Первый этап Аукциона – Экспозиция – проходил в бальном зале рядом с аудиторией, где должны были состояться второй и третий этапы – Благословение и сам Аукцион.

Бальный зал как будто скопировали из какого-то фильма про Дракулу. В отличие от остальной части подземного комплекса Лиги Рэйна, дизайн и архитектура которого выглядели относительно современно, этот зал словно был построен в готическую эпоху. Большие окна простирались от ребристых сводов до пола из темного мрамора. За ними, подсвеченные изнутри, голубые и фиолетовые витражи создавали узор цветка – необычайно красивый и очень подходящий для вампирской атмосферы, ведь все присутствующие здесь были настоящими вампирами. В одном конце зала стоял бар, где подавали кровь и другие напитки, а рядом расположился фуршет с разнообразными закусками – от антипасти до шоколадных орешков.

Гости свободно перемещались по залу, разговаривали, пили и закусывали. Я в моде плохо разбиралась, но даже мне было видно, что платья и сложные комбинезоны – вещи дизайнерские, а костюмы-тройки на парнях – индивидуального пошива. Мы, новички – не только из Лиги Рэйна, но и из других, – выделялись на общем фоне: ни у кого из нас не было дорогостоящей одежды. Даже у Зои с ее блестящим комбинезоном.

Именно поэтому Повелители и их лейтенанты легко узнавали новичков и вели с ними непринужденные беседы.

Как только мы с Зои и Тэнси вошли в уже заполненный зал, к нам подошел Стефан, лейтенант Ренальди из Вегаса, и взглянул на Зои.

– Пожалуйста, пройдите со мной, мисс Риттман.

Зои, похоже, тоже узнала вампира. Она напряглась, но кивнула и последовала за ним, смешиваясь с толпой.

Я сомневалась, что Зои хочет разговаривать с Ренальди, но на одном из последних уроков с Эйбом нам сказали, что в наших же интересах соглашаться на разговор с каждым Повелителем, который захочет пообщаться. Никто не хотел портить отношения с ними.

Когда Зои ушла, я повернулась к Тэнси поболтать, но увидела, что она уже общается с высокой мулаткой с лисьими глазами и очень пышными губами. Она была в ярко-красном костюме-тройке, явно дизайнерском, а темные волнистые волосы элегантно спадали на плечо. Я не признала в ней лейтенанта, а по осанке – прямые расправленные плечи, гордо поднятый подбородок – подумала, что это, возможно, Леди Калама из своей Лиги в Орегоне, единственная, которую я не посетила во время экскурсии.

Поскольку меня пока никто не заметил, я решила воспользоваться шансом и направилась к бару. На стойке стояли аперитивы, я взяла бокал, надеясь, что содержимое достаточно крепко, чтобы унять растущую тревогу.

– Успокойся, – повелевала я себе, прислонившись к барной стойке и наблюдая за толпой.

Я заметила платиновые волосы Повелителя Аталона – он разговаривал с незнакомым мне новичком, вероятно из другой Лиги. На нем был классический белый смокинг с красным галстуком и идеально начищенные черные туфли. С черными глазами, фарфоровой кожей, светлыми волосами и острыми скулами он выглядел лучше, чем мне запомнилось. На самом деле, глядя на него, я подумала, что он даже по-своему привлекателен.

Я отвела взгляд, сделала глоток – это оказался коктейль с клюквой и четвертой положительной группой крови – и тут увидела Джейкоба. Он оживленно жестикулировал в разговоре с Повелителем Боумэном из Лиги банков, но тот просто равнодушно глядел на него – хотя, если честно, у Боумэна всегда было такое лицо, словно ему даже до себя нет дела.

Я собиралась сделать еще глоток, как из толпы вырвалась вспышка рыжих волос и направилась ко мне. Я напряглась и медленно опустила стакан – это была Маргарита.

Как бы я ни ненавидела ее, не могла не признать: в черном облегающем платье до щиколоток и на невероятно высоких каблуках она выглядела потрясающе. Золотые браслеты и серьги дополняли образ, а дикие рыжие локоны были собраны в полураспущенную прическу. Лицо ее тоже притягивало взгляд – дымчатый макияж глаз и вишневая помада.

Она остановилась передо мной. На каблуках она была выше меня на пятнадцать сантиметров.

– Хендерсон, – позвала меня вампирша с надменной улыбкой.

