Лютый.

Ученик Кощея и альфа стаи волколаков. Обладает впечатляющими физическими способностями: недюжинной силой, выносливостью, острым слухом и превосходным обонянием. Способен превращаться в огромного волка. В человеческом облике предпочитает сражаться боевыми топорами, с которыми никогда не расстается.

Несмотря на юный возраст, стал самым молодым волколаком, сумевшим собрать собственную стаю. Его успех во многом обусловлен поддержкой Кощея, признавшего преданность и безупречное служение Лютого. После трагических событий, связанных с Настей, разорвал все отношения со старыми друзьями. Отличается вспыльчивым характером, превосходными навыками слежения и развитой интуицией.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной.

Кощей шел вдоль мрачного сада, засаженного колючими красными розами, которые цвели в угоду Темному Князю. Могучие дубы, окружавшие весь сад, почернели под влиянием темной магии, а их листья давно осыпались.

Рядом с ним шел невысокий старик, опиравшийся на деревянную палку. Его усы и бороду украшала седина. Сам он был одет в простую коричневую рубаху из льна и свободные темные штаны. На голове поблескивала лысина.

Они шли не спеша. В это время страну Ирий накрыла теплая погода. Воздух был свежим и наполнен ароматом цветущих роз.

— Значит, твое место возрождения уничтожено, — ровным тоном произнес Кощей. — И что собираешься делать?

— Пока что понаблюдаю, что люди будут делать. Деревни на моих владениях мне не мешают. Наоборот, отличное поле охоты для моих прислужников. Им это нравится.

— И даже не отомстишь? — Кощей с удивлением выгнул бровь.

Старик поднял голову в сторону Темного Князя. Его глаза были плотно закрыты, а лицо исказилось в оскале улыбки.

— Отомщу. Но уничтожить деревню слишком просто. Я хочу, чтобы ледяной чародей страдал. Жил, но поглощенный горем и отчаянием.

— Позволь узнать, Вий, как ты заставишь его страдать? Убьешь сестру?

— Невесту.

Кощей остановился, с любопытством посмотрев на него.

— Невесту?

— Ты что же, не знаешь, что молодой чародей невесту себе взял? Красавица. Я ощутил ее энергию жизни, когда в корчму заходил.

Кощей засмеялся, продолжив прогулку.

— Глупое человеческое сердце. Чувство любви делает их слабее, уязвленнее, — с усмешкой произнес он.

— Но я не просто убью ее… Я подниму свои веки.

— Ты?

— Если мои дети займутся ей, то она умрет быстро.

— И это ты называешь быстро? — Кощей слегка поразился словам Вия.

— Сам ведь знаешь, что происходит с телом и душой тех, кто удостаивается чести взглянуть мне в глаза.

— С интересом буду ждать нашей следующей встречи, чтобы послушать рассказ о том, как свершилась твоя месть.

— Непременно. А сейчас скажи… готовы ли твои войска объединиться с моими?

— Готовы. Мы ударим по границам двух стран одновременно.

— И когда тот день настанет?

Кощей склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. На его губах дрогнула хитрая улыбка, когда перед ними появился гость, шедший им навстречу.

— Кто это? — уловив колебания в земле от шагов, спросил Вий.

— Друг, — весело пояснил Темный Князь.

— У тебя нет друзей, Кощей, — усмехнулся старик. — Лишь куклы, с которыми ты любишь играть.

Когда гость подошел ближе, он быстро преклонил колено, склонив голову, которую скрывал широкий капюшон длинной черной накидки.

— Хозяин, — раздался мужской голос.

— С какими вестями ты к нам, Израдец?

— Через три седьмицы будет собран Большой Совет. Было сказано, что помимо глав гильдий, на него прибудут цари трех стран в сопровождении божеств.

— Цари? — удивился Вий. — Для чего они собираются?

— Они что-то знают? — строго спросил Кощей.

— Не знают, но подозревают. Нечисть в последнее время разбушевалась. Упыри все чаще появляются рядом с деревнями и уже осмеливаются подходить к столицам.

— Глупый скот, — недовольно цыкнул Кощей. — Я разберусь с этим.

— Я не знаю, что будет обсуждаться на совете, но ходит слух, что Марена спустилась с горы, чтобы помочь Живе. Богиня покидала Ирий, но где она была, никто не знает. Если она посещала Снежную гору Марены, то, возможно, они действительно пришли к заключению союза.

— Марена? — Кощей нахмурился, блеснув холодными глазами. — Зачем ей эта война? Она всю жизнь держалась в стороне от королевств и людей.

