На следующий день Ренальди устроил пышный пир. Официальная причина – «укрепление нерушимого союза между Лигами Ренальди и Рэйна», но я считаю, что все это – лишь попытка залатать трещины в отношениях с Рагнором.

Празднество должно было состояться в полночь, в казино и баре Ренальди, и, по слухам, продлиться до самого утра – пока не придет пора снова лечь спать. До этого у нас было время подготовиться.

Хотя ни одна из девушек не радовалась тому, что мы все еще гостим у Ренальди, предстоящий праздник оказался неожиданным отвлечением от всего остального. Наша гостевая комната превратилась в настоящий салон: Аиша, в прошлом визажист, делала макияж, Джейн и Зои, модницы до мозга костей, подбирали наряды, а Тэнси – с волосами до колен – мастерски укладывала прически.

Я была удивлена, что меня пригласили поучаствовать. До этой поездки я была своего рода изгоем – простая работница на кухне. Но, похоже, длительное пребывание в лагере нашей самой нелюбимой Лиги всех уравняло. Словно мы оказались в одной лодке, и эта неожиданная солидарность стала чем-то почти уютным.

Зои, взявшая с собой уйму платьев, протянула мне одно:

– Тебе будет идеально! – воскликнула она, показывая нежно-зеленое платье.

Я натянуто улыбнулась:

– Пастельные цвета – не совсем мое…

– Ничего страшного, – весело сказала она, копаясь в рюкзаке. – Может, синее? Оно тебе тоже подойдет.

Я уже хотела согласиться, но тут вспомнила сияющие неоном глаза человека – Повелителя, который меня отверг.

– Есть что-нибудь черное? – поспешно спросила я, отгоняя эту мысль.

Зои задумчиво хмыкнула и достала черное платье. Самое простое из всех – длиной до колен, с короткими рукавами и скромным вырезом.

– Не особо выдающееся, – пробормотала она.

– Беру, – ответила я и тут же натянула его. Оно оказалось немного тесноватым – Зои была стройнее, – но подошло.

Аиша накрасила меня так, как я просила: не слишком броско, не слишком мягко – нейтрально, просто, естественно. Затем Тэнси подозвала меня сесть, чтобы заняться волосами.

После вчерашнего я ожидала от нее какого-то иного поведения. Но она как ни в чем не бывало была той же Тэнси – спокойной, внимательной. Может, она вовсе и не знала о моем прошлом?

Ее прикосновения были мягкими, почти убаюкивающими.

– Красивые у тебя волосы, – прошептала она.

– Спасибо, – ответила я с едва заметной улыбкой.

Она замолчала, пока не закончила расчесывать и начала заплетать их. Тогда она произнесла одно-единственное слово:

– Золотые.

Я нахмурилась.

– Что?

Она вздохнула:

– Волосы… должны быть золотыми.

Я застыла. Уже второй раз за сутки Тэнси произнесла что-то напрямую касающееся моего прошлого. Я была настолько поглощена событиями с Рагнором, что даже не успела обдумать, что стало спусковым крючком для моей панической атаки.

На первый взгляд, слова могли бы показаться очередным бредом Тэнси. Но когда она заговорила о Богах Морроу и о моих «золотых волосах»… сомнений не оставалось. Словно она знала. Понимала.

Но этого не может быть. Знали только мы с отцом.

Хотя… отец часто лгал.

Может, и ее семья знала об этом? Мне стало страшно. Я надеялась, что ее прошлое не похоже на мое.

Неужели так могло совпасть?

Что бы это ни было – мне стало тревожно.

Я не ответила. Тэнси не произнесла больше ни слова.

Не только девушки старались выглядеть безупречно – парни тоже приложили усилия. Брайс и Джейкоб щеголяли в костюмах с бабочками, а остальные, пусть и без галстуков, выглядели достойно. Эйб и Логан были одеты почти одинаково: рубашки, заправленные в черные брюки. Особенно выделялся Логан – волосы аккуратно зачесаны набок, щетина подбрита, а рукава темно-синей рубашки закатаны до локтей. Он выглядел чертовски хорошо.

Все мы ждали Рагнора и Ренальди в вестибюле казино-бара. Это было отдельное крыло в подземном комплексе Лиги, обычно открытое как для вампиров, так и для людей. Но сегодня, ради особого случая, оно было закрыто для посторонних.

Рагнор появился из коридора вместе с Ренальди и двумя другими мужчинами. Разница между Повелителями была разительной. Ренальди был в темно-бордовом костюме с расстегнутой почти до груди рубашкой и в ослепительно белых лакированных туфлях с заостренными носами – настолько пафосно, что это почти выглядело комично.

А вот Рагнор… Обычные выцветшие джинсы, черные армейские ботинки и простая темная футболка. Но все же он выглядел в десять раз привлекательнее. Его волосы мягкими волнами спадали по бокам лица, касаясь широких, сильных плеч.

