Змей Горыныч.

Темный князь Чернобога, огромный трехглавый змей, изрыгающий синее пламя. Каждая из его голов обладает собственной личностью, что делает его особенно опасным противником. Он предпочитает действовать в одиночку, однако его величие и мощь привлекли множество нечисти, решивших служить ему.

Обитель Горыныча находится в Нави, неподалеку от огненной реки Сморо́дины, разделяющей миры Яви и Нави. Его главной задачей было охранять Калинов мост – путь, по которому души переходили в царство мертвых.

Когда началась война, трехглавый Змей прорвался через границу миров, оставляя за собой лишь пепел и разрушения. В мире Яви он захватил одну из трех священных гор, расположенных близ столицы страны Смага, превратив ее в свое логово.

Путеводитель по трем мирам. Заметки Валерии Левиной

.

Гул в корчме раздражал Леру. Ей казалось, что она задыхается от запахов еды и аромата трав, которые были заварены в ее напитке. Она сидела за столом, крепко сжимая в руках кружку и смотрела в одну точку перед собой.

Ваня что-то объяснял Алешке и Мире, указывая на лежащую перед ними карту. Лера будто до сих пор слышала слова о том, что они убьют Лису. Она боялась посмотреть на Алешку, который заметил изменения в ее поведении и теперь изредка кидал на нее обеспокоенный взгляд.

— А здесь я обнаружил следы волколаков, — сказал Ваня, указав на карту.

— Как думаешь, что они здесь делают? — спросила Мира, облокотившись руками о стол и склоняясь ближе к карте.

— Их действия всегда были непредсказуемыми, — вздохнул Алешка, разминая рукой шею. — Возможно, что-то ищут… а может, собирают информацию. Думаю, Князья уже знают, что мы все ищем носителя магии огня.

— Что бы волколаки здесь ни делали, мы узнаем это, если попадем во Владения Лисицы, — сказала Мира, закидывая ногу на ногу и все так же не спуская глаз с карты. — Убьем ее, и, если повезет, то не столкнемся со стаей. Если Лютый с ними, не думаю, что мы выстоим против них всех втроем.

— Лисицу так легко убить? — тихо спросила Лера.

— Нет, — ответил Ваня, сев на стул и тяжело вздохнув. — Найти ее — это проблема, а убить — непростая задача. Она, как Баюн и Лютый, сильна и хитра. Еще ни разу никому не удавалось увидеть ее человеческое обличие. Я уже не говорю о том, чтобы поймать. Скорость, ловкость, острое чутье. И только боги знают, на что она еще способна.

Лера вспомнила Настю и ее веселую улыбку. Но затем она вспомнила опасный блеск в ее зеленых глазах, когда та увидела упыря.

— Что, если… она не одна? — спросила Лера, посмотрев на друзей.

— Не одна? — удивился Ваня.

— Да. Что, если у нее есть какая-то охрана? — уточнила она.

Ваня задумался, подперев рукой щеку. Алешка сел рядом с ней вполоборота, положив руку на спинку ее стула.

— Скажи, девица, что тебя беспокоит?

— О чем ты? — нерешительно спросила Лера, посмотрев на него.

— О том, что с ухода купца ты слишком тихая. Обычно ты заваливаешь нас кучей вопросов, — пояснил Алешка.

— Он прав, — заметил Ваня, постучав пальцем по столу. — Даже на карту не взглянула.

— Просто нехорошо себя чувствую, — соврала она, отводя взгляд.

— Что-то болит? — обеспокоенно спросил Алешка, коснувшись ее руки, и Лера почувствовала, как ложь с новой силой начала душить ее.

— Нет, — ответила она, выдавив из себя улыбку. — Может… немного голова.

Ваня и Алешка переглянулись.

— Хочешь, иди в свою комнату.

— Когда вы хотите отправиться на поиски Лисицы? — спросила Лера.

— Завтра утром, — ответила Мира. — Хочешь с нами?

— Я и так бы пошла с вами. Леша обещал не оставлять меня одну.

