В кафетерии, к удивлению, было приятно.

На верхнем этаже подземного города располагался зал, вмещающий до двухсот человек – именно столько вампиров находилось в нем, когда я вошла. Помещение напоминало современный склеп: повсюду арки, а купол из стекла создавал иллюзию ночного неба, проецируемого на потолок, чтобы подарить нам ощущение пребывания на свежем воздухе. Пол был выложен темным мрамором, что резко контрастировало с изображением неба над нами.

Шведский стол предлагал разнообразные блюда мировых кухонь – от итальянской до вьетнамской – и имел целый стенд с восемью кувшинами, но вместо воды они были наполнены разными типами крови. В зале стояли длинные и круглые столы, маленькие и даже одиночные, предназначенные для тех, кто предпочитал уединение. Я направилась к свободному одиночному столику и устроилась поудобнее. Пока я наслаждалась спагетти карбонара и брокколи, которые выбрала на шведском столе, запивая еду бокалом четвертой отрицательной крови (ее в кувшине оставалось совсем немного, так что я решила, что она самая лучшая), я наблюдала за другими вампирами в столовой и мысленно делала для себя пометки.

Большинство из них выглядели примерно как люди моего возраста, но, конечно, все обманчиво, если учесть, что́ я знала о вампирской анатомии (признаться, не так уж много). Некоторые же выглядели старше – им было от тридцати до тридцати пяти, но на этом возрастной диапазон, который можно было предположить по внешности, заканчивался.

Что действительно сбивало меня с толку, так это то, что они казались обычными людьми и вели себя соответственно. В зале царила дружеская атмосфера: многие поделились на небольшие группы, компании и на пары. Почти никто не сидел в одиночестве; Лига больше напоминала современную школу, чем милитаристскую диктатуру.

Меня это раздражало.

Я усердно трудилась, чтобы построить ту жизнь, которая была до появления Рагнора Рэйна, даже имя сменила. Я ответственно отнеслась к новой жизни, изучая все возможные аспекты, чтобы улучшить физическое и психическое здоровье. Питалась здоровой пищей, завела пару друзей, чтобы удовлетворить социальные потребности, работала на стабильной безопасной работе (несмотря на один несчастный случай вооруженного ограбления) и старалась вовремя оплачивать счета.

Зная, что, скорее всего, буду держать эмоциональную дистанцию от любых новых знакомств, я предпочла притихнуть и выражать чувства через видеоигры.

Теперь же мне предстояло адаптироваться к неизвестным факторам в этой глупой новой жизни, которую я была вынуждена начать, если хотела хоть как-то сохранить стабильность. На обеде я составила список того, что мне нужно сделать. С пищей проблем не было; еда в столовой соответствовала моим критериям. Что касается социальных потребностей, скоро начнется дурацкий курс, и, возможно, я смогу обзавестись друзьями. Но нужно убедиться, чтобы они были такими же пустоголовыми, как Скай, и эгоистичными, как Кэссиди. А вот с психическим равновесием… еще предстояло разобраться.

Сейчас это главные приоритеты. Я обязана отметить все пункты, если хотела сохранить свою личность, над которой усердно работала.

Вернувшись после обеда в апартаменты, я натолкнулась на девушку в гостиной. Она казалась старше меня всего на пару лет, а раз по заявлению Маргариты здесь проживают только новички, то это ее реальный возраст. У нее было каре, множество веснушек и длинный курносый нос, что заметно выделялся на ее овальном лице. Девушка была выше меня, с хорошей фигурой и смуглой кожей.

Она подняла на меня взгляд, и наши глаза встретились.

– Привет, – удивленно поприветствовала она меня.

– Привет, – ответила я. – Меня зовут Айлин. Я – новенькая.

Соседка кивнула.

– И я. Меня зовут Зои, – представилась она. – На мне поставили Метку неделю назад. А тебе?

Я пожала плечами, коротко улыбнувшись. От всей этой суеты я совсем забыла спросить об этом Маргариту. В следующий раз обязательно это сделаю.

Зои нахмурилась.

– Ты что, не знаешь?

Улыбка сползла с моего лица.

– Ты как будто удивлена.

Что-то обдумав про себя, она покачала головой.

– Не бери в голову. – Девушка одарила меня улыбкой. – Как давно ты в списке ожидания?

Список ожидания?

– Какой список?

– Ожидания, – повторила она. – Тот, в который записываются, чтобы получить Метку. Я три года ждала и уже было подумала, что ничего не выйдет, как ко мне домой приехал наш Повелитель и сказал, что я прошла отбор.

Я пыталась переварить новую информацию, но ничего не вышло. О чем она, черт возьми, говорит? Ни Рагнор, ни Маргарита не упоминали об этом странном списке ожидания!

– Ах да! – солгала я, словно понимала, о чем идет речь. – Тот самый список. Я тоже какое-то время ждала.

Зои драматично вздохнула.

