Когда на следующий день Маргарита пришла за мной, мне уже стало гораздо лучше. Я проспала несколько часов подряд и наполнилась энергией. Хорошо бы еще в душ сходить и переодеться.

Пока мы с Маргаритой шли до точки назначения, я строила в голове примерную карту помещения. Мы находились в маленьком складском помещении где-то на окраине города. Интересно, сколько прошло времени с моего похищения и пометки? Это было вчера? Или еще раньше?

Пройдя мимо нескольких закрытых дверей, я не могла не подумать о Кэссиди.

Говоря о ней…

– Где Кэссиди? – спросила я, нарушая тишину. Поняв, что она не знает, о ком идет речь, я уточнила: – Моя подруга. Ту, которую вы забрали вместе со мной. Вы ведь ее забрали?

Маргарита бросила на меня взгляд через плечо.

– Тебя это волновать не должно. С ней все в порядке.

Я скривилась. Вампирша больше ничего не скажет, но сдаваться я не собиралась.

– Ответь мне, – тихо попросила я.

Она остановилась и посмотрела на меня.

– Не думаю, что ты осознаешь свое положение. – Ее глаза опять засияли. – Ты не имеешь права давать указания, статус не позволяет. Здесь все строится на иерархии. – Маргарита приблизилась на шаг и, будучи ниже меня, все равно умудрялась глядеть сверху вниз. – Я лейтенант, вторая по званию после Повелителя. А ты оловянный солдатик.

Нахмурившись, я сложила руки на груди.

– Мне плевать на ваши ранги. Я должна знать, что с Кэссиди.

Маргарита тоже нахмурилась.

– Я донесу на тебя за твою наглость. Наш Повелитель не из добряков.

Она продолжила идти в неизвестном мне направлении, проигнорировав мою просьбу. Может, мне стоило настоять на своем и устроить взбучку. Она в любом случае не расколется.

Раздраженная, я зашагала за ней. «Не волнуйся, – подумала я. – Скоро все узнаешь». Надеюсь.

Маргарита остановилась перед дверью склада, присела и ощупала пол. Она наткнулась на скрытую ручку и, потянув за нее, открыла люк, под которым оказалась лестница.

– За мной.

Мы спустились вниз в небольшую, едва освещенную комнату с кирпичными стенами. Здесь находился лифт, а вызвать его можно было только отсканировав отпечаток руки.

– Твой отпечаток внесут в базу лишь через год, – объяснила вампирша, приложив ладонь к монитору. Он загорелся зеленым, и лифт прибыл: металлические двери отворились.

Маргарита откинулась спиной на стену лифта, скрестив руки, когда мы начали спускаться. В это время мои мысли были заполнены Кэссиди, а в груди все сжалось от тревоги. Ее жизнь, как и моя, не была легкой. Вероятно, ее тоже вынудили отказаться от нее, как и меня, и все из-за этого Рагнора Рэйна. Она относилась к тем людям, кто любил держать все под контролем. Это единственное, что нас объединяло.

После смерти родителей много лет назад Кэссиди осталась на попечении у жестокой тетки, от которой сбежала прямиком в объятия абьюзивного бывшего. Подруга пыталась взять свою жалкую жизнь в руки и сделать ее лучше. У нее не было родных – лишь Скай стала ее утешением, а все парни, с кем она встречалась, только мимолетными увлечениями. Но Кэс управляла своей судьбой сама. Несмотря на то что «Четыре ядра» были никчемной группой, она использовала ее как трамплин к мечте стать сольной артисткой. И хотя я тоже была всего лишь камешком под ее подошвой – очередным человеком, которого можно просто выбросить, достигнув славы, – Кэссиди все равно хотела со мной дружить. Она нуждалась в том, чтобы я была рядом, если ей будет грозить опасность.

Жизнь ее была поистине одинокой, но она сама выбрала этот путь. Как и я.

Но теперь это навсегда исчезло. Кэссиди, где бы она ни находилась, вероятно, переживала то же самое, что и я. Возможно, просыпалась в страхе и ужасе от происходящего. Рагнор, наверное, и ее допрашивал с той же жестокостью, которую Кэссиди не в силах вынести.

А меня не было рядом, чтобы исполнить дружеский долг – защитить ее.

Неужели ее я тоже потеряю, как и всех других?

Под складом растянулся на километры целый подземный город. Даже непонятно, на что он был похож, тут все смешалось: лабиринт, магазин, средневековый корабль с деревянными стенами, мраморным полом и освещенными пещерами.

Маргарита провела мне экскурсию. Мы начали с лифтовой площадки.

