Если судить по расписанию, занятия проходили два раза в неделю по четыре часа. От одной мысли, что придется сидеть все это время на лекциях со всего лишь десятиминутным перерывом, выворачивало. Неспроста я из школы ушла.

Однако мне нужно было как можно больше узнать о вампирах, чтобы собрать достаточно информации для мести определенному мужчине, который насильно наградил меня Меткой и к другим относился подобающим образом, судя по всему.

Когда мы с соседками вошли в аудиторию, собралось уже прилично народу. Зои сразу оставила нас с Тэнси, направляясь к группке, которая что-то активно обсуждала и встретила ее улыбками и объятиями.

Тэнси направилась в тихий дальний уголок аудитории, достала книгу из рюкзака и начала читать. Я же села за парту посередине возле стены. Вот бы и у меня была книга, чтобы сделать вид, что я хоть чем-то занята, а не чувствовать себя так некомфортно от нахождения на учебе.

Все больше новых вампиров входило в класс. Большинству было далеко за двадцать, но некоторые – примерно мои ровесники. Однако никто не был так же юн, как Тэнси.

Мне вдруг стало очень тревожно, когда я подслушала разговор парней перед собой.

– Скажу честно, я уж было хотел отказаться от Метки, как наш Повелитель явился ко мне, – рассказал один из них.

– Почему? – спросил другой. – Если подписать договор, то со временем Метку в любом случае поставят. Пути назад уже нет.

– Естественно, я это знал, дурак. – Парень закатил глаза. – Просто пять лет для ожидания слишком много. Видишь ту девочку в углу? – Он указал на Тэнси. – Говорят, она всего лишь год была в списке ожидания.

– Некоторым очень везет, – горько подметил его друг, и они снова отвернулись.

Кажется, все присутствующие записывались в этот список ожидания.

Где, черт возьми, Кэссиди? Она же тоже новичок и должна пройти этот Интенсивный трехмесячный курс. Мне очень нужно увидеться с ней, чтобы убедиться, что подруга ни в какие списки не записывалась. Тем более что она о подобном не думала и все это настоящее стечение обстоятельств.

Возможно, их система дала сбой. Что, если она не выжила? Вдруг погибла?

Если Рагнор ее убил, он пожалеет о дне, когда родился.

Пока я думала и представляла все самое ужасное, что могло случиться с Кэссиди, в аудиторию вошел мужчина лет двадцати пяти. Он не произнес ни слова, но его густые брови, черные глаза, смуглая кожа, аккуратная борода и черные волосы мигом привлекли мое внимание. Он был явно хорошо настроен, но весь вид выдавал угрозу.

К этому моменту все сели за свои места, и мужчина, прислонившись к деревянному столу и скрестив ноги, обратился к классу:

– Меня зовут Эйб, я – ваш учитель. Раз вы здесь, то вы – Ординарные. Я уже запомнил ваши имена, поэтому если вы думали, что мы здесь все познакомимся, то я вас расстрою. Однако у вас будет время пообщаться за пределами класса.

Пара студентов впереди что-то невнятно пробормотали, заставив Эйба улыбнуться.

– Нет, у Одаренных другие занятия. Кто может назвать разницу между Одаренными и Ординарными?

Зои тут же подняла руку с заговорщическим видом. Эйб посмотрел на нее.

– Да, Зои?

Она покраснела, словно еще не поняла, что он выучил наши имена.

– У Одаренных вампиров есть особый дар. В свою очередь, людям, получившим Метку, этот дар дарит своего рода магические способности. – Зои сделала паузу, как будто поделилась какими-то общими знаниями. Для меня же это было в новинку. Маргарита не упоминала об Одаренных и Ординарных вампирах.

Когда никто не отреагировал на ее слова, она продолжила:

– У Ординарных вампиров нет дополнительной мощи, но они смогут развить острое чутье и чудовищную силу, как у чистокровных вампиров, спустя год после получения Метки.

Зои села на место, полностью удовлетворенная собой.

– Правильно, – кивнул Эйб. – Я, как и вы, Ординарный вампир. Я уже пятьдесят лет являюсь вампиром, но спустя пару месяцев усердной работы после обращения смог развить вампирские навыки. Вы можете достигнуть того же за короткий период, если, как я, будете трудиться.