– Не могу поверить, что я наконец-то здесь. Знаешь, мне сначала было так страшно. Так хотелось попасть в Лигу Рэйна – она все-таки самая современная и безопасная, – но никогда не знаешь, куда тебя закинут. Спасибо, Господи, что я не в дурацкой странной Лиге Лорда. На одном из их мероприятий я встретила Ренальди. Он так на меня странно смотрел, прям пялился. Я была одета довольна скромно, но он как будто смотрел на меня голую! – Она поежилась. – Слышала, его интересуют брюнетки. Как хорошо, что мы обе здесь.

Я ничего из сказанного не поняла. Она встретила Повелителя до того, как получила Метку? Ходила на встречи с другими вампирами? Переживала, в какую Лигу попадет? Что вообще происходит?

– М-да, повезло, – промямлила я.

Девушка оживилась.

– В общем, я счастлива. Проснулась буквально вчера, спустя пять дней после Метки, и мне так хорошо, понимаешь? Я там, где хочу находиться, та, кем хочу быть, – все наконец-то на своих местах…

Пока она продолжала делиться чувствами и ощущениями от своего нового состояния, я не переставала лихорадочно думать. Что-то здесь не так. Раз у них есть список ожидания, куда желающие записываются в надежде стать вампирами, почему Рагнор обратил нас с Кэссиди без записи?

Или… не записалась только я.

Вспоминая ту ужасную ночь, я понимала, что Кэссиди вела себя крайне странно. Она настолько была взвинчена, что поругалась со Скай, чего никогда не допускала. Потом, не произнеся ни слова, убежала – так непривычно для нее. Несмотря на поведение, Кэссиди всегда обходила скандалы стороной. А когда я нашла ее в той подворотне, к стене ее прижимал и целовал Рагнор…

Ко мне пришло осознание, что я не задумывалась, что было до этого.

Неужели она записалась в тот список?

Сердце остановилось. Не может быть. Невозможно. Зачем ей это? Почему она осмелилась променять ту жизнь на эту… на это существование? Неужели она действительно ее ненавидела? Конечно, все было не так хорошо, но я думала, мы друг друга понимали. Думала, что мыслим одинаково!

«Не беги вперед паровоза, – прошептал здравый голосок. – Вероятно, она тоже ничего не знала. К тому же у нее и причин на это не было. Откуда бы она узнала о существовании вампиров?»

– Ты ведь завтра идешь на занятия? – Голос Зои привел меня в чувство, и я разжала кулаки, успокоившись.

«Все так. Кэссиди не настолько глупа, чтобы втянуться в какое-то секретное общество и записаться не пойми куда».

Отстраненно кивнув соседке, я смотрела в пустоту, а соседка, очевидно, обрадовалась.

– Все пройдет просто отлично. Я познакомилась и с другими новенькими – некоторые очень даже ничего. Это будет полный улет!

Дверь открылась, и вошла по виду девятнадцатилетняя девушка. Самая молодая, судя по тому, что я видела; другие были моего возраста и старше. У девочки были округлые щеки и большие невинные глаза, как у Бэмби. Ее блондинистые волосы были настолько длинными, что коса доставала до колен, кожа бледно-розовая. Она была низкой и худой – чуть ли не тощей.

Округлив глаза, она посмотрела на Зои и затем перевела взгляд на меня.

– Тэнси, – пропищала она тоненьким, но мрачным голоском.

– Айлин, – неуверенно представилась я.

Тэнси качнула головой.

– У тебя какой-то другой акцент, – мечтательно подметила она.

Наверное, ее смутило, как я произнесла свое имя.

– Это шотландское имя, – объяснила я, – поэтому произношение другое.

– Ах, так ты тоже новенькая?

Я хотела было ответить, но Зои решила вклиниться, обретя голос.

– Ей пару дней назад Метку поставили, так что она присоединится завтра к нам на курсе.

– Ох. Я тоже новичок.

– Нам примерно в одно время Метку поставили, – рассказала мне Зои. – Тэнси всего год прождала в списке, как ее взяли. Везучая, да? Но я не обижаюсь. – Она подмигнула подруге, но, несмотря на беззаботный тон, чувствовалась зависть в ее голосе.

Тэнси неловко поглядела на знакомую.

– Список большой.

Она кивнула мне и пошла к себе.

Зои многозначительно посмотрела на меня и тихо предупредила:

– Она слегка пустоголовая. Не стоит воспринимать ее слова за чистую монету.

Я не настолько любопытна, как Зои. Мне хватает всего того вороха проблем, что уже есть. А энергии толком не хватает, чтобы во всем разобраться. А разобраться было с чем – в первую очередь с вопросом, что заел в голове и не давал покоя.

Неужели Кэссиди все же была в списке?

После завтрака я решила поискать Маргариту. В столовой я ее не заметила и, вспомнив, как гордо она рассказывала о своей работе в Отделе вампирских ресурсов, направилась туда.

Большой офис ОВР – «Отдел вампирских ресурсов» – напоминал обычное учреждение, только если бы его построили в Средние века: темные мраморные полы и тускло светящие фонари сопровождали меня, пока я шла в приемную. Однако там никого не оказалось, и сам офис казался заброшенным. Может, рабочий день уже закончился?

