла. Алешка стоял напротив чудовища. Его волосы развевались на ветру, а от рук исходило голубоватое свечение. Он сомкнул ладони, резко развел их — и в руках возник большой ледяной меч. Алешка размахнулся и бросился в атаку.

Упыриха издала дикий, леденящий душу визг. Лера зажала уши руками, по щекам катились слезы. Алешка подпрыгнул и нанес рубящий удар. Тварь отскочила с невероятной скоростью и запрыгала по деревьям, перелетая с одного на другое, злобно рыча.

Алешка замер, следя за каждым ее движением. Женщина нанесла удар сверху, но он ловко увернулся, посылая в ответ ледяные копья. Они рассекали воздух со свистом, замораживая землю. Разъяренная упыриха снова атаковала, но Алешка отступил, создавая ледяной щит.

А затем рванул навстречу, делая выпад. Меч сверкнул, с легкостью проходя сквозь шею упырихи. Голова отлетела в сторону, тело рухнуло, рассыпаясь ледяной крошкой.

Алешка подкинул меч, и тот исчез, превратившись в вихрь снежинок. Он посмотрел в сторону Леры.

— Выходи, девица, все закончилось.

Она не двигалась, зажав рот рукой. Алешка подошел и опустился перед ней на одно колено.

— Что с тобой?

Он протянул руку, но она шарахнулась, еще сильнее вжимаясь в кору. Алешка медленно опустил ладонь.

— Я что-то сделал не так?

Лера рыдала, глядя в его растерянные серые глаза, в которых все еще сверкали искорки магии.

— К-кто ты такой? — выдавила она.

— Алешка, — просто ответил он. — Ты же знаешь.

— Я не… я не об этом! Ч-что сейчас произошло? Такого не может быть. Это невозможно!

В голове всплыл голос Аленушки: «Видимо, боится его силы, чует, кто зовет».

— Это все правда? Они существуют, и ты? Кто ты? Меч, эта сила…

— Я чародей, девица. Ты не знаешь, кто мы такие?

Лера разрыдалась в голос. Алешка сжал кулаки. Сердце щемило от ее слез. Он хотел обнять, успокоить, но боялся напугать еще больше.

— Лера, ты боишься меня?

Она смотрела на него сквозь пелену слез, а потом замотала головой.

— Леш… я… где я? Что это за место? Как я тут оказалась?

Алешка подался вперед и заключил ее в объятия. Она уткнулась ему в грудь, судорожно сжимая его тулуп, и дала волю истерике. Он гладил ее по спине.

— Я не понимаю тебя, девица. Давай вернемся, и ты расскажешь.

— Я ведь говорила тебе! — всхлипнула Лера, поднимая заплаканные глаза. — Я попала в аварию! Машина упала в воду, меня спас мужчина! Все! Я ехала по Санкт-Петербургу! Ты знаешь такой город?

Алешка отрицательно покачал головой.

— Но он есть! Существует! Как я оказалась здесь? Что это вообще за место? Ты и твоя сестра рассказывали мне сказки о чудовищах, богах и, блин, о Кощее!

Алешка нахмурился, внимательно глядя на нее.

— Ты упала в воду? В этом твоем городе? Когда?

— Это… — Лера облизнула пересохшие губы. — Это было ночью. Я ехала с работы. Потом стая ворон, занос… И вот я в воде, меня кто-то тащит вниз. Было темно и холодно.

— Лера, вспомни, что это был за день.

— Это… Кажется, тридцать первое октября. Да, точно, Хэллоуин.

— Конец октября. Велесова ночь. — Алешка посмотрел в лес, размышляя. — Послушай меня внимательно. — Он вдруг улыбнулся. — Теперь понятно, почему ты такая странная. И эти твои волшебные вещи. В Велесову ночь границы между мирами истончаются. Если попасть в этот момент в особое место, тебя может затянуть воронка. Девица, так ты из другого мира!

Она не моргала, ошарашенно глядя ему в глаза.

— Это объясняет, почему ты ничего не знаешь. Даже что такое самоцветы.

Лера попыталась улыбнуться, но в глазах потемнело. Алешка подхватил ее, не дав упасть на снег.

— Девица? — он слегка потряс ее. — Отключилась. — Парень легко поднял ее на руки. — Действительно, ты совершенно необычная.

Когда Лера открыла глаза, то увидела деревянный потолок. Рядом с кроватью на полу сидел Алешка, задремавший, опершись головой о руку. Она села, окинув взглядом комнату.

— Это не сон… — простонала Лера. — Твою…