— Мне не известно, хозяин, — Израдец склонил голову.

— Что ты будешь делать, если это правда? — обратился к Кощею Вий. — Ее прислужники могут стать большой проблемой. И я сейчас не про ту горстку людей, которые поклоняются ей, изучая темную магию.

— Знаю, — прошипел Кощей. — Предоставь ее мне. — Его взгляд забегал, стараясь придумать выход из ситуации. — Ступай, — приказал он Израдецу. — Жду от тебя новостей с совета.

Мужчина встал и, поклонившись, покинул сад.

— Ну… что думаешь? Повременим с войском? — спросил Вий.

— Дождемся окончания совета. К этому времени я встречусь с Мареной.

— Что ты задумал?

— Пока что просто поздороваюсь с бывшей женушкой, — губы Кощея скривились в усмешке. — Будь начеку.

Вий кивнул и медленным шагом направился на выход.

— А что с носителем? — он остановился, в ожидании ответа.

— Мы найдем его раньше людей. Нет — тогда я убью его.

Старик кивнул и продолжил свой путь, оставляя Кощея одного посреди цветущего сада. Как только Вий скрылся, Темный Князь хлопнул в ладони. Перед ним из воздуха появилась большая темная птица с лицом красивой девушки. Ее русые волосы были собраны в косу, а голову украшал венок из красных роз. У девушки были небесно-голубые глаза. Она села на землю, посмотрев на него.

— Найди Ягу и пригласи ко мне. Скажи, что я хочу стать ее верным. Отдам все, что она попросит.

***

Настя открыла глаза, которые были словно стеклянными. Она мотнула головой и улыбнулась.

— Гуляния в деревне. Как красиво! — прошептала она, сжимаясь в комочек на печи и кутаясь в одеяло. — Как же хочется взглянуть хоть одним глазком, самой… — Настя раздосадованно вздохнула, переворачиваясь на спину. — И Баюн куда-то пропал. Второй день не появляется.

Настя села и, распустив рыжую косу, решительно спрыгнула с печи. Она быстро засобиралась, надевая свой лучший меховой летник темного цвета и теплые красные сапожки. Ее зрения неожиданно коснулась магия. Она замерла, видя заезжий двор глазами одной из белок.

Та сидела на крыше дома и с любопытством смотрела вниз, на небольшую красивую шкатулку. К ней подошел хозяин двора и, открыв крышку, показал пояс какой-то девушке. Та ахнула, уставившись на пояс. Взгляд белки переместился на драгоценные алые камни, которые в свете факелов перелились красивым цветом, а языки пламени плясали в них, словно были с камнем одним целым.

Белочка спрыгнула ниже, сев на карниз, так, чтобы разглядеть диковинный пояс поближе.

— Это же красные алмазы! — воскликнула Настя, а белка издала звук согласия, слыша даже на расстоянии голос своей хозяйки. — Так, покажи, где сейчас чародеи и дочь Марены.

Белочка повертела головой, а затем побежала, ловко перескакивая с одного карниза на другой. Она запрыгнула на высокое дерево и, сев на выпирающий сук, осмотрелась по сторонам. Как бы белочка ни старалась, найти кого-то из гильдии ей не удалось.

— Они не могли уйти, — задумчиво сказала Настя. — Ну а ты, — она обратилась к другой белке, — что у тебя?

Настя сразу же получила новое видение.

За пределами заезжего двора белочка сидела на плече Леры, с любопытством склонив голову набок. Та нежно поглаживала ее шею указательным пальцем, а на ее лице сияла теплая улыбка.

— Человек… — усмехнулась Настя. — Ты и впрямь странная, раз мои девочки осмелились подойти к тебе так близко. Да еще позволили погладить себя… А ну-ка, ну-ка… Красные ленты?! — воскликнула она. — Интересно, от кого они… — Настя на секунду задумалась и даже вздрогнула, когда белочка грозно и пронзительно заверещала, постукивая зубами. — Что такое? А-а-а… Ледяной чародей, — протянула она, увидев, что к Лере подошел Алешка, который удивленно смотрел на грызунью. — Так его! — засмеялась Настя.

Видения пропали, и она плюхнулась на стул, держа в руке один сапог.

Настя несколько минут сидела, обдумывая свой план. Во что бы то ни стало, она хотела побывать на гуляниях и, если удастся, поручить белкам выкрасть для нее пояс.

— Их нет рядом со шкатулкой. А если появятся… человек не даст меня в обиду. Она не такая… — В ее голосе скользнули нотки сомнения. — Точно не такая!

