Чтобы отпраздновать окончание первого месяца занятий, Эйб объявил о двухнедельной экспедиции. Возможность вырваться из этого места после долгой изоляции казалась невероятно заманчивой. Мы не имели ни малейшей связи с внешним миром, не знали, что творится за этими стенами.

– Мы посетим остальные семь Лиг в Штатах и встретимся с их Повелителями, – рассказал Эйб на последнем занятии этого месяца. – Это ваш шанс познакомиться с Лигами, куда вы, возможно, будете переведены после Аукциона.

«То есть проданы», – подумала я с горечью, но, похоже, я была единственной, кто так думал. Мои одноклассники слишком радовались предстоящей поездке, чтобы заморачиваться такими тонкостями.

Сейчас все пятнадцать новичков ждали Эйба на старом складе, где я впервые открыла глаза после получения Метки. Чего именно мы ждали – было не совсем понятно, преподаватель просто объявил, что мы отправляемся через несколько минут.

Тэнси стояла рядом со мной, погруженная в мысли, разглядывая Зои, Брайса и Джейкоба – «золотое трио» нашего класса после кончины Гаса. Я не в первый раз задавалась вопросом, что у нее на уме. В отличие от остальных Тэнси было трудно прочесть. Похоже, не только мне; все стороной обходили ее.

Ирония в том, что даже среди настоящих вампиров никто не принимал тех, кто выделялся.

– Не странно ли это? – вдруг спросила Тэнси. Я повернулась посмотреть на «золотое трио», пытаясь понять, о чем она, но они просто болтали и смеялись, как и все, радовались поездке.

– Что именно? – отозвалась я.

Она кивнула в сторону компашки.

– Они, – ответила она. – Их дружба. Так странно.

Кто бы говорил. Я нахмурилась.

– Не понимаю.

Вот почему я редко с ней разговариваю; мне было все равно, что она немного рассеянна, но попытки ее понять чаще вызывали у меня головную боль.

Она пожала плечами и прошептала:

– Я тоже.

К счастью, слушать ее дальше не пришлось, потому что в этот момент в конце коридора появились двое.

Рагнор и Логан.

Я напряглась при виде их, приближающихся к нашей группе. Сегодня Рагнор выглядел особенно эффектно: поношенные джинсы заправлены в привычные армейские ботинки, светло-голубая футболка под его фирменным плащом. Волнистые волосы распущены, кончики едва касаются плеч, а на лице появилась легкая щетина – в новинку для него, ведь обычно он был безупречно выбрит.

Логан тоже выглядел свежо: волосы блестели после недавнего душа, на нем были спортивные штаны, кроссовки и белая футболка под черной кожаной курткой.

Мои чертов Повелитель и бывший парень – зрелище не для слабонервных. И я была не единственной, кто так думал: и мужчины, и женщины завороженно следили за ними. Даже Тэнси.

Тут Эйб прервал мой небольшой созерцательный марафон:

– Наш Повелитель и Логан будут сопровождать нас в поездке.

Отлично. Провести две недели с бывшим, который меня ненавидит, и этим засранцем, с которым у меня был странный сексуальный акт в зимнем саду и к которому меня неистово тянуло, несмотря на ненависть?

Катастрофа, которую предстояло пережить.

Когда я училась в десятом классе, наша школа устроила экскурсию в Вашингтон, округ Колумбия. Я тогда впервые в жизни уехала из родного городка и была безумно счастлива, а еще больше – потому что со мной поехал Логан, мой одноклассник.

Он был популярным. С его внешностью, общительностью и талантом в футболе – он был капитаном школьной команды – у него было море друзей, и многие буквально сходили по нему с ума.

Тем не менее Логан знал, что я – его единственный настоящий друг, и всю поездку он провел со мной, игнорируя остальных. Тесса Гарланд – старшая чирлидерша и подруга Логана с детства, которая безответно носилась за ним, словно за звездой, – всю дорогу посылала мне злые взгляды. Она пыталась перенять его внимание, но Логан не давал ей такой возможности.

Та поездка стала для всех наших одноклассников первым намеком на то, что между нами было нечто большее, чем просто дружба. И, похоже, никому это не нравилось.