Темно-синие, почти черные глаза встретились с моими, но я тут же отвернулась, уставившись упрямо на Ренальди. Все же я чувствовала – Рагнор продолжал смотреть. Его взгляд словно прожигал кожу… ниже пояса.

«Он же тебя отверг», – яростно напомнила я себе. Он не имеет права так на меня влиять.

Пальцы сжались в кулаки.

– Добро пожаловать в мою гордость и радость – казино «Истина Севера»! – провозгласил Ренальди, раскинув руки с той же напыщенностью, что звучала в самом названии его заведения. – До начала банкета у нас есть время набить кошельки и опустошить бокалы!

Он, похоже, ждал аплодисментов. Мы послушно похлопали, хоть и не с большим энтузиазмом.

Но его это, по всей видимости, не смутило.

– А теперь позвольте представить вам моих двух лейтенантов, которые будут хозяевами сегодняшнего вечера! – воскликнул он торжественно. – Стефан Менендес и Армель Риветт!

Аплодисменты усилились. Я бросила взгляд на первого лейтенанта, который одарил нас слегка виноватой улыбкой, словно говоря: «Да, мой Повелитель – тот еще павлин, но уж потерпите, он не со зла». Затем поглядела на второго, который лишь сдержанно кивнул в знак приветствия.

Не задерживаясь, я последовала за остальными в казино. Азартные игры меня никогда не привлекали – не мое. Я сразу направилась к бару. Если я собиралась пережить этот вечер, мне точно нужно было что-то покрепче.

К счастью, бармен оказался знатоком своего дела. Он окинул меня быстрым взглядом, налил крепкую «Кровавую Мэри» – с настоящей кровью – и тихо сказал:

– Надеюсь, одной тебе хватит.

Я осушила бокал быстрее, чем он успел поставить бутылку на место.

Я никогда не была особо слабой на алкоголь, но не пила уже довольно давно – а эта «Кровавая Мэри» была не просто крепкой. Она была ядерной.

Впервые с момента прибытия в Лигу Рэйна я почувствовала легкость. Настоящую. Я подсела к одноклассникам за покерный стол, болтала с ними ни о чем и наслаждалась этим ничем.

И это было прекрасно.

Потом я оккупировала один игровой автомат – целый час пыталась выбить три семерки, потратив все жетоны, которые Ренальди великодушно выдал каждому из нас.

Вернувшись к бару, я потребовала еще одну «Кровавую Мэри». Бармен налил мне, хоть и с небольшой опаской, – я схватила стакан и направилась, вполне уверенно, к пустому пространству на танцполе. Музыка – гулкий техно-бит – пронизывала воздух. Я закрыла глаза, деликатно потягивая коктейль, и начала раскачиваться из стороны в сторону, улыбаясь. Невероятно – быть свободной, беззаботной, делать что захочется. Хоть на этот короткий миг я контролировала свое состояние.

Попытавшись закружиться в подобии пируэта, я почти навернулась, если бы меня вовремя не поймали – крепкие руки сомкнулись на талии. Моргнув, я подняла взгляд и встретилась с самодовольной ухмылкой Ренальди, чьи глаза буквально светились.

– Осторожнее, красавица, – прошептал он, окидывая меня настолько наглым взглядом, что казалось, он забыл, как вчера его обхаживал десяток смазливых брюнеток.

Но мне было все равно. Абсолютно. Я одарила его ослепительной улыбкой, легко вывернулась из объятий и продолжила танцевать, отступая назад.

– Спасибо, Повелитель, – фыркнула я. – Но я как-нибудь сама справлюсь.

Он ухмыльнулся и сделал шаг вперед:

– Думаю, я мог бы помочь тебе… справиться. – Его взгляд откровенно уперся в мою грудь.

Я не удержалась – рассмеялась.

– Ну ты и слизняк, честное слово.

Он опешил от прямоты, глаза на миг округлились, а затем прищурились, наполнившись яростью:

– Осторожней, красавица, – повторил он, но на этот раз голос его был не флиртующим, а предупреждающим. – Можешь сколько угодно строить из себя дерзкую сучку, но не забывай, с кем разговариваешь.

Я только усмехнулась:

– Тогда иди и найди себе другую дерзкую сучку, чтобы приставать.

Я чуть не добавила: «Мои вон там сидят», – но вовремя удержалась, когда его глаза вспыхнули зловещим светом. Вместо этого я просто рассмеялась, крутанулась и ушла, осушая остатки коктейля на ходу.

У барной стойки я поставила стакан с явной решимостью:

– Мне нужен шот.

Бармен посмотрел на меня с тревогой:

– Лучше выпей крови, – тихо предложил он, подавая бокал с ярко-красной жидкостью.

Я выпила, от души показала ему средний палец – в последнее время он у меня перерабатывал – и удалилась, надув губы. Я в кои-то веки почувствовала себя хорошо, а он все испортил!

– Идиот, – пробормотала я, направляясь в сторону туалета. У раковины включила воду и начала мыть руки. Даже не знаю зачем – они ведь не были грязными.

