Когда я проснулась, вокруг царила неестественная тишина. Я постаралась открыть глаза, но веки отяжелели. Давно я так не утомлялась. Было что-то странное во всем этом.

Однако вскоре воспоминания пронеслись в голове, и я подскочила. Несмотря на тяжесть, глаза распахнулись. Я быстро огляделась.

Мужчина держал Кэссиди и целовал ее, затем он же оказался передо мной и впился в мои губы, а дальше – пустота.

Я находилась в небольшой комнате с одной двуспальной кроватью, на которой и лежала. Пол, стены, потолок – все из дерева. В комнате было единственное окошечко, позволявшее взглянуть на ночное небо. Откинув тонкое одеяло, укрывавшее меня, я приложила все усилия, чтобы сесть. Волосы очень запутались, я пальцами расчесала их и попыталась привести хоть в какой-то приличный вид, собрав их в хвост.

Тело молило лечь обратно и поспать, но я не поддалась и встала. Колени заломило от усталости. Подождав немного, я тихонько направилась к двери на другом конце комнаты. Неудивительно, она была заперта.

Вздохнув, я развернулась и пошла к окну, как вдруг дверь внезапно распахнулась и вошел тот самый мужчина, напавший на меня и Кэссиди. Благодаря потолочному свету я наконец смогла его четко рассмотреть.

Глаза блестели небесно-голубым, одет он был все в то же пальто, что и при нашей первой встрече в «Норе». Он относился к тому типу мужчин, чье ужасающее присутствие заставляло инстинкты навостриться, но когда он двинулся в мою сторону, как хищник на добычу – медленно, тихо и осторожно, – я не смогла сдвинуться с места. Он меня загипнотизировал.

Закрыв за собой дверь, незнакомец обратился ко мне.

– Имя, – потребовал он низким грубым голосом.

Может, меня и ломило от усталости, но мозг полностью проснулся.

– Мне бы хотелось понять, что происходит, – деловито заметила я, не обращая внимания на его вопрос. Все во мне предупреждало об опасности, отчего пульс громко стучал в висках.

Мне пришлось проигнорировать голос разума, идти все равно некуда, ведь его высокое мускулистое тело перекрывало единственный выход. К тому же я не знала, где нахожусь. Глупо было бежать. Надо найти подругу, и тогда можно подумать о побеге.

Мужчина непрерывно смотрел на меня. Все вокруг померкло, стоило ему резко прижать меня к закрытой двери. Пальцами он вонзился в мои плечи. Я с трудом задышала, стиснув зубы от его крепкой хватки, но не произнесла ни слова.

– Имя, – прорычал он.

– Айлин, – выдавила я из себя.

По телу пробежали мурашки от страха и ужасного, просто жуткого волнения.

«Он тебя не ударит, он тебя не ударит, он тебя не ударит…»

– Полное имя.

– Айлин… Хендерсон. – Голос дрожал, хотя даже сердце уже замедлило свой темп.

Глубоко дыша, я пыталась расслабиться: «Успокойся, Айлин. Тебе нужно успокоиться…»

– Возраст? – продолжил он.

– Двадцать один.

– Место рождения?

– Соединенные Штаты.

– Штат?

– Мэн.

– Этническая принадлежность?

Это был странный вопрос, но я все же ответила, хотя явно не стоило:

– Шотландские корни, арабские и украинские.

– Образование?

– Почти окончила школу.

Тут он замер. Его лицо, безжизненное, лишенное эмоций, на мгновение исказилось от гнева, прежде чем вновь обрести спокойствие.

– Когда ты отчислилась?

Судя по его крику (нельзя назвать это спокойным диалогом), он не ожидал поймать безграмотную особу.

– В одиннадцатом классе.

Мужчина снова начал осыпать меня вопросами:

– Таланты?

– Никаких.

Опять пауза.

– Хобби? – недоверчиво уточнил он.

А вот тут сложно. Мне нравилось рисовать, но это не считается хобби. Даже сложно определить, к чему… у меня лежит душа.

– Никаких. – Да нет у меня особо талантов и хобби.

Он отпустил меня и отступил.

– Меня зовут Рагнор, но тебе позволено звать меня только «мой Повелитель», – коротко бросил он. – Садись. Нам нужно поговорить.

Я чуть не засмеялась в голос. «Мой Повелитель»? Кем он себя возомнил?

Но один взгляд на его суровое, непреклонное выражение лица отбивал всякое желание пошутить.

Хоть мне и не хотелось следовать его командам, я смиренно обошла комнату и плюхнулась на кровать. Он присел передо мной и оказался на уровне моих глаз.

– Я – вампир. – Голос звучал так спокойно, точно он не затронул абсурдную тему. – Я поставил на тебе Метку, что означает, теперь ты сродни нам. Все понятно?