Он начал ходить по аудитории, держа руки за спиной.

– Бывают редкие случаи, когда Ординарные открывают в себе определенные способности, что делает их Одаренными, однако случается это уже на более позднем сроке. Так что пока вы Ординарные и, скорее всего, таковыми и останетесь.

Зои снова потянула руку, и Эйб ей кивнул.

– Но ведь есть еще Неприкосновенные? – спросила она, глаза сияли от любопытства.

Эйб улыбнулся.

– А ты любознательна. Да, все верно. Помимо Ординарных и Одаренных, есть Неприкосновенные. Ты знаешь, что это значит, Риттман?

Зои гордо улыбнулась.

– Да, Маргарита мне рассказала. – Она, как индюк, горделиво выпятила грудь. – Неприкосновенные – древнейшие вампиры в мире. У них есть определенные способности. Точно они владеют… магией.

– И это правда, – подтвердил Эйб, повернувшись ко всем. – Но, чтобы лучше это понять, вернемся к Одаренным. – Он подошел к прежнему месту и продолжил: – Пятнадцать процентов популяции вампиров составляют Одаренные. Те самые, кто смог наилучшим образом развиться в своей сфере в человеческой жизни – стали непревзойденными художниками или учеными. А когда им дали Метку, их природный талант прикрепился и усвоился в новой форме.

На ум пришла Кэссиди с магнетическим притяжением на сцене и божественным голосом. Мне сразу поплохело, в горле встрял ком. «Она не могла», – тут же подумалось мне.

– Давайте разберем пример. Один из наших соратников был выдающимся садовником в человеческой жизни. Когда ему поставили Метку, он получил своего рода связь с растениями, к которым питал бережливые чувства. Эта связь позволила ему общаться с растениями и понимать, что им нужно, чтобы расти и крепнуть. Не найти урожая лучше, чем у него. Это лишь один пример из множества других. Каждый случай уникален и зависит от личных достижений, талантов и личности человека. Необязательно, что у обоих талантливых музыкантов появятся идентичные способности – возьмем, к примеру, пианистов. У одного будет утонченный слух и не более, другой же сможет заворожить слушателей своей игрой.

Беспокойство все сильнее разрасталось внутри.

– А еще есть Неприкосновенные. – Тут выражение лица Эйба приняло более серьезной вид. – Они редкие. На данный момент их насчитывается только десять в мире. Как уже говорила Риттман, они – древние и могущественные вампиры, обладающие магией – не такой, как другие. А той самой магией, что приравнивает их к богам.

Неудивительно, но Зои опять подняла руку. Получив одобрение Эйба, она тихо и трепетно спросила:

– Наш Повелитель – Неприкосновенный?

– Все верно, – тихо подтвердил преподаватель, одарив нас предостерегающим взглядом, словно прося быть начеку.

Он выпрямился и снова начал наворачивать круги по аудитории.

– Я здесь для того, чтобы научить вас всем аспектам своего нового существования, – быстро сменив тему, объяснял учитель. – На курсе мы изучаем историю людей и вампиров, вампирскую биологию, вампирскую физику, также у нас будут тренировки и курсы по развитию личности. Вы долго ждали, чтобы сюда попасть, – продолжал он и резко метнул взгляд на меня, – но терпеливость – ключ ко всему. У нас на все три месяца, и вы сможете отдохнуть сразу же после окончания курса, убедившись, что все знания закрепились. – Он замолчал и коротко, но уверенно улыбнулся нам. – Давайте начнем.

Два часа Эйб рассказывал нам о нашей новой биологии. Как объясняла Маргарита, вода, что составляла семьдесят процентов наших тел, заменилась кровью. Так что теперь, как и в воде раньше, мы нуждаемся в крови. Удивительно, что мы сами можем выбрать, какую кровь потреблять – животных или человеческую. А с каждым новым годом в облике вампира мы все чаще ощущаем жажду.

Далее мы говорили о клыках. По желанию мы могли прятать и обнажать их.

– Раз у нас больше нет необходимости охотиться, – объяснял Эйб, – эволюция помогла нам скрыться от других.

Преподаватель предложил нам попрактиковаться и отточить мастерство быстро скрывать и обнажать клыки. Появляется такое странное чувство, когда они начинают расти и выглядывать, а когда их прячешь, появляется звук, как при заточке ножей. Но куда более некомфортно слышать и видеть, как другие в классе делают то же самое.