Хотя после Ренальди… всякое может быть.

Я собиралась уже выходить, как вдруг за дверью услышала знакомый голос:

– Опиши ее.

Это был Логан.

Мое сердце сжалось, я прижалась ухом к двери, пытаясь разобрать разговор.

– Карие глаза, каштановые волосы, довольно симпатичная, – ответил второй голос, тоже смутно знакомый. Я нахмурилась. Кто это?..

– Это не может быть Айлин, – отозвался Логан, в его голосе явно звучало отвращение.

– Я же говорил, Ренальди любит брюнеток, – ответил голос, который я в мгновение узнала. Это был Стефан, лейтенант Ренальди.

Я замерла. В груди резко застучало сердце. Они говорили обо мне.

– Черт, – пробормотал Логан. – Я должен рассказать обо всем своему Повелителю.

– Зачем? – удивился Стефан. – При всех его недостатках Ренальди имеет право «интервьюировать» новичков как потенциальных членов своей Лиги.

– Ты не понимаешь. – Логану было трудно это произносить. – Если речь о ней, мой Повелитель должен узнать прежде, чем я приведу ее.

– Ладно, – проворчал Стефан. – Расскажи. Но…

Молчание. А потом Логан тихо спросил:

– Он хочет добавить ее в свой гарем?

– А ты как думаешь? – прошептал Стефан.

Ком подкатил к горлу. Они обсуждали меня как кусок мяса. Как наложницу Рагнора, которую Ренальди хочет себе «нанять».

– Сука, – почти зарычал Логан. – Скажи Ренальди, чтобы держался от нее подальше. Он хоть и подонок, но она – хуже.

Я вздрогнула. Больно.

– Сомневаюсь, что она хуже Ренальди, – усмехнулся Стефан.

– Поверь, – сказал Логан холодно. – Айлин Хендерсон может выглядеть как мечта, но на деле она – живой кошмар.

Я отпрянула от двери, больше не в силах слушать. Все, что я чувствовала до этого – легкость, свободу, – рухнуло в бездну. Словно меня окатили ледяной водой.

Я отшатнулась, ударившись спиной о раковину. Соленый привкус во рту – я плакала. Дыхание сбилось, колени дрожали. Я хотела стереть себя с лица земли. Начать с чистого листа. Хотела, чтобы обо мне забыли.

Пора выбираться.

Я закрыла глаза, положила руку на грудь и заставила себя дышать. Вдох. Выдох. Сосредоточься на дыхании. Слушай тело. Никаких мыслей.

Открыв глаза, я взглянула в зеркало. Макияж Аиши еще держался. Волосы в рыбьем хвосте немного потрепались. Платье чуть помялось. Но внешне – я выглядела нормально. Как будто не разваливалась изнутри.

Я подошла к двери и прислушалась. Тишина.

Выйдя, я двинулась не в сторону казино, а вдоль стены – к выходу, незаметно. Осторожно.

Однокурсники увлеченно играли в рулетку. Логан, Эйб, Армель и Стефан – у бара. Ренальди, как всегда, смотрел на девушек, как на закуску.

Рагнора нигде не было.

Слава богу.

Я ускорилась, прошмыгнула к выходу. Оказавшись в коридоре, сняла туфли – короткие каблуки Джейн мешали бежать.

И побежала. Так, как будто за мной гналась вся эта долбаная Лига.

Но пути назад к главному крылу я не знала. Когда коридор разветвился, я пошла наугад налево. Потом – снова развилка, и я свернула на средний проход.

Внезапно пол ушел вниз. Я закричала, поскользнулась и полетела. И прямо в воду.

Громкий всплеск разнесся эхом.

Преодолевая дрожь, я всплыла, хватая ртом воздух. Прижалась к стене – камень был ледяной. Вода вокруг – ледяная. Какая-то круглая каменная пещера с высокими стенами. Труба над головой – путь, по которому я сюда попала.

Вот так. Хотела сбежать – и застряла еще глубже.

– Думай, Айлин, – сказала я вслух. Голос отозвался эхом. – Попробуй нырнуть.

Может, отсюда есть выход?

Я сделала глубокий вдох и ушла под воду. Плавала у дна, искала хоть какой-то проем, и, о чудо, – внизу в стене было отверстие. Подводный туннель.

Я опять нырнула и поплыла изо всех сил. Но туннель не кончался. Я задыхалась. Я умирала. Тело становилось ватным. В голове шум.

Я была так близка к свободе, к свежему воздуху, от которого меня не отделяет Лига и Повелители с вампирами.

Вдруг – свет. Туннель наконец вывел меня наружу. Я всплыла и жадно вдохнула воздух.

Доплыв до ближайшего берега, я рухнула на траву.

Не в силах встать, я просто лежала там, лихорадочно поглощая кислород.

К сожалению, удача вся истратилась на этот побег, потому что, как назло, в затылок уперлось что-то металлическое, и незнакомый голос сказал:

– Не двигайся, кровососка, а не то я снесу тебе башку.