Настя натянула второй сапог и побежала вверх по лестнице на второй этаж. Ее пальцы коснулись стены, и перед ней, вместо рассохшихся досок, возникло старинное зеркало в кованой раме, выкрашенное в глубокий бордовый цвет. Время оставило на нем свой след — краска потрескалась и осыпалась, но само стекло оставалось непоколебимо чистым, словно зеркало хранило в себе частицу вечности.

— Раз, два, три, четыре, пять, выходи со мной играть. Шесть, семь, восемь, мы тебя не бросим. — Настя прижала ладонь к зеркальной глади. — Выходи со мной играть! — прогремела она, и голос ее эхом отразился от стен.

Зеркало вздрогнуло, как испуганная птица, и по его поверхности пробежала рябь, словно от брошенного в воду камня.

— Лисий час, к нам идет. Лисий облик, он сотрет… — прошептала Настя, вглядываясь в свое отражение.

Ее рыжие волосы, словно охваченные пламенем, начали темнеть от корней, превращаясь в вороново крыло. Зеленые глаза вспыхнули небесной лазурью, веснушки на фарфоровой коже растворились без следа. Губы, алые, как капли росы на лепестках роз, заиграли на ее лице, словно драгоценный камень на бело-мраморной статуе.

— Ну… узнай теперь меня, человек, — с торжествующей улыбкой произнесла Настя любуясь новой внешностью.

Она спустилась по лестнице и вышла на улицу. Резким движением топнула ногой и хлопнула в ладоши, издав пронзительный свист, от которого задрожали оконные стекла. Из лесной чащи донеслось громкое ржание, и вскоре земля задрожала от топота копыт.

К ней мчалась тройка вороных скакунов, запряженных в роскошную коляску, украшенную искусной резьбой и золотыми узорами. Они остановились перед ней, склонив гордые головы в почтительном поклоне.

— Отвезете меня в деревню? — спросила Настя.

Кони, словно понимая человеческую речь, закивали, раздувая ноздри. Она грациозно забралась в коляску, утопая в мягком бархате сиденья, расшитого серебряной нитью.

— Вперед! — приказала Настя, вскинув подбородок и одарив коней царственной улыбкой.

***

Лера шла по улице, залитой светом из окон домов, лавок и факелов, закрепленных на больших столбах вдоль дороги. Она погрузилась в ревущую музыку проводных наушников.

Лера весело подергивалась в такт, напевая любимую песню First Day. Когда вступил Brian Molko, она и вовсе затянула ее во всю громкость, неуклюже слетая с нот. Люди оборачивались на нее, весело смеясь, а некоторые с интересом рассматривали торчащие провода.

Лера посмотрела на экран телефона. Заряда оставалось тридцать семь процентов. Она быстро прикинула, сколько раз еще сможет зарядить его с помощью power bank’a. Когда ее плеча коснулась рука, Лера от неожиданности пискнула, резко вытаскивая наушники. Обернувшись на веселый звонкий смех, она с удивлением уставилась на незнакомку.

— Видела бы ты себя, — все так же смеясь, заговорила та. — Запищала, словно мышка.

— Ты кто? Зачем пугаешь так? — затараторила Лера.

— Это ты тут людей пугаешь. Поешь, словно раненый гусь, а потом еще кричишь на всю улицу, — задыхаясь от смеха, незнакомка положила руку на ее плечо и повисла на ней.

— Г…гусь? — возмущенно воскликнула Лера, надув губы. — Сама ты гусь!

— Ой, все… — пуще прежнего засмеялась девушка, видя ее возмущенное лицо. — Теперь я понимаю, почему он постоянно выводит тебя и цепляет. Да ты просто неотразима, когда злишься. — Она неожиданно обхватила щеки Леры, забавно сжав их. — Посмотри на себя, человек, смешная такая, особенно когда хмуришься. Как маленькая, ожившая кукла.

Лицо Леры обдало холодом от услышанных слов.

Она замерла, уставившись на незнакомку широко распахнутыми глазами. Девушка смотрела на нее веселыми голубыми глазами. Ее черные волосы водопадом рассыпались по плечам. Красивая, эффектная, словно лунная ночь.

— Н-Настя? — почти не дыша, прошептала Лера.

— Смотри-ка… — она удивленно выгнула брови дугой. — Узнала-таки. Но как? Я же хорошо замаскировалась.

— Ты… что ты здесь делаешь?

— Как что? Увидела тебя, вот и пришла.