Если уж у меня и оставались какие-то сомнения в существовании вампиров, то после такой практики они улетучились.

После тренировки Эйб начал вдаваться в научные подробности об анатомии вампиров, но к тому времени я полностью отключилась. Наука мне никогда не давалась легко, и хотя мне было полезно изучить ее с точки зрения вампиров, термины и определения застали меня врасплох.

Во время десятиминутного перерыва Эйб покинул аудиторию, а Зои подпрыгнула с места.

– Невероятно! – На ее лице засияла улыбка. – Мы больше не будем болеть! Только представьте – никакого насморка!

– Ожидание того стоило, – заулыбалась другая девочка.

Я повернулась в сторону Тэнси, сидящей в углу. Она смотрела в пустоту, продолжая тренировку над клыками.

– А какой учитель! – вздохнула Зои. – Такой сексуальный и аппетитный. Я бы с ним переспала.

Один из парней, с которыми она разговаривала, фыркнул.

– Может, в твоих мечтах. Я здесь уже две недели и, поверь мне, пробовал подкатить к старшим. На твоем месте я бы и не надеялся.

– Казалось бы, с нами должны обращаться повежливее, раз наш Повелитель выбрал нас, – обиженно заявила другая девушка.

– Мы должны заслужить свое место, помните? – включился в диалог еще один парень. – Нужно усердно работать, чтобы заслужить право остаться в Лиге. Вдруг если провалимся, то нас вышвырнут?

Это так глупо.

– Вас не могут вышвырнуть, – влезла я.

Зои с компанией повернулись ко мне.

– Почему это? – нахмурилась моя соседка.

– Есть особый пункт в том соглашении, что мы подписали, вступая в Лигу, – объяснила я, но, увидев их непонимающие взгляды, просто закатила глаза. Неужели все тут ослепли и не прочли, что подписали? – До тех пор, пока вы не нарушите правила о неразглашении, вас не выгонят из Лиги. К примеру, Повелитель не имеет права поступить так, если вы просто не справитесь с работой или учебой.

Парень вздохнул от облегчения, но Зои как будто мои слова не убедили.

– А что тогда? В чем смысл, если мы не приносим никакой пользы Лиге?

Я пожала плечами, не в силах дать ответ. Честно, понятия не имею, но этот вопрос лишь доказал мне, что стоит больше углубиться в систему. Я, конечно, не планировала устраивать бунт; у меня была определенная причина, из-за которой мне необходимо продержаться в Лиге, а если я буду бесполезна, то ничего не выйдет.

Когда перерыв подошел к концу, Эйб вернулся в класс. На этот раз он был не один – за ним следовал мужчина в черных джинсах, свитере с воротником, кожаной куртке и ботинках. У него были кудрявые черные волосы, доходившие до ушей, яркие голубые глаза и привлекательное личико. Он выглядел как пловец с широкими плечами и стройным телом, а матушка-природа словно наградила его естественным загаром.

Дыхание сперло, а разум отключился.

Я вообще не слушала Эйба. Наверное, он представлял всем незнакомца, вот только мне с ним не нужно было знакомиться.

Парень глазами пробежался по классу, но даже не задержал на мне взгляд. Может, он меня не узнал? Я не особо изменилась за эти годы – в целом, как и он.

Мне стало безумно страшно и тревожно. Он единственный знал те немногие детали моей жизни, которые я предпочла бы скрыть. Его появление тут – уж точно не какое-то удачное совпадение. Просто ужас.

Мне каким-то образом удалось сохранить внешнее спокойствие и собраться с силами вновь обратить внимание на Эйба.

– …Покажет нам свои навыки, – закончил рассказ преподаватель и указал на мужчину.

Логан, мой первый и последний парень…

Он сделал шаг вперед.

– Как уже говорил Эйб, меня зовут Логан, и я – Одаренный. – Такой знакомый голос, но в то же время такой чужой. – Будучи человеком, я преуспел в футболе – гений и восходящая звезда. Когда мне поставили Метку, талант стал настолько велик, что я и подумать о подобном не мог. – Он повернулся к Эйбу. – Можно пнуть твой стол?

Преподаватель вздохнул, будто точно знал, на какую затею соглашается.