А сейчас мы ехали в просторном автобусе, и Логан был окружен почти всеми моими нынешними одноклассниками, а меня не замечал вовсе.

С тех пор прошли годы. Вода утекла – слишком мягко сказано: мост затопило, смыло проливным дождем.

Я всегда знала – Логан справится, у него все получится. Теперь, видя его вместе с Рагнором, я понимала: несмотря ни на что, он отлично устроился. Даже больше – у него все получилось лучше, чем казалось.

Я сидела одна, в глубине автобуса, вдали от любопытных взглядов, в наушниках, слушая ржавый старый MP3-плеер, который забрали люди Рагнора из моего бывшего дома. Я прижалась головой к стеклу, наблюдая, как мимо проносится зелень Новой Англии, пытаясь найти хоть какое-то облегчение среди хаоса жизни.

Тэнси, тоже сидевшая одна в кресле передо мной, крепко спала, ее громкое сопение заполняло тишину. Рагнор где-то спереди, рядом с Эйбом, который вел автобус. Остальные – с Логаном в середине, их разговоры были настолько громкими, что, казалось, они могли разбудить мертвецов.

Я развернула план, который Эйб раздал нам вчера. На карте – красная линия пути с остановками. Поскольку Лига Рэйна находилась где-то в Мэне, первая остановка – Лига Аталона в Рочестере, штат Нью-Йорк.

Впереди примерно восемь часов дороги.

Нам раздали по большой бутылке крови четвертого типа – самый нейтральный на вкус, сэндвич с авокадо и большое печенье с шоколадной крошкой. Я как раз грызла печенье, пока изучала маршрут и карту, делая для себя несколько выводов.

Во-первых, на Юго-Востоке не было ни одной Лиги. Самая западная – в Орегоне. Интересно почему.

Во-вторых, из семи Лиг в США только в одной была Повелительница – Майана Калама из Лиги Калама в Орегоне. Вампирское общество явно патриархальное.

И, наконец, по числу Одаренных – тех, кто имел особый дар, – во всех Лигах было примерно по пятьсот вампиров, но только в Лиге Рэйна было почти пятьдесят Одаренных, а в остальных – максимум десять. Как Рагнор сумел собрать столько Одаренных?

Я помнила объяснение Джады о процессе передачи Метки и лазейках в нем. Но такое несоответствие казалось слишком резким. Почему Рагнор так старался собрать этих Одаренных? И почему другие Повелители не задавали ему вопросов?

А может, задавали? Я ничего не знала о вампирской политике. Возможно, эта поездка – шанс узнать больше. И это меня раздражало, потому что мне нужно знать. Раз я становилась частью этого проклятого общества, я не могла оставаться в неведении. Я не собиралась просто плыть по течению и молчать.

Я сложила план и положила его в сумку. Несколько часов я дремала, прислонившись к холодному стеклу и слушая рок в наушниках.

Вдруг что-то сдвинулось передо мной, и я резко открыла глаза. Кто-то сел рядом с Тэнси – заметив бритую голову, поняла, что это Брайс, крепкий парень на пару лет старше меня, друг Зои и ее компашки. Он облокотился на спинку кресла. Тэнси будто окаменела.

– Ты подумала над моим предложением? – спросил Брайс, распластавшись на спинке, не замечая и не заботясь, что девушка напряжена и явно чувствует себя некомфортно.

Соседка лишь дернула головой, почти не двигая хвостиком, а я не могла разглядеть ее лица, но была уверена, что ничего хорошего это не предвещает.

Брайс не понял намека. Через промежуток между сиденьями я увидела в его глазах хищный блеск и настойчивость.

– Тебе стоит согласиться, – прошептал он, наклоняясь ближе, и Тэнси сжалась еще сильнее. – Я – отличный выбор. Магнус меня уважает.

Услышав знакомое имя, Тэнси резко повернулась к нему, глаза расширились.

– Я не заинтересована, – сказала она; голос дрожал.

Это, похоже, лишь подстегнуло Брайса. Он наклонился к ней, прижал к окну. Я напряглась.

– Поверь, детка, – прошептал он так тихо, что я еле услышала, – тебе останется только лечь и наслаждаться поездкой.

Вот мерзавец.