— Ты с ума сошла?! — Лера убрала ее руки от своего лица и, схватив за локоть, потащила подальше от дороги, нервно осматриваясь. — Тебе опасно находиться здесь! — заговорила она громким шепотом. — Ты хоть помнишь, что в деревне чародеи?

— Конечно, я же видела вас, — Настя улыбнулась. — Я очень рада, что ты тогда не выдала меня. Спасибо тебе, человек.

— Зная это, ты пришла сюда! — Лера повысила голос, но потом резко замолчала, оглядываясь. — Боже, я поседею раньше времени… — отчаянно пробормотала она, тяжело вздыхая. — Послушай, сейчас тебя пытаются поймать…

— Я знаю, — Настя облокотилась о стену, засунув руки в рукава. — Я все знаю. Не переживай, они ни за что не поймают меня. Посмотри на меня, — она покрутилась, красуясь перед Лерой. — Им никогда не вычислить меня. Ведь я выгляжу как любая деревенская девка.

— Вижу, — Лера закусила нижнюю губу. — Послушай, там, в шкатулке нет пояса. Ты же ведь за ним пришла? Они перепрятали его.

— Перепрятали? Куда?

— Какая разница! Даже не думай трогать его — это ловушка.

— Ловушка… — Лера заметила, как в голубых глазах Насти мелькнул недобрый блеск.

— Что ты задумала? — напряженно спросила она.

— Увидишь. Послушай, человек, не волнуйся за меня. Я люблю играть с чародеями в кошки-мышки. За столько лет им ни разу не удавалось поймать меня.

— Все бывает первый раз. Настя, умоляю тебя, уходи. Оставь эту…

— Это вызов для меня, — Настя гордо вздернула подбородок. — Раз эти людишки хотят поиграть, думая, что справятся со мной, то так тому и быть… я поиграю с ними. Пусть будут уверены, что меня так легко поймать в их ловушку. Вот увидишь, я уйду отсюда с поясом.

Лера тихо простонала, сильнее кусая губу от бессилия.

— Ты хорошая человек, — Настя улыбнулась. — И кстати, откуда у тебя эти ленты в волосах?

— Почему меня все спрашивают об этом? Купила.

— Сама? — удивленно спросила она.

— Да. А что?

— Просто красные…

— Лера! — от громкого голоса Алешки Лера дернулась и испуганно обернулась.

— Леша? — произнесла она.

— Я ищу тебя везде. Что ты тут делаешь? — он подошел к ней и посмотрел на Настю. — А это кто?

— О! Чародей! — не растерявшись, Настя весело подошла к нему. Со всей невинностью и восхищением заглянула в его глаза. — Это ведь ты освободил деревню Вия?

— Да, — Алешка улыбнулся, а потом перевел взгляд на Леру.

— А она твоя невеста? — Лера потеряла дар речи от спектакля. — Я сразу ее узнала. В деревне все ее знают. А ленты ты ей подарил? Ну конечно ты, ты же ее жених.

Настя сыпала вопросами так быстро, что Алешка даже рта раскрыть не успел. Он перевел растерянный взгляд на Леру, словно прося помощи. Она натянуто улыбнулась, пожав плечами.

— Прости нас, но нам пора, — Лера взяла Алешку под руку.

— Как, уже-е-е? — Лисица раздосадованно протянула, посмотрев на нее расстроенным взглядом.

— Надеюсь, мы еще встретимся, — улыбнулась ей Лера и потянула друга на улицу.

Она обернулась, посмотрев последний раз на Настю. Та хитро улыбалась, а потом подняла руку и помахала ей, громко закричав:

— Жду нашей новой встречи, невеста чародея!

Оказавшись на улице, Лера буквально волокла Алешку обратно к заезжему двору.

— Что с тобой, девица?

— Просто не привыкла к такому вниманию, — она попыталась выдавить из себя улыбку, надеясь, что он не заметит ее дрожащих рук.

Как только Алешка появился, ей показалось, что она потеряет сознание от волнения. Никогда прежде Лера так не тревожилась за кого-то. Весь Настин спектакль доносился до нее словно сквозь толщу воды. Она беззвучно молилась всем богам, о которых рассказывал Ваня, лишь бы Алешка не узнал в ней ту самую Лисицу.

— Девица, — Алешка остановился, мягко взяв ее за руку. — Гуляния еще не закончились. Не хочешь прогуляться? Будут танцы у костра. Уверен, тебе понравится.

— Я не… не любительница танцев. Да и не умею.

— Танцевать не обязательно, просто посмотрим.

— Ну… хорошо, — она постаралась унять дрожь. — Идем. Где будет этот костер?

Алешка улыбнулся, и они свернули с главной улицы.