Я коротко кивнула, не более.

Ее раздражающая улыбка расширилась.

– Надеюсь, ты готова, – сказала она, и я прищурилась. Я так крепко сжала стакан, что боялась, он треснет.

– Как будто тебе не все равно, – тихо прошептала я, стараясь сохранить безразличное выражение лица. Я отказывалась показывать, насколько она меня раздражает. Маргарита усмехнулась.

– Конечно, не все равно, – произнесла она низким голосом, оглядывая меня с ног до головы. Ее глаза самодовольно блестели. – Ведь я хочу видеть твой провал.

Не бей эту тварь… Не бей…

– Но, похоже, я зря волновалась, – зло хихикнула она, указывая на мое платье, а потом подняла взгляд на лицо. – Похоже, мое желание, что тебя никто не купит, сбудется.

Я пыталась сдержать гнев и внимательно изучала ее лицо. Вчера Логан намекнул, что она что-то замышляет. Что же именно?

Ответ пришел через мгновение, когда сквозь толпу прорвался грозный громадный мужчина как танк. На нем был костюм – черные брюки и пиджак, – но бордовая рубашка под пиджаком была почти полностью расстегнута, обнажая волосатую, покрытую татуировкой огромного китайского дракона грудь. Черные растрепанные волосы выглядели так, будто он только что встал с постели, а темные глаза блестели в предвкушении.

Мое тело напряглось до предела – оно словно застыло как камень, – когда я увидела, как этот мужчина, не кто иной, как Повелитель Ренальди, остановился рядом с Маргаритой.

– Хорошо выглядишь, Уоллен, – сказал он, оценивающе оглядывая Маргариту пожирающим взглядом. Удивительно, что у нее это не вызвало отвращения.

Наоборот, лейтенант подарила ему широкую соблазнительную улыбку, от которой у меня в животе свело мышцы.

– Спасибо, мой Повелитель, – поблагодарила она, бросив ему томный взгляд, который вызвал у него усмешку, а затем указала на меня. – Хочу познакомить тебя с новенькой, о которой я тебе рассказывала: Айлин Хендерсон.

Как будто только что заметив, Повелитель Ренальди резко повернулся ко мне, и глаза его сузились в довольной улыбке.

– Кажется, мы уже встречались, мисс Хендерсон, – тихо, почти интимно произнес он, как будто, помимо обычного разговора, мы занимались чем-то более приятным в Вегасе. Он сделал шаг ко мне, отчего я еще сильнее напряглась, и поднял руку, чтобы коснуться моего лица. – Хотя должен признать, что в прошлый раз ты казалась мне более… аппетитной.

Меня затошнило, но я не дала Маргарите повода радоваться.

– Приятно видеть вас, Повелитель Ренальди, – монотонно ответила я.

Он опустил руку и снова посмотрел на Маргариту, которая пыталась сохранять спокойствие, но ей не удалось скрыть триумфа.

– Она действительно уникальна, – проговорил он с загадочной улыбкой.

– Значит, вы знакомы, – ликующе подметила вампирша и повернулась ко мне с такой самодовольной надменностью, что мне захотелось ее ударить. – Она будет отличным дополнением к твоей коллекции.

В этот момент я поняла, что у Маргариты несколько планов. Она не просто хотела, чтобы меня не купили, а чтобы купил именно отвратительный и мерзкий Ренальди, если уж на то пошло.

Сердце бешено колотилось в груди, и настоящий страх сковал меня, когда Ренальди принялся пристально изучать меня с головы до ног, будто пытаясь заглянуть под платье.

Неужели именно так чувствовали себя жертвы моего отца?

Вдруг грудь Повелителя заполнила все поле зрения, когда он приблизился настолько, что почти касался меня.

– Пройдем в более уединенное место, мисс Хендерсон, – тихо прошептал он мне на ухо, вызывая мурашки, и я начала дрожать.

Смех Маргариты удалялся. Она оставила меня наедине с этим ужасным мужчиной, совершенно не волнуясь о моей судьбе.

Она хотела, чтобы он уничтожил меня еще до начала Аукциона.

Когда его руки схватили меня за талию и начали медленно подниматься по бокам, а губы томно дышали на ухо, я медленно подняла ногу, готовясь нанести самый сильный удар в своей жизни, но тут знакомый голос произнес:

– Наш Повелитель требует твоего присутствия, Айлин.