Он поднял руку, и в ужасе Тэнси закрыла глаза, задрожала всем телом и сжалась в комок. Это вызвало у Брайса злобную улыбку, он потянулся ближе.

Но я больше не могла за этим наблюдать. Вскочив, вырвалась в проход и схватила Брайса за воротник, резко оттаскивая его от соседки.

– Черт! – взвыл он в раздражении и удивлении, обернувшись ко мне. Он прищурился. – Что, черт возьми, ты делаешь, Айлин?

Я злобно посмотрела на него.

– Возвращайся на свое место, Брайс, – предупредила я. Мне надоели эти бесконечные поездки, я готова была выплеснуть накопившуюся злость. Ему лишь нужно было дать мне повод.

Парень отмахнулся и встал.

– Ты вмешиваешься в личный разговор, – сказал он, игнорируя предупреждение. Хорошо. – Так что пошла к черту и…

Мой кулак со всей силы врезался ему в челюсть, и он отшатнулся, чуть не упав. Если бы не Джейкоб и Синтия, схватившие его за руки, он рухнул бы на пол.

Брайс отбился и выпрямился, злобно посмотрев на меня.

– Ты за это заплатишь, – прошипел он, оголяя клыки.

Кровь забурлила в венах от волнения. Я не дала ему первым нанести удар – рванула на него в один прыжок и сбросила на пол. Он заскулил, но меня это не тронуло. Хоть он и крепкий, я видела, как он двигается на тренировках – тяжело и неуклюже, как будто не знает, что делать с собственной силой.

Я ударила его в другую сторону челюсти, вызвав у него стон. Зажала его под собой, сжав шею руками, ощущая, как внутри меня разгорается огонь.

– Нравится? – мягко спросила я. – Быть беззащитным, зависимым от кого-то, принужденным к беспомощности? Ха? Нравится?

Его лицо начало багроветь. Он схватил мои руки, пытаясь оттолкнуть, настолько слабо, что я почти засмеялась. Забавно, что те, кто любит подчинять слабых и покорных, сами оказываются слабыми.

Слезы наполнили его глаза, он с трудом выдавил:

– Пожалуйста…

Я сжала крепче и улыбнулась.

– Не надейся.

– Хендерсон.

Я застыла. Медленно подняла глаза и увидела Рагнора, присевшего передо мной. Его глаза светились ярко-голубым, лицо было сурово.

– Отпусти его, – тихо потребовал он.

Я впилась ногтями в кожу Брайса, из-за чего у него пошла кровь.

– Нет.

Повелитель не отводил взгляда.

– Ты должна отпустить его, – сказал он спокойно, как равной ему. Я ожидала рычания и угрюмого ворчания. – Ты не его Повелительница. Не имеешь права наказывать.

Его внезапное спокойствие насторожило меня. Это было не то, что я видела в зимнем саду, не его настоящее «я». Не знаю, что творится у него в голове. Это пугало и манило.

– Он домогался ее, – тихо произнесла я. – Он заслужил наказание.

– И получит его, – согласился Рагнор, и мои брови взметнулись вверх. Он обхватил мою руку большой теплой ладонью, и от этого прикосновения по коже побежали мурашки. – Но это не твоя задача.

Пока я молча смотрела на него, он медленно убрал мои руки с Брайса. Инстинкты велели сопротивляться, но его взгляд был непреклонен, лицо спокойно, а прикосновение – удивительно мягким. Я сдалась.

Логан поднял Брайса, бросил на нас презрительный взгляд и повел потерпевшего в переднюю часть автобуса. Я поняла – все смотрят на нас. Эйб не останавливал автобус, но тихая музыка замолкла.

Рагнор взял меня за руку, поднял, а потом отпустил.

– Пойдем со мной, – прошептал он, и я последовала за ним в заднюю часть, подальше от всех. Он уселся рядом и уставился вперед, на зевак.

– Шоу окончено, – пробурчал он так, чтобы все услышали.

Одноклассники быстро разошлись. Эйб снова включил музыку, разговоры ожили, будто ничего не случилось.

Я повернулась к Рагнору и заметила, как он с трудом сдерживает улыбку.

– Спасибо, – прошептала я.

Он улыбнулся чуть шире, но ответил:

– Просто ты делаешь то, что должна.