Вскоре Лера заметила, что людей становится все больше. Они оказались на просторной площадке, где пылал огромный костер. Его огненные языки взмывали высоко вверх, заливая округу золотистым светом. Справа возвышалась помост, напоминающий сцену, где скоморохи в ярких, разукрашенных масках и пестрых нарядах с бубенчиками на рукавах и подолах весело играли на домрах, гудках и гуслях, создавая веселую мелодию.

Молодежь энергично кружилась в хороводе вокруг костра, подпрыгивая и притопывая в такт музыке. В воздухе витало праздничное настроение. Девушки запевали песни, а мужчины подхватывали их, словно отвечая в старинном хоровом диалоге. Лера с восхищением наблюдала за происходящим. Она достала из кармана телефон, и украдкой сделала несколько фото.

Никто, кроме Алешки, не замечал, как она делает снимки, а он лишь с улыбкой наблюдал за ее увлеченным лицом. Он подошел ближе и взял ее за руку.

— Пошли, нужно переодеть тебя.

— Переодеть? Зачем? — удивилась Лера.

— Увидишь.

Алешка отвел ее в ближайший дом, в котором, словно в дорогом салоне одежды, вдоль натянутых веревок висели платья. На столах были разложены украшения, ленты и пояса. Заметив их, высокая девушка пышных форм поспешила к ним.

— Извольте, чародей, вашей невесте помочь? — с улыбкой спросила она.

— Самое лучшее платье, а также украшения, — Алешка достал мешочек самоцветов и передал его девушке.

— Леша, — строго посмотрела на него Лера.

— Это мой подарок тебе, девица… прими его от своего жениха, — он улыбнулся, склоняясь к ней.

— Ага. Тогда где я могу посмотреть одежду для моего жениха? — серьезно и деловым тоном спросила Лера у девушки.

— В соседней комнате, — прощебетала та, просияв улыбкой.

— Вначале ты, девица, — Алешка сложил руки на груди.

— Да пожалуйста, — пожала плечами Лера и направилась за девушкой.

Она быстро выбрала платье, а затем подобрав аксессуары и украшения, провела Леру в небольшую комнату. В ней были только стул и небольшое старое зеркало, тускло поблескивающее в свете свечей.

— Вам помочь? — спросила девушка.

— Оденусь я сама, но с остальным, да, будьте любезны, — Лера старалась быть максимально вежливой.

Когда она закончила переодеваться, девушка помогла ей с остальным.

— Ковбой, готов восторгаться моей красотой? — крикнула Лера Алешке, который ожидал за дверью.

— Порази меня, девица, — Алешка засмеялся, но когда дверь открылась и она вышла, он замолчал, затаив дыхание.

Лера выбрала длинное льняное платье, мягко переливающееся в свете свечей. Рукава украшала красная вышивка в виде цветущих садов, а талию перехватывал широкий пояс со свисающими шнурами, на кончиках которых тихо звенели серебряные колокольчики.

Косы ей переплели в пышный колосок, вплетя в волосы красные ленты, а на голову надели тканевый очельник с бисерной вышивкой.

Лера покрутилась, демонстрируя платье Алешке, и улыбнулась.

— Ну что, жених, по нраву тебе наряд твоей невесты? — играючи спросила она.

— По нраву… — он сглотнул, не моргая, глядя на нее. Алешка подошел к ней, нежно коснувшись костяшками пальцев ее щеки. — По нраву, девица, — он, не думая, словно завороженный, склонился и нежно коснулся губами губ Леры.

Девушка рядом вспыхнула румянцем и поспешно отвернулась.

Лера в замешательстве распахнула глаза, когда Алешка вновь поцеловал ее, аккуратно положив руки на талию и притягивая к себе. Ее сердце готово было с треском вырваться из груди и разорваться от нахлынувших чувств. Она была в полной растерянности и смущении, ее щеки пылали, как два маленьких огня.

Лера уперлась руками в грудь Алешки и отстранилась, пытаясь скрыть свое волнение.

— Леша, — прошептала она. — Мы не…

Ее грудь вздымалась от нехватки воздуха. В ту же секунду ее пронзила острая боль. В сознании промелькнули медовые глаза, в которых с грустью растворялось золото. Она коснулась рукой своих губ, пытаясь отдышаться.

— Прости, — тихо прошептал Алешка. — Совру, если скажу, что не хотел… хотел. Прости если напугал, — он опустил голову, закрыв глаза.