Скорчив гримасу, я подошла к первой двери и открыла ее. В маленьком кабинете никого не оказалось. Направившись ко второй двери, я повторила попытку, но вновь пустота.

Потянувшись за ручкой третьей двери, я услышала голоса и резко замерла, разобрав мужской низкий тембр.

– Ты сомневаешься во мне, Маргарита?

Холодок пробежал по спине. Этот голос.

– Конечно же нет, мой Повелитель! – отчаянно ответила вампирша. – Мы выполним все, что вы накажете, вопреки любым протоколам…

– Мне плевать на протоколы, – прорычал Рагнор Рэйн, – а раз ты ставишь их выше своего Повелителя, то ты совершенно не та, кем казалась.

– Ничего не изменилось, мой Повелитель! Я все та же! – молила Маргарита. Ее акцент проступал сильнее с тем же темпом, с каким росла в ней паника. – Мне плевать на ту глупую салагу, да вообще на всех плевать! Только вы имеете значение!

– Мне нужно не это, – жестоко отметил он, – а твоя покорность.

Маргарита так громко втянула воздух, что было слышно за дверью. Я уверена, ей больно услышать это. Мне бы было, если бы мне отказал мужчина, который нравился.

– Почему вы ее не убили? – так тихо спросила она, что едва можно было расслышать. Что-то в ее вопросе было не так, в нем был скрыт некий намек или подтекст, а от их молчания становилось жутко.

Я задержала дыхание в ожидании ответа Рагнора. Казалось бы, спустя вечность он наконец-то заговорил:

– Тебя это не касается.

Меня охватил гнев. Так хотелось распахнуть дверь и накинуться на идиота, но меня остановили приближающиеся к двери шаги.

– Мы закончили.

Я отступила в самый последний момент, когда Рагнор распахнул дверь. На нем был его фирменный длинный плащ, ставший частью его сущности, а под ним – потертые темные джинсы, заправленные в черные армейские ботинки. Его длинные волосы каскадом спадали на суровое лицо, создавая атмосферу таинственности, а глубокие глаза цвета полночного неба встретились с моими и прищурились.

Он закрыл за собой дверь и полностью развернулся ко мне.

– Есть что сказать? – тихо спросил он, сложив руки на груди.

Я стиснула зубы, чувствуя, как ярость разгорается внутри, разжигая нервы огнем. Мне хотелось сжать его толстую шею в руках. Я мечтала ударить его в пах и вырвать сердце голыми руками. Я попыталась произнести хоть слово, но мое тело было настолько напряжено и готово к действию, что я не смогла вымолвить ни звука. Мне хотелось лишь действовать.

Он сделал несколько шагов и оказался всего в дюймах от меня.

– Ну?

Его близость пронзила меня, подобно молнии. Я собралась с силами.

– Вы говорили обо мне, – пробормотала я, хотя они не называли моего имени. Но о ком еще они могли говорить?

Рагнор нахмурился.

– В моей Лиге непозволительно подслушивать, Хендерсон.

Я тоже сделала шаг к нему, оказавшись в сантиметре от его лица.

– Думаю, куда хуже помечать людей, которые этого вовсе не хотели, – угрожающе прошептала я, не отводя взгляда, – однако мнением мы не сходимся.

Внезапно его рука обвила мою шею. Он не давил на нее и не применял силу, но держал достаточно крепко, чтобы я не сдвинулась. От теплого касания у меня все же вырвался вздох.

– Кто я тебе? – прорычал он, отчего волосы на затылке дыбом стали.

– Тот, кто втянул меня во все это дерьмо, – прошипела я сквозь сжатые зубы.

Хватка на шее усилилась.

– Дам тебе еще один шанс. Кто я?

Я понимала, что он ожидал услышать. На мгновение мне даже пришло в голову плюнуть ему в лицо. Но его глаза вдруг засияли неоновым синим светом, и, словно кто-то включил переключатель, я почувствовала, как от него исходит та ужасающая аура, заставляющая сердце забиться быстрее, а разум настойчиво шептать: «Беги!»

Все во мне кричало о том, чтобы я бежала, но я не могла пошевелиться. Меня парализовало внезапным приступом страха. Как будто меня заперли в собственном теле, как в клетке. Мне стало некомфортно.

«Ты не победишь, – шептал голос разума. – Ты еще слаба. Он может оторвать тебе голову одним движением руки, если захочет. Ты должна сдаться».

Я с трудом сглотнула, закрыла глаза и, стараясь игнорировать тот сковывающий страх, который он пробуждал в самом сердце души, прохрипела:

– Мой Повелитель.

Его губы коснулись моего уха, и я задрожала от ненависти.

– Никогда не забывай об этом.

Когда я открыла глаза, он уже исчез, унося с собой устрашающую и зловещую атмосферу. Словно ничего и не было. Я коснулась шеи, ощущая призрачное тепло его прикосновения.