Я широко открыла глаза от шока, а Ренальди с досадой вздохнул.

– Тогда я отыщу тебя чуть позже, – пробормотал он, наградив улыбкой, и отступил.

Я повернулась к Кэссиди, которая только что спасла меня от самоубийства.

– Уронишь, – нахмурившись, сказала Кэссиди, выхватывая из моих дрожащих рук бокал с аперитивом и ставя его на стойку бара. Затем она крепко схватила меня за запястье и потащила к дальнему углу зала, где было гораздо меньше людей.

Я была так шокирована происходящим, что даже не сопротивлялась. Когда же она отпустила меня и повернулась ко мне лицом, до меня наконец дошло.

Что наделала Маргарита.

Что чуть не сделал Ренальди.

Что сейчас делает Кэссиди.

Я окинула бывшую подругу взглядом – она была в удивительно скромном зеленом платье макси и серебристых туфлях на каблуках – и с ходу выдала:

– Почему? Почему ты мне помогла?

Рагнор ведь не мог послать ее за мной. Если бы он хотел поговорить с кем-то, то просто бы это сделал.

Кэссиди скрестила руки на груди и отвела взгляд.

– Чтобы свести счеты, – горестно ответила она.

Я не понимала:

– Почему именно со мной?

Она переминалась с ноги на ногу, уставившись в пол, стиснула зубы и напряженным голосом выдала:

– Ты вытаскивала меня из таких же передряг. Я почувствовала, что должна тебе. – Она покосилась на меня. – Я не беспомощна, Айлин. Никогда не была. И все же ты не могла удержаться, чтобы не попытаться спасти от Остина, так же как пыталась спасти меня от нашего Повелителя той ночью в переулке. Ты вообще задумывалась, что я была с Остином, потому что сама этого хотела? Что я оставалась с ним, потому что это мне что-то давало?

Я была в шоке от ее слов и просто таращилась на нее.

– Что ты могла получить от урода, который тебя бил и издевался над тобой?

Губы Кэссиди изогнулись в усмешке:

– Забудь. Ты многого не знаешь обо мне, Айлин.

– Тогда расскажи мне, – голос мой стал тверже, – как ты могла остаться с таким человеком?

Я поняла, что ответ мне не понравится, когда заметила ее дрожащие губы, неловкий взгляд и нерешительную позу. И я не ошиблась.

– Остин – вампир, – заявила она. – Именно из-за него Рагнор меня спас. Именно он привел меня сюда, Айлин.

Я разинула рот в немом изумлении.

Она покачала головой и сложила руки:

– Он из Нелигированных. Привел меня в мир вампиров и помог попасть в список ожидания. Он рассказал Рагнору обо мне. Остин все для меня сделал. – Она замолчала, не решаясь встретиться с моими глазами. – А ты вмешалась и чуть не поставила все под угрозу. Но… – Она опустила руки. – У тебя были добрые намерения. Так что просто скажи спасибо и оставь меня в покое.

Я была совершенно ошарашена. Никогда не думала, что между ней и Остином было что-то большее. Никогда не думала, что она следит за моими попытками помочь, – ведь для меня наша дружба всегда была о том, чтобы быть другом, защитить ее от самой себя. И в итоге я потеряла человечность, полагая, что спасаю ее жизнь. В наших отношениях не было никакой взаимности. Это всегда была игра на одного – отдай и не принимай. Как я и хотела.

Я никогда не вела счет, сколько раз помогала ей, чтобы она могла потом отплатить. Я просто делала это, потому что заботилась о ней. Потому что хотела, чтобы она была в безопасности и счастлива.

А она все это время оставалась на связи с тираном из прошлого и видела во мне лишь помеху на пути к своей цели – стать вампиром. Она не воспринимала меня ни как друга, ни как что-то большее, чем просто удобный человек.

Но теперь это не имело значения. Мы больше не были подругами.

Поэтому все, что я смогла сказать, – горькое «спасибо».

Ее глаза резко встретились с моими – я видела, что она этого не ожидала. Кэссиди открыла рот, будто хотела что-то сказать, но, кажется, передумала и снова отвернулась.

– Ладно, – тихо пробормотала она.

Между нами повисло неловкое молчание, каждый из нас боролся с бурей чувств. В конце концов Кэссиди пробормотала что-то о том, что ее ждут, и скрылась, сбежав от неудобной правды, которой стала наша бывшая дружба.