— Леша, — Лера говорила тихо, так, чтобы ее мог услышать лишь он. — Не извиняйся. Но, пожалуйста, больше не делай так. Ты ввел меня в смятение… тем более при людях, — она почувствовала, как руки Алешки на ее талии дрогнули, слегка сжав ее.

— Ты права, не стоило делать этого здесь, — он виновато посмотрел на нее. — Но должок я вернул.

Секунду Лера молчала, а затем засмеялась. Алешка улыбнулся, отстраняясь от нее.

— Должок он вернул… — Она слегка толкнула его в плечо.

— Но ты слишком красива, так что я не жалею о том, что сделал, — произнес Алешка.

— Скажешь тоже, — Лера улыбнулась, а ее щеки покраснели еще сильнее. — Красивая — явно не про меня. Ты мою подругу Катьку не видел. Вот где настоящая красота. Даже когда в затасканных трениках ходит.

— Для меня ты самая красивая девица, — прошептал Алешка серьезным голосом.

Лера прекратила смеяться и посмотрела на него. Хоть он и улыбался, она заметила тень грусти, промелькнувшую в глубине его серых глаз.

— Идем, ты обещала выбрать мне наряд, — Алешка взял ее за руку.

— Леша, — Лера потянула его к себе и, привстав на носочки, обняла.

Он резко замер.

— Ты мой единственный друг, — прошептала Лера. — Ты даже не представляешь, как много значишь для меня. Здесь, в этом мире, нет никого ближе для меня. — Она начала нежно гладить его затылок, запуская пальцы в его волосы. — Прости, что иногда заставляю тебя волноваться. И прости, что не могу ответить на твои чувства так, как ты хотел бы. Хотя, мне кажется ты сам в них запутался, и совсем не понимаешь, кому ты должен дарить свои поцелуи и подснежники.

— Лера…

— Просто знай, что я тебя очень люблю… но люблю как друга. За все это время ты стал мне таким родным. Мне кажется, что я знаю тебя всю свою жизнь… И запомни: даже когда я вернусь в свой мир, ты навсегда останешься моим другом. Ты будешь рядом, здесь, — Лера немного отстранилась и дотронулась своей груди. — В моем сердце, — она улыбнулась.

Алешка сжал губы, слегка нахмурив брови. Он моргнул, стараясь отогнать слезы, которые блеснули в уголках его глаз.

— Ты… ты тоже, всегда Лера, всегда будешь в моем сердце, — Алешка прижался своим лбом к ее лбу и взял ее лицо в свои руки, нежно проводя большими пальцами по ее щекам. — Даже спустя много лет я буду помнить тебя. Не хочу понимать, кому я должен дарить подснежники…но я счастлив быть твоим другом. Я всегда буду им.

— Спасибо, — по щеке Леры скатилась слеза. — Блин, все… такое ощущение, что мы уже прощаемся, — она засмеялась.

— И то верно. — На его губах мелькнула слабая улыбка. — Идем, — Алешка взял ее за руку и повел в соседнюю комнату. — А то все веселье пропустим.

Они оказались в такой же комнате, только с мужской одеждой. Смущенная девушка уже ждала их.

— Могу же я выбрать сама? — спросила Лера.

— Конечно.

Она с интересом прошлась, рассматривая рубашки, штаны и украшения.

Лера выбрала несколько и принялась прикладывать их к Алешке, задумчиво выгибая бровь. Он с улыбкой наблюдал за ней, принимая разные нелепые позы, чем веселил ее.

— Так, все, это и это, давай. Жду, — командным тоном сказала она, отправляя его в маленькую комнату.

Когда Алешка вышел, Лера оценивающе посмотрела на него, обойдя вокруг.

— Ну что… Как тебе?

— Мне нравится все, что ты выберешь.

Лера закатила глаза, еще раз посмотрев на него.

На нем была светлая льняная рубашка, почти такая же, как ткань ее платья. Широкие свободные штаны серого цвета подпоясаные широким кожаным поясом. На самом поясе был вышит оберег Велеса — такой же, как и татуировка у Алешки. Заметив это, Лера сразу обратила на него внимание, чем обрадовала его.

И как бы Лера ни уговаривала, Алешка отказался надевать украшение на голову, бурча, что не мужское это дело — бабье украшение таскать.

— Ну что, ковбой, идем веселиться? — Лера взяла его под руку и, обернувшись к девушке, подала ей мешочек самоцветов. — Подарок тебе, — она серьезно посмотрела на него. — От твоей невесты.

Алешка засмеялся и повел ее на улицу.

Гулянье было в самом разгаре. Музыка скоморохов зазвучала еще веселее и быстрее. Молодые девушки и парни плясали и прыгали у костра, танцевали в присядку и крутились, словно волчки.