В горле пересохло. Я надеялась, что это какая-то дурацкая шутка, – он же не мог такое сотворить? Наверное, он просто маньяк. Однако дело в том, что он был совершенно серьезен.

Не дождавшись от меня никакого ответа, мужчина продолжил:

– Я отправлю кого-нибудь к тебе с документами, которые нужно подписать. Тебе все расскажут. А пока обустраивайся и не вздумай бежать.

Вдруг его глаза загорелись неестественным неоново-голубым светом. Я замерла.

– Если сбежишь, я узнаю. В твоих же интересах не злить меня.

Выпрямившись, он вышел из комнаты, заперев за собой дверь на замок.

Меня никогда не интересовали книги, сериалы или фильмы с тематикой сверхъестественного – вампиры к примеру. Но если и выбирать среди любимых мифических существ, то, очевидно, выбор падет на оборотней.

Сидя в крохотной комнатушке, я пыталась переварить информацию. Сначала надо было разобраться со всей этой темой о вампирах. Магия – понятие очень абстрактное, и я в нее не верила. А существование каких-то фантастических рас напоминало детские сказки.

Но не похоже, что Рагнор врал. Он был уверен в каждом своем слове. Я постаралась нащупать укус на шее. Разве не так люди превращаются в вампиров? Но там ничего не было.

Как его глаза засияли, словно два огонька света, что пронизывали душу? Ни у кого не встречала таких глаз. И как я оказалась в этом незнакомом месте, когда буквально секунду назад стояла в той подворотне за «Баром Баннера» с Кэссиди? Как вообще можно в здравом уме рассуждать о существовании вампиров? А я? Он правда думал, будто я поверю, что превратилась в вампира?

Дверь отворилась, и за ней показалась сногсшибательная женщина с кипой бумаг. Ей было за двадцать. Глаза ее напоминали морскую пену, а длинные темно-каштановые локоны легко покачивались с каждым шагом. У нее была роскошная фигура. Девушка шла так уверенно, словно всегда получала желаемое.

Она захлопнула за собой дверь и присела на кровать рядом со мной.

– Меня зовут Маргарита. – В голосе послышался легкий акцент. – Я работаю в Отделе вампирских ресурсов. Наш Повелитель обозначил некоторые детали твоего пребывания здесь в этих документах. Их необходимо подписать.

Столько вопросов накопилось за это время, что я не знала, с чего начать. Но важнее всего было одно.

– Обрати меня.

Она так странно на меня посмотрела, точно у меня выросла вторая голова.

– Что?

– Ну, это вампирство… Преврати меня обратно в человека, – объяснила я. Если и верить во всю эту чушь, то явно не мне. Не хочу становиться какой-то мифической тварью.

Маргарита покачала головой.

– Вы, новички, порой меня поражаете. – Она неодобрительно нахмурилась. – Если непонятно, то нет пути назад. Раз на тебе поставили Метку, то это навечно.

Не на всю жизнь. На вечность.

– Я бессмертна? – Никак в голове не укладывалось.

– Да, до тех пор, пока не наворотишь дел, – ответила она, сложив бумаги на постели. – Слушай, ты теперь вампир. Как уже заявил наш Повелитель, Рагнор Рэйн, на тебе его Метка, которая позволяет всем пораженным людям превращаться в вампиров. Процесс необратим. Ты останешься вампиром до самой смерти, – добавила она с серьезным видом.

Взяв несколько листов, девушка протянула их мне.

– Вот несколько обязательных форм, которые нужно заполнить, прежде чем я введу тебя в курс дела. Обрати внимание: если не подпишешь, ты останешься без Лиги.

– Без Лиги? – Я все еще пыталась разобраться в происходящем.

Она нетерпеливо ответила, словно я задала самый глупый вопрос на свете:

– Если на тебя нападут, похитят, будут пытать… ты сама по себе.

Я опустила взгляд на формы для заполнения. Вампиры ведь охотники? Люди так-то тоже. Каждый по-своему монстр, и каждый может стать добычей.

– Сначала хочу прочесть, – произнесла я сквозь зубы.

– Пожалуйста, – пожала плечами Маргарита.

Заголовок гласил: «Системное соглашение Лиги». Ниже были представлены пункты, в которых прописаны правила и привилегии приверженных вампиров: соблюдай все правила и законы; пей только ту кровь, которую предоставляет Лига; работай на Лигу, чтобы заслужить статус приверженного вампира; посещай все важные мероприятия Лиги; окончи трехмесячный курс для новичков – и много чего еще, отчего голова шла кругом. Суть заключалась в том, что Лига представляла собой что-то вроде вампирского сообщества. Внизу большими буквами было выведено: «Подписав, вы соглашаетесь на все вышеперечисленное».

