После ухода Кэссиди я бесцельно бродила по залу, избегая взглядов, надеясь, что ни один из Повелителей не решит заговорить со мной.

Гости Аукциона – семеро Повелителей, их спутники и лейтенанты, почетные представители Лиг и значительная часть руководства и отряда Лиги Рэйн (по крайней мере, мне так сказали – я никого из них не знала). И это без учета пятнадцати новобранцев от каждой Лиги.

Зал был переполнен.

Что, к счастью, спасло меня от общения.

После разговоров с Маргаритой, Ренальди и Кэссиди весь мой запас терпения и вежливости исчерпался. Я была ходячим комком нервов. Стены будто сжимались, воздух становился все тяжелее – удушье, до боли знакомое, подступало к горлу, грозя перерасти в панику, срывающую маску и превращающую меня в посмешище.

Поэтому я не останавливалась. Я двигалась, ходила туда-сюда, пыталась измотать себя физически, чтобы хоть как-то заглушить нарастающее безумие. Помогало ли это? Не знаю. Я не имела ни малейшего понятия, как справляться с этими приступами.

После отъезда из родного города я год ходила к психотерапевту. Она помогла справиться с болью, научила дышать во время паники. Но эти приступы не связаны с прошлым. Это стресс рушит мою психику.

И чем ближе мы были к Аукциону, чем гуще становилась толпа и тем сильнее я паниковала. Я уже не могла просто наблюдать. Мне нужно было найти того единственного человека, которого я хотела – нет, я должна его увидеть.

«Пожалуйста, – молилась я про себя, лихорадочно оглядывая зал. – Где же ты, черт возьми?»

Я дошла до другого конца зала и замерла. Взгляд сам притянулся к нему как магнит. Он стоял, прислонившись к колонне, в черной футболке и джинсах, в своих неизменных армейских ботинках, как будто весь этот бал не имел к нему никакого отношения. Темные волосы зачесаны назад, а глубокие холодные глаза цвета полуночного неба смотрели вперед, пока перед ним что-то оживленно рассказывала миниатюрная женщина с длинными русыми волосами.

Паника сменилось огненной злостью. Глухой, пылающей. Как он смеет флиртовать с кем-то, пока моя жизнь, мое будущее и все мое существование висит на волоске?

И в этот момент – мне стало все равно.

Сжав кулаки, я зашагала к нему, скаля зубы. Он почувствовал мое приближение – резко обернулся, напряг челюсть. Пробормотал что-то женщине, и та сразу исчезла, оставив мне открытый путь к Рагнору Рэйну.

Я остановилась перед ним, полная ярости.

– Все это – из-за тебя! – зарычала я.

Он не дрогнул, но в глазах промелькнула искра. В одно движение он схватил меня за руку и повел к черной двери за колонной.

– Отпусти! – заорала я, пытаясь вырваться, но его хватка только крепла. Он волок меня за собой, пока мы не оказались в темной комнатке – кладовой.

Только тогда он меня отпустил. Мы встретились взглядами – в его глазах вспыхнули искры, а мои от ярости начали затуманиваться отчаянием.

Между нами скопилось напряжение, электричество трещало по швам, лишая дыхания. Его взгляд – как пламя, мой – полный боли. И почти одновременно мы накинулись друг на друга, сливаясь в поцелуе.

Этот поцелуй был жадным, на грани безумия. Мои руки затерялись в его волосах, его обвились вокруг меня, одна ладонь на затылке, другая – на пояснице, прижимая меня к себе.

Потом он поднял меня за бедра, и мои ноги обвились вокруг его талии. В тот момент голос где-то внутри прошептал: «Это неправильно».

Но тело думало иначе. Оно жаждало его. Кожей, нутром. Я не хотела, чтобы это заканчивалось. Хотела, чтобы это длилось вечно. Между нами было нечто особенное, но сейчас мы как будто прощались.

Когда Рагнор оторвался от моих губ и впился в шею, одна его рука перешла к груди, вызывая стон. Пальцы скользнули под платье.

«СТОП, – закричал внутренний голос. – ОН ТЕБЯ БРОСИТ!»

И в этот раз я послушалась.

– Подожди… – прошептала я, с трудом сдерживая стон, когда он ввел два пальца.

– Нет, – прорычал он, жадно целуя меня.

Но голос разума не утихал: «Он продаст тебя. Он создал тебя – и выкинет как мусор».

– Рагнор… – простонала я, отстраняясь и глядя в его пылающие глаза. – Рагнор… – Я всхлипнула. Его глаза затуманило желание.

«Это все, что он к тебе чувствует. Только похоть. Кто сможет полюбить монстра?»

Эти слова сломали меня. Со слезами я вытащила его пальцы и оттолкнула вампира. Он не сдвинулся. Лишь взял меня за голову, заставляя снова смотреть ему в глаза.

– Почему? – хрипло спросил он.

Я покачала головой, сдерживая слезы.

– Отойди. Пожалуйста, Рагнор. Отпусти…

– Я не могу, – перебил он. В его глазах отражалось отчаяние, странное и непривычное для Рагнора Рэйна. – Пока ты не скажешь почему.

– Да как ты смеешь! – Я сорвалась, забивая его кулаками по плечам. Слезы все-таки предательски побежали. – Ты не имеешь права! Ни малейшего, если только не пообещаешь… если не поклянешься купить меня!

Его лицо помрачнело. Он опустил руки, снял мои ноги со своей талии и аккуратно поставил меня на пол.

– Тогда зачем ты подошла? – сухо спросил он, но в глазах бушевал гнев.

Почему он злится?

– Я хотела просто поговорить, – прошептала я, обнимая себя. – Мне даже это теперь запрещено?

Он сжал кулаки.

– О чем говорить? Одно и то же. Ты ничего не рассказываешь, а я не могу дать тебе ответы.

Эти слова как удар под дых. Я откинулась на дверь, все тело дрожало.

– Так ты видишь во мне только секс? – спросила я, сердце болезненно сжалось. – Это все, что я для тебя значу?

Рагнор не ответил. Мне и не нужно. Я уже и так поняла.

Я развернулась и потянулась к ручке двери, но его ладонь легла поверх нее, не давая мне выйти. Он прижался ко мне спиной.

– Мы же договорились, – тихо произнес он. – Дальше этого зайти не могло.

Мне стало все ясно.

– Отпустите меня, Повелитель.

– Я не знаю, можно ли все изменить, – сказал он, крепче притянув меня к себе. – Не знаю, могу ли я измениться.

Боль резала меня изнутри.

– Тогда нам больше не о чем говорить.

– Но я хочу, Айлин, – выдохнул он. И мое имя на его губах – не фамилия, а имя, – заставило меня остановиться.

Мы молчали. Я пыталась осмыслить то, что он только что сказал. Боль еще присутствовала, но к ней прибавилось кое-что другое. Не ярость. Не отчаяние. Надежда.

Я медленно повернулась к нему и, глядя прямо в глаза, сказала:

– Тогда докажи это. Купи меня на Аукционе. Оставь меня рядом и используй, чтобы узнать все что захочешь.

Не дожидаясь ответа, я выскользнула из его рук, распахнула дверь и исчезла в толпе.

Стук моего сердца заглушил все.