— Обещал… Да только не слишком ли опасно брать обычного человека на такое задание? Тем более когда поблизости рыщут волколаки, — Мира приподняла одну бровь, вцепившись взглядом в Алешку.

— Я смогу защитить ее, — недовольно буркнул он. — Тем более ты и Ваня с нами.

— Хорошо. Давайте на этом закончим. В оставшееся время соберите с собой в путь еду и спальные мешки. Мы начнем попытки попасть во Владения с южной стороны. Пойдем вдоль ее магии.

— Что будем делать, если встретим волколаков? — спросил Ваня.

— Ты подстрахуешь нас. Отправишь вперед своих птичек. Если они найдут стаю, мы будем знать о том, где они находятся. Постараемся обойти это место. Если повезет и они нас не чуют, то продолжим поиски дальше. Не повезет — нам придется бежать и молить богов, что они нас не догонят.

— Звучит все легко, — хмыкнул Ваня. — Интересно, как все будет на деле? Мы сразу же столкнемся со стаей или так и не найдем вход.

— Будет вам вход, — сказала Мира, вставая из-за стола. — Предоставьте это мне.

Ваня с интересом посмотрел на нее, приподняв и поиграв бровями.

— Неужто мы твою темную магию увидим? — спросил он с хитрой улыбкой.

Мира не ответила. Она обошла стол и направилась в свою комнату.

— И тебе хорошего дня, милая Мира, — крикнул ей вслед Ваня. — Что ж… раз остаток дня нам нечем заняться, может, прогуляемся?

— Что? — Лера моргнула и посмотрела на него. — А… прогулка. Вы, простите меня, я, наверно, все же пойду прилягу. Голова еще сильнее начала болеть, — она встала и, кинув на друзей слабую улыбку, пошла к себе.

— И что это было? — Ваня посмотрел на Алешку.

— Не знаю, — ответил тот мрачным голосом. — Она что-то скрывает.

— Думаешь, она правда указала неверный путь купцу?

— Все возможно… Только вот вопрос: зачем?

— Лера часто оставалась наедине с Баюном… Может, он рассказывал ей про Лису?

— Его поступки до сих пор беспокоят меня. Все знают, какими бывают сладкими его речи. Не удивлюсь, если он что-то напел Лере и она поверила ему…

— Наша девица не настолько глупа, — Ваня сложил руки на груди, рассматривая карту. — Хотя она слишком добродушна. Он мог воспользоваться этим. Спасать девушку, чтобы она начала доверять ему. Не удивлюсь, если ваша встреча с Соловьями — его план. Разделить вас и втереться к ней в доверие. Уверен, что Баюн знает, что Лера… — Ваня поджал губы, озираясь по сторонам. — Ты понял. Если это так, то мне еще интереснее, что ему нужно от нее.

— Волхвы рассказывали, что боги не просто так посылают людей в другие миры.

— Волхвы… эти старые пни даже ни разу их не видели, — рассмеялся Ваня. — В отличие от нас. Смотря на Леру, я не думаю, что у нее особое предназначение в нашем мире. Скорее всего, ей не повезло оказаться здесь. Ее уже несколько раз чуть не убили. — Он резко выпрямился. — А что, если… она и есть носитель?

Алешка несколько секунд молча смотрел на Ваню, а потом вздохнул, отводя взгляд.

— Самому не смешно?

— Обожди, ну а если это правда? — Он встрепенулся, передвигая стул ближе к нему. — Смотри, весть о носителе появилась как раз в то же время, когда Лера попала к нам. Что, если магия в ней, но из-за того, что она не знает об этом, огонь не может пробудиться?

— Ермак сказал, что вспышки магии уже почувствовало несколько чародеев.

Ваня закусил нижнюю губу.

— Да они могли ошибаться, — не унимался он. — Посуди сам, все совпадает. Нужно только узнать, есть ли на ее теле знак Сварога.

Алешка угрожающе посмотрел на него.

— Не нужно пытаться заморозить меня взглядом, — весело усмехнулся Ваня. — Я не говорю тебе идти и раздеть ее. Нужно просто… — На его лице появилась хитрая улыбка. — Просто отправить ее и Миру в баню. Пусть она проверит.

— Лера не носитель, — Алешка встал, задвинув стул. — Я был рядом с ней достаточно времени, чтобы понять, что в ней нет ни грамма магии. Будь в ней мощь огня, я бы уже давно почувствовал ее.

— И не поспоришь, — Ваня недовольно цыкнул. — Тогда не знаю, для чего она Баюну и зачем Велес перенес ее к нам.

— Не пытайся найти причину. Все равно нам не понять замысел богов. А что касается Баюна… Я выясню это, чего бы мне это ни стоило. Я не дам ему использовать Леру, — Алешка свернул карту. — Идем. Нужно подготовить лошадей.

***

Наутро, когда солнце уже встало, Заря скакала по лесу, огибая деревья. Лера молча ехала, безотрывно следя за дорогой. Она не смогла уснуть прошлой ночью, все время терзая себя мыслями о Насте и о том, что будет, если они ее найдут.

Лера пыталась придумать, как попытаться отвести друзей от дома Лисицы, если они все же приблизятся к нему. Но так ничего и не придумала. Вдобавок она не могла вспомнить, как выглядела местность. Из-за страха и Баюна она даже не старалась запомнить, где находится. Лера помнила, что дом стоит на опушке, окруженный высокими соснами и елями, но дорогу к нему она не знала.

— Как ты себя чувствуешь? — раздался сзади голос Алешки.

— Лучше, — ответила Лера, не оборачиваясь, хотя чувствовала, как он смотрит ей в затылок. — Не переживай. Скорее всего, я просто устала.

— Скажи, если опять заболит. Ваня сделает тебе отвар на травах, которые снимают головную боль.

— Хорошо. Спасибо.

— Девица… если тебя что-то тревожит, ты можешь поделиться со мной. Это останется между нами.

Лера повернулась и посмотрела на Алешку. Ее сердце сжалось от вины, когда она увидела, что он смотрит на нее обеспокоенным взглядом.

— Правда, ковбой, все хорошо, — она выдавила из себя улыбку и поспешила отвернуться.

Ветер кусал ее щеки, но Лера будто не чувствовала этого, утопая в беспокойных мыслях и прокручивая в голове тысячу сюжетов, в которых она не способна никого спасти.

Когда они выехали из леса и оказались на высохшем поле, Лера нервно посмотрела по сторонам.

— Что такое, девица? — спросил ее Алешка.

— Место знакомое… Кажется, по такому же полю мы убегали с Зарей от волколаков.

— Это поле лежит на несколько верст вдоль леса и Владений.

— Будем надеяться, что это было не здесь, — Лера начала нервно покусывать губы. — Заря же точно запомнила то место?

— Запомнила, — улыбнулся Алешка. — Только жаль, она говорить не может.

— Жаль… — Лера обернулась на него. — Прежде чем прийти в себя, я слышала, как кто-то пел мне песню. Голос девушки был очень красивым…

— Песню? — удивился Алешка. — Какую?

— Я не запомнила. Но это мгновенно привело меня в сознание.

— Может, тебе просто приснилось?

— Может… — задумалась Лера. — Что будет, когда мы доберемся до леса?

— Увидишь, — отозвался сбоку Ваня. — Мне и самому интересно, чем же таким нас порадует ученица Марены, — он посмотрел на Миру, которая скакала на вороной лошади по другую сторону.

Она даже не взглянула в его сторону, сохраняя спокойствие.

— Ну же, милая Мира, расскажи нам о своей магии.

— Ты как всегда шумный, — раздраженно фыркнула Мира. — Лучше следи за своими птичками.

— Не беспокойся, впереди ни души, — Ваня улыбнулся, подгоняя свою лошадь буланой масти.

Через час перед ними показался густой лес. Лошади замедлились, переходя на шаг. Алешка внимательно всматривался в чащу.

Когда они въехали в лес, Лере показалось, что они словно очутились под большим куполом, в котором мир замер и все звуки затихли. Тишину нарушал лишь стук копыт по земле, усыпанной сухими иголками, осыпавшимися с деревьев.

— Как-то странно здесь, — тихо произнесла она.

— Весь лес заколдован, — пояснил Ваня. — Но границы Владения начинаются дальше…

— А где именно, мы сейчас узнаем, — Мира слезла с лошади, одернув свой тулуп.

Она прошла вперед, осматривая землю.

— Что ты ищешь? — спросил ее Алешка.

— Место… там, где можно… вот, — она указала на кусочек земли, который был меньше всего усыпан иголками. — Мне понадобится время и тишина, — Мира посмотрела на Ваню.

Он улыбнулся и сделал жест, будто закрывает свой рот на замок и выкидывает за спину ключ. Мира подошла к месту, опустилась на колени, расстегнула свой тулуп. Сняв с кожаного пояса кинжал, она положила его перед собой.

Мира быстро распустила свои косы. Ее темные волосы пышными волнами заструились по ее плечам и спине. Она сняла тулуп, затем кофту, оставшись в тонкой рубашке, под которой была лишь сорочка. Закатав рукава выше локтей, Мира закрыла глаза, приподнимая руки перед собой и развернув их ладонями вверх.

— Мать холодных вьюг и ледяных морозов, Мать заснеженных троп и злых ветров, обрати взор на свою дочь. Даруй мне веру и стойкость. Даруй свою песнь, дабы разбудить смерть и взглянуть ей в глаза. Укутай меня своими объятиями, защитив от дыхания врагов, что дышат в спину, смотрят презренно и желают мою душу сожрать. Вложи в мою руку серп свой и позволь управлять им. Дарую тебе свою кровь, свою плоть и свою душу.

Мира подняла кинжал с земли и, не открывая глаз, легким движением сделала глубокий порез на своей ладони.

— Мать северных ветров, приди на помощь дочери своей! — Ее голос начал звучать громче, отражаясь эхом от безмолвных деревьев. — Даруй мне свое благословение, даруй свою силу…

Она продолжила вести порез вверх по предплечью.

— Даруй свою любовь…

Кровь из руки Миры лилась алым потоком на землю. Лера на секунду отвернулась, уткнувшись в грудь Алешки, не в силах наблюдать за этим.

Из чащи леса в Миру ударил поток ледяного ветра, царапая до крови ее лицо. Она не открывала глаз, шептала молитву, в которой восхваляла Марену. Затем опустила кинжал, выставив порезанную руку перед собой, а кровь из ее раны поднялась и устремилась вперед, скрываясь между деревьями. Мира заговорила громче, встав на колени.

Ваня наблюдал, как ветер, в котором блестели мелкие льдинки, окутывал ее, царапая кожу и разрывая на ней одежду. Сжав кулаки, он стоял на месте. Лера сразу заметила, как изменился его взгляд. Она впервые видела его таким серьезным.

Когда ветер затих, Мира обмякла, сгибаясь вперед. Ее рука еле касалась земли, а кровь остановилась. Алешка тут же кинулся к ней не дав ей упасть.

— Мира, — он вглядывался в ее лицо, которое покрывали мелкие порезы, — ты слышишь меня?

Мира резко распахнула глаза. Зрачки закатились, и она быстро задышала, а все тело затрясло. Алешка прижал ее к себе, пытаясь удержать на месте.

— Мира! — закричал он.

— Она в трансе, не услышит, — ответил Ваня, садясь по другую сторону от него. — Я читал, что таким способом ученицы Марены ищут скрытую магию… но никогда не думал, что увижу это своими глазами.

— Это опасно?

— Да… если ты новичок. — Ваня медленно перевел взгляд на Миру. — Уверен, Мира справится. Держи ее крепче.

Она еще сильнее затрепыхалась в руках Алешки, словно все ее тело было в агонии. Мира открыла рот, издав хрип. Еще мгновение, и она затихла, закрыв глаза и опустив голову.

— Она живая? — тихо прошептала Лера, стоя в стороне и с ужасом смотря на нее.

— Живая… — Ваня сжал кулаки, сдвигая брови к переносице.

— Десять верст идти, а потом на пригорок лезть, — прошептала Мира. — Десять верст, Алеша. — Она медленно открыла глаза, посмотрев на Алешку. — Там вход во Владения. — Она облизала пересохшие губы и закрыла глаза, морщась от боли. — Дайте мне немного времени, я воспою песнь благодарности Матери.

— Тебе бы поспать и силы восстановить.

— Это восстановит мне силы. — Мира высвободилась из объятий Алешки, выпрямляясь. — Отойдите.

Лера сразу поняла, что каждое движение давалось ей с болью, которую та терпела.

— Хорошо. — Алешка встал, сделав несколько шагов от нее.

Ваня нехотя отодвинулся, не спуская с нее глаз. Мира тихо запела. Ее красивый голос, наполненный нежностью, разнесся по всей округе. Лера завороженно слушала ее со слезами на глазах.

Мира открыла глаза. Царапины на ее лице пропали, а порез на руке начал медленно затягиваться. Алешка присел и, вытащив из кармана платок, вытер с ее губ кровь. Ваня поднял ее тулуп и накинул ей на плечи, кутая ее, словно маленького ребенка.

Мира молчала, наблюдая за их действиями, которые окутывали девушку теплом, перенося в прошлое, где они также заботились о ней, защищая ото всего мира. Когда Алешка посмотрел ей в глаза, что-то внутри Миры надломилось, и ее губы задрожали.

— Я… я сама.

— Мы закончили, так что сама ты можешь только отдохнуть, — сказал Ваня, быстро заплетая ее волосы в толстую косу.

Мира опустила голову, пряча половину лица в вороте тулупа. Алешка еле заметно улыбнулся.

Лера подошла и, сев рядом с ней, крепко обняла ее, позволяя ей уткнуться в плечо.

— Ты очень красиво поешь, — прошептала она, погладив Миру по спине.

— Десять верст… — Ваня посмотрел вперед. — Отправлю птичек разведать обстановку.

— А я подготовлю лошадей. — Алешка встал, отходя к Заре.

Лера дождалась, когда они отойдут подальше, и улыбнулась.

— Ты потрясающая, Мира, — гладя ее по спине, прошептала она. — И парни очень за тебя переживали… Не знаю, что у вас произошло в прошлом, но, видя их волнение, могу сказать точно: эти двое любят тебя. Пусть они твердят, что ты предала их, что у тебя нет сердца… но сейчас они проявили заботу, потому что ты дорога им.

Лера почувствовала напряжение в теле Миры.

— Можешь плакать. Они не увидят, — тихо сказала она.

Мира сжала кулаки, стиснув зубы. По ее щекам потекли теплые слезы. Она сильнее уткнулась в плечо Леры, стараясь сдерживать всхлипы, а потом громко выдохнула и, подняв голову, посмотрела на нее.

— Спасибо…

— Ты не отходила от меня и Алешки, пока мы болели. Это меньшее, что я могу сделать для тебя. Надеюсь, вы трое поговорите по душам после всего этого и помиритесь.

Мира посмотрела в спину Ване, тяжело вздохнув. Она вытерла лицо от слез.

— Я сделала это ради них, — прошептала Мира. — Стала ученицей Марены не из-за силы и богатства… Я хотела стать сильнее, чтобы защитить их. Но нам нельзя ни с кем сближаться. Таковы правила в храме. Я не могу об этом рассказывать. Именно поэтому я отдала Матери свое сердце. Чтобы не чувствовать к ним той любви, которую я испытывала ранее. Но… душа способна любить и без сердца. — Она печально опустила взгляд. — Не говори им.

— Почему? — Лера сидела ошарашенно, смотря на нее. — Ведь… ты же до сих пор любишь Алешку… так?

— Это не имеет значения. — Мира подняла свой кинжал и вставила его обратно в ножны. — Я предала его. Теперь он любит тебя, Лера… девушка из другого мира. — Она слабо улыбнулась.

— Ты… — у Леры перехватило дыхание. — Ты знаешь.