– Здесь у нас парадный холл, – нудно пробубнила она, указывая на террасу, с которой открывался вид на все подземное великолепие. – Подняться и спуститься можно только на лифте.

Она повела меня к эскалатору, спускающемуся вниз. Это был один из десятков эскалаторов, которые я смогла разглядеть невооруженным глазом. Казалось, мы попали в высокотехнологичную версию Хогвартса.

Спустившись этажом ниже, вампирша указала в сторону закрытых дверей из красного дерева.

– Здесь столовая. – Она прошла мимо, не удосужившись показать мне, что внутри.

Мы зашли в темный коридор, освещаемый приглушенными лампадами, с гладким мраморным полом. Здесь было несколько дверей.

– Тут располагаются учебные классы. – Маргарита явно оживилась. – В одном проходят занятия Интенсивного трехмесячного курса для новичков – он же ИТК, – в остальных проводятся различные собрания Лиги.

– То есть у вас только один курс? – не удержалась я от саркастичного замечания. – У вас хоть есть учебный план?

Вампирша злобно на меня фыркнула и пригрозила:

– Избавься поскорее от этого тона, салага.

Поджав губы, я тоже яростно посмотрела на нее.

В конце коридора располагался другой эскалатор, который вел на этаж ниже. Этот этаж был куда современнее своих предшественников: паркет, винтажные светильники, стеклянные стены, как в офисных помещениях.

– Здесь работает Отдел вампирских ресурсов, – указала на широкое пространство Маргарита. В ее тоне послышались нотки гордости. – Я глава департамента, и на моем попечении тридцать работников, выполняющих обязанности, которые я не успеваю. Все они обладают высокой продуктивностью и, безусловно, соблюдают субординацию.

Она будто описывала натренированных собак. Вампирша даже бросила на меня взгляд в ожидании реакции, подтверждающей ее гордость и превосходство.

Из меня вырвалось только сухое «вау».

– Да, я знаю. – В этот раз она совсем не заметила моего неискреннего тона. Ухмыльнувшись, Маргарита повернулась ко мне. В глазах плясали чертики. – К счастью, вижу, ты никогда не будешь здесь работать.

Я не против.

Мы обошли коридор и поднялись на эскалаторе опять наверх, но на этот раз в другой корпус.

– Здесь архив. – Она указала на обсидиановую дверь. – Доступ предоставляется только тем, кто прошел ИТК. В целом как и ко всем возможностям Лиги. – Она остановилась и обратилась ко мне: – Лиге Рэйна важны знания. Мы торгуем ими, добываем их и защищаем. Знания могущественны, поэтому наш Повелитель не разбрасывается ими просто так, что особенно касается тех, кто этого не заслуживает.

Я равнодушно относилась к книгам, но это как-то чересчур.

– Параноик какой-то, – вырвалось у меня.

Лицо Маргариты скривилось от раздражения.

– Он не параноик, – рявкнула она, – а гений. Умнее тебя в тысячу крат. Он понимает, что движет миром, и психологию людей, поэтому принимает меры предосторожности. – Ее глаза яростно сверкали, полные трепета, уважения и… привязанности.

Кое-кто влюблен.

Но мне все равно.

– Однако все указывает на обратное. – Во мне тоже начал закипать гнев. – Если он настолько осторожен, то с чего бы ставить Метки налево и направо на таких, как мы с Кэссиди? Вампиры – то есть мы – ведь сильны, нет? Разве это ли не доказательство, что он не такой осторожный, как ты думаешь?

Маргарита оскалилась, обнажая острые зубы, как у акулы.

– Ах, новички, – пропела она, осматривая меня с головы до ног. – Скоро ты узнаешь, что за мужчина Рагнор Рэйн.

Кровь закипела от ее издевательского тона, но как только я открыла рот, чтобы ей ответить, она развернулась и зашагала дальше. Разговор окончен.

Спустившись на нижние этажи, мы оказались в фойе, напоминавшем какой-то отель.

– Тут крыло общежития. – И снова этот нудный тон. Мы подошли к одной из дверей. – Ты будешь делить апартаменты с такими же двумя новоприбывшими.

Остановившись, Маргарита пихнула мне в руки непонятные бумаги.

– Расписание на неделю, начиная с завтрашнего дня.

Я посмотрела на таблицу ИТК.

– Что касается твоих вещей, – продолжила вампирша, и я подняла на нее глаза, – мы перевезем все необходимое, включая одежду, из твоей прошлой квартиры.

Я нахмурилась.

– Прошлой?

Вампирша снова заулыбалась.

– Ты же знаешь, что уже не вернешься?