На следующей странице был акт о неразглашении. Согласно ему общество вампиров тайное (шок, да?), а любое нарушение соглашения приведет к немедленному исключению из рангов Лиги, при этом вампир остается без защиты. Стандартный договор – вот только если нарушишь его, то они выкинут тебя в мир, где не будет ни дома, ни заботы.

– Документы имеют юридическую силу? – спокойно уточнила я, постепенно осознавая, что все-таки происходит. И мне это совсем не нравилось. Ни капельки.

– У нас своя правовая система, – сухо ответила Маргарита. – В Лиге Рэйна слово нашего Повелителя – закон.

Рагнор не врал. И эта женщина не лгала. По крайней мере, если они окажутся сектантами, поклоняющимися культу вампиров, я умру быстрее, чем думаю. В мифах у всех вампиров есть слабости: солнце, чеснок, зеркала. Допустим, это правда. Почему не проверить их сейчас?

– Мне нужны доказательства. – Я посмотрела девушке в глаза. – На меня напал и привез сюда твой Повелитель, а потом рассказал какие-то сказки про вампиров. Но у меня даже укуса на шее нет, и тем более мне не хочется человеческой крови. – Замолчав, я отдышалась, отгоняя панику. – Докажи мне.

В наступившей тишине вампирша просто наблюдала за мной, а потом усмехнулась:

– Сначала подпиши бумаги.

Мне захотелось бросить их ей в лицо, убежать отсюда и вернуться в свое захолустье. Хотелось вернуться назад к своей беззаботной скучной жизни, в которой бы я не пошла за подругой в переулок и где меня не поцеловал незнакомец. Назад в тот мир, в котором не существовало вампиров, а я не стала одним из них.

Однако я не могла избавиться от надоедливого чувства, что это единственный верный способ.

Вся эта ситуация напомнила мне стихотворение Роберта Фроста «Другая дорога» – последнее изученное в школе произведение, поэтому я очень хорошо его запомнила. В поэме говорится о важности выбора и как он может привести к незабываемому путешествию в жизни.

В моем же случае вряд ли выбор как-то повлияет на исход событий. Все в одночасье разрушится и уже не будет так, как прежде.

– Часики тикают, – напомнила Маргарита, постучав пальцем по наручным часам.

– Ладно. – Я решилась. Скривившись, я приняла у нее ручку и подписала договор.

Она взяла бумаги и посмотрела на меня.

– Ты официально в Лиге. Поздравляю и добро пожаловать.

– Говори уже, – крикнула я.

Наконец-то она расскажет.

– Даже будучи вампиром, нужно питаться обычной едой и спать. Разница лишь в питье; теперь кровь станет утолять тебе жажду вместо воды.

Порывшись в сумочке, Маргарита достала бутылку с алой жидкостью, которая могла бы сойти за вино, но это явно была кровь. Протянув ее мне, девушка предупредила:

– Лучше выпивать хотя бы бутылку в день.

Неуверенно поглядев на подарок, я приняла его и поднесла к губам. Несмотря на тошноту от мысли о людской крови, я закрыла глаза и сделала глоток. К удивлению, она оказалась такой же безвкусной, как вода. Маргарита была права.

– Теперь разберемся со слабостями. – Она улыбнулась, когда я опустила бутылку. – У нас их нет. Хотя люди правы, нам больше нравится ночное время, нежели дневное, просто дело в том, что мы совы и продуктивно работаем в более позднее время. Чеснок, зеркала и прочее? Все неправда. Мы не болеем, оружием нас не возьмешь. А если нас и хотят убить, то остается только вырвать сердце или обезглавить. Любое лезвие подойдет. А от кола, деревянного или серебряного, ничего не будет. Пожалуй, это все, что нужно знать, – закончила она. – Остальное узнаешь на курсах для новичков, а до тех пор этого достаточно. Надо еще кое-что прочитать и подписать: основные правила, положения Лиги и прочая ерунда. Я оставлю тебе это все, позже кто-нибудь зайдет тебя покормить. А пока отдыхай. – Она поднялась, забрав подписанные соглашения. – Тело, должно быть, еще болит после Метки, тебе стоит набраться сил. Завтра вечером мы тебя устроим.

Она уже была у двери, когда снова обернулась ко мне и улыбнулась. Улыбка была далека от дружелюбной, она источала коварство.

– Еще раз поздравляю с успешной пометкой и добро пожаловать в Лигу Рэйна.

Когда Маргарита наконец-то закрыла за собой дверь, я уставилась на нее, ощущая пустоту. Мысли лихорадочно кружились в голове.

Пробежав глазами по оставшимся бумагам и буклетам, я наконец сложила все воедино. Отыскав в конце стопки чистый лист, я записала важные детали сегодняшнего дня:

• Вампиры существуют, и у них светятся глаза.

• Я – вампир.

• Кэссиди, возможно, тоже стала вампиром.

• Рагнор Рэйн – чертов придурок.