— Уверена, что не хочешь потанцевать? — склонился к Лере Алешка.

— Поверь, ты не хочешь, чтобы я оттоптала тебе ноги.

— Хочу, — улыбнулся он.

— Ну ладно, идем, — Лера не хотела отказывать ему. — Но не жалуйся потом.

— Просто повторяй за мной, — Алешка потянул ее за собой, сливаясь с танцующими.

Он закружил Леру, весело смеясь. Они то сближались, то отдалялись друг от друга, весело прыгали и поднимали сцепленные руки вверх. Благодаря Алешке она быстро подхватила веселую атмосферу и погрузилась в нее.

Музыка сменялась, становилась громче. От костра и плясок было жарко, но людей это не смущало. Наоборот, они еще активнее танцевали, восхваляя в своих песнопениях бога Ярило.

В самый разгар веселья Лера почувствовала легкий, но ощутимый толчок под землей. Алешка остановился, посмотрев под ноги.

Он резко обернулся в сторону заезжего двора.

Лера проследила за его взглядом, и все внутри нее сжалось. Над деревней, словно огромный купол птичьей клетки, возвышались тени Миры.

— Лисица, — проговорил Алешка и, крепче взяв Леру за руку, рванул в сторону заезжего двора. — Бежим! — крикнул он.

Она еле поспевала за ним, не сводя взгляда с теней.

— Леша, что это значит? — запыхавшись, срывающимся голосом спросила она.

— Клетка захлопнулась. Мира Лисицу поймала.

Они быстро пересекли главную улицу и, когда затормозили у ворот во двор, заметили суматоху.

Люди с криками бежали подальше от этого места. Зайдя внутрь, Лера с ужасом наблюдала, как Ваня управлял толстыми корнями деревьев, пытаясь поймать убегающее с нечеловеческой скоростью рыжее пятно.

— Что произошло? — крикнул ему Алешка, призывая ледяные копья.

— Она вырвалась из клетки, — Ваня махнул рукой, и толстые корни тут же последовали за его движением, ударяя в землю, где промелькнул рыжий хвост.

— Как?! — Алешка тут же пошел на опережение, кидая копья.

— Не знаю! Эта Лиса полна сюрпризов! — рявкнул Ваня.

Рядом с Лерой появилась Мира, словно вырастая из тени.

— Она прошла сквозь тени. Не знаю, как, но… здесь что-то не так, — сказала она.

— Хочешь сказать, что Лисица просто прошла? Словно их там и не было? — удивленно посмотрел на нее Алешка.

— Да.

Его взгляд стал сосредоточенным, а в серых глазах застыли льдинки.

Лера чувствовала, как ее трясло. Она в панике наблюдала за происходящим, стараясь придумать, как помочь Насте. Ее движения невозможно было уловить, но Лера понимала, что рано или поздно ее поймают. Больше всего она не могла понять, почему Лисица все еще здесь, а не выбежала за пределы двора.

— Где пояс, Мира? — резко спросила Алешка.

— Там, куда мы его спрятали. Я только что проверила, он на месте, — ответила она.

— Бегом туда!

— Что?! — Ваня отвлекся, и в этот момент по его руке молниеносно пробежало рыжее пятно, застыв на плече.

Все замерли.

На них, словно насмешливый дух, смотрела рыжая белка с пронзительно-зелеными глазами, искрящимися хитростью.

— Это же… — прошептала Лера, затаив дыхание.

— Быстро! Мира! — взревел Алешка.

Но было поздно. С крыши заезжего двора раздался веселый, звонкий смех.

Лера вскинула голову вверх.

Перед ними, словно видение, возникла Настя. Ее распущенные рыжие волосы танцевали на ветру. Темно-зеленое платье с белым мехом на вороте и рукавах струилось при каждом движении, словно живое существо. Но внимание всех приковал пояс с редкими красными алмазами, обвивающий ее тонкую талию. В ее зеленых глазах Лисицы плясали искры безумия и азарта.

— Спасибо, милые люди, за такое великолепное представление! — ее голос эхом разнесся по округе, заставляя сердца замирать. — Угощения, пляски и скоморохи — все ради меня одной! Вот она я, во всей красе! — Настя оскалилась в безумной улыбке, обнажая острые клыки. — Но ваши жалкие попытки поймать меня в клетку никогда не увенчаются успехом! За это я забираю вашу драгоценность! — она расхохоталась и растворилась в кроваво-красном сиянии.