Я сжала кулаки.

– Откуда вы знаете, где я живу? – По спине пробежался холодок. Опять чем-то придется пожертвовать. Не столько важна та квартирка, сколько ощущение от того, что чувствовала в ней, – свобода, которой больше не будет.

– У нас твоя сумка, – сухо ответила Маргарита. – В ней был адрес.

Сердце бешено заколотилось. Я ведь выбросила старые ключи и сожгла газетные статьи? Они ничего не смогут найти… правильно же?

В одном из предложенных ранее листов я подписала договор аренды с Лигой Рэйна и отказалась от старой квартиры. В тот момент мне и в голову не пришло, что они могут наведаться ко мне и начать копаться в моих вещах. Это была последняя капля – больше я не подпишу ни одной бумажки без консультации у юриста.

Маргарита сообщила мне, что юридический отдел позаботится обо всей бюрократии, а мне оставалось обустроиться в новой комнате – одной из трех в наших апартаментах. Еще нужно ознакомиться с расписанием, а остальные мелочи объяснят завтра на Интенсивном трехмесячном курсе.

– Если возникнут вопросы, не стесняйся обращаться к преподавателю. – Вампирша щелкнула пальцами. – Свободна.

Развернувшись на каблуках, она зашагала прочь, размахивая каштановыми волосами за спиной.

Я испытала облегчение – наконец-то она оставила меня в покое.

Новая квартирка – точнее апартаменты – оказалась чистой и миленькой. Здесь была большая гостиная с плюшевым диваном, телевизором, игровой приставкой и полкой, наполненной видео- и настольными играми. Моя комнатка была небольшая, с двуспальной кроватью, столом и гардеробом. Я не обнаружила ни одного туалета, только душевую. Мы что, не справляем нужду?

Голод тоже ощущался по-новому: с последнего приема пищи на складе прошло полдня, но есть не хотелось. Хотя под ложечкой все же сосало. До ужина был еще час, так что я зашла в свою комнату, закрыла дверь, села на кровать и впервые с момента пробуждения позволила себе наконец-то выплеснуть эмоции.

Глубоко внутри меня разгоралось ослепительное бешенство, словно вулкан, готовый извергнуться. Ногти вонзались в простыни, жаждая хоть что-то сделать – вцепиться во что-то. Тело дрожало от неистовства, которое разливалось в венах, заставляя кровь закипать, а голову раскалываться.

Я вложила все силы, чтобы обрести свободу. Так старалась оставить прошлое позади и жить абсолютно обычной жизнью, которая приносила мне удовольствие и комфорт. И вот, в считаные мгновения все, чего я добилась, все, что строила с нуля, вырвали у меня из рук и выбросили на ветер, словно пролитые кровь, пот и слезы столь же незначительны, сколь песчинка в Сахаре.

Я знала, что такое быть в клетке, запертой на замок. Знала, каково это – оказаться в ситуации, где ты ничего не можешь контролировать, где тебя не спрашивали о том, хочешь ли ты быть взаперти. Именно поэтому я сбежала из родного города в восемнадцать лет, чтобы найти покой в другом, начав с нуля лишь с пятьюдесятью долларами в кармане. Вот почему в первую неделю своей новой, свободной жизни я работала на самых разных работах, чтобы наскрести достаточно денег для аренды той крошечной студии.

И все же я чувствовала облегчение. Казалось, с плеч свалился тяжелый груз. Мне больше необязательно наблюдать за ужасами, разворачивающимися на глазах, и принимать душ по несколько раз в день в надежде отмыться от грязи, что очернила все внутри. Я бы предпочла спать за мусорными контейнерами целую неделю, чем вернуться туда, где воспоминания не просто преследовали меня, а довели бы до безумия, терзая и душу до самой смерти.

Так что да, моя свободная жизнь была бедной и вонючей, но она была моей.

А меньше чем за минуту Рагнор Рэйн отнял ее.

Я никого в жизни так не ненавидела, как его сейчас. Увидев его, я бы с радостью вцепилась в шею и снесла ему голову. Хочу убить его за то, что он со мной сделал. Произошедшее наконец начинало оседать в сознании – я вампир и больше никогда не буду человеком, – и я ненавидела Рагнора за то, что он заставил меня принять эту новую жизнь, или, скорее, новое существование.

Он украл мою жизнь, а взамен я заберу его. Как только мне попадется шанс, я убью его голыми руками. Он получит урок. Я все спланирую, подберу время и окрепну. Вот тогда и сочтемся. Больше никто не причинит мне вреда.

Мерзавец не единственный монстр.