Казалось, само время замерло, застигнутое врасплох этой словесной пощёчиной.

Пауза длилась не более двух секунд. Первым опомнился Герман Обухов.

Он сорвался с дивана с такой энергией, что старый Борис Иванович инстинктивно протянул руку, чтобы удержать сына, но не успел. Молодой граф шагнул вперёд. Всё его тело напряглось. Лицо исказила не холодная аристократическая ярость, а острая потребность защитить дорогого ему человека. Глаза, тёмно-серые с зелёными искрами, вспыхнули таким огнём, что Жорж невольно дёрнулся в руках конюхов.

– Как вы смеете! – со всем презрением повысил голос Герман. – Как смеете обращаться так с дамой?! Вам ли, у которого за душой нет ничего, кроме лжи и трусости, судить её за стремление открыть вашу грязную правду?

Почти одновременно, словно эхо этого взрыва, из угла комнаты прозвучал голос Марьи Андреевны. Ирецкая вскочила и сделала в воздухе беспомощный, отстраняющий жест, будто пытаясь отвести от себя скандал, как заразную болезнь.

– Варвара Николаевна! – в её напряжённом возгласе прозвучала не забота о воспитаннице, а ужас перед неминуемым крахом репутации, дисциплины и её собственного тщательно выстроенного положения. – Это уже слишком! Это непозволительно! Мы должны уйти. Сию же минуту уехать обратно в Смольный!

Её взгляд метнулся к князю Голицыну, ища спасения, но тот оставался неподвижен и поражён. Всё в его позе и мимике кричало о последнем отчаянном отрицании очевидного.

Полковник Бражников не пошевелился. Он сидел, откинувшись на спинку дивана. Но если секунду назад в его позе читалась отстранённая готовность слушать, то теперь её сменила каменная непреклонность. Лицо полковника огрубело, глубокие морщины у рта и на переносице залегли резче, жёстче. Он не сводил пристального взгляда с Жоржа. Полковник медленно, с отвращением покачал головой и процедил сквозь зубы:

– Вот она. Истинная личина. Ни искры чести и воспитания. Одна лишь подлость.

Но самая страшная перемена произошла с Венерой.

Её тихие, сдавленные рыдания, оборвались на полузвуке. Она замерла, прижав ладони к лицу. Ей словно стоило нечеловеческих усилий оторвать руки от щёк. В широко открытых, покрасневших глазах разыгралась буря. Шок сменился неверием. Вслед за ним поднялась волна обиды. И, наконец, сквозь слёзы и боль пробилось страшное прозрение.

Княжна смотрела на Жоржа теперь не как на своего изгнанного, несчастного героя, образ которого годами лелеяла в душе. Она словно видела его впервые. Высокого, красивого, но с искажённым злобой и высокомерием лицом. Человека, который был готов ради своих целей терзать её страхами, убить её птицу, использовать смерть подруги. Который стоял теперь, оскалившись, и метал в её единственную защитницу грязные оскорбления.

Венера не произнесла ни слова. Она просто смотрела.

Князь Голицын выпрямился и сделал шаг вперёд, оттолкнувшись от каминной полки.

Он двигался медленно и тяжело, будто на его плечи внезапно свалилась неподъёмная ноша прожитых лет, стыда и разочарования. Он стоял спиной к холодному очагу, и его высокая, ещё мощная фигура вдруг показалась иссохшей, постаревшей на десятилетие за эти минуты.

Когда он заговорил, в его обычно густом, громоподобном голосе не было прежнего огня. Не зазвучало и ярости Германа, паники Ирецкой или солдатской прямоты Бражникова. Только холод.

– Довольно.

Одно слово. Оно рассекло воздух, заставляя всех умолкнуть.

Князь устремил на сына пустой взгляд.

– Ты опозорил наше имя, Георгий, – так же холодно продолжил он. – Сначала воровством и порочными связями, в которые ввязался по своей глупости и жадности. Потом – бегством и трусостью. Теперь – этим цирком. Ты обманул доверие не только моё, но и безвинной сестры. Сделал из её праздника повод для своей грязной мелкой мести мне. – Следующая его фраза прозвучала жёстче: – Ты запятнал свои руки кровью человека. И теперь не смыть её.

Жорж попытался что-то сказать, выпрямиться, но князь одним взглядом пригвоздил его к месту.

– Ты… – Голос старшего Голицына дрогнул впервые, но вовсе не от слёз, а от невыразимого отвращения. – Ты ещё смеешь оскорблять девушку, которая помешала твоему абсурдному плану?

– Я по чести… – Жорж безуспешно дёрнулся в руках бдительных конюхов.

– Чести?! – взревел Голицын, багровея. Белки его глаз налились кровью. – У тебя её не осталось!

Князь умолк. Казалось, этот финальный всплеск забрал его последние силы. Когда же он заговорил снова, в его тоне не было даже презрения.