— Это же…

— Нет, это не магия огня, — процедил Алешка сквозь зубы, сжимая кулаки до побелевших костяшек. — Это магия перемещения.

— Не уйдет! — крикнула Мира, вскидывая руку.

Тень, словно черное копье, рванулась к сиянию, но опоздала. Лисица исчезла, оставив после себя лишь хаос и смятение. Жители деревни, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.

— Она… Лиса ушла? — дрожащим голосом спросила Лера, оборачиваясь к друзьям.

Ваня выругался, а затем взъерошил и без того растрепанные волосы.

— Ушла, — глухо произнесла Мира, ее голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

— Мы найдем ее, — твердо заявил Алешка, поворачиваясь к ней. — Найдем и вернем пояс.

— Пояс настолько важен? — спросила Лера, видя, как дрожат руки подруги.

— Этот пояс — символ чести, — тихо ответил Ваня. — Его даруют дочерям Марены после прохождения первых испытаний. Это не просто подарок — это знак доверия наставника. — Он положил руку на плечо Миры. — Мне жаль…

— Ничего, — она протянула руку, когда к ней вернулась тень, нежно обвивая запястье. — Ее помощники — белки. Теперь мы знаем хотя бы это. Не зря Лисицу называют плутовкой. Было глупо думать, что она так легко попадется нам. Хотя… — На лице Миры мелькнула легкая улыбка. — Кое-что мне все же удалось сделать.

— Что? — удивленно спросил Ваня.

— Вместе с поясом Лисица забрала одну из моих теней. Теперь у нас есть шанс узнать, где ее логово.

Ваня засмеялся, проводя рукой по лицу и облегченно выдыхая.

— Мира, ты… — Он кинулся к ней с объятиями, но Мира ловко увернулась, и тот врезался в Алешку, недовольно буркнув что-то себе под нос.

— Значит, нам нужно дождаться лишь того, когда твоя тень вернется? — спросил Алешка.

— Да. Но я приказала ей побыть немного с ней. Она не должна понять, что мы можем найти ее. Не забывай: как только попадем в лес, Лисица узнает об этом.

— И что тогда делать?

— У меня есть план. Но… над ним нужно еще поработать.

— Значит, ждем? — радостно спросил Ваня.

— Ждем, — согласился Алешка.

Лера сжала дрожащие руки в кулаки. Она посмотрела на уже почти рассеивающийся свет, который остался после исчезновения Насти, и ее сердце пропустило тревожный удар, чувствуя, что произойдет что-то ужасное.

***

Настя рухнула на поле, тяжело дыша и кашляя. Алые капли падали на сухую траву, когда она села, вытирая рот тыльной стороной ладони. Лисица на мгновение прикрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание. Каждая клеточка тела пульсировала от боли, а магические силы почти покинули ее.

— Баюн опять будет ворчать, — тихо сказала Настя, с трудом вдыхая воздух.

Пошатываясь на подгибающихся ногах, она едва удержалась на месте. Голова кружилась, из носа тонкой струйкой текла кровь. Настя небрежно размазала ее по лицу.

— Вернитесь, — щелкнув пальцами, она призвала вороных скакунов.

Их громкое ржание эхом разнеслось по темноте. Через мгновение из мрака вырвались вороные скакуны. Пошатываясь, Настя двинулась навстречу своим верным спутникам. Она улыбнулась, протягивая к ним дрожащую руку.

Резкая, острая боль внезапно пронзила ее спину, от вонзившейся в нее стрелы. Лисица судорожно вздохнула, делая шаг вперед. Еще одна стрела вонзилась в ногу, затем в бок — и Настя едва удержалась на ногах.

Ведущий конь подоспел вовремя — он прижался к ней, давая опору, и подставил свою мощную шею, за которую она ухватилась. В его глазах вспыхнул зловещий красный огонь и тут же, из недр земли поднялся черный туман, окутывая своей тенью все поле.

— Увози, родименький, скорее, — затараторила Настя, чувствуя, как силы покидают ее.

Конь опустился на колени.

Она вцепилась в густую гриву из последних сил и подтянулась. Второй конь осторожно подталкивал ее мордой, помогая подняться.

— Увози, — повторила дрожащим голосом Настя, падая на спину скакуна.

Тройка коней заржала и рванулась в галоп по полю.

Настя закрыла глаза, борясь с подступающей темнотой. Ноги она почти не чувствовала, но острая боль в боку пульсировала с каждым ударом сердца. Стрела, засевшая в спине, словно раскаленный прут прожигала плоть при каждом движении.

— Прости меня, милый… — прошептала Настя, теряя сознание.