– Только купи мне новый, ладно?

Логан ухмыльнулся, одарив аудиторию многозначительным взглядом. Он поднял ногу и ударил ею по столу. «Ударил» – громко сказано, скорее легонечко задел.

В результате стол отскочил к стене и раздробился на тысячи кусочков.

Воцарилась тишина, и Логан усмехнулся, продемонстрировав дьявольскую усмешку.

– Сила сосредоточена в ногах, но и выносливость у меня лучше по сравнению с другими вампирами. Все благодаря моему таланту.

– Логан будет преподавать вам физические тренировки. – Приметив испуганные взгляды, Эйб ехидно заулыбался. – Не волнуйтесь, вас он не пнет. Только если ваши задницы попинает.

Логан тоже улыбнулся и оглядел присутствующих. Опять же, меня он не заметил, но, когда он повернулся обратно к Эйбу, его улыбка чуть померкла.

– Увидимся через пару дней, – попрощался он и вышел.

Именно в этот момент шальная мысль ударила в голову, и я подскочила.

– Мне нужно попить, – громко объявила я.

Нельзя было отлучиться в туалет; Эйб ранее объяснял, что теперь наша пищеварительная система работает иначе. Еда и кровь, потребляемые в пищу, не требовали выхода; вместо этого они перерабатывались в энергию в организме.

Не дожидаясь разрешения от преподавателя – хотя он все же бросил многозначительный взгляд в мою сторону, – я выбежала из аудитории. Логан уже достаточно далеко отошел, и мне пришлось бежать к нему в надежде догнать. Мои шаги эхом раздавались в пустом коридоре.

Услышав меня, он обернулся. Несмотря на то, что я стояла в нескольких метрах от него, выглядел он абсолютно бесстрастно. Мне не удалось прочитать его эмоции по глазам. Не подумав, я выпалила:

– Ты ведь меня знаешь, да?

Он оглядел меня с головы до ног и посмотрел прямо в глаза. Теперь они засияли неоново-зеленым светом.

– И? – низко спросил он.

Сердце бешено билось в груди. Меня охватила паника, парализовав тело. Я, как рыба, открывала и закрывала рот, не зная, что теперь сказать, заполучив его внимание.

И впрямь, что мне сказать? «Привет, давно не виделись! Можешь обо мне ни с кем не говорить? Спасибо!»

Он отвел взгляд, раз я продолжала молчать.

– Чего ты хочешь, Айлин?

Мне словно дали под дых.

– Как ты тут оказался? – выдавила я из себя с колотящимся сердцем. – Что с тобой произошло?

Он будто не ожидал от меня подобных вопросов. Его лицо исказилось в гневе.

– Могу то же самое спросить у тебя.

Голова шла кругом – я не могла собраться с мыслями и хоть как-то подобрать слова. Не успела я хоть что-то ответить, как Логан пошел на меня. Остановившись в миллиметре, он посмотрел вниз на меня и тихо, уверенно произнес, пока я переваривала происходящее:

– Давай проясним ситуацию. Мы не знакомы. Вообще друг друга впервые увидели, и нас не связывает общее прошлое. – Тон был очень эмоционален и агрессивен. Он будто долгое время ждал, когда выплеснет на меня всю злобу. А сейчас, в подходящий момент, он не сдерживался.

– Я… Логан, я… – Не знала, что сказать. Хотелось выложить все, но и ничего.

– Да, Айлин, – перебил он меня и холодно улыбнулся, когда мои глаза широко распахнулись, – я сохраню твои чертовы секреты. По крайней мере, до тех пор, пока ты меня не трогаешь. – Он отступил, наградив меня брезгливым взглядом. – Это меньшее, что ты можешь сделать за содеянное. Поняла?

Я потрясенно уставилась на него, потому что этот Логан был даже не вампиром, а совершенно другим человеком, не тем, кого знала я.

Я не ответила, и он нахмурился.

– Я повторю, – зарычал он. – Ты. Меня. Поняла?

Сердце замерло, сколько горечи я почувствовала в этот момент. Она затмила все другие чувства.

– Предельно ясно, – умудрилась ответить я. А когда он развернулся и зашагал прочь, я снова почувствовала, что потеряла его.

Самое ужасное, что я это заслужила.