– Ты мне больше не сын. Не по завещанию или прихоти. Любую бумажку можно переписать. Но этих слов я назад не возьму: с сегодняшнего дня у меня один ребёнок. А ты… ты просто пятно. Чёрное, жирное пятно на памяти о твоей матери. И слава богу, – его голос сорвался на хрип, – слава богу, она не дожила до этого дня. Её бы это убило.

Он отвернулся.

Жорж Голицын остался в абсолютной изоляции прозвучавшего приговора. Его маска высокомерного презрения треснула, обнажив то, что скрывалось за ней всё это время: мелкое, испуганное, затравленное нутро человека, проигравшего всё, включая самого себя.

– Да! – сипло выкрикнул он. – Да, я вернулся! Чтобы забрать своё! То, что ты у меня отобрал, отец! Моё наследство! Моё имя! Моё место в этом доме!

Жорж попытался ударить себя в грудь рукой. Ему даже удалось высвободиться достаточно, чтобы замахнуться, но тут вмешался Яков. Он оказался быстрее и проворнее. Настолько, что перехватил его запястье твёрдой хваткой. Апраксин посмотрел на младшего Голицына с молчаливым предостережением, и тот добавил тише, будто говоря именно ему, чужому человеку, которого видел первый и последний раз в жизни:

– И чтобы увидеть Венеру…

Он умолк, глотая воздух, и на мгновение на лице отобразилось что-то очень похожее на неподдельную боль.

– Аглая… – произнёс Жорж так, словно пытался оправдаться именно перед Венерой. – Она ведь всё понимала. Она одна во всём этом проклятом доме понимала меня! Любила меня не за фамилию… – Он запнулся, не в силах высказаться. – Наш план был гениален! Напугать не тебя, а нашего суеверного старика этими дурацкими предсказаниями! Чтобы собственный страх заставил его просить меня вернуться! Чтобы он сам, на коленях, умолял сына-защитника спасти семью от злого рока! Это было бы красиво!

Он высвободил руку из хватки Якова, который зорким стражем стоял подле него на случай нового всплеска гнева, и указал пальцем в сторону стола, где лежали пуговица, обрывок письма и флакон.

– Но она… Вы не понимаете! Она сошла с ума! – голос Жоржа взвизгнул с истерической ноткой. – Наслушалась моих рассказов о том, как отец сломал мою жизнь, и решила поискать способ понадёжнее! Написала от моего имени какому-то шарлатану-юристу тайком от меня! Твердила, что хотела как лучше! А когда получила ответ, что опекунство не оформить… – Он задохнулся, его глаза округлились от ужаса, как будто он снова увидел тот самый флакон в руках Аглаи. – Господу одному известно, где она раздобыла этот проклятый яд! Эту… эту дрянь! Она заявила, что всего чуточку в чай – и все проблемы решатся без усилий!

– Ложь, – бесстрастное обвинение вырвалось у Воронцовой с поразительной лёгкостью.

Она стояла неподвижно в двух шагах от Жоржа, не сводя с него спокойного, неумолимого взгляда. Между ними был лишь Яков.

– Нет! – завопил Жорж, и его лицо, заросшее неопрятной, всклокоченной бородой исказилось мукой. – Клянусь памятью матери, что не вру! Я выплеснул яд, едва понял, что Аглая притащила в этой бутылке! Вылил на землю, под ту самую сирень, чтобы остановить этот кошмар, и вышвырнул пузырёк! Метель была! Я был уверен, что там ни капли не осталось! А она… Аглая набросилась на меня как одержимая! Кричала, что я трус, что я всё порчу, что сама всё сделает! Она царапалась, кусалась! Я лишь оттолкнул её, чтобы она одумалась, пришла в себя! – Слёзы, гневные, беспомощные, хлынули по его грязным щекам. – Она поскользнулась. Упала. Ударилась виском о выступающий корень… о камень… не знаю, будь проклят этот куст! Я не видел! Это был несчастный случай! Чёрт побери, несчастный случай!

Он выкрикивал последние слова, обращаясь уже не к отцу или сестре, а ко всем собравшимся, умоляя и требуя поверить. Потом его взгляд, полный ненависти и отчаяния, нашёл Варю.

– А вы, – прошипел он, и голос его стал низким и ядовитым. – Вы себя кем возомнили? Инквизитором в юбке? Вы, с вашим пытливым умом и кучей свободного времени! Вы обернули мою беду фарсом! Собрали здесь всех как на представление! Вы уничтожили последний шанс нашей семьи сохранить лицо и разобраться со всем тихо! Как это и должно быть среди порядочных людей!

Он огляделся, дико сверкая глазами. Его взгляд упал на пуговицу, лежащую на столе.