— Знаю. Алешка бредил при лихорадке. Он проговорился, потому что думал, что рядом сидишь ты. Сказал, что не хочет, чтобы ты покидала его, когда узнаешь, как вернуться в свой мир.

Лера покосилась на Алешку, стоявшего у лошадей и дававшего им яблоки.

— Не волнуйся, я сберегу твой секрет. — Мира попыталась встать, и Лера поспешила помочь ей. — А ты сбереги мой.

Она кивнула.

— Но ты ведь понимаешь, что когда-нибудь они все узнают?

— Не узнают. Как только мы найдем носителя, я вернусь в храм. Я пробуду там десять зим, чтобы продолжить свое обучение. После я не планирую возвращаться в гильдию.

— Ты вот так просто бросишь их?

— Я буду присматривать за ними. — Мира улыбнулась. — Идем. Нам пора. — Она прошла в сторону лошадей, оставляя Леру с ее мыслями.

Когда Ваня убедился, что в радиусе десяти верст нет волколаков, они отправились дальше.

Лес сгущался, и из-за широких ветвей елей округу окутывал сумрак, лишь изредка пропуская яркие лучи солнца сквозь иголки. Лера не могла перестать думать о Мире. Ей были непонятны ее мотивы, но она не переставала восхищаться ее стойкостью.

— Смотрите, — Ваня указал вперед, на небольшой пригорок. — Ты что-то говорила об этом. — Он посмотрел на Миру.

— Да. За пригорком начинаются Владения Лисицы. Готовьтесь к тому, что как только мы пройдем, она тут же об этом узнает, — ответила она.

— Узнает? — Лера не сводила глаз с пригорка.

— Да. Скорее всего, она почувствует, что кто-то вторгся к ней.

Алешка проследил за взглядом Леры, которая как завороженная продолжала смотреть на пригорок.

— Девица, все хорошо?

Лера не реагировала. Ее сердце было готово вырваться из груди. Она не слышала никого, лишь продолжала смотреть.

Веселые и хитрые глаза Насти сверкали, а улыбка не сходила с лица. Она помахала Лере рукой, а потом закружилась, разведя руки в стороны. Затем с громким веселым смехом скрылась, уходя вниз за пригорок.

Перед глазами Леры все поплыло. Она быстро перевела взгляд на Ваню, затем на Миру. Они продолжали что-то обсуждать, словно не заметили Насти.

— Девица. — Голос Алешки раздался совсем рядом, из-за чего она дернулась, обернувшись на него. — Что с тобой?

— Я… я не знаю. — Лера вновь посмотрела вперед. — Просто устала, наверное. — Она пыталась понять, что происходит.

Видела ли она действительно Настю только что или ей показалось? Ее смех давно затих, и Лера с замиранием сердца смотрела, как Ваня поднимается на пригорок. Когда он дошел до самого верха, она невольно задержала дыхание.

Ваня несколько секунд смотрел по сторонам.

— Никого! — крикнул он. — Пусто! Скорее всего, нужно пройти еще дальше.

Алешка направил Зарю вперед. Они поднялись к нему, возвышаясь над небольшой опушкой.

Лера замерла.

Посреди опушки стоял старый двухэтажный дом.

— Не может быть… — прошептала она.

— Что такое? — Ваня посмотрел на Леру.

Та лишь покачала головой, продолжая смотреть на дом, возле которого стояла Настя. Когда они спустились с пригорка, Лисица весело ухмыльнулась, смотря веселым взглядом на непрошенных гостей.

— Здравствуй, человек, — Настя улыбнулась Лере. — Знаю, ты не выдала меня. Спасибо. — Она подмигнула ей и с любопытством перевела взгляд на Миру. — Ученица Марены, вот кто обнаружил меня. Но не волнуйся, она не способна проникнуть за завесу Нави.

Лера смотрела на нее, осознавая, что больше никто не видит ее и ее дом.

— Вы будете долго блуждать здесь, лучше разверни их назад. Хотя… — Настя пожала плечами. — Стая рядом. — В зеленых глазах промелькнул хищный огонек. — Не умри, человек.

Лера с тревогой посмотрела вперед, и вдруг воздух разорвал громкий волчий вой. Ваня чертыхнулся, резко разворачивая лошадь.

— Они впереди, уходим!

Алешка и Мира резко повернули своих лошадей и стремительно поскакали вслед за Ваней. Лера услышала смех Насти, обернулась, пытаясь разглядеть ее за плечом Алешки, но та уже исчезла. Дом постепенно удалялся и вскоре скрылся за холмом.

Они пришпоривали лошадей, стараясь оторваться от волколаков, которые уже взяли их след. За их спинами слышался нарастающий вой, который с каждой секундой становился все ближе.

— Задержи их! — крикнул Ваня, взмахнув рукой в сторону.

Деревья, словно услышав его приказ, склонили свои могучие ветви, сплетаясь в непроницаемую стену, преграждая путь стае.

Алешка резко повернулся, сжал кулак и взмахнул рукой вперед. Ветви деревьев тут же покрылись толстым слоем льда.

— Не пройдут! — крикнул он. — Если Лютый не с ними, им придется искать обходной путь.

— Значит, у нас есть несколько минут, чтобы запутать следы, — Мира развела руки в стороны, и из них, словно черный дым, вырвались тени, разлетаясь в разные стороны. — Вперед! — Тени метнулись по земле, устремляясь в разных направлениях.

— Что ты сделала? — спросил Ваня.

— Отвлекла их, — ответила Мира, накинув на голову капюшон. — У теней мой запах. Им придется разделиться.

— Неплохо, — он улыбнулся, пришпоривая лошадь. — Вырвемся из леса — сможем уйти от них.

— Не вырвемся, — Алешка указал вперед.

Лера с ужасом увидела, что впереди них высилась огромная стена из деревьев и льда. Лошади резко остановились, и Ваня выругался.

— Лиса решила вмешаться, — он недовольно нахмурился.

Они рванули вперед, затем свернули в сторону.

— Почему мы повернули? — Лера чувствовала, как ее сердце готово было выпрыгнуть из груди от страха.

— Впереди стая. Лиса специально запутала нас, чтобы мы столкнулись с ними.

— А что, если она и сейчас нас столкнет с ними?

— Не волнуйся, девица, ты со мной, — Алешка крепче прижал ее к себе, а Заря прибавила ходу.

Они вновь повернули на выход из леса. Когда волчий вой раздался сбоку, Ваня неожиданно спрыгнул на землю и побежал на звук.

— Что ты делаешь?! — закричала Лера.

— Выигрываю нам время, — ответил он, присев и коснувшись руками земли.

Земля вздымалась под ладонями Вани, и из нее вырвались толстые корни.

— Богиня моя, защити свое дитя, — прошептал он. — Оберегай меня, Макошь, родная земля!

Корни устремились вглубь леса, а Ваня на бегу забрался обратно в седло и поскакал за друзьями. Лера видела, как огромные корни уходили в сторону и исчезали из виду.

— Что он сделал? — спросила она Алешку.

— Показал стае, что нас так просто не поймать, — улыбнулся он, наблюдая за магией друга.

— Смотрите! — крикнула Мира, когда перед ними замелькала окраина леса.

На его границе сидела большая рыжая Лисица. В ее зеленых глазах читалась усмешка — она следила за ними, не сходя с места.

— Если мы сейчас погонимся за ней…

— Не поймаем, — возразила Мира. — Она заманит нас в ловушку.

— Решила показать нам, что победила, — недовольно прошипел Ваня. — Ну что же… Отпускаю тебя на этот раз! — крикнул он ей. — Но запомни, что рано или поздно я поймаю тебя!

Лисица подняла голову и весело рассмеялась. Ее смех разнесся по всему лесу, утопая в нем эхом. Лера видела, как она растворилась в воздухе, словно в тумане.

— Что же за сила у нее такая, что вот так просто исчезла?

— Поверь, девица, эта плутовка для всех загадка, — пояснил ей Алешка. — Но Ваня прав, мы поймаем ее. Она обязательно оступится…Нужно лишь выждать.