– Пальто? – кривя губы, фыркнул он. – Да у меня такое же! Он мне его сам подарил. Помнишь, отец, перед моим отъездом в Париж? А новые пуговицы к нему пришили уже в Школе, чтобы на форму хоть как-то походило, потому что я, упрямый, желал именно отцовский подарок носить! И в доме меня увидели в пальто по случайности, я вовсе не собирался притворяться никакой «тенью отца». Думаете, я был так одинок в своих стремлениях вернуться? – Жорж горько усмехнулся и стрельнул взглядом в мадам Делакроа. – Только вдумайтесь: большинство слуг о моём возвращении знали и ждали его с нетерпением! Для них-то я был ласковым господином. Не то что мой папенька. Фёдор, конечно, ворчал, старый дурень. – Он посмотрел на пожилого конюха, который всё это время лишь качал головой и беззвучно шевелил губами. – Но Анфису спросите: ей моё возвращение пришлось кстати. Меня она с детства любила и знала, что мадам вылетит из усадьбы сразу, как я укреплюсь в своих правах.

Все обернулись к двери, но экономки там не было. Когда именно она успела ускользнуть, никто и не заметил.

– Конечно, – Жорж со свистом выдохнул.

Слова иссякли. От былой надменности не осталось и следа. Перед ними стоял измождённый, испачканный в грязи и собственной лжи человек, дрожащий от нервной лихорадки.

Его сбивчивый, яростный поток оправданий остался без немедленного ответа. Варя не услышала в нём ни слова искреннего раскаяния, лишь попытки переложить вину: на отца – за жестокость, на Аглаю – за фанатизм, на Варю – за излишнее усердие.

Но в этом хаотичном признании Воронцова услышала неоспоримые факты, подтверждавшие каждое слово обвинения. Тайное возвращение. Сговор с Аглаей. План мистификации для шантажа. Яд. Ссора у пруда. Инсценировка несчастного случая. Уничтожение писем.

Жорж, вероятно, сам того не желая, выложил всю схему, даже если не рассказывал всей правды. Он не убивал Аглаю предумышленно, в этом, возможно, заключалась его трагедия. Но в слепой жажде вернуть «своё» он запустил цепочку событий, которые уничтожили всё, включая дорогую ему Аглаю. Оправдания звучали ничтожно.

Князь, казалось, не услышал последнего монолога сына.

– Тебе нельзя верить. – Старший Голицын нахмурился. – Ты лгал всегда. Мне. Сестре. Этой несчастной девушке, которой внушил свой бред о великой любви. Ты – ложь в шкуре человека, Георгий.

Михаил Александрович пошатнулся. В ответ на это движение среагировали два человека: Алексей Константинович и, как ни странно, Бражников.

– Миша, присядь, – настойчиво произнёс полковник, на ходу придвигая кресло ближе к старому другу.

Они с Эскисом помогли князю сесть. Михаил Александрович лишь отмахнулся, когда доктор стал тихо спрашивать его о самочувствии.

– Тебя, Георгий, не напрасно удалили из Петербурга, – морщась, заворчал Дашков. – Говорил, не в Париж тебя надо, а в Сибирь отсылать. А отец всё, жалеючи, с тобой нянчился. Думал, образумишься. Вот и донянчился.

– Мои карточные долги… – забормотал было Жорж.

Князь Дашков стукнул тростью об пол.

– Цыц, щенок! – Он вдруг повысил голос. – Твои глупые проигрыши можно было покрыть, если бы имя не всплыло в другом грязном деле. В таком, где воровали не на зелёном сукне, а из карманов простофиль и дуралеев, поверивших в золотые горы. – Его обычно сварливый и язвительной тон сейчас звучал уничтожающе. – Ты бессовестно пользовался отцовской фамилией. Заманивал, обещал, клялся честью, которой у тебя не было. Думал, самый умный выискался?

– Серёжа, прошу, не нужно, – слабым голосом обратился к нему Михаил Александрович. – Пустое уже.

Этих завуалированных фраз хватило, чтобы Варя почувствовала, как в груди что-то ёкнуло холодной, горькой победой. У неё было на руках всё, что требовалось для отчёта Марии Фёдоровне: признание причастности, масштаб скандала, роль сына и, наконец, блокнот в чёрной обложке, оттягивавший её карман. Задание было выполнено. Но отчего-то радости Воронцова не испытывала.

– Всё от уязвлённого самолюбия и жажды денег, которых он не заслужил, – пробормотал Дашков и напоследок совсем тихо добавил: – Разбалован.

Сквозь мгновения тягостного молчания, судорожные всхлипывания Венеры и тяжёлое дыхание князя донеслись новые звуки. Громкие голоса во дворе и скрип экипажа.

– Где Анфиса? – Старший Голицын поднял затуманенный взор и воззрился на Бражникова. – Пусть скажет, мы гостей сегодня не принимаем.

Герман Борисович тем временем подошёл к окну и, выглянув сквозь тюлевую штору, сообщил:

– Это не гости, Михаил Александрович. Полиция приехала. Пристав из Петербурга. Я взял на себя ответственность послать за ним человека ещё до рассвета.

Князь ничего не ответил. Он так и остался сидеть в кресле. Встречать полицию пошёл старший Обухов – единственный, кто оставался самым невозмутимым человеком в комнате. Напоследок он лишь искоса глянул на Воронцову и чуть